Пари

Чак-чак-чак!
Стоящие вокруг люди зааплодировали. Гладиатор убрал клинки в ножны и, горделиво усмехаясь, отступил от тела грандиса. За буквально несколько ударов огромное тело монстра было изрублено и превратилось в одну огромную рану. Два клинка гладиатора не оставили монстру ни единого шанса. Гора мяса, бывшая только что огромным двухголовым монстром, валялась в луже крови и над ней уже кружились мухи.
— Прекрасно! — возгласил какой-то впечатлительный эльф со значком рыцаря Храма. — Вот что значит — мастер двух мечей.
— Да,— сдержанно подтвердил некромант,— подобно тому, как мы, некроманты, сильнейшие маги, гладиаторы — лучшие среди воинов. Не обижайтесь, господа бойцы.
— Какие обиды,— недобро усмехнулся темный эльф с темной луной и мечом на доспехе — рыцарь Шилиен. — Гладиаторы — народ дефицитный. Сами по себе.
— Это точно, — гладиатор горделиво прошел в общий зал таверны, принял из рук угодливо улыбающегося юного воина, еще не выбравшего себе профессию, кружку пива и тяжело плюхнулся на скамейку и деловито обнял свободной рукой девушку с пятилучевой звездой на «божественной» мантии. Против объятий глада девушка явно не возражала, наоборот, еще плотнее прильнула к нему.
Рыцарь Шилиен заказал еще один кубок «травяного вина» и присел за стол неподалеку. Краем глаза он отметил, что присутствующие воины по разному реагируют на «победу» гладиатора. Два эльфа-храмовника и мальчишка—воин явно заглядывают гладу в рот. Мальчишка-то, небось, думает: «вот стану я гладом, и на меня будут смотреть с восхищением! Лучшее пиво мне, все девушки мне!». А вот сородич рыцаря, танцующий, явно поскучнел и смотрит в окно. И сидящая неподалеку эльфйика тоже отвернулась от сладкой парочки.
— Завалить грандиса,— звонко фыркнула она. — Геройская победа! Насколько он слабее вас, мечник?
— Грандис,— поучительно произнес гладиатор,— это зверская тварюга. И она вас, красулька, сотрет в порошок, если дорвется.
— Ой, он такой мерзкий! — томно потянулась варлокесса. — А ты его не испугался…
Эльфийка уже открыла было рот, но темный ее опередил.
— Ускойтесь, эльфесса! — рыцарь Шилиен допил вино и поставил кубок на стол. Все посмотрели на него. Меч иллюзий за спиной, щит… Обычный воин, каких много.— Гладиаторы народ действительно специфический. Как уже отметил наш добрый друг некромант,— почтительный поклон в сторону невысокого темноволосого некроманта, тот отвечает тем же,— гладиаторы считаются лучшими среди воинов. И, вероятно, поэтому они предпочитают ходить одни.
— Конечно,— презрительно фыркнул глад, оглаживая спину варлокессы. — Мы что, идиоты, чтобы тупо агрить на себя всех монстров округи?! Пусть другие болваны шкуры подставляют.
— Они и подставляют,— поджал губы рыцарь. — Потому что у них больше развита ответственность. Потому что они больше думают о других, чем о себе.
— Эй, минуточку, темный! — глад отпустил явно недовольную этим девушку и прямо взглянул в глаза рыцаря. Тот не опустил взгляд. — Ты, кажется, хочешь меня обидеть? Выйдем?
По тонким губам темного скользнула улыбка.
— Я же сказал — гладиаторы считаются лучшими воинами. Я воин, а не самоубийца. Драться с тобой я не буду. Но там, где один глад не пройдет, я берусь пройти с командой.
Гладиатор издевательски улыбнулся.
— Пари?
— Пари,— не отступил рыцарь.— Что получит победитель? Учти, глад, на деньги я не спорю.
Гладиатор растрерянно огляделся.
— Вот ее! — указал он на варлокессу.
— Эй, ты чего?!
— Я тебя вообще впервые вижу,— ухмыльнулся глад. — Но не переживай, кисулька, я все равно буду первым.
— Это будет… Не очень справедливо, не находишь? — усмехнулся рыцарь. — Для начала, девушка тебе не принадлежит…
— Будет принадлежать. А проигравший отдает свое оружие.
Лицо рыцаря окаменело.
