Кровь единорога

Кровь единорога.
- Смена кончается, - смотрящий на городской стене зевнул и слегка толкнул ногой небольшую скамеечку, на которой развалился его сослуживец. – Подвинься.
На радость дневной смене караульных солнце неуклонно подбиралось к линии небосклона, живописно наполняя красноватым оттенком легкие перистые облачка. Прохладный ветерок, который весь день облегчал стояние на солнцепеке, утих, словно уйдя на заслуженный отдых.
Второй солдат - Ланг – немедленно очнулся от полудремы, сел и привычно потянулся. Он, как и все дозорные на протяжении многих лет, без зазрений совести нарушал устав, по которому двое одновременно должны следить за подходящими к стенам людьми. Но банальная лень вдвое облегала службу солдатам - пока один выполнял свой долг, второй наслаждался отдыхом.
- Чего говоришь? – Ланг нехотя поднялся с лавочки и бросил взгляд за внешний край стены.
Поток прибывающих или просто возвращающихся в город людей не ослабевал, чего нельзя было сказать об отбывающих - последний из них скрылся из виду более часа назад. Смельчаков и безумцев, отправляющихся в путь на ночь глядя, с каждым годом становилось все меньше и меньше. Западный лес, чье начало можно было увидеть при выходе из города, никогда не жаловал неосторожных путников. Но, если торговцы когда-то опасались за содержимое своих кошельков, то сейчас, сами работники ножа и топора рисковали превратиться в ужин для вурдалака.
- Смена, говорю, кончается, - Вендор принял позу, в которой минуту назад пребывал его товарищ.
- Ну и черт с ней, завтра будет новая, - скучно пошутил Ланг. – Эльфов видел?
- Видел бы - сказал, – отрезал солдат, переворачиваясь на другой бок. – Упырей лучше выглядывай.
Рассказы об эльфах постепенно теряли грань между легендой и шутливой байкой. Каждый житель города был абсолютно уверен в существовании лесного народа, но тех, кто утверждал, что видел высокую загадочную фигуру с неизменным луком и длинными острыми ушами, поднимали на смех. Путешественники поговаривали, что с эльфами хорошо дружат деревенские, чьи поселки находятся рядом с лесами, но когда вопрос вставал прямо, не удавалось узнать ни одного названия такого поселка.
- Я ж не просто так говорю. Слышал, целый отряд у нас в городе? – Ланг поднял указательный палец, подчеркивая важность своих слов.
Отвернувшись в противоположную сторону и притворившись спящим, Вендор не увидел торжественный жест напарника. Последний час смены солдат намеревался провести без глупых и бесполезных россказней изрядно надоевшего за последние полгода сослуживца. К своим сорока семи годам Ланг так и не обзавелся женой, зато приобрел нудную привычку весь день обсасывать городские сплетни.
- На западе и востоке леса, - Ланг ничуть не смутился молчанием единственного слушателя, - наш город, значит, как перевалочный пункт. Мигрируют они.
В ответ Вендор издал что-то вроде храпа, подсказывая сослуживцу, что тому следует заткнуться. В тот же момент на проходной раздался такой мощный гогот стражников, что дозорный невольно повернулся, выдав себя с потрохами.
- Чего такое? – морщинистое лицо Ланга казалось вытянулось от любопытства, и он приник к внутреннему краю стены.
- Слезь да посмотри, - раздосадованный потерей драгоценных минут отдыха, проворчал Вендор, вновь укладываясь на неудобное лежбище, и тихонько добавил, - может шею свернешь…
Торопливо спустившись по лестнице, Ланг разглядел среди галдящих товарищей человека в просторном и невероятно пестром шелковом халате. Из-за морщин, исчертивших дряблое лицо мужчины, путник казался ровесником Ланга, однако невероятно живые глаза и бодрая улыбка, никак не вязались с образом странствующего старца. Человек в халате, похоже, вовсе не огорчался смеху солдат и весело улыбался, постоянно приглаживая рукой абсолютно седые коротко остриженные волосы.
Ланг слегка напугал одного из стражников, когда внезапно спросил у него из-за спины:
- Что тут, Канн?
- Чудной он, - солдат перевел дыхание и заговорил шепотом. – Одет как шут, а богат как барон.
Ланг только сейчас обратил внимание, что через плечо у незнакомца была переброшена пестрая и оттого сливающаяся с одеждой сумка. Больше никаких вещей странный человек с собой не нес, но сумка, судя по всему, была забита до предела. У Канна был особый нюх на деньги, к тому же, скорее всего, незнакомца уже как следует обыскали. Подтверждая догадки Ланга, Канн сказал:
- В жизни не видал столько денег! Это ж сколько их там?
- Много, - согласился Ланг. – Тяжеленная небось!
- Неподъемная! – убедительно кивнул Канн. – Сам пытался, чуть грыжа не вылезла! Как он ее прет?!
Вендор постарался отвлечься от Канна, умевшего сутки напролет обсуждать содержимое чужих кошельков, и прислушаться к разговору других солдат.
- А что за дела-то у тебя здесь?
- Я приехал за кровью единорога, - незнакомец ослепительно улыбнулся.
Стражники захохотали пуще прежнего, послышались реплики, часть которых была отнюдь не лестна. Какой-то шутник – Ланг не разобрал – сообщил:
- Был у нас единорог! У старого Пыхаря!
- Правда? – заинтересовался путник.
- Это ж корова с одним рогом была! – шутника в бок толкнул приятель. – И то ее под пиво сожрали!
 - Зря смеетесь, - голос седого человека был мягок и удивительно добр, - единороги существуют. Вы даже не представляете, какие это удивительные создания! Белые и чистые, словно легкие облака, просвечиваемые полуденным солнцем, гордые и непоколебимые как горы, дружелюбные и верные! Это живое воплощение всей чувственности природы и могущества магии! Стоит жить только ради того, чтобы хотя бы раз в жизни увидеть единорога!
Похоже, никто кроме Ланга не расслышал странника. Наверное, он пропустил что-то забавное, раз все смеялись над каждым словом седого незнакомца.
Общее веселье прервал зычный голос сержанта, очевидно разбуженного во время неположенного сна в сторожке:
- Кто там ржет как кляча!? Лошадей мыть некому?!
Слова сержанта редко расходились с действием, поэтому солдаты, не дожидаясь дальнейших угроз, начали быстро расходиться по местам. Ланг тоже поспешил наверх – если сержант увидит, что он не на посту, чистка конюшен ему будет обеспечена. Однако даже мысли о наказании не могли перебить радости от того, как живущая в соседнем доме повариха откроет рот, когда Ланг красочно изложит все подробности разговора с богатым странником.
Седой незнакомец постоял еще некоторое время, но к нему больше никто не подходил. Легко перекинув сумку на другое плечо, он, не торопясь, пошел в город.
От толпы нищих, просящих милостыню недалеко от ворот, отделился оборванец и последовал за человеком в пестром халате.
***
- Кровь единорога? – удивленно переспросил высокий эльф и нахмурился. – Невозможно! В этой дыре не может быть единорогов!
В тесной комнате стоял явный запах сырости и мха, словно дом с чьей-то легкой руки был построен прямо на болоте. Но рейнджеров, привыкших к тяжести постоянных рейдов по границам своих земель, нынешнее положение вещей более чем устраивало. Глухонемой горшечник - хозяин дома, чье рябое лицо не выражало ничего иного кроме скорби, не знал, кого приютил под прохудившейся крышей. Да если бы и знал, чьи лица постоянно скрываются под капюшонами, все равно бы не рассказал никому. Лесные жители, сами не зная того, заплатили старому ремесленнику такую сумму денег, которую он бы не заработал и за две недели успешной торговли. Обычные монеты волшебным образом умели не хуже хорошо заточенной стали закрывать рты даже самым отъявленным болтунам.
 - Зато, Элаит, здесь вполне может быть его кровь, - возразила эльфийка, принесшая тревожные вести командиру отряда. – Умный алхимик без труда сохранит ее свежей долгие годы.
Редкие люди, имевшие счастье лицезреть эльфов, далеко не всегда могли отличить мужчин от женщин. Широкие грязно-зеленые плащи, обязательные для всех рейнджеров, делали их фигуры абсолютно одинаковыми и неузнаваемыми. Глубокие капюшоны почти всегда скрывали лица лесных жителей, но и без капюшонов эльфы казались одинаково женственно красивыми. Однако сейчас, когда эльфов никто не мог видеть, их плащи были сброшены, доказывая неверность слухов. Только командир отряда идеально подходил под сложившийся стереотип об эльфах. Другой эльф, вульгарно развалившийся в пыльном кресле, держал руки скрещенными на груди, отчего его внушительные мускулы казались вдвое толще. Единственную девушку в группе – стрелка, было несложно узнать по отличительным округлостям тела.
- Но все единороги под нашей охраной, Имила! – подал голос друид из «своего» кресла. – Леса хорошо защищены, и убить животное просто невозможно!
- Улусар, нет ничего невозможного, - убедительно сказала лучница, раздраженно почесав мочки изящных ушей, где виднелись точки от снятых перед походом роскошных сережек. – Невозможным казалось то, что дрянные орки способны вырезать две наших заставы в глубинах леса...
Командир рейнджеров с неприязнью посмотрел на Имилу. Аристократическая выскочка по собственному желанию подписала контракт на службу, и теперь, явно гордая своей глупостью, считала, что ей дозволено говорить все. Конечно, о позорном поражении лесных стражей болтали все, кому не лень, но лучница никогда не упускала шанс подсыпать соли на свежую рану. Элаит был знаком с Имилой достаточно давно, для того, чтобы избегать общения с ней, однако на этот раз судьба пошутила, отправив их в совместный рейд.
- Почему же ты считаешь, что абсолютно все единороги под нашей защитой? Я уверена, что часть из них просто не хочет с нами общаться. Вопрос в другом, - голос девушки смягчился, и она спросила гораздо тише, - кто же посмел убить это совершенное создание?
 - Кто бы ни был этот подлец, он ответит за это! – жестко сказал Элаит. – Но сначала найдем покупателя!
- О, это будет нетрудно, - насмешливо пояснила Имила и, поймав вопросительный взгляд товарищей, пояснила, - видели бы вы этого пестрого попугая.
***
Человек в пестром халате беспечно свернул с людной дороги в темный переулок, будто нарочно подталкивая преследователя-оборванца к действиям. Выросший в этом районе грабитель не хуже крысы знал каждый закоулок и, познай он профессию картографа, смог бы заработать целое состояние. Но улица не обучила его грамоте, а такие же оборванные и грязные учителя показывали ему только как залезть в чужой карман и как ударить ножом. Грабитель был способным учеником во всех отношениях, поскольку ему уже исполнилось двадцать лет, а он все еще был на свободе. И, самое главное, жив.
Сумка впереди идущего человека манила к себе, словно желала вырваться от глупого хозяина. Оборванец улыбнулся – он всегда был готов спасти вещи, не желающие служить своим прежним владельцам.
- Ты рискнешь меня ограбить? – услышав мрачный голос своей жертвы, грабитель моментально спрятался за выступ в стене дома.
