Ритуал

Богат и славен город Дион. Находящийся на единственном пути к центральной части Королевства, он привлекает авантюристов всех мастей. Те, кто еще слишком слаб, чтобы охотиться на сильных монстров, те, кто промышляет вдали от центра… Торговцы, наемники, охотники за сокровищами… Кого только нет в городе Дионе! И для многих, ох для многих Дион становится последним местом в жизни. Кто-то просто понимает, что в Гиране и, тем более, в Орене или Адене, он просто затеряется среди настоящих жестких профессиональных воинов, магов, торговцев. Кто-то решится пойти на штурм Крумы и останется там навсегда. А кто-то останется в придорожных кустах — охотников за головами в Дионе больше, чем в любом другом городе Адены. Что и говорить, авантюристы всех мастей просто наводняют этот город, делая его — наряду с Гираном — одним из самых населенных, но и одним из наименее безопасных мест в королевстве.
Базарная площадь — центральное место, где собираются все. И купить здесь можно все, и увидеть кого угодно — и угрюмого великана орка, пробирающегося с далекого заснеженного севера на юг; и хитрого гнома, который прекрасно знает, что провинциалам, идущим с деревень на западе и севере, гораздо легче продать всякий хлам, который в Гиране просто не ценится. Молчаливые нелюдимые паладины и рыцари идут в Круму, лучники и маги — в сторону Флорана и дальше, к диким местам на побережье…
Этот рыцаренок пришел в Дион из Гладио. Гладио пользовался славой перевалочного пункта, который, не задерживая в себе, перебрасывает толпы юных искателей приключений от дальних деревень в Дион. Собственно, Гладио был единственным городом в диковатых западных землях. И принципиально от тех же деревень ничем (кроме замка) не отличался, так что естественно, что большинство людей в нем не задерживались, а стремились в Дион… И рыцаренок, выброшенный из телепорта, ничем не отличался от других провинциалов, впервые увидевших торговую площадь Диона и его храм, возносящийся на холме над городом. Приходящий в упадок Гладин все еще производил впечатление, но он был уже почти обезлюдившим и держался только благодаря былой славе крупнейшего торгового порта Запада. Поэтому естественно, более молодой, компактный и шумный Дион на новичка производил сокрушительное впечатление.
Потолкавшись в торговом ряду, увернувшись от пары стремительно прыгающих за своими хозяевами кугуаров, он, совершенно потерявшись, выбился к тихим и спокойным северным воротам.
Ошарашенный и притихший, он присел отдохнуть, продолжая пялиться на круговерть существ, превращающую Дион в самых сумасбродный и беззаконный город в Адене. Мимо прошли несколько людей и эльфов с красно-золотыми эмблемами какого-то клана, рыцарь еще не научился их различать. Погруженные в тихую беседу, они никого вокруг не замечали. Рыцарь завистливо проводил их взглядом. Когда-нибудь и он нацепит эмблему одного из великих кланов, а может даже герб какого-нибудь альянса, и уже он будет не замечать уличной мишуры, снисходительно наблюдая за мельтешением вокруг. Быть одним из нобилей, разве же это не мечта любого?!
Клановые воины и уже прошли, а рыцарь все смотрел им вслед. Может, потому и не углядел, как рядом с ним взвихрился воздух, и из стихийного портала вышла молодая женщина с темными волосами. Портал оказался таким неудачным, что вышла (точнее, почти выпала) она прямо на рыцаря. Споткнулась и чуть не упала.
Рыцарь успел подставить ей локоть, на который она благодарно и оперлась.
— Прошу прощения, госпожа, — вежливо извинился рыцарь.
— Вы тут ни при чем,— вздохнула она. — Портал не настраивается. А я была вынуждена очень быстро бежать…
Он обратил внимание на заляпанные уже подсыхающей болотной грязью высокие сапоги ее, нити от паутины, повисшие на пуговицах ее «кармиана». Лицо ее было усталым.
— Вы попали в беду, госпожа?
— Можно сказать и так,— она поморщилась,— моего слугу убили, и я вынуждена была… отступить.
Легкая тень набежала на ее лицо, красивое той чистой красотой, которая отличает магичек-людей. Тонкое лицо, непроницаемые глаза… Магичка. Настоящий профессионал. Как минимум уже перешедшая в категорию, которую оружейники называли «с». Кто придумал это обозначение, боги его знает.
— Вам нужна помощь, госпожа? Мой меч к вашим услугам!
Легкая улыбка появилась на ее губах, она смерила молодого рыцаря взглядом и медленно кивнула.
— Что ж, почему нет? Только мне необходимо пройтись по магазинам.
— Позвольте вас сопровождать, госпожа!
