Глава 1

Полная луна беззастенчиво заглядывала в окно, освещая просторную комнату.
Он не отворачивался от неё, зная, что только она и не боится его странного, жутковатого лица, которое в бледном свете луны всё более напоминало фарфоровую маску. Вертя в руках прямоугольный амулет, он смотрел в окно и вспоминал тот странный день, когда эта вещица попала к нему.
Тогда ещё он был болен страшной болезнью – чумой, захватившей весь его город, и его лихорадило, поэтому воспоминания того дня были красочны, но всплывали в голове его в виде неясных образов, значение которых не мог бы понять никто.
В тот день он был отпущен на свободу из плена, что, впрочем, не помешало ему остаться в укрытии и подсмотреть дальнейшие события. Благодаря этому, он стал невольным свидетелем убийства, и не одного: были убиты двое дэгвилльских придворных, которых сам наследник при дворе никогда не видел. А та, что расправилась с ними, несмотря на гадкую роль, отведённую ей в этой сцене, казалась ему милой настолько, что образ её до сих пор не покидал мыслей наследника. С детства он был впечатлителен.
И тогда, сидя в своём укрытии, он искренне жалел о том, что ему дан дар чувствовать других, потому что он чувствовал презрение катбургских инквизиторов и жгучую ненависть ко всему дэгвилльскому народу, испытываемую, по-видимому, теми, за кем эта инквизиция явилась. И чувства этих нескольких человек буквально разрывали его. Когда же преступникам, чьих преступлений он не знал, но подозревал, что они велики, раз наказание их было таким, рубили головы, наследник и вовсе чуть не закричал от адской боли в шее, но вовремя прикусил до крови свой указательный палец и поклялся себе никогда более не присутствовать при чьей-либо казни.
Когда все разошлись, и боль в шее немного утихла, он покинул своё укрытие и долго вглядывался в застывшее лицо отрубленной головы младшего из преступников, а от разных мыслей и высокой температуры, казалось, его собственная голова вот-вот взорвётся, как вдруг снаружи вновь послышался топот копыт и стук экипажа. Наследник мигом очнулся, поднял с пола брошенный прямоугольный амулет, и, насколько быстро позволяла ему двигаться его болезнь, ринулся вглубь дома, где, как он знал, должен был быть чёрный ход.
Когда, шатаясь, Алоис Виддл III шёл домой, он думал лишь о том, что он должен успеть, чтобы там, в своей комнате, спокойно умереть от чумы, и решительно не понимал, зачем он взял с собой этот таинственный амулет. Но какая-то неведомая сила всё же не давала ему выбросить находку. Придя домой, он лёг спать и проспал довольно долгое время. Проснувшись, наследник обнаружил, что у него не только пропал жар, но и тёмные пятна таинственным образом стали исчезать!
С тех пор Алоис частенько вот так сиживал в своём старинном кресле, вглядываясь в ночную тьму за окном, и вспоминал похитителя своего, так просто менявшего образы, безумца-преступника, выбросившегося в окно, и, особенно, жестокую красавицу-принцессу, что с такой лёгкостью обращалась с мечом…
И так он сам не замечал, как засыпал, и снились ему одни и те же сны. Уснул он и в этот раз.
А утром его, как обычно, разбудил его верный слуга и лучший друг – странноватый парень по имени Франтишек.
-Плохо дело, - необычно весело для такой фразы, заявил он. И замолчал. Франтишек всегда любил казаться умнее и более остальных в курсе дел, поэтому он всегда говорил незаконченными фразами.
-А что произошло? – скрывая свой интерес, поинтересовался Алоис.
Франтишек только пригладил свои длинные тёмные всклокоченные волосы.
-Вот неймется этому Адольфу III! Жил бы себе спокойно, сходил бы с ума, как полагается, так нет! Ему, видите ли, повоевать захотелось! Решил продолжить дела своих предков и захватить всё вокруг, старый маразматик!
Наследник слушал эти излияния с грустной улыбкой, догадываясь, к чему клонит его верноподданный.
-Неужели, правда Катбург объявил нам войну?
-Ну конечно! Разве это так удивительно?
-Разумеется, ты прав, - вздохнул Алоис. – Они искали повод. И, к сожалению, нашли.
-Вы имеете в виду принцессу Агату? Так мы-то здесь вообще не при чём! Спросите меня, я отвечу, что знаю в лицо каждого дэгвилльца, особенно тех, кто приближен к императрице. Но я ни разу не встречал тех, кто подходил бы под ваше описание! Мне кажется, кто-то специально подослал их! А Демон Войны? Разве он…
-Вот именно, - сделавшись совсем серьёзным, согласился наследник. – Если за дело взялся Демон Войны, значит, быть войне. Это должно было, в конце концов произойти. И я даже рад, что начало этой войны не пришлось на время моего правления. Я бы не смог воевать.