Однако странник не обернулся и не сбавил шаг, продолжая идти вперед, как ни в чем не бывало. Решив, что голос ему померещился, грабитель вышел из своего укрытия и бесшумно догнал жертву. Однако едва он протянул руку, намереваясь выхватить заветную сумку из рук хозяина, седовласый человек в пестром халате быстро повернулся лицом к вору и их взгляды встретились. Внезапно парень понял, что перед ним стоит не тот улыбчивый добродушный простак, над которым у ворот хохотали стражники, а преисполненный уверенности в себе мрачный старик. Парень хищно оскалился и стремительным движением вытащил из кармана небольшой нож, направив его на жертву:
- Гони сумку, папаша!
Странник, не отрывая взгляда от вора, молча снял сумку с плеча и начал равномерно раскручивать ее перед собой. Воздух наполнился легким гудением, а перед глазами слегка опешившего грабителя возникло смазанное цветное пятно. Парень воровато обернулся, проверяя, нет ли поблизости свидетелей и, слегка пригнувшись, бросился на старика. Его рука с кинжалом со скоростью атакующей змеи привычно метнулась к уязвимому животу жертвы. Невероятно сильный удар раскрученной сумкой едва не развернул воришку, а нож, выскользнув из внезапно ослабшей руки, улетел к другому концу дома. Следующий болезненный удар в левое бедро вышиб из грабителя не только самоуверенность, но и мысли об утраченном оружии. Парень не успел рефлекторно скрючиться от боли в ноге, как сумка, изменив траекторию движения, врезалась ему в грудь, отбросив его назад. Старик неторопливо подошел к хрипящему от боли и недостатка кислорода в отбитых легких парню и, покачал над ним сумкой:
- Еще?
- Пошел… ты! – выдохнул из себя грабитель, собравшись с последними силами, отполз от странника, со второй попытки встал на ноги и, заметно пошатываясь, потрусил прочь от места неудавшегося ограбления.
Внезапно улыбнувшись, старик на миг преобразился в того самого доброго весельчака у ворот, однако улыбка исчезла с его лица так же быстро, как и появилась. Не став следить за постепенно удаляющимся грабителем, седовласый странник продолжил свой путь.
Жители города, чувствуя скорое приближение ночи, разбредались по домам, завершая свой трудовой день. Время от времени страннику, неторопливо идущему к свой цели, встречались фонарщики с неизменными для своей профессии стремянкой, банкой масла и фонарем для розжига. Останавливаясь около столбов, порой погнутых ночными дебоширами, работники вяло взбирались наверх и открывали стеклянные колпаки чтобы разжечь лампы, немного разогнав тьму ночи с городских улиц. Человек в халате не приветствовал тех, кто дарил свет – ему всегда больше нравилась темнота.
Странник внимательно всматривался в улицу впереди себя, желая поскорее увидеть нужное здание. Но, наконец, через некоторое время найдя его, он в растерянности замедлил шаг, словно решил как можно позже добраться до желаемого. Его путь заканчивался совершенно не так как он ожидал – вместо таверны «Горящее озеро» чернел обгоревший остов. Крыша и две стены одноэтажного здания обрушились, увеличив груду угля и пепла, оставшихся от столов и стульев; уродливо обугленные бревна смотрели в ночное небо, словно взывая к несуществующей справедливости.
Человек к пестром халате вовсе остановился, не решаясь подойти к сгоревшему зданию. По его лицу было видно, что глубочайшее разочарование - это меньшее, что описывало его состояние. Он был настолько погружен в собственные переживания, что не услышал приближающийся топот многих ног, поэтому, мстительное «это он», оказалось для него неожиданностью.
Резко развернувшись, седовласый странник увидел приближающуюся компанию, которую вел уже знакомый грабитель. На сей раз, он прихватил с собой увесистую дубину, утыканную на конце гвоздями. Остальная братия была вооружена не лучше: один, с гигантской бородавкой под глазом, держал проржавевший тесак для мяса, у другого огромный кинжал со сломанным острием, остальные вооружились цепями и палками.
- Молись, петушок! – рыкнул тот, у кого бородавка была больше чем глаз, и бандиты зло хохотнули.
Странник, сохранив каменное выражение лица, молча сбросил сумку с плеча и быстрым уверенным шагом сам направился навстречу компании. Неожиданный маневр человека в пестром халате заставил разбойников озадаченно переглянуться, но, уверенные в своем численном превосходстве, они с криками побежали в атаку.
Встретив вырвавшегося вперед бандита мощным пинком в живот, от которого оборванец отлетел назад, попутно сбив с ног одного из товарищей, седовласый странник решительно вступил в бой. Не став отклоняться от тяжелой заборной рейки, старик нырнул под руку бандита, нанеся один молниеносный удар в подмышку. Взвыв, разбойник выпустил подобие оружие из безвольно обмякшей руки, а в следующий миг, когда странник пригнулся, пропуская над собой толстую цепь, упал с разбитым в кровь лицом. Не тратя времени на то, чтобы распрямиться, странник наградил обладателя цепи ударом стопы в незащищенный пах и сделал подсечку знакомому разбойнику, широко замахивающегося на него дубиной. Бандит упал на землю куда быстрее своего скулящего товарища, который, зажав промежность, все еще медленно оседал на колени.
Не успев как следует сделать ни одного удара, разбойники лишись половины своей компании, но отступать уже было поздно. Бандит со сломанным кинжалом ткнул клинком в бок противника, однако сталь пронзила пустоту. Он не успел нанести второго удара седовласому страннику, непостижимым уму образом оказавшегося совсем в другой стороне, и упал как мешок с тряпьем, когда локоть противника врезался ему в висок. Мужчина с бородавкой едва не достал стремительного старика огромным тесаком, но тот, размываясь в воздухе цветным пятном, вновь легко ушел от удара.
Человек в халате, которому надоела беготня от бестолковых драчунов, не двинулся с места, когда все тот же «бородавочник», издав звериный рык, обрушил на него всю тяжесть тесака. Небрежным легким движением, которого никто не увидел, странник вырвал оружие из руки противника. Отчетливый хруст сломанной кисти слился с отчаянным воплем разбойника. Старик подсечкой сшиб орущего противника с ног и, прежде чем бандит коснулся земли, наподдал ему в живот, отчего бедолага, пролетев добрых три метра, погреб под своей тяжестью одного из поднимающихся товарищей.
Не обращая никакого внимания на слабые стоны избитых, старик подошел к уже знакомому парню. Он схватился за ворот грязной курки грабителя, рывком, от которого затрещали швы, поднял его и прижал к ближайшей стене. Слегка оглушенный парень все же попытался вырваться, однако оставил эти попытки, как только кисть старика железной хватко сомкнулась у него на шее.
- Имя!? – потребовал странник.
- Орин, - пискнул парень, мигом сообразивший, что от него требуют.
- Где «Горящее озеро», Орин?
- С-с-с…, - парень покосился на еле шевелящихся товарищей, - сгорело... на прошлой неделе!
- А хозяин?! Где хозяин?! – старик гневно тряхнул парня так, словно тот ничего не весил. – Эрон Гердот!
- Э-э-э, - протянул Орин и, несмотря на свое незавидное положение, внезапно просиял, - а, эт Кривой Эрон значит! У него ж другой кабак, «Лунный лес», значит, еще есть! Туда и переехал, значит!
Старик отпустил парня и задумчиво одернул ему смятый воротник. Орин, обессилено прижался к стене, не пытаясь убежать. Он только поплотнее запахнулся в куртку – пуговиц на ней не было с тех времен, как ее сорвали с чужого плеча, и поежился от довольно ощутимого порыва не по-летнему холодного ветра. Старик же в своем легком с виду халатике казалось вовсе не чувствовал испорченного настроения погоды. Неожиданно хлопнув Орина по плечу, он довольно добродушно спросил:
- Заработать хочешь?
- К Кривому отвести, значит? – блеснул сообразительностью грабитель.
- К… Эро…, - впервые запнулся странник, услышав малознакомое прозвище. – Да, к Кривому!
- Только ты, папаша, - Орин в очередной раз покосился на еще не пришедших в себя товарищей и перешел на заговорческий шепот, - монеток не пожалей!
- Не пожалею, - прищурил глаза странник в халате, - будь уверен, не пожалею…
Подобрав брошенную сумку, старик вновь перекинул лямку через плечо и только потом позволил Орину указывать путь. Когда они удалились на порядочное расстояние, от стены отделилась тень, быстро приобретая очертания человека с необычайно вытянутым лицом. В его одежде, если так можно было назвать несколько слоев порванных тряпок, развевающихся при каждом его шаге, но при этом ни разу не обнажив тела, присутствовали исключительно серые тона. Даже кожа лица отдавала каким-то серым, но отнюдь не мертвенным оттенком. Неизвестный внимательно посмотрел вслед удаляющимся мужчинам, затем перевел взгляд на шесть еле двигающихся разбойников.
- Вот хрень! - прошептал человек-тень. – Вампир, мать его!
***
- Вот хрень! – повторил мускулистый мужчина, вертя в руках широкополую шляпу. – Хм, точно вампир, Заус?
Превратившись в дым, человек-тень темной струйкой окутал один из многочисленных светильников, создав что-то наподобие кокона. В уютной просторной комнате одного из многочисленных убежищ Братства Охотников слегка потемнело. Удовлетворенный своей работой Заус плавно принял человеческую форму и весело ответил предводителю:
- Строго говорю, раскидал это быдло как дерьмо по конюшне! Я больше скажу – высший вампир!
- Не обязательно вампир, - лежащий на тахте худощавый мужчина с болезненно-бледной кожей лениво повернул голову, чтобы видеть товарищей. – Для колдуна и десять человек не помеха. Вурдалак, демон, фанатик какой-нибудь! С чего ты вообще решил, что это нечисть?
Предводитель охотников метким броском отправил шляпу на крючок в стене и привалился к тяжелому резному шкафу. Ни для кого из Братства не являлось секретом, что Варг предпочитал сначала выслушать соратников, прежде чем высказать свое мнение. Более того, он просто наслаждался полушутливыми перепалками двух товарищей, ставших ему за восемь лет совместной охоты на нечисть почти родными братьями.
- Карк, мать твою, ты вурдалака видел вообще? – Заус, не видящий смысла в том, чтобы сидеть на месте спокойно, шагнул в неосвещенный угол, чтобы в следующий миг появиться из другого.
- Видел, - Карк даже приподнялся на локтях, что должно было означать заинтересованность в споре. – В прошлом году охотились на них!
Карк куда более подходил на роль ожившего мертвеца, нежели человек-тень. Его кожа отличалась бросающейся в глаза бледнотой, словно несчастного морили голодом несколько дней подряд. Впрочем, его соратники становились неоднократными свидетелями того, как он, одержимый какой-нибудь идеей, не выходил из любимой библиотеки днями, забывая про пищу. Однако невероятный фанатизм к чтению вполне компенсировался подчеркнутыми оттуда знаниями, коими Карк при любом удобном случае старался поделиться с товарищами.
- Видел? – скривился Заус. – И ты думаешь, я вурдалака от вампира не отличу?
Морда вурдалака отличалась такой выразительностью, что, увидев ее хоть раз, можно было надолго лишиться сна. К тому же эти существа вряд ли были способны проникнуть в город незаметно. Но Карк не собирался сдаваться:
- А чем тебя демоны не устраивают?
- Меня демоны ничем не устраивают, - рявкнул охотник. – Признай, что я прав!
Разгорячившийся охотник почти перестал себя контролировать, приближаясь к границе между стадиями трансформациями, и заметался по комнате, оставляя за собой размытый шлейф серого тумана. Предводитель Братства Охотников сидел молча, слушая перепалку колдуна и охотника. Теперь ему было просто интересно, доведет ли на этот раз Карк друга до конечного превращения.