Она явно не была новичком в Дионе. Пробежавшись по «гномьим рядам», и всласть поторговавшись, бережно упаковала в сумку светящиеся зеленым капсулы с заключенными в них могущественными благословенными духами, улучшающими мощь заклинания, будучи выпущенными на волю. В одной из официальных «городских» лавок (где, видимо, ее знали, судя по дружелюбным приветствиям торговца) были куплены свитки и зелья. После прогулки по городку с магичкой, рыцарю стало казаться, что он уже здесь не первый раз. Он даже позволил себе прицениться к «духам», хотя покупать их и не собирался. Осторожно поразглядывал дуэлянтов, как обычно сидящих у восточных ворот и вызывающих каждого желающего подраться. А отклонив дуэль, вполне можно было нарваться и на «дуэль без правил» чуть дальше от города, где мало было шансов добежать в целости до зоны действия городской стражи.
Она решительно кивнула на северные ворота и рыцарь, потуже перетянув пояс, двинулся за ней. Нетрудно было догадаться, что целью путешествия была Крума. Заброшенная башня магов, заполненная всевозможной самовозрождающейся нечистью. Кошмар для большинства новичков. Она еще и торчала посреди бескрайних болот, полных весьма враждебной человеку фауны.
— У нас какая-то цель, госпожа? — рискнул спросить рыцарь, когда они спускались по дороге. В Круму дорог не было. Идти туда нужно было через холмы… А в холмах в изобилии водились орки и зверолюди ол махуны, прекрасные стрелки, страшные на расстоянии, но невероятно слабые в рукопашной. Понятно, почему магичке понадобилась помощь. С другой стороны, местные ол махуны народец зашуганный близостью города, полного злых людей, поэтому они в жизни своей не нападут первыми. А вот местные орки… Эти народ отмороженный и, на всякий случай, бросаются на каждого. Вот как раз один такой и вынырнул из кустов, с ревом размахивая дубинкой. Рыцарь вздрогнул, прикрылся щитом, встретил удар дубины и хлестко коротко пробил под левую руку. Убить орка сразу не удалось, и они закружились друг вокруг друга, пока, наконец, рыцарю не удалось снести орку голову.
Магичка не ввязывалась в драку. Просто стояла и смотрела. Рыцарь победно оглянулся на нее и был вознагражден бледной улыбкой. Надувшись, он оглянулся вокруг, ища новую цель.
 — Побереги силы до Крумы,— спокойно посоветовала магичка. — Там монстры посильнее.
Больше она ничего не сказала, и рыцарь, вынужденный признать, что она права, убрал клинок в ножны и двинулся по склону холма.
Холм… Еще холм.. Еще холм.. Нападающий хрипящий от ярости орк, брызжущая от меча кровь, приятная щекотка исцеляющего заклинания… Шаман, размазанный ударным заклинанием магички по дереву.
Спускаясь с холмов, они все больше чувствовали жаркое туманное дыхание болот Крумы. Там, в тумане жили какие-то странные существа, готовые клыками и … что там у них еще? Короче, всем возможным отстаивать свое право на жизнь без чуждого вмешательства.
Рыцарь решительно шагнул в болото. В тумане что-то шевельнулось. Что-то огромное тяжело тащило свое огромное тело сквозь туман, подламывая кусты и расплескивая болотную жижу. Рыцарь быстро отступил и поднял меч в боевую позицию. И вопросительно оглянул на магичку. Та брезгливо поморщилась и бросила:
— Это просто лич. Пошли.
— Лич? — рыцарь вытаращился на огромного отвратительного зверя. — Это же богомерзкая тварь, жить недостойная! Разве они не едят людей?
— Им все равно, — равнодушно ответила магичка,— они все едят. Только им плевать на тебя. С высокой башни. Их мир не меняется уже многие сотни лет. Если не тысячи. Что ты им? Придешь — и уйдешь. А они останутся.
— Но…но…но… Разве в болоте не вся нечисть стремится сожрать человека?
— Сдался ты им,— фыркнула магичка. — Любят люди (да и не только люди) ставить себя в центре мироздания. Ну вот смотри — ему есть до тебя дело?
Она ткнула рукой в сторону. Рыцарь оглянулся. Огромный — с локоть размером — муравей деловито тащил что-то белое мимо них.
— Это же человеческая кость? — побледнел рыцарь. Он шагнул вперед, взмахнул мечом, но муравей тоже оказался не промах. Яростно чирикнув что-то, он отпрыгнул и приготовился к драке. Исход битвы, конечно, был предрешен, но защищался муравей отчаянно.
— Ну и зачем? — брезгливо спросила магичка. — Он не представлял угрозы. Совершенно. Лучше беречь силы для других монстров, которые не прочь закусить тобой. Вперед. Наш путь — в башню.
— Держитесь за моей спиной, госпожа,— вежливо сказал рыцарь, и двинулся вперед, в сторону башни, черным пальцем торчащей впереди.
Болото хлюпало. Из тумана доносились звуки, которые заставляли рыцаря хвататься за меч. Кто его знает, что за монстры живут там, за туманной пеленой? Но магичка была права — болото жило своей жизнью, и ему не было дела до людей, зашедших в него.