— Кто пойдет со мной? — крикнул он, поднимаясь и оборачиваясь к трактиру. Некоторое время все молчали и гладиатор уже сардонически усмехнулся, но тут раздался спокойный голос.
— Я,— эльфийка поднялась из-за стола и дружелюбно кивнула темному. — Я бард. Прикроешь, рыцарь, магическая поддержка у тебя будет.
— Я прикрою, — подал голос юный танцующий от столика под окном. — Я знаю мало танцев, но то, что есть, в вашем распоряжении, госпожа.
— Трое? — расхохотался глад. — Бронебашня, девчонка и пацан? Ребятки, прощайтесь со шмотьем!
— Э… Темный,— неожиданно подала голос варлокесса. — Боевой кот в команду нужен? — Она поднялась с лавки, раздраженно одернула мантию и сверкнула глазами: — И пусть не думают некоторые, что я публичная девка.
Гладиатор захохотал.
— Где пойдем? — резко спросил рыцарь.
— Дьявольский Остров, — нагло ухмыльнувшись, сказал глад.
— Принято.
*
… Прорубаться сквозь толпы врагов гладиатору никто не мешал. Мечи его сверкали веером, вода за его спиной была багровой от крови. Никакого, даже спортивного азарта. Рассеченные тела, кости… Обилие нежити на этих островах было просто невероятным. Причем на месте убитого скелета почти сразу появлялся другой. Гладиатор рубил и рубил, словно мельница крыльями прорубаясь сквозь скелетов. Мыслями он был далеко, в небольшом трактирчике во Флоране. И что туда занесло этих любителей поспорить?! Впрочем, награда будет того стоить! С рыцаря и танцующего взять нечего, а вот у эльфийки-то не много — не мало, хома!
Со стороны могло показаться, что гладиатор объят алым пламенем — так быстро вспыхивали высвобождавшиеся духи. Разлетались кости, куски гнилых тел, хлюпала под ногами вода… Глад прорубался сквозь целую толпу скелетов. Резкая боль в боку… А, какой-то гад лучник ухитрился выстрелить сквозь ребра своих товарищей. Ну, сколько вас? Первый, второй, третий… Еще стрела — в плечо, левая рука почти перестала слушаться. Гладиатор яростно взревел, сметая вихрем стали последних противников и бросаясь к наглому лучнику. Тот, даром, что скелет, быстро понял, что к чему и задал стрекоча.
Тяжело бухая сапогами и матерясь сквозь стиснутые зубы, гладиатор несся за ним. Он был ранен. И ранен тяжело и сам это знал. Но лучника надо было прикончить, иначе он бы никогда не оставил его в покое. Ожившие мертвые отличались уникальной привязчивостью и надоедливостью. Лучник выбежал в какой-то зал, развернулся и ни слова не говоря выпалил прямо в грудь гладиатору. Тот взревел и обрушил на лучника вихрь атак, просто разметав его на месте.
Все кончилось? Да… Он вздохнул и выпрямился. И в тот же миг острая боль разодрала его правый бок. Кровь, необычно темная, хлынула по кирасе. Глад судорожно взревел и повернулся к новому врагу. Сразу четыре пикинера грозно воздевали пики. Удар, еще удар… Истекающий кровью глад опустился на покрытый водой камень. Он почти ничего не видел и понимал, что жить ему осталось совсем чуть чуть… Даже, если он и выиграл (а он не сомневался, что выиграл), об этом никто никогда не узнает… Но умер он непожденным.
Ухмылка застала на его лице, когда он увидел, как из другого коридора внутрь зала вдвинулся башенный щит, поверх которого смотрели внимательные глаза, привыкшие к сумраку подземелий. Рыцарь Шилиен, закованный в композитную броню, медленно вошел в зал, приметил гладиатора, но ни слова не сказал.
Из за спины рыцаря вынырнул танцующий. Гладиатор даже пожалел его на секунду. Старенькая драная мифрильная кольчужка, которую настоящему профи носить стыдно, не менее много повидавшие дуалы… И в противовес ему даже сейчас элегантная и аккуратная эльфийка. Зеленый «кармиан» в сумерках подземелий выглядел почти черным. Следом вошла, тщательно оберегая свою мантию, варлокесса.
— Много,— подал голос танцующий.
— Станцуй, пожалуйста,— попросила эльфийка. — И как вы умеете своими танцами так всех одаривать?
— Да и вообще посмотреть приятно,— подала голос варлокесса.