- Да не будет вампир лезть в город!
- С чего ты решил?! – Заус взбешенно взмахнул ставшими прозрачными руками. – Они самые нелогичные!
- Демона тоже непросто понять!
- Какой демон оставит в живых всех противников?! Он бы кишки по стенам развесил!
- А вампир нет? – ехидно поинтересовался Карк. – Варг, что скажешь?
- Хм, Заус прав. Вампир может оставить в живых, демон вряд ли, - Варг решил, что охотнику не помешает небольшая поддержка.
Предводитель охотников почесал щетину, сел за стол и потянулся к графину, как тот взмыл в воздух, наклонился и сам наполнил стакан. Варг хмыкнул, неодобрительно покосился на Карка, вновь без спроса влезшего в его мысли, и отхлебнул воды. Сейчас бы он с большим удовольствием глотнул что-нибудь покрепче, но намечалась охота, и рисковать не хотелось.
- Хороший колдун вполне способен наделить свое тело нечеловеческими способностями, - победа в споре для Карка была уже принципиальной. – Фу, почему темно?
Подтянув кальсоны, Карк уселся на край тахты и резко перечеркнул воздух замысловато сложенными пальцами. Все лампы в комнате вспыхнули вдвое ярче, а к колдуну в руки уже прилетела небольшая книга из полки в противоположном конце комнаты. Раскрыв ее, Карк подслеповато сощурился и стал раздраженно листать страницы.
Худой и нескладный, обычно ходящий по дому в одних кальсонах, Карк вовсе не походил на грозного колдуна. Но Варгу было хорошо известно, что его товарищ даже в полуголом виде даст фору многим волшебникам, с ног до головы увешанным магическими побрякушками.
- Карк, мать твою! Ты сам колдун! Неужели ты будешь кулаками махать?
- Я – нет! – отрезал Карк и заводил пальцем по строчкам. – Но есть стили, подразумевающие использование магических способностей для усиления собственных возможностей. Сверхсила, сверхскорость и прочее, и подобное.
- Сверхмозг тебе нужно! – Заус немало разочаровал Варга, вернувшись в человеческий облик. – Черт с тобой, пусть колдун будет! И что, пусть шатается по городу?
- Конечно нет, - не скрывая торжества в голосе, Карк не преминул поправить друга. – Если он, конечно, будет опасен для общества.
- Заус, сможешь привести нас к нему? – спросил Варг, дождавшийся наконец окончания спора.
- Да, - кивнул человек-тень, - я оставил на нем метку. Она покажет путь.
***
- Имила, - Элаит тщательно подбирал слова, но по его глазам было видно, что предводитель разозлен, - ты же говорила, что найти «пестрого попугая» будет нетрудно. Мы уже полгорода избегали!
Несмотря на то, что друид сделал все возможное, чтобы дети лесов не уставали от стремительного бега, эльфы весьма запыхались. Бледное лицо Имилы раскраснелось, а прекрасные волосы, выскользнув из плена изящного обода, растрепались по голове. Эльфийка одарила воина выразительным и не самым добрым взглядом, но промолчала. Она понимала, что слишком опрометчиво пообещала соратникам легкую увеселительную прогулку, однако странник в халате, в противоречие своей яркой вызывающей одежде, словно провалился во тьме наступившей ночи. К тому же резко поднявшийся ветер, один из тех, которые несут за собой сильную грозу, не придавал ночной прогулке никакого шарма.
- Что будем делать? – спросил как ни странно запыхавшийся меньше других Улусар. – Тут шпаны как дерьма, нарвемся еще.
Элаит фыркнул, выражая недовольство испорченному за время путешествий лексикону собрата, и задумался. Местные банды, которые, кстати, вряд ли бы справились с одним только друидом, не были неприятностью в отличие от потерянного времени. Элаит, наполнивший сумки патрульного отряда провизией, планировал уйти из города ранним утром, но известие о возможной продаже крови единорога перечеркнуло все его дальнейшие планы. Найдя браконьера, он обеспечит себе повышение и, следовательно, навсегда распрощается с надоедливой службой в патруле. Получить ранг капитана на четыреста лет раньше положенного – отличная перспектива, согревающая душу.
- Если мы и дальше будем терять время, - Имила поняла, что от погрузившегося в мечты лидера мало проку, и решила взять инициативу в свои руки, - то мы не найдем ни покупателя, ни торговца.
- Ума не приложу, как мы будем его искать, - пожал плечами друид. – Мы почти не знакомы с городом.
Имила понимала сомнения Улусара – молодой друид впервые участвовал в патруле. Самым опытным в их троице был, без сомнения, Элаит, но и ему приходилось бывать в городе только ради пополнения запасов провизии. Эльфы избегали общения с людьми, и даже в те моменты, когда это было необходимо, друид при помощи магии изменял их внешность. Сейчас же, ради поимки негодяя, посмевшего торговать кровью священного животного, Имила была готова даже на то, чтобы открыться людям. Но вслух эльфийка, конечно же, произнесла другое:
- Еще рано сдаваться, Улусар. Я уверена, удача будет сопутствовать нам.
- Удача…, - внезапно произнес низкий голос прямо рядом с эльфами.
Испугавшаяся от неожиданности Имила отпрянула назад, заученным движением выхватывая кинжал из ножен. Реакция Элаита и, как не удивительно, новичка Улусара, тоже оказалась стремительной – в руках воина моментально появился клинок, а вокруг кулаков друида возникло зеленое свечение.
- Такой красавице удача не нужна, - проворковал голос, и на глазах у изумленных рейнджеров буквально из стены появился его обладатель.
Тень на стене напротив Имилы резко увеличилась и, приобретая объемный силуэт, надвинулась на эльфов. Не издав ни звука, Элаит стремительно метнулся к тени, рассек ее по диагонали клинком и так же, неуловимым плавным движением отступил. Тень, не обратив на удар никакого внимания, сгустилась и приняла очертания человека с серым вытянутым лицом. Невзрачный балахон, в который был наряжен неизвестный, резко вздыбился под сильным порывом ветра. Заус кивком головы поприветствовал обескураженных эльфов и ослепительно улыбнулся.
- Во имя природы, - едва слышно прошептал Улусар, - что ты такое?
Он закончил говорить, но губы продолжали шевелиться еще несколько мгновений, после чего друид вскинул руку в сторону человека-тени. Длинные пути лианы, непостижимым образом выросшие прямо из стены дома, опутали силуэт, но сжали лишь пустоту, разогнав черный дымок. Эльфы моментально встали вкруг спиной друг к другу, чтобы не упустить таинственного противника, но человек-тень со смешком возник прямо в центре их обороны. Не успев заметить опасность, рейнджеры тут же лишились Улусара, которого человек-тень толкнул в его же лианы. Заклинание сбило с ног своего создателя и жадно опутало его.
- Заус, тьма тебя задери! – обернувшаяся на громкий голос Имила увидела долговязого человека с черными длинными волосами.
- Ты еле плетешься, колдун, - жизнерадостно заявил человек-тень, вновь возникнув возле эльфийки и сдергивая с ее головы капюшон. – Смотри, какая прелесть! Ушастые!
Превратившись в дым за мгновенье до того, как клинок Элаита пронзил его, Заус возник рядом с товарищем и издевательски оскалился эльфам. Колдун, увидев нападение лидера рейнджеров, зажег перед собой небольшую огненную сферу, зловеще осветившую все вокруг. Но откровенно веселящийся Заус успокаивающе опустил руки товарища. Третий член Братства Охотников мягко спрыгнул с крыши рядом с рейнджерами.
- Эльфы в городе? – удивленно спросил Варг. – Хм… неожиданно.
- Взаимно, - лианы с треском лопнули, и друид встал на ноги, предусмотрительно взяв в руки непонятный амулет.
- Рейнджеры, патруль, - Элаит, не видя смысла отрицать свое происхождение, опустил клинок, но не спешил прятать его в ножны. – А ты, насколько я понимаю, охотник?
- Эльфы слышали об охотниках? – по знаку Варга колдун развеял сферу и приблизился к говорившим. Заус просто материализовался рядом с Имилой и подарил ей роскошную улыбку. Эльфийка демонстративно спрятала лицо под тенью капюшона.
- Об охотниках многие слышали, - уклончиво ответил Элаит. – Мы вам не враги. Просто появление… этого, - кивок головы указал в пустоту, поскольку Заус вновь переместился, - было неожиданность.
- Проще говоря, я вас напугал, - не преминул поддеть Заус.
- И мы вам не враги, - вставил свое слово Карк. – Это порожденье ночи любит… пошутить.
- Варг, - представился предводитель охотников и протянул руку, показывая, что конфликт исчерпан.
Рейнджеры, охотно приняв своеобразный пакт о ненападении, коротко представились, услышав в ответ имена всех охотников.
- Я не спрашиваю, почему эльфы ходят ночью по небезопасным улицам нашего славного города, но, смею от лица всех охотников, предложить вам нашу помощь, - выдал Карк и испытал на себе недовольный взгляд Варга.
- Мы сами справимся, - резковато и довольно грубо по сравнению со словами колдуна ответил друид, и поймал уничтожительный взгляд Элаита.
- Простите его, охотники, - поклонился эльф. – Улусар еще молод и не запомнил, что не следует говорить за старшего, особенно, когда мнения не совпадают!
Варг кивнул, показывая, что его не держит обиды. Он только что стал свидетелем того, как командир эльфов отчитывает младшего в отряде перед простыми смертными. И пусть охотники были далеко не простыми смертными, лесной народ делил всех разумных на эльфов и не-эльфов, то есть низших существ.
Варг ощутил едва заметное покалывание в висках – верный признак того, что колдун собирается поделиться своими мыслями втайне от других.
«Полагаю, эльфийский воин что-то от нас хочет, если позволяет себе повышать голос на собрата. Я читал, что субординация в эльфийских отря…»
«Да, ушастый не просто так распинается, - Варг прервал затянувшиеся рассуждения Карка. – Хм… послушаем, что он предложит. И придержи Зауса!»
Не найдя для себя более лучшего занятия, человек-тень кружился вокруг замершей то ли от страха, то ли от отвращения Имилы. Странно было наблюдать, как вокруг изящного стана девушки кружится темное негустое облачко, почему-то не сдуваемое прочь еще более похолодевшим ветром.
«Как?!» - Насмешливо поинтересовался колдун.
- Мы ищем человека, который прибыл в город сегодняшним вечером, - сказал Элаит, стараясь не замечать назойливо мелькавшего Зауса. – К сожалению, наши навыки поиска следов не распространяются на поселения, и мы можем потерять бесценное время.
- Хм… в чем он виновен? – осведомился Варг, не сомневаясь в том, что эльфы будут прочесывать незнакомый город только ради поимки очень серьезного врага.
- Он может быть очень опасен, - уклонился от прямого ответа Элаит, но лидер охотников не отступил:
- Если рассчитываешь получить помощь – говори.
Даже в темноте всем стало хорошо заметно, что красивое лицо Элаита резко помрачнело. Эльф колебался - его неуверенность легко ощущалась как его соратниками, так и охотниками. Воцарилась гнетущее молчание, тишина которая нарушалась лишь едва заметным шорохом от непрекращающегося движения Зауса и нагнетающим свистом ветра, несущего за собой бурю.