Франтишек подозрительно прищурил один глаз. Затем, по обыкновению своему, лукаво улыбнулся.
-Если бы я Вас не знал, честное слово, я бы подумал, что вы защищаете их!
Алоис рассмеялся. Это был фальшивый смех, специально для верного слуги, который, впрочем, был достаточно проницателен, чтобы обо всём догадаться, и который на этот раз лишь загадочно улыбаясь смотрел на своего повелителя.
-Действительно, как я даже в мыслях своих мог допустить подобное? – пожал плечами Франтишек и направился прочь из комнаты. Уже в дверях он, очевидно что-то вспомнив, остановился и обернулся. – В десять в Тронном зале будет собрание. Вероятно, там лучше всё объяснят.
После его ухода у Алоиса осталось впечатление, что его вывернули наизнанку, покопались в его голове. И это было для наследника обычное чувство – оно всегда оставалось при нём после его разговоров с Франтишеком. Это был единственный человек, в котором Алоис не чувствовал ничего, кроме вечной насмешки. Никогда.
Время приближалось к десяти часам, поэтому одевшись, как подобает наследнику дэгвилльского престола, спрятав амулет на шее под одежду и тщательно причесавшись (что в общем-то мало помогло его внешности), Алоис отправился в Тронный зал.
Небольшими группками по замку сновали туда-сюда воины Личной гвардии императрицы. Многих Алоис хорошо знал, и они теперь, помимо почтительного поклона, дарили ему ещё и приветливую улыбку. Это были в основном юноши и люди почтительного возраста – девушки вообще старались не смотреть на него и скорее пройти мимо. И несмотря на улыбки, наследник чувствовал чью-то тревогу, чей-то страх перед грядущими событиями, чьё-то возбуждение и жажду кровопролития. От этого ему самому становилось жутко, но он продолжал идти, попутно вспоминая о том, что он терпеть не может разного рода собрания, в основном из-за того, что на них собирается множество людей.
Ещё полбеды, если кто-то просто был чем-то озадачен. Но если вдруг у кого-то было плохое настроение, если кого-то мучила депрессия или головная боль, Алоис невольно сам начинал страдать за них, проклиная чудесный дар, данный ему при рождении. Со временем, наследник привык и научился не замечать чужих чувств, если ему это не было нужно, и если чувства эти не переполняли кого-то, но ненависть к сборищам укоренилась в нём накрепко.
Он вошёл в Тронный зал, уже полный народу и занял своё место в тени, чуть поодаль трона, где должна была восседать императрица. Пока её не было, а это значило, что все присутствующие ожидают лишь её появления.
Спустя десять минут, она вошла в зал. Мрачная, похожая на саму Смерть, но в то же время величественная, Александра прошла мимо своих подданных, иногда останавливаясь и позволяя слугам поцеловать подол своего платья, и наконец оказалась сидящей на своём троне.
-Надеюсь, вы собрали этот совет и оторвали меня от моих дел по очень важной причине, - сказала она спокойно, но присутствующие, в том числе и Алоис, почувствовали леденящий холод на своей коже.
Особенно было видно смятение главного советника – круглого, розовощёкого, словно здоровый младенец и вообще похожего на ребёнка, но имевшего крайне серьёзный вид, что выглядело довольно забавно. Он вжал голову в плечи, отчего стал ещё круглее и вышел вперёд.
-Вы же знаете, Госпожа, мы бы не смели по пустякам беспокоить вас, - угодливо заговорил он, и голос его, подстать внешности, был голосом маленького мальчика. К слову сказать, ростом он тоже был невелик: кончиком своего цилиндра он едва доставал нормальному человеку до пояса.
Александра подняла указательный палец вверх, и это должно было значить: «Довольно болтовни. Ближе к делу».
-Богдан сообщил нам… - начал, было, советник, но императрица перебила его.
-Так. Кто такой Богдан?
-Это наш человек в Катбурге, - на секунду опешил тот. Дождавшись кивка Госпожи, он продолжал. – Так вот, он сообщил нам прескорбную весть о том, что катбургский король, Адольф III, собрал свои войска и направил их сюда. Очевидно, он хотел этим самым застать нас врасплох. Со дня на день они будут в Дэгвилле.
Находившиеся в зале подданные не смогли сдержать возгласа удивления. Александра, судя по тому, как изменилось выражение её лица, менее всего ожидала подобной новости.
-Как?! – вскричала она и стремительно поднялась с трона. – Разве я не давала установку сохранять мир?!
-Да, и мы сохраняли его как могли, и если бы не похищение дочери Адольфа III… - дрожа всем телом стал лепетать советник. Кровь отхлынула от его лица, и только щёки его оставались розовыми.
-Как он может быть уверен, что это сделали мы?! И зачем нам вообще его дочь?! – продолжала рвать и метать императрица.