Танцующий не ответил, только ухмыльнулся. Ритуальные танцы темных эльфов очень скоротечны и завораживают зрителей до состояния ступора.
— Готовы? — голос рыцаря прозвучал глухо из под шлема.
— Конечно,— улыбнулась эльфийка. — Теперь, когда нам станцевали, я любого порву.
Посмеялись. Немного нервно.
Потом посерьезневший рыцарь вдвинулся глубже в пещеру и громко гортанно выкрикнул заклинание. Все четверо убийц гладиатора разом повернули черепушки к рыцарю и рванулись, выставив копья, прямо на башенный щит. Танцующий, вовремя откатившийся с их пути, пропустил их перед собой и обрушился на незащищенные спины. Скованные заклинанием ярости скелеты просто не могли сосредоточиться ни на ком, кроме стоящего перед ними рыцаря. Тот, яростно взревев, отшвырнул их щитом, давая возможность прицелиться магам.
Звонким высоким голосом выкрикнула заклинание эльфийка, вода взвихрилась, и один из нападающих рухнул на камень грудой костей. Вскинула руки варлокесса и спикировавший из-за ее плеча кубик замер над рыцарем и из него полился потом целительного света. А сколько еще таких крошек у нее в запасе? Что произошло еще с одним врагом, было не разобрать, но он вдруг, словно лишившись опоры, рухнул под ноги рыцарю, и тот без колебаний наступил на трухлявый череп. Вся битва заняла гораздо меньше времени, чем ее можно описать. Чистый голос эльфийки произносил грозные атакующие заклинания, за которые бардов опасались все. Тем более, здесь, по колено в воде, ее водяные взрывы причиняли куда большие повреждения, чем обычно. Тускло блестела алым хома.
Все — целые и здоровые — приблизились к гладиатору.
— Кажется, мы победили,— спокойно сказал рыцарь.
— Сейчас я его оживлю,— сунулась сердобольная варлокесса.
— Да,— кивнул рыцарь. — Он нам больше не соперник.
— Ага,— усмехнулся танцующий. — Но раз так…
Он аккуратно поднял великолепные спаренные мечи иллюзий, основное оружие гладиатора.
— Он же останется совсем беззащитным,— указала ровным голосом эльфийка. — Стоит ли его тогда оживлять?
Танцующий кивнул, поколебался и положил перед гладиатором свои старенькие дуалы.
Еще один кубик, повинуясь легкому движению руки, подлетел к гладу и на его изрубленное тело полился целительный свет.
— Ну вот и все,— спокойно сказал рыцарь, когда гладиатор застонал и попытался пошевелиться. — Сопровождать тебя к выходу мы не будем, тут ты сам. А у нас еще дела…
Он отвернулся и направился к выходу из зала. Эльфийка и варлокесса пошли за ним, шустрый танцующий, примеривающийся к новым дуалам, уже обогнал их и двинулся вперед.
…Он проиграл! Он не может проиграть! Так не бывает! Он — гладиатор! Он — уберсолдат!
Глад поднялся, подхватил дуалы танцующего — жалкую подачку — и с ревом бросился вперед. Оба дуала вошли точно между пластинами доспехов рыцаря. К удару он присовокупил самое мощное свое заклинание. Рыцарь даже не успел ничего сделать. Щит не защитил. Броня не выдержала. Рыцарь Шилиен переломился в пояснице и безмолвно рухнул в темную воду. Вырвав меч из его тела, глад повернулся к варлокессе, она с ее кубиками должна стать следующей. Гладиатор яростно ухмыльнулся, увидев, что она не успевает ничего сделать и ее лицо искажается от ужаса. Убить ее — а потом в ближнем бою у барда и танцующего нет никаких шансов.
Он не дотянулся. Он не понял, почему что-то обожгло ему живот. От неожиданности он отступил и опустил взгляд. Оттуда, из под воды, выставив вперед лапы с когтями, способными порвать как бумагу любую броню, на него прыгнул огромный серый кот.
Сквозь алый туман смерти, застилающий ему глаза, глад видел, что магички повернулись к упавшему и эльфийка хладнокровно достает какой-то свиток, а сквозь шум в ушах, услышал:
— Ну, надеюсь второй раз ты его оживлять не будешь?
Ответа он не услышал. Восемь острых когтей впились ему в горло, и над ним сомкнулся бесконечный мрак смерти.