«Похоже, дипломаты не смогли придти к соглашению и переговоры зашли в тупик, не так ли, Варг?» – Лидер охотников почувствовал раздражение, когда виски вновь закололо, но даже не посмотрел на рядом стоящего колдуна.
- Этот смертный, - эльфийка заговорила быстро, опасаясь, что ее перебьют, - говорил о том, что собирается найти в городе кровь единорога.
- Ни черта себе! – в свойственной Заусу манере воскликнул Карк прежде чем остальные успели вникнуть в суть сказанного.
Элаит гневно посмотрел на Имилу, борясь с желанием пронзить ее мечом. Сдержи она свой болтливый язык, он бы смог ограничить охотников только частью правды. К великому сожалению Элаита, лучница, принадлежащая к знатному роду, имела возможность не бояться своего командира.
- Ха! – дерзко бросил Улусар. – Колдун! Ты ведь хорошо знаешь, что это такое, кровь единорога!
Заус, прекратив виться вокруг эльфийки, возник за спиной у молодого друида как зловещий ифрит, имеющий вместо ног хвост из дыма. Схожесть была потрясающей, учитывая недобрый блеск в глазах и кастеты с лезвиями на сжатых кулаках человека-тени. Варг подумал, что эльфам лучше вести себя повежливее, или по крайней мере одна пара ушей окажется отделенной от белобрысых голов. Но, к счастью Улусара, Карк оказался слишком возбужден, чтобы обратить внимание на тон оппонента:
- Да, черт возьми! Кровь единорога – редчайшая универсальная материя, состав которой настолько идеален, что позволяет крови быть абсолютным реагентом! Любой колдун душу продаст за нее! Это бесценное зелье…
- Это кровь священного животного! – возмущенно перебила его Имила, но Карк не обратил на нее никакого внимания.
- Просто невообразимо представить, что оно позволит сделать! Смотрите! – колдун в порыве чувств вычертил пальцем в воздухе окружность, и над его ладонью немедленно повис маленький огненный шарик. – С такой же легкостью можно будет вырастить гигантский вулкан прямо в центре города!
Шарик взмыл с ладони Карка в воздух и взорвался с неожиданно громким треском, от которого вздрогнули все, не исключая Зауса и самого колдуна. Карк выразительно посмотрел на всех, и, убедившись, что его речь произвела должное впечатление, пришел к заключению:
- Если кровь единорога попадет не в те руки, от города камня на камне не останется. Я думаю…
- Пошли прочь отсюда! – визгливый старческий голос раздался прямо над головой компании. Эльфы по привычке одновременно отвернулись, в отличие от Охотников, поднявших лица к источнику шума. Из распахнутого окна второго этажа дома, около которого произошла встреча, по пояс высунулся сухой безбородый старик в голубой пижаме. Съехавший и непонятно как держащийся колпак наполовину обнажил голову, покрытую жиденькими седыми волосами. Тщедушный вид старичка никак не вязался с его боевым настроем, отчего он напоминал нелепого, частично ощипанного петуха.
Карк досадливо поморщился, провел двумя пальцами по воздуху, словно погладил старика по глазам и по-змеиному прошипел «с-с-спаааать». Лицо свидетеля ночной встречи обмякло, губы расплылись в блаженной улыбке младенца, старик вяло развернулся и скрылся из виду, забыв закрыть за собой окно.
Варг мысленно похвалил колдуна, уверенный, что тот его услышит, и повернулся к эльфам. Рейнджеры подняли головы, но снимать капюшоны явно не собирались.
- В общем-то, Карк все объяснил. Мы вам поможем.
- Благодарю, - успел вставить Элаит, прежде чем колдун бестактно перебил его:
- Покажи мне вашу цель, друид.
- Я, - Улусар запнулся и, хоть этого не было видно под капюшоном, по всей видимости, покраснел, - не умею создавать образы.
- Ха, - коротко выразил свое презрение Карк, - а привязку? Впрочем, без образа она практически бесполезна. Кто из вас видел этого человека?
- Я, - с вызовом в голосе ответила Имила и шагнула вперед, словно пытаясь загородить посрамленного товарища.
- Тогда замри, - приказал колдун, - и не дергайся. Думай о нем.
- Просто думать? – уточнила лучница и послушно замерла.
- Да, - Карк нервно дернул кистями, словно стряхивая с них воду, сдернул с эльфийки капюшон и приложил пальцы к ее вискам. – Просто думай.
Серый рисунок на мантии колдуна вспыхнул нежно-голубым светом, и Карк закрыл глаза, бормоча что-то себе под нос. Голубое сияние начало медленно распространяться по замысловатому орнаменту, переползая с груди на плечи и извилистым ручейком стекая вниз по рукавам. Достигнув конца рукава, сияние усилилось настолько, что осветило все вокруг колдуна. Закрывшая глаза Имила казалось не замечала, что происходит вокруг, но всем остальным пришлось отвернуться от ставшего невыносимым света.
- Готово, - внезапно сказал Карк.
Он сделал шаг назад, и на его месте возник призрачный силуэт человека в пестром халате. Человек куда-то шел и, по всей видимости, с кем-то разговаривал, но образ оставался на месте.
- Это он, - сказала Имила. – Точно он.
- По крайней мере, мы теперь знаем, за кем гоняемся, - проворчал Элаит.
- Осталось наложить указывающее заклинание на…, - гордый собой Карк посмотрел на Зауса и осекся. Непривычно застывший на одном месте человек-тень, не отрываясь, смотрел на призрачную фигуру. – Что такое?
- Это он, - Заус повторил слова эльфийки и коротко хохотнул, - это наш вампир. На нем моя ветка.
- Ты уверен? – машинально спросил Варг, внимательно разглядывая образ.
Варг знал, что метка Зауса видна только ему самому, но не сомневался, что человек-тень поставил ее именно на этого человека. Подвергнуть его сомнению, означало полное недоверие обоим товарищам, ибо Карк занимался созданием образа. Но все же что-то в человеке в пестром халате, слишком легком для такой погоды, заставляло предводителя охотников сомневаться.
- Абсолютно.
- Что происходит? – подал голос Элаит.
Охотники, у которых мгновенно завязался мысленный разговор, оставили его вопрос без ответа.
«Хм, если ушастые правы, то он ищет кровь единорога»
«Это объясняет, зачем кровосос так рискует!»
«Он не похож на вампира…»
«А на кого же?»
«Да на кого угодно!»
«Вампиры как раз и похожи на кого угодно!»
«Заткнитесь оба! Нужно остановить его! И быстрее!»
«Да, если он доберется до крови единорога, его способности станут поистине феноменальны и…»
«Заткнись, Карк»
- Что случилось? – повысил голос Элаит, которому надоело ждать неизвестно чего. – Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
- Определенно, рейнджер, - уверил его Варг. – Так вышло, что мы тоже заинтересованы в поимке этого, хм, человека.
- Человека или вампира? – довольно ехидно поинтересовался Улусар за спиной товарищей.
- Пока не знаем, - не стал кривить охотник, - но нужно приготовиться к худшему. Вы сталкивались с вампирами в бою?
- Нет, - покачал головой Элаит, а друид внезапно утвердительно кивнул:
- Да, мне приходилось, - поймав на себе удивленные взгляды товарищей, он быстро пояснил. – Нас тренировали… на пленниках.
«О! Напомни мне попозже подробнее изучить все тонкости обучения друидов. Чувствую, эта тема действительно достойна внимания», - Варг послал мысленное проклятье появившемуся в голове голосу. Ему сейчас было совершенно не до шуток.
- Сомневаюсь, рейнджер, что пленные вампиры были действительно стоящими противниками. Это крайне опасные существа – быстрые, сильные и, что самое опасное, непредсказуемые. В любом случае, - Варг предупреждающе поднял руку, останавливая готового заспорить друида, - недооценивать его не стоит даже опытным охотникам. Карк, у тебя все готово?
- Да, - бодро отозвался колдун и указал на образ, над которым повисло красное облачко, - я создал указатель на тот случай, если мы разлучимся с Заусом.
Он вытянул вперед руку и сжал кулак, будто хватая иллюзию перед собой. Кисть колдуна прошла сквозь образ и схватила лишь воздух, но это вовсе не расстроило Карка. Медленно подтянув руку к себе, он разжал кулак, быстро подул на ладонь, и в тот же момент образ беззвучно исчез, оставив висеть в воздухе указатель. Красноватое облачко сгустилось и довольно быстро поплыло дальше по улице.
- Вперед, указатель приведет нас к цели, - махнул рукой колдун. – Эльф, подготовь свою магию или что там у тебя. У меня не будет времени исправлять твои проколы в бою.
- Прекрати, Карк, - Варгу не было дело до длинноухого чародея, но обыкновенные издевки колдуна могли разъярить самовлюбленный лесной народ. А времени на то, чтобы устраивать разборки с рейнджерами, уже не было.
- Слушай, умник, - Имила, несмотря на старания Варга, мгновенно вспылила, - если… этот, - лучница бестактно ткнула пальцем в летящего рядом Зауса, - тоже видел человека, то почему же ты раньше не создал образ?
- Ух, какая суровая, - восхищено прошелестел Заус, принявшись кружиться вокруг девушки. – Я не человек, красивая.
- Во-первых, - колдуна явно задело замечание, - нужды создавать образ у меня не было, потому что…
- Его видел я, - закончил за него Заус. – И от меня он теперь не скроется.
- Карк! – сурово нахмурил брови Варг.
- Во-вторых, я не мог этого сделать потому что, насколько ты могла заметить, эльф, - Карк, игнорируя мимические сигналы предводителя, казалось, стремился не называть невольных попутчиков по имени, - мой приятель несколько наполнен дымом. Уверяю тебя, в голове дыма у него еще больше.
Варгу не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, как эльфы пытаются скрыть улыбки. У колдуна было два замечательных качества: замечать свои ошибки и исправлять их.
- Хорошая шутка, - одобрил Заус и, тут же забыв о приятеле, обратился к эльфийке. – Так как тебя зовут, красивая?
***
- Слышь, папаша, тебе серьезно нужна кровища… как его… однорога? – указывая дорогу, Орин опережал старика на полшага. – Я ж у ворот был, слышал все.
- Не твое собачье дело, - обронил седовласый, пряча кисти в широкие рукава одеяния.
- Ага, - беззаботно отозвался парень, словно разговаривал с давнишним приятелем. – Только сдается, что нету однорогов у нас. Я тута все знаю! А однорог-то – выдумка, еще помню-то, когда со Шрамом кумекали…
- Ты. Можешь. Заткнуться. – Сквозь зубы процедил седовласый странник.
- Не груби, папаша, - окончательно осмелел Орин. – Ты ж без меня заплутаешь. Мне ж знать-то тож хочется, что за однорог такой.
- Ты! – прошипел старик, рывком разворачивая разбойника к себе. – Шваль помойная!
- Э-э, - не на шутку перепугался Орин, отступая от разъяренного попутчика, - папаша, хорош! Я ж те нужен!
- Меньше знаешь, дольше проживешь!
- Да все, я понял, понял, - забормотал разбойник и, вдруг широко зевнув, повалился на мостовую.
Седовласый в полной мере ощутил мастерство неизвестного волшебника. Незримое и бесшумное заклинание было наложено с ювелирной точностью, с изяществом маэстро. Чары мягко обволакивали сознание, заставляли каждый мускул почувствовать неимоверную усталость. Налившиеся свинцовой тяжестью веки закрывались сами по себе, жесткий и холодный камень мостовой казался самым удобным местом, где можно было вздремнуть… хотя бы полчасика.