Время остановилось, солнце практически не видно было из-за облаков. И, казалось, они уже вечность месят грязь крумских болот. Сказать, что болото они пересекли без столкновений, пожалуй, нельзя. Периодически они натыкались на гнезда злющих огромных ос, от которых приходилось улепетывать. Но большинству жителей болота на двух людей было решительно наплевать. Так что основной проблемой было само болото. Вонь, жара, туман… и тучи… нет, ТУЧИ комаров.
Поэтому когда из тумана вынырнули черные валуны, до половины ушедшие в болотистую почву, постепенно складывающиеся в нечто вроде лестницы или пандуса, рыцарь облегченно перевел дух.
— Прошли, — радостно вздохнул он.
— Прошли, — согласилась она почти равнодушно. — Ты молодец.
Рыцарь аж засветился изнутри. Но магичка уже вошла внутрь башни.
— Пошли.
— Куда?
— Внутрь.
...Внутри башня была гораздо больше, чем виделась снаружи, как обреченно отметил рыцарь. Дорожки, переходы, площадки, казалось, висели в воздухе. Рыцарь зачарованно ахнул.
— Нравится? — усмехнулась магичка. — Этот мир невероятно красив. Но и смертоносен.
— Здесь красиво…
— Не пялься по сторонам. Здесь такая пакость водится, что…— она покачала головой. — Маги столько дряни здесь вывели…
Она брезгливо дернула уголком рта. Болотная грязь на зеленых замшевых сапогах начала подсыхать.
— Пошли, что на пороге стоять? Впрочем, тут монстры злые. Я тебя не держу. Они ОЧЕНЬ злые.
— Я вас не брошу, госпожа!...
И они пошли. Переходы, площадки… И огромные залы, в которых вольготно прогуливались такие чудовища, что рыцарь только рот раскрыл. И почти все они были очень нехорошо настроены. Стоило только рыцарю сделать два шага вперед, как на него тут же уставились две пары выпученных желтых глаз и с невероятной скоростью к нему устремились две огромные прямоходящие ящерицы. В руках они сжимали что-то, подозрительно напоминающее выщербленные и очень старые мечи. Трофеи? — успел подумать рыцарь, прикрываясь щитом. Звери атаковали яростно, очень быстро и сильно лупя по бригантиновым доспехам. С такими быстрыми противниками рыцарю уже было не справиться, но он уперся получше ногами в пол, плюнул в атакующую ящерицу и рявкнул:
— Уходите, госпожа, я их задержу!
Но госпожа явно уходить не собиралась. Более того, одна из ящериц получила очень неприятный удар заклинанием, и рыцарь уже было приободрился, но тут из центра зала неторопливо поплыли огромные круглые оранжевые летучие твари с какой-то пародией на человеческие лица на том месте, где должна быть голова. Летучие головы щерили крохотные зубки и очень недобро смотрели на рыцаря.
Еще одна из ящериц рухнула, на секунду рыцарь остался открыт и второй ящер рубанул наотмашь. Брызнула кровь. Что там за заклинания творила магичка, рыцарь не видел, но было ясно, что она не успеет ему помочь. Кровь вытекала из множества ран, рыцарь не чувствовал рук. Ящер рубил как заведенный, хотя у самого его кожа, похоже, была из камня. Рыцарь чувствовал, что еще чуть-чуть — и он не выдержит. Он закричал, рванулся в последнюю атаку, обрушивая свой меч на голову ящера. Тот и не подумал защищаться, а просто выбросил вперед руку с мечом. Голова монстра лопнула под богатырским ударом. Рыцарь сначала не понял, что обожгло ему грудь. Только все вокруг стало каким-то замедленным. Он как сквозь болотную видел, как заклинания сминает и отшвыривает летучих тварей, а потом пол неумолимо притянул его к себе. Кто-то склонился над ним.
— Гос-по-жа…— улыбнулся он непослушными белеющими губами. — Вы жи-вы… Хвала Создателю!..
— Жива,— спокойно подтвердила магичка.
— Прос-тите…— он поперхнулся и выплюнул кровь,— я не был по-ле-зен…
— Да нет же, почему,— спокойно и равнодушно сказала она. — Ты еще можешь быть полезен…
Она поднялась и начала медленно и четко говорить заклинание. Синеватое сияние объяло ее ноги. Рыцарь, забыв о боли, смотрел на нее. А потом его начала рвать изнутри боль, проникающая в каждую клетку тела, методично скребя когтями. Выгнувшись, он заорал, молясь только об одном, чтобы быстрее все кончилось.
Магичка смотрела на рыцаря, извивающегося на залитых кровью камнях. И ничего не отражалось в ее темных бездонных глазах. О чем она думала? Кто знает…
Голубоватое сияние окутывало тело рыцаря. На лбу магички выступил пот. Она развела руки в стороны и выкрикнула только одно слово, взывающее к самой сокровенной магии этого мира.
Голубые языки взметнулись — и опали. И когда они опали, на месте, где только что лежал умирающий рыцарь, завис призванный боевой назгул. Кровавая жертва была принесена. На долгие часы назгул, в просторечии именуемый «шубой», полностью подчинялся своей нынешней владелице.