-Говорят, похитители выглядели как дэгвилльцы, к тому же, - он подошёл ближе и снизил голос так, что Алоису пришлось сильно напрячь слух, чтобы слышать, о чём он говорит. – Богдан рассказал, что когда они уже казнили похитителей в доме Гениев Огня и собирались обратно в Катбург, он заметил человека, сильно похожего на наследника, который покидал дом какими-то окольными путями. К счастью этот неизвестный быстро скрылся из виду, поэтому кроме Богдана его более никто не заметил.
Александра побледнела, лицо её страшно поменялось из спокойно-высокомерного в гневное. Перемена оказалась настолько разительна, что даже советник отшатнулся от неё, опасаясь, как бы чего с ним не произошло.
Императрица резко повернула голову в ту сторону, где, как она знала точно, должен был стоять Алоис, но тот уже пятился назад, подальше от её горящего взгляда.
-Ах ты, паршивец, - процедила сквозь зубы Александра и, поддерживая руками юбки, чтобы они не путались под ногами, бросилась за уже убегавшим от неё наследником…
Это была недолгая и довольно бессмысленная погоня. Алоис бежал быстро как только мог, заранее зная, что от той, которая гонится за ним, невозможно убежать. С хорошим или плохим намерением, Александра, словно Смерть, настигала любого.
Наконец в одном из коридоров, наследник, увлёкшийся этой замечательной игрой в догонялки, поскользнулся и растянулся на полу. Он быстро приподнялся и сел, но увидел перед собой императрицу, в чьих глазах плясали языки испепеляющего всё на своём пути адского пламени.
-Это не я! – воскликнул Алоис и одним привычным движением головы убрал курчавые волосы с лица.
-Да, да, рассказывай! – злобно прошипела та. – Много ли в Странном мире таких уродцев как ты ходит?
Она вытянула левую руку вперёд: словно что-то схватило Алоиса за горло и неумолимо начало поднимать, пока, наконец, наследник не повис в полуметре от пола, беспомощно болтая ногами.
-Правда! Он похитил меня и, приняв мой облик, поселился здесь на время осуществления своих замыслов! – Алоис хрипел, он поднёс руки к горлу, чтобы отодрать от себя то, что его душило, но тщетно пытался ухватить лишь воздух. Невидимая сила тем временем подняла его выше. – А когда я стал не нужен ему, он меня отпустил! И даже подсказал, через какую дверь лучше убежать, чтобы меня не поймали! Но я остался, я всё видел! Он потом снова принял чужое обличие!
Александра слушала внимательно, но видно было, что она не верит ни единому слову.
-О ком ты говоришь? – всё же поинтересовалась императрица.
-О Демоне Войны! Он снова освободился! – поспешно ответил Алоис.
Теперь он готов был на всё, лишь бы не видеть этого холодного, полного ледяной злобы взгляда, который теперь замораживал изнутри и его самого. И некуда было деться от него…
Неожиданно Александра сделала резкое движение рукой, словно швырнув что-то и, повинуясь этому движению, наследник стремительно полетел в противоположную стену. Сначала он всем телом ударился об неё, затем распластался по полу, больно отбив не одну часть своего тела. Радовало только то, что исчезла невидимая рука, душившая его.
Впрочем по звуку медленно приближавшихся шагов Алоис понял, что это ещё не конец и специально оставался лежать на полу лицом вниз.
-Да будет тебе известно, молокосос, что Демон Войны, как все его братья и сёстры, не мог освободиться! Слишком надёжные темницы там, - заявила Александра. – Радуйся, что ты не так сильно всё испортил.
И назвав наследника несколькими весьма не подходящими царственной особе словами, она удалилась, вероятно, обратно в Тронный зал.
Алоис же не намерен был возвращаться. Он, опираясь на стену, поднялся на ноги и ощупал голову, найдя вскоре среди своих многочисленных спутанных прядей одну небольшую кровоточащую рану. Проведя по ней пальцем, он развернул перед глазами ладонь, разглядывая свою кровь. Наследник думал о том, что, наверное, в жилах Великой Александры бежит нечто иное, и она вовсе не его мать. Просто какая-то злая судьба свела их вместе в одной семье так, что оба должны были считаться близкими родственниками. Но что-то, очевидно, пошло не так.
Из-за угла вынырнул вездесущий Франтишек.
-Я слышал шум, - беззаботно сообщил он. – Что-то произошло?
-Да, произошло, - несмотря на жуткую боль, кивнул ему головой Алоис. Он даже улыбнулся, хоть и вымученно, стараясь не показывать, что ему только что досталось. – Я решил уйти.
-Надолго? – всё так же улыбаясь, поинтересовался Франтишек, скорее всего уже знавший, каким будет ответ но почему-то, как всегда в таких случаях, прикидывавшийся глупышом.
-Думаю, надолго. Совсем надолго, - чуть тише и, вместе с тем решительно ответил наследник. Не глядя на своего верноподданного, он оттолкнулся от стены и, пошатываясь, побрёл в свою комнату.