Старик заставил себя думать о чем-то другом, выталкивая ленивые, зачарованные мысли из головы. Заклятье отступило неохотно, оставив напоследок легкую головную боль.
Бросив сумку рядом с погруженным в магический сон грабителем, седовласый решительно вышел на освещенный множеством фонарей перекресток, чтобы встретиться с неожиданным противником лицом к лицу. А если же нападающий не один, в чем старик нисколько не сомневался, никто больше не подберется к нему незаметно.
***
Невольных соратников по охоте, догнавших вампира около площади, ждал сюрприз – рядом с нечистью в пестром халате стоял оборванец, явно из местных. После короткого совещания было решено брать живьем только человека, и все, кроме Зауса, тайком облегченно вздохнули. Как и предположил Карк, заклинание сна с такого расстояния не подействовало на вампира, в отличие от его оборванного товарища.
«Отлично, Карк», - одобрил Варг колдуна, но тот не ответил, сосредоточенно шевеля губами и плавными движениями худых рук вырисовывая в воздухе странные пируэты. Причудливый орнамент мантии мага переливался различными цветами преимущественно темных, но все равно хорошо заметных даже в темноте, если бы Карк не сгустил ее искусственно, оттенков. Насыщенный коричневый цвет наполнял линии рисунка и тут же сменялся живым серебристым сиянием, которое в свою очередь быстро отступало перед фиолетовым. Колдун подготавливал заклинания тщательнее обычного, чувствуя, что бой предстоит не из самых легких. Последний раз, когда вампир пробирался в город, погибло три охотника…
- Ты готов, друид? – голос Карка чуть заметно дрожал, но не из-за страха, а из-за переполнявшей его энергии, готовой вырваться, выплеснуться в уничтожающие заклинания.
- Да, - едва слышно прошептал Улусар, сосредоточенно глядя в видимую только ему точку и теребя пальцами амулет в виде дерева.
- Начали!
Колдун и друид, схватились за руки, переплетаясь пальцами и наваливаясь друг на друга, словно пытаясь в забавной борьбе столкнуть противника с места. Варгу на мгновенье стало страшно за друга, худоба которого еще сильнее выделялась рядом с крупным друидом, но он успокоил себя, уверенный, что магические способности колдуна не дадут пострадать ему. Маги создавали вокруг площади защитный купол, переплетая заклинания Карка и Улусара в нечто новое, не только маскирующее всех, кто находится под куполом, но и защищающее город от разрушительных заклинаний, которые возможно придется использовать в борьбе против вампира. Колдун уверил Варга, что прекрасно знает теорию, как создавать такие переплетения, но, откровенно говоря, предводителю охотников было бы куда спокойнее, если бы у Карка был за плечами опыт.
Седовласый странник безусловно знал, где они находятся – колдун преднамеренно затушил фонари вдоль всей улицы, создав облако мрака, сквозь которое их не мог разглядеть даже вампир. Пожертвовав скрытностью своего местоположение, рейнджеры и охотники скрыли число своих бойцов. Сейчас вампир настороженно всматривался в темную улицу, тщетно пытаясь разглядеть своих противников. Даже издалека было заметно напряжение его тела, готового в один миг сорваться с места, превратившись в смертоносный шквал ударов когтей, раздирающих доспехи как бумагу.
- Готово! – Карк, вытирая с лица выступивший от напряжения пот, энергично затряс затекшими пальцами. – Из купола ему никуда не деться!
- Не геройствуйте, - хмуро продолжил предводитель охотников, оглядывая всю компанию и задерживая взгляд на Заусе. – Не пытайтесь взять живьем. Нам это не нужно!
- А если тот человек ничего не знает? – Элаит приготовил меч к бою.
- Не об этом нужно беспокоиться, эльф, - понимая всю серьезность ситуации, Варг даже не собирался обнадеживать соратников. – Карк сделает все возможное, чтобы помочь вам. И помните… нет ничего ценнее жизни.
Улусар, взопревший еще больше, чем Карк, протянул охотникам по крупному желудю, нанизанному на серебряную цепочку, объяснив, что это защитные амулеты, смягчающие пропущенные удары. Судя по удивленным глазам Элаита, амулеты были действительно очень ценными, поэтому Варг от всей души поблагодарил молодого друида. Имила поправила колчан, чтобы до него можно было проще дотянуться, и вложила в тетиву искусно инструктированного лука первую стрелу. По кивку Варга, она прицелилась и выстрелила в стоявшего неподвижно вампира, тем самым обозначая сигнал к атаке.
Предводитель охотников не тешил себя надеждой, что стрела доставит вампиру хоть каких-то неприятностей - при должной тренировке любой обычный человек сможет отразить оперенную смерть. Однако, скорее всего, лук Имилы был зачарован, потому что стрела достигла цели втрое быстрее положенного и пронзила бы сердце противника, но тот отбил ее тыльной стороной ладони, как отмахнулся от назойливой мухи. Выхватывая два коротких клинка из ножен, Варг скорее почувствовал, чем увидел, молниеносно промелькнувшую мимо вторую стрелу. Ее острый наконечник застыл в паре сантиметров от бедра седовласого странника, когда тот зажал стрелу между ладонями.
Отстранено удивившись тому, как незаметно заморосил дождь, неприятно покалывая лицо мелкими каплями, Варг скосился на бегущего рядом Элаита. Эльфийский воин, несмотря на плохо скрываемую, уловимую даже в молчании неприязнь к людям, действовал именно так, как советовал охотник – не вырываясь и не отставая ни на шаг. Порыв ветра сыграл последнюю шутку с Варгом, сорвав с него шляпу, и внезапно исчез, словно его и не было вовсе. Приближаясь к вставшему в неизвестную стойку вампиру, охотник понял, что они уже находятся под куполом, куда не проникает ни дождь, ни ветер.
Стрела Имилы достигла вампира за мгновенье до того, как воины занесли оружие для удара, выигрывая драгоценные доли секунды. Отбив стрелу, странник в пестром халате был вынужден скользнуть от меча Элаита вправо, прямо на выставленный клинок Варга. Чудом избежав гибели, вампир упал под ноги воинам и перекатился, вскакивая у них за спиной. Не успевая как следует восстановить равновесие, ему вновь пришлось спасать свою жизнь, уклоняясь от кастетов налетевшего как коршун Зауса. Не делая попыток отразить удары человека-тени, вампир изворачивался всем телом, успевая в последний момент избежать смертоносного удара. Развернувшийся Элаит широким взмахом вновь заставил седовласого странника устремиться сквозь шквал ударов Зауса на кинжалы Варга.
Вампира, которому воины не давали возможности нанести ни один удар, спасала только нечеловеческая реакция. Скользнув под клинками предводителя охотников, он, оттолкнувшись руками и ногами от камней, прыгнул прочь от Зауса, но человек-тень почти не уступал ему в скорости. Варг и Элаит только почувствовали, как между ними пронесся порыв ветра, а в следующее мгновенье вампир сражался с Заусом уже за их спинами.
В отличие от своего противника, человек-тень не уклонялся от стремительных ударов кулаков, просто пропуская их сквозь себя. В то же время ему, оставшись один на один с вампиром, теперь не всегда удавалось до конца довести свои удары – седовласый то и дело блокировал его руки, не давая кастетам дотронуться до себя. Подоспевшие воины с двух сторон напали на вампира, заставляя того вновь уйти в оборону.
Удачно извернувшись между двумя кинжалами, зажатый между тремя противниками странник в пестром халате умудрил пнуть Зауса. Человек-тень рефлекторно принял свою дымную форму, но удар был лишь уловкой – воспользовавшись замешательством, вампир замахнулся в лицо Элаита. Отпрянувший эльф закрылся мечом вместо того, чтобы ударить, но седовласый преследовавший другую цель, больше не двинулся в его сторону, вместо этого резким ударом ноги отбросил Варга назад.
Предводителю охотников в грудь словно ударил таран, и он, отлетев назад, задыхаясь, упал на колени, беспомощно наблюдая за сражением. Пользуясь более удобной ситуацией, вампир, вовремя отскочив от меча эльфа, взмахнул обеими руками снизу вверх. Широкие рукава пестрого халата взметнулись следом, создавая впечатление ярких опахал. Лицо Варга обдул непонятно откуда взявшийся порыв ветра, а Зауса, находящегося прямо напротив вампира, отнесло в сторону в виде дыма. Очевидно, он применил какую-то магию, но Варгу сейчас было все равно – вскочив с вырвавшимся из груди хрипом, он бросился на помощь оставшемуся в одиночестве Элаиту, но опоздал.
Выбитый одним ловким движением меч взвился в воздух, а сам эльф получил сокрушительный удар в лицо, от которого голова несчастного откинулась назад. Прежде чем меч упал на мостовую, Элаит согнулся от удара в живот и подлетел в воздух, когда вампир ударил его коленом в грудь. Меч и его хозяин упали практически одновременно, за миг до того, как подоспели Заус и Варг.
Больше они, лишенные третьего бойца, ничего не смогли сделать. Заус, вновь откинутый прочь неизвестной магией, не смог отвлечь противника, и Варг, не успев даже замахнуться, закувыркался по камням, держась за разбитое лицо. Ухмыльнувшись, седовласый двинулся на Зауса, но одна за другой засвистели стрелы, заставляя вампира остановиться. Имила шла рядом с колдуном и друидом, вкладывая в тетиву стрелу за стрелой с такой скоростью, которую только можно было представить.
Варг, не чувствуя своего лица и не видя одним глазом из-за заливавшей его крови, с трудом поднялся, отыскивая нечетким взглядом свои клинки. Где-то в глубинах помутневшего разума возникло удивление тому, что вампир, обладая феноменальной реакцией, отбивает стрелы, вместо того, чтобы увернуться от них, однако, при взгляде на опутанные лианами ноги седовласого, вопросы отпали. Варг оглянулся – чертовы кинжалы не хотели искаться.
Колдун, стоящий рядом со скривившейся от боли в содранных пальцах Имилой, выкинул вперед руки, направляя на вампира заготовленное заклинание. Не имея возможности вырваться, седовласый скрестил перед собой руки и наклонил голову, защищая себя от магии. Воздух между вампиром и колдуном задрожал, подобно ряби воде на озере, тщательно подготовленное и многократно усиленное мантией заклинание отразилось от невидимого зеркала в метре от вампира и ударило в Имилу. Не издав ни звука, девушка отлетела к краю площади и осталась лежать там неподвижно.
Издав дикий крик, от которого задрожали стены невидимые стены купола, Заус бросился на вампира. Два взмаха широкими рукавами халата на сей раз только слегка замедлили человека-тень, хотя заставили покачнуться даже крепко сложенного Улусара, стоящего на довольно большом расстоянии от вампира. Резко дернувшись, седовласый разорвал спутывающие его лианы и с неимоверной скоростью метнулся назад. Заус вмиг настиг его, заставив вступить в бой.
Глядя на смазанные очертания двух бешено двигающихся фигур, Варг внезапно понял, что если Заус не остановит вампира, это не сделает никто. Такой умопомрачительной скоростью может обладать только бессмертный, и только бессмертный сможет его одолеть. Подобрав второй кинжал, предводитель охотников, не видя смысла вмешиваться в сражение, встал плечом к плечу с Карком.
Стремительный бой закончился внезапной вспышкой, он которой Варг на мгновенье ослеп. Вернувшееся зрение показало нерадостную картину. Угрюмый вампир в изорванном халате и двумя кровоточащими порезами на щеке, положил на мостовую небольшую сферу и решительно направился к оставшимся на ногах охотникам.
- Улусар? – поднял брови Карк и, кажется, нервно сглотнул.
- Готов, - ответил друид и тела охотников, включая тех, кто безжизненно распластался на камнях, а также спящего оборванца окутались алым сиянием.
Узор орнамента на мантии колдуна резко запылал насыщенным багровым цветом, неистово закричав, Карк вытянул перед собой руки и шагнул навстречу противнику. Дикий напор ослепительно яркого пламени с гулом и треском вырвался из рук колдуна, ударив прямо по вампиру. Варг почувствовал сильный жар даже через защитную магию, и даже думать не хотел, каково сейчас колдуну. Впервые в жизни мертвенно бледное лицо Карко раскраснелось от напряжения, на шее стала видна пульсирующая нить вены. Похоже, с вампиром еще не было покончено, поскольку колдун боролся как никогда, пропуская через мантию все запасы энергии, накопленные за долгие недели относительно спокойной жизни. Он предпочел раздавить противника силой, смять его защиту и испепелить, как насекомое попавшее под освещенную солнцем линзу.
- Да! – внезапно крикнул Карк и, зло расхохотавшись, сделал несколько медленных шагов вперед.
Столб пламени, увеличился почти вдвое, но не со стороны колдуна. Казалось, энергия, поглощенная защитой противника, теперь высвободилась и возвращалась, попутно пожирая магию Карка. Сосредоточившись, колдун остановил нарастающее пламя посередине и некоторое время удерживал его неподвижно. Но затем, словно выпустив из рук какую-то нить, испуганно вскрикнул, прежде чем огненный поток подхватил его и унес куда-то за спину Варга, ошарашенного внезапным поражением друга.
Вампиру тоже изрядно досталось: пестрый халат был местами подпален, а сморщенное от истощения старческое лицо напоминало изрядно помятую губку. Покрепче сжав кинжалы ослабевшими пальцами, Варг загородил собою Улусара, давая друиду время произнести заклятье. Таинственный шепот эльфийского наречия сменился резким выкриком, и оплавленная магическим пламенем мостовая вздыбилась и потрескалась под ногами вампира. Седовласый странник покачнулся, но остался стоять на ногах, готовый к новым неожиданностям.
С громким хлопком лопнули камни под ногами вампира, разбрасывая вокруг мелкую острую крошку, и темно зеленые лианы, первым делом опутав его ноги, жадно стали охватывать все тело. Вампир с силой дернулся, но заклинание, уже распространившееся до пояса, не поддалось.
Понимая, что лучшего момента ему больше не представится, Варг метнул в горло седовласого один из кинжалов. К его разочарованию, вампир, на первый взгляд занятый борьбой с лианами, отбил оружие, даже не посмотрев в его сторону. Взяв в правую руку оставшийся кинжал, предводитель охотников стал ждать, поскольку интонации Улусара, стоящего за его спиной, так же как и ритм чтения резко изменились – друид готовил новое заклинание.
Вампир плавно сложил кисти в замок на груди, куда уже начали добираться стебли растения, а потом резко расставил руки в сторону. Лианы замерли словно замороженные, а потом мгновенно, будто проваливаясь под воду, втянулись под землю. Позади Варга раздался грохот лопнувшего камня и сдавленный крик Улусара, но предводитель охотников не успел посмотреть, что произошло с друидом. Вампир зловеще ухмыльнулся, и его силуэт смазался, приближаясь к Варгу. Мужчина рефлекторно выставил кинжал вперед, но не успел закончить движение…
***
Варгу показалось, что он потерял сознание буквально на мгновенье, но он уже не раз убеждался на собственном опыте, насколько это мнение может быть ошибочно. Легкий толчок по ноге отозвался во всем теле предводителя охотников ноющей болью, и только сейчас Варг понял, что именно привело его в чувство. Ему не нужно было открывать глаза, чтобы понять, насколько неудобно он лежал: наполовину на боку, наполовину на спине, прижав собственным телом заломленную за спину левую руку. Попытка подняться привела к еще большей боли, и Варг, заскрипев зубами, перекатился на живот, освобождая вывернутую руку. Холод камней мостовой приятно распространился на лицо, что немного привело охотника в чувство. Он нашел в себе силы сесть и оглядеться. Рядом с ним лежал опутанный собственными растениями друид, чей рот был заткнут кипой сочных листьев. Судя по тому, что все лицо эльфа было мокрым от сока растений, он пытался пережевать путы, но не явно недооценил силы. Зато, в попытке освободиться, он случайно задел Варга.
Дотянувшись до лежащего неподалеку кинжала, охотник перерезал толстый стебель, удерживающий руки друида; Улусар чрезвычайно торопливо вытащил листья изо рта, с отвращением сплюнул и забормотал на своем наречии. Лианы зашевелились, самостоятельно распутывая сложные узлы, расползлись в разные стороны и безжизненно замерли как самые обычные растения. Застонав, друид принялся растирать затекшие мышцы.
- Куда он делся? – спросил Варг и, прихрамывая, подошел к следующей жертве небольшой битвы – Карку. Откровенно говоря, ему совершенно не хотелось знать, куда направился вампир, одолевший шесть опытных бойцов.
- Туда, - Улусар, уже направившийся к неподвижно лежащему Элаиту, неопределенно махнул рукой. – Ушел.
Там, где неподвижно застыло облачко волшебного указателя, лежал скрючившийся Карк, как если бы получил сильный удар в живот. Варг аккуратно перевернул друга на спину, и ему в нос тут же ударил сильный запах горелой материи. Ткань на груди мантии почернела и местами превратилась в пепел, непоправимо испортив сложный рисунок, но лицо и длинные волосы Карка, как не удивительно, остались невредимыми. Видимо колдун в последний момент смог защитить себя, но это окончательно лишило его сил. Варг осторожно похлопал друга по щекам и, к своей радости, услышал недовольное и невразумительное ворчание.
- Ну, очнись! – Варг посильнее хлопнул колдуна, и тот широко распахнул глаза. – Живой?
Колдун, по всей видимости не пришедший в себя окончательно, часто заморгал, посмотрел по сторонам и бодро сел. Однако резкое движение совершенно не пошло ему на пользу: Карк сильно закашлялся, содрогаясь всем своим худощавым телом, и схватился за отшибленную грудь. Заметив, что замечательная мантия пришла в абсолютную негодность, колдун вовсе сник и, оттирая сажу с ладоней, проворчал в ответ:
- Сам как думаешь?
Оставив Карка наедине со своими переживаниями и мимоходом отметив, что изрядно помятого Элаита тоже привели в чувство, Варг принялся искать Зауса. В памяти всплыли последние эпизоды боя, когда седовласый воин использовал странную сферу. В тот же самый момент и исчез бессмертный человек-тень. Вывод напрашивался сам собой. Варг медленно стал обходить площадь, тщательно осматривая каждый метр, чтобы случайно не пропустить ту самую сферу. Масляные фонари, расставленные по всему периметру площади, не давали яркого света, но его было вполне достаточно, чтобы охотник мог видеть каждую выемку в камнях. В руках вампира сфера вовсе не казалась крошечной, однако, сейчас у Варга складывалось впечатление, что найти ее не намного проще иголки в стоге сена. Шаг за шагом исследуя площадь, охотник уперся в невидимую упругую стену купола непроницаемости, который наложил Карк перед боем. Дальше стены идти было некуда, поэтому Варг пошел вдоль, ведя по ней рукой.
Когда охотник начал делать второй круг по площади, его настроение было хуже некуда. Он опасался, что вампир, использовав неизвестный артефакт для победы над Заусом, забрал его с собой.
Варг был охотником с самого детства, с тех самых пор, как отец рассказал ему о семейном деле. За все эти долгие годы, посвященные борьбе с нечистью в родном городе, он привык к тому, что соратники приходят и уходят, причем уходят навсегда, как, например, отец от когтей оборотня. Все они были замечательными ребятами, искренне преданных своему делу, но это была война, на которой нужно мириться с потерями. Заус же по существу не был даже человеком, его истинное происхождение, по подозрениям всезнающего Карка, уходило глубоко с корнями к детям тьмы, то есть той самой нечисти, на которую они и охотились. Но все же он был человеком куда больше, чем большинство горожан.
«Хватит ныть», - за показным недовольством, которое Карк вложил в свои мысли, Варг почувствовал радость. - «Вот она, сфера!»
Стараясь не потерять самообладание от счастья, Варг приблизился к все еще сидящему колдуну и взял у него сферу. Размером с кулак огра и холодная на ощупь, казалось, что она была создана из мутного стекла, исчерченного многочисленными царапинами. Предводитель охотников осторожно покрутил ее в руках, но не нашел ничего, на что можно было бы нажать или подцепить.
- Разбей, - подсказал Карк, с напускной скукой наблюдая за действиями командира.
- Уверен?
- Как никогда ранее, - колдун хмыкнул. – Наш общий приятель на данный момент со всеми удобствами пребывает там. Нет, с удобствами, конечно, я погорячился, но, думаю, месяц-другой в замкнутом пространстве только пойдет ему на пользу. Ты не считаешь?
Варг, не став дослушивать колдуна, что было силы швырнул артефакт о камни, но тот, вместо того чтобы разбиться или, по крайней мере, отскочить в сторону, врезался в мостовую с нехарактерным для стекла глухим стуком и остался лежать неподвижно. Толкнув ногой сферу и убедившись, что она не потяжелела ни на грамм, мужчина поднял ее, намереваясь повторить попытку. Однако стоило его пальцам лишь коснуться артефакта, сфера мелко завибрировала, зашипела и покрылась тонкой паутиной трещин. Варг, не зная, чего ожидать в следующий момент, опасливо отошел подальше.
Сфера взорвалась с едва слышимым хлопком, окутывая находящихся поблизости охотников густым белесым дымом. Одновременно с этим раздался пугающий своей неистовостью крик, от которого у Варга заложило уши, и белесый дым переплелся с иссиня-черными потоками сущности человека-тени. Пульсирующее полосатое облако буквально вытолкнуло из себя двух охотников, и они упали на мостовую, бессильно наблюдая за тем, как друг борется за свою свободу. В момент, когда белый дым полностью поглотил черный, Варг решил, что короткая борьба закончена, однако из облака повторился ничуть не заглушенный крик Зауса. Белое облако разлетелось на части, подобно пуховой подушке, в которой взорвалось варево алхимиков, и перед охотниками предстал человек-тень.
- Мразь! – выкрикнул Заус, вложив всю свою ярость в одно слово.
- И мы рады тебя видеть, - немедленно заворчал Карк, потирая отбитое бедро. – А я уж думал, тебе понравились твои новые апартаменты…
Человек-тень наградил приятеля таким злобным взглядом, что колдун немедленно закрыл рот. Вдруг Заус, на мгновенье превратившись в смазанную тень, оказался рядом с Улусаром, наклонившимся над лежащей Имилой. Варг, со своими переживаниями вовсе забывший о существовании эльфов, и Карк, который, казалось, ничуть не был огорчен неожиданным поражением, поспешили к союзникам.
- … будет хорошо, - печально говорил молодой друид. Под веками появились синяки, отчего кристально-голубые глаза казались черными, лицо осунулось от усталости, но он упорно продолжал водить дрожащей ладонью над лицом лучницы. – Она просто спит. Просто спит…
Заус молча встал на колени и осторожно, стараясь не мешать Улусару, стряхнул с щеки эльфийки каменные крошки, впившиеся в нежную кожу. Варг и Карк переглянулись между собой, но не решились заговорить даже мысленно, словно боясь вспугнуть что-то. Колдун сглотнул и положил худую ладонь на плечо человека-тени, и тот, вопреки обыкновению, не сбросил ладонь. Казалось, он вообще ее не заметил.
- Она вне опасности, друг, - тихо проговорил колдун. – Просто заклинание сна оказалось для нее слишком сильным. Дай нам с Улусаром отдохнуть, - Варг моргнул, удивившись, что Карк назвал эльфа по имени, - и мы приведем ее в чувство. Нужно только время.
- Сколько? – коротко спросил Заус.
- Около часа, я думаю, - ответил за колдуна друид.
- Я его убью, - уверенно сказал человек-тень и, растворившись в воздухе, появился за спинами друзей.
- Не делай глупостей, - нахмурился Варг, до сей поры сохранявший молчание. – Мы не одолели вампира вшестером.
- Это не вампир, - усмехнулся Заус, - а простой… - На сжатых кулаках охотника появились смертоносные кастеты. - Смертный… - силуэт человека-тени стал нечетким. - Человек…
- Плевать! – рявкнул Варг, поражаясь тому, что он не удивлен известию о противнике. – Ты за ним не пойдешь!
- Ты меня остановишь? – мягко прошелестел Заус, и перевел взгляд на Карка. – Или ты, колдун?
Воцарилось неловкое, недружественное молчание. На призрачном лице Зауса застыло мрачное и очень опасное выражение, но никаких возражений не последовало. Человек-тень касанием оживил заклинание указателя – его личная метка исчезла после заточения в артефакт, и стремительно рванулся следом за ним, вскоре исчезнув из вида. Карк, прихрамывая, осторожно приблизился к краю площади, нащупал рукой стену купола и попытался продавить преграду. Потерпев неудачу, он вернулся к товарищам и натянуто улыбнулся:
- Хороший у нас купол вышел, друид. Жаль, что Заусу на нее наплевать.
***
Красное облачко волшебного указателя наращивало темп, стремясь оторваться на положенное расстояние от назойливого преследователя, однако Заус не отставал. Наоборот, таким образом, он, имея возможности гораздо выше человеческих, заставлял указатель быстрее добраться до цели. Дома, улицы, переулки, случайные прохожие, которые только удивлялись внезапному порыву ветра, когда Заус проносился мимо, мелькали мимо как ненужные малозначащие декорации. Подобно фанатику, человек-тень отбросил все мысли кроме одной – наказать седовласого странника.
Заус не сомневался, что мужчина в пестром халате был обыкновенным человеком. Во время боя он отчетливо слышал ток горячей крови противника, биение мягкого сердца, живое движение черных точек зрачков, чего у вампиров никогда не было. К тому же память охотника за нечистью оживила те знания, которые были сохранены лишь единицами из человеческого и даже эльфийского рода.
Странник двигался стремительнее своих противников, удивительным образом подстраиваясь под чужие стили боя. Седовласый человек с одинаковой легкостью защищался как от стали, так и от магии, на каждый удар отвечая более сильным ударом. В хрупком человеческом теле словно были заключены знания обо всех видах боя, что, по своей сути, было невозможно.
Человек-тень поймал себя на том, что охватывающая его холодная ярость, исчезла без следа. Впервые за свою долгую жизнь Заус порадовался тому, что в бою он будет полагаться на свой разум и многовековой опыт, а не на сверхъестественную мощь, заключенную в его сущности. Скорость, сила, бессмертие и магия были хорошим подспорьем, но только не в этой битве.
Седовласый странник, как и любой человек, не знал абсолютно всех стилей боя, но он умел защищаться. Странная община, упоминаний о которой не осталось даже в легендах, дарила такие знания своим ученикам с младенчества. К пятидесяти годам умение защищать себя становилось настолько обыденным, что для последователей общины забыть как дышать было бы проще, нежели понести поражение. Оставшуюся жизнь бывшие ученики отдавали долг общине, путешествуя во все уголки мира и собирая знания буквально обо всем – он границ государств, до архитектуры муравейника. Насколько Заус знал, их не сдерживали какие-либо правила, ведь община готовила их к жестокой и опасной жизни, где полагаться стоило лишь на себя.
Вспоминая поражение на площади, человек-тень все больше убеждался в своей правоте. Странник в пестром халате не делал ни одного лишнего удара, отвечая лишь тем, кто на него нападал. Этот стиль боя полностью соответствовал учению общины о том, что нет ничего важнее, чем защита собственной жизни, и нет ничего хуже посягательств на чужую жизнь. Знания, впитанные с молоком, становились бесполезны, когда член общины нападал первый. В свое время Заус пытался разузнать секрет такого ограничения, но, потерпев неудачу, ему пришлось терзаться догадками об использовании магии при обучении.
Едва лишь заметив пестрый халат, Заус прекратился стремительный бег и слился с ближайшей стеной. Облачко указателя, словно радуясь прекращению погони, сгустилось и, долетев до странника, повисло у него над головой. Рядом с седовласым путешественником, заметно покачиваясь, стоял все тот же парень, которого на площади усыпил Карк. Странник открыл сумку, вытащил из нее что-то, вручил это своему спутнику и, широко распахнув дверь погреба ближайшего здания, спустился вниз. Не медля ни секунды, Заус, перемещаясь стремительными прыжками от тени к тени, оказался рядом с тем сам парнем. Глаза оборванца расширились от ужаса, когда перед ним сгустился дым, принимая обличие человека с кастетами. Заус оттолкнул парня к стене, но тот, запнувшись о кем-то брошенный прогнивший мешок, потерял равновесие и распластался в мутной луже. Подняв несчастного грабителя за ворот старой куртки, человек-тень припечатал его к стене и зажал рот рукой.
- Тихо! – прошипел он, для убедительности прижимая холодное лезвие к горлу парня. – Если, конечно, хочешь жить!
Вид у оборванца был настолько жалок, что его бы не спасла даже приличная одежда. Он испуганно таращил глаза, стараясь не моргать, однако из-за сонного заклинания эффект получался обратный. Грязное и разбитое после падения на мостовую лицо было перекошено от страха, а уголок рта и вовсе непроизвольно подрагивал, придавая физиономии оборванца еще более идиотский вид. Парень, не решаясь даже пискнуть, осторожно кивнул головой.
- Вот и чудненько, - Заус почти ласково убрал гнилую луковую шелуху из мокрых после купания в луже волос грабителя и отстранил ладонь от его рта, позволяя говорить. – Ты кто?
- К-к-к, - сипло начался заикаться парень, однако после шлепка по щеке заговорил гораздо четче и быстрее, - Орин я, он заставил, я не хотел…
- Заткнись, - порекомендовал ему Заус и покосился на вывеску над подвалом, где скрылся странник. – Что здесь, в «Лунном лесу»?
- Эт Кривого кабак, - охотно затараторил Орин, - он говорит – Кривой нужен, веди, говорит, а то порежу…
- А потом заплатил? – ухмыльнулся Заус, вытаскивая из кармана оборванца три золотые монеты – деньги, за которых обычному ремесленнику придется работать около года.
- Так… это я же…
- Заткнись, - человек-тень на мгновенье задумался, мысленно выстраивая из догадок единую картину. – Что ему надо?
- Так это, Кривой продает, - грабитель опасливо покосился на лезвие кастета, - кровь… этого… однорога значит. Так этот сказал, ага, я ж не поверил конечно…
- Заткнись, - прорычал Заус, установив относительную тишину.
Проблема с кровью единорога совсем вылетела у него из головы, но сейчас, когда оборванец напомнил о ней, ситуация стала еще запутаннее. Если бы охотником за ценным ингредиентом был вампир или колдун, тогда были бы понятны их помыслы. Но странник принадлежал к общине, о которой даже Заус знал слишком мало. К тому же нельзя было скидывать со счетов простые человеческие недостатки: алчность, коварность и жестокость. Кровь единорога была слишком универсальным реагентом, и, вполне возможно, что с помощью нее странник сможет избавиться от недостатка своего учения – невозможности нападения.
- Сгинь с глаз моих, - приказал Заус, выпуская горло своего пленника.
Повторять второй раз не пришлось, и уже через мгновенье насмерть перепуганный Орин мчался со всех ног прочь ото всех пестрых халатов, дыма, кастетов и тяжелых сумок с золотом. Проследив за тем, чтобы жулик никуда не спрятался, Заус осел на землю едва заметным дымком и начал просачиваться в щель, между дверью и косяком подвала. Стоило сначала понаблюдать за покупателем крови единорога, прежде чем принимать решения.
Кабак «Лунный лес» мало чем отличался от других кабаков с менее романтическими названиями, как «Боевой бык» или «Веселый висельник». Начиная от каменных стен, отделанных деревянными панелями, тянулись длинные столы, за которыми компаниями располагались посетители. Похоже, что самообслуживание было здесь в порядке вещей, потому что время от времени от компании отделялись «гонцы», подходили к стойке, где и заказывали выпивку и пищу. Зауса мало волновало то, чем травят себя эти смертные, а седовласого странника не было видно, поэтому человек-тень влился в густой дым и медленно проплыл за стойку, где виднелась дверь в другое помещение.
За ней оказался коридор, в одну сторону, судя по доносившемуся шуму, ведущий на кухню, а во вторую… Заус еле сдержался, чтобы не трансформироваться в боевую форму – около массивной дубовой двери, загораживаемой не менее массивным мужчиной, стоял человек в пестром халате.
- … к Эрону Гердоту, - судя по раздражению в голосе, странник не отличался особой терпеливостью, однако охранника было убедить не легче, чем дверь.
- Господин Гердот не ждет сегодня посетителей, - прогундосил здоровяк, упирая руки в бока.
- Я не посетитель! - повысил голос странник. – Я его старый друг!
- Не ори, мужик! – охранник, чувствуя свое превосходство, ткнул человека в халате пальцем в грудь. – Свали по хорошему!
- А то…? – голос странника стал угрожающим.
- А то вылетишь! – рыкнул охранник.
- Не советую, мальчик! – усмехнулся путешественник, и Заус понял, что тот просто-напросто провоцирует недоумка, чтобы убрать его с дороги.
Реакция здоровяка оказалась более чем предсказуемая – оттолкнув человека в халате от себя, он широко замахнулся, намереваясь одним ударом лишить того половины зубов. Человек-тень вовсе не удивился, когда охранник согнулся пополам от сокрушительного удара коленом в живот, а целый и невредимый странник вошел внутрь комнаты. Рискуя быть замеченным, Заус в виде дыма проскользнул вслед за посетителем и спрятался у того за спиной.
Кабинет владельца кабака, судя по всему, служил тому и спальней, поскольку у стены, завешенной роскошным ковром, стоял вполне удобный диван. Сбоку от него тянулась книжная полка, на которой в полнейшем беспорядке были свалены какие-то бумаги. Сам Эрон Гердот – пожилой полный мужчина, обладатель густых усов и недельной щетины, дремал в кресле за столом. Заус скользнул под диван, из-под него наблюдая за развитием событий.
Человек в халате некоторое время постоял, наблюдая за спящим владельцем кабака. Заусу не было видно его лица, но он был уверен, что губы странника застыли в улыбке. Наконец, седовласый путешественник аккуратно придвинул к себе свободное кресло, так же тихо устроился в нем и внезапно громко ударил по столу ладонью. Подпрыгнув от неожиданности в кресле, Эрон клацнул зубами и оторопело уставился на незваного гостя.
- Ну, здравствуй, Эрон, - голос странника прозвучал в комнате мягким бархатом. – Давненько не виделись.
- Арчи! Арчи, чертяга, мать твою! – обрадовано взревел владелец кабака, в один миг вскочил из кресла, перегнулся через стол и сгреб в охапку седовласого странника. – Глазам не верю, Арчи!
Выпустив Арчи из пухлых рук, Эрон оббежал стол и, повернув к себе посетителя, оглядел его с ног до головы. В отличие от откровенно сияющего хозяина кабака, гость выглядел довольно смущенно, но уголки его губ слегка заметно подрагивали, сдерживая широкую улыбку. Облапив странника еще раз, Эрон вернулся за свой стол и вытащил из ящика бутылку.
- Арчи, Арчи! Сколько ж не виделись, Арчи?! – восторгался Эрон, продолжая что-то искать в ящике стола. – Арчи, ты посмотри, какой седой стал! Ай, красавец! Всегда красавец был!
Дверь распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий охранник. Бросив затравленный взгляд на странника в пестром халате, он открыл было рот:
- Господин Эрон…
- Урин, сукин сын! – обрадованный неожиданной встречей с другом, Эрон не смог должным образом изобразить суровость. – Тебя стучать не учили?! Уволю к чертям собачьим!
Совершенно ничего не понимающий Урин на всякий случай примолк, но остался стоять на месте, буравя Арчи ненавидящим взглядом. Владелец кабака, не замечающий выражения своего охранника, нетерпеливо всплеснул руками:
- Ну, чего тебе, Урин?
- Мне показалось, что…, - начал здоровяк, однако Эрон его перебил:
- У меня нет времени, на эти глупости! Принеси стаканы! Нет, фужеры! Быстрее, Урин! – усатый тостячок гневно ударил кулаком по столу и вперил горящие от возбуждения глаза в охранника. – Чего встал? Быстрее, быстрее, парень!
Когда дверь за Урином захлопнулась, Арчи позволил себе расхохотаться, вызвав недоуменный взгляд хозяина кабака. Притаившийся под диваном Заус не узнавал в заливисто и жизнерадостно хохочущем человеке смертельно опасного бойца, каких-то полчаса назад с успехом противостоящего опытным ловцам нечисти.
- Бедолага, - седовласый странник утер тыльной стороной ладонь выступившие на глазах слезы и с шумом выдохнул воздух, - он всего лишь выполнял свою работу. Он не хотел пускать меня.
- Тебя?! Не пускать?! Уволю! Остолоп!– мгновенно взъярился Эрон и вдруг, когда до него полностью дошел смысл сказанного, расхохотался. – Ха, Арчи! Хотел бы я посмотреть на это, Арчи! Тебя! И не пустить! Ха!
Однако владелец кабака похоже не мог долго пребывать в одном и том же состоянии, поскольку, резко оборвав смех, он озабоченно спросил:
- Арчи, друг мой! Что у тебя за вид, Арчи? Что случилось? Это ведь не Урин, верно? Арчи?
Только сейчас Заус обратил внимание, что седовласый странник выглядит гораздо хуже, чем до встречи с охотниками и эльфами. Человек-тень был лично причастен к двум порезам на щеке Арчи, но опаленный халат, скорее всего, был на совести Карка. И все же, несмотря на все, проклятый старик вышел победителем из схватки.
- Ерунда, - отмахнул странник, словно говорил о пустяковой вещи, - на самом деле, Эрон, не стоит твоего внимания. Город у вас несколько неспокойный…
Раздался стук и сразу же, не дожидаясь разрешения, в комнату вошел невысокий паренек, неся в руках поднос с двумя чистыми фужерами. Заус не стал размышлять над тем, каким образом нашлись фужеры в обычном кабаке, но его позабавил тот факт, что здоровяк Урин решил больше не появляться на глазах у хозяина.
Эрон молча выждал, пока парень, оставив фужеры на столе, выйдет из комнаты, и только потом взялся за бутылку. Он рывком вырвал пробку – обостренное, почти звериное чутье Зауса уловило терпкий аромат выдержанного вина – хотел было наполнить фужер Арчи, как тот остановил его руку на полпути:
- Не сейчас.
- В чем дело, Арчи? – расстроено взмахнул руками Эрон, едва не расплескав дорогое вино. – Мы с тобой сколько не виделись, Арчи, скажи мне? Лет пятнадцать? Двадцать?
- Семь с половиной, - мягко улыбнулся старик. – И пять из них я искал тебя по всем городам удела ради крови единорога.
Услышав, что Эрон и Арчи неожиданно подошли к таинственной теме, Заус весь напрягся, приготовившись в любой момент рвануться в бой. Опытный взгляд охотника изучил все особенности комнаты, любые детали, которые смогут помочь в борьбе против старика. Однако если окажется, что хозяин кабака принадлежит к той же общине, что и Арчи… Заус даже не хотел думать об этом.
- Ба, кровь единорога, - как-то грустно сказал Эрон, убирая вино обратно в стол. – Из-за нее у меня одни проблемы, Арчи… «Горящее озеро» спалили из-за нее, мой прекрасный кабачок…
- Кто это сделал? – тут же спросил старик, но Эрон вяло отмахнулся:
- Это не стоит твоего внимания, Арчи, поверь мне. Те, кто это сделал, больше этого не сделают, Арчи. Жаль «Озерко» мое…, - вздохнул усатый толстячок и подпер пухлую щеку кулаком, устремив взгляд куда-то в потолок. – И все запасы крови почти погибли. Арчи, представь, столько времени, столько денег пеплом на ветер!
- Но ведь у тебя осталось хоть что-то? – нервно спросил седовласый странник, немного привстав в кресле.
- Да, Арчи, совсем немного. Совсем немного.
- Ты ведь не откажешь своему старому другу? – брови Арчи сдвинулись, придавая его морщинистому лицу грозный вид.
- Нет, нет, что ты, Арчи! – поспешно залепетал Эрон, отмер и, словно очнувшись от глубоко сна, полез в ящик стола.
Заус понял, что его момент, ради которого он столько ждал столько времени, ради которого пострадала Имила, да и все охотники, наконец, настал. И когда Эрон вытащил из ящика небольшой продолговатый пузырек небесного цвета, Заус метнулся вперед, в тень в противоположном конце комнаты. Он никогда раньше не двигался так быстро, даже в те редкие моменты, когда на кону стояла его собственная жизнь. Его стремительное появление оказалось полной неожиданностью даже для непобедимого старика. Материализовавшись в полете над столом, человек-тень вырвал пузырек из рук Эрона и ударил Арчи ногами в грудь, опрокинув того вместе с креслом. Перед приземлением Заус на миг превратился в дым, чтобы, при новом появлении, изменить положение тела. Падая на мягкий ковер вниз спиной, он пинком отправил стол вслед Арчи и мгновенно вскочил на ноги, готовясь добить противника.
- Стой! – метнувшийся к лежащему старику человек-тень замер на полпути, потому что на него была направлена точная копия злополучной сферы. – Только дернись, тень!
Заус ухмыльнулся и сделал шаг назад, позволяя Арчи подняться на ноги. Теперь охотник знал, что можно ожидать от шарообразного артефакта, и мог от него ускользнуть. Но без заветного пузырька.
Эрон, для которого ситуация казалось совершенно дикой, сидел без движения, явно опасаясь издать хоть малейший звук. От Зауса не ускользнули его полнейшая растерянность и страх, поэтому он больше не брал хозяина кабака в расчет как противника.
- Какого черта тебе нужно? – рявкнул Арчи, держа перед собой сферу.
Человек-тень вновь поразился, с какой уверенностью держался этот старик, переживший далеко не самую легкую ночь. Седовласый не защищался сферой, он ею угрожал, веря в свое превосходство над противником. Но и Заус никогда не считал себя тем, кого вообще возможно сломать.
- Тебе ведь это нужно? – усмехнулся человек-тень, небрежно подкидывая в руке пузырек и боковым зрением наблюдая за завороженным движением глаз хозяина кабака. – Кровь единорога… зачем она тебе?
От такого вопроса Арчи, казалось, потерял дар речи. Судя по его лицу, все заготовленные им ответы не подходили для этого вопроса. Уверенность и непоколебимость на мгновенье сменились легкой растерянностью, вслед за которой пришли неожиданные расслабленность и облегченность. Старик фыркнул, решительно спрятал сферу в складках своего халата и демонстративно скрестил руки на груди:
- Из-за этого все проблемы, тень? Из-за этого меня всю ночь пытаются убить?
- Арчи, я, право, не пойму…, - робко начал Эрон, но странник жестом приказал ему молчать.
- Объясни, старик! – потребовал Заус, не понимающий причины столь резкого изменения настроя странника.
- Охотникам следует изменить методы общения с незнакомцами, - презрительно бросил Арчи. – Открой пузырек.
Заус, ожидая какого-то подвоха, колебался лишь секунду. Решительно откупорив пузырек, он махнул в свою сторону рукой, улавливая тонкий запах испарения…
- Вино?! – от удивления человек-тень чуть не выронил бутылочку из рук.
- Вино! Коктейль! Специальный состав, личный рецепт Эрона! – истерически захохотал Арчи, опускаясь в кресло. – Никто во всем мире не смог изобрести подобного, и только он знает рецепт приготовления! А вкус у него такой, что даже бедняки готовы платить золотом!!!
- Так значит…, - растерянно пробормотал Заус и, закрыв пузырек, зло бросил его старику. – Ошибка!
- «Кровь единорога» - лишь название! – продолжал хохотать старик, держась обеими руками за живот. – А вы-то, мать вашу, охотники…
Заус, не желая и дальше слушать истерический хохот странника, шагнул к двери, собираясь хотя бы уйти с достоинством, как позади раздался робкий голос Эрона:
- Господин…
Человек-тень обернулся, хмуро посмотрев на хозяина кабака. Его заметно трясло, маленькие глазки суетливо бегали по комнате, очевидно подсчитывая ущерб, нанесенный внезапным появлением Зауса, но губы расплывались в приветливой улыбке настоящего торговца.
- Может быть, приобретете пару бутылочек? – робко поинтересовался толстячок.
- Пошел ты, - рыкнул Заус и вышел за дверь, где нос к носу столкнулся с подслушивающим охранником.
Лицо Урина вытянулось от недоумения, когда он обнаружил, что в кабинете хозяина присутствовал еще один человек, но с сегодняшнего дня охранник решил больше не мучить себя размышлениями. Поэтому, не поинтересовавшись, почему в комнате пару минут стоял страшный грохот, а сейчас раздается дикий смех, Урин поспешно шагнул в сторону, пропуская мрачного как тучу Зауса.
Выйдя из кабака, человек-тень вдохнул влажный после дождя воздух и почувствовал явное облегчение. По крайней мере, он еще позабавится, наблюдая за реакцией всезнайки Карка.
Конец.
Март, 2008