Тернистый путь. Глава 15-16

Глава 15

- Я уж думал, что меня разорвут на несколько кусочков, - недовольно пробурчал старый Рик. Он морщился, осматривая многочисленные укусы. Усы его уныло поникли. Голос звучал устало. Ния принялась обрабатывать его раны настойкой горького корня.
- Как бы укусы не были ядовитыми, - заметила она.
- Да нет. Грызлы кусают больно, но укус их безвреден. Главное, чтобы грязь не попала, - Рик скривился, когда девушка коснулась особенно глубокого пореза. Остальные воины уже обработали себе раны сами. Очень сильно пострадал Ив. Его рука была буквально изжёвана.
- Мы ещё легко отделались, - меж тем продолжал Рик. – Если бы они застигли нас не в тоннеле, а в пещере, то окружили бы и обглодали до костей.
Ния вздрогнула, представив себе жуткую картину. Она хорошо рассмотрела следы зубов, покрывавшие руки и ноги воинов. Даже Хемес пострадал от укусов, в нескольких местах на правой руке свисали клочки кожи, и обильно текла кровь. Сильнее всех пострадал Дион. Одна из мерзких тварей укусила ему живот, и это не считая многочисленных ран на руках и ногах. У Хранителя, прикрытого более плотной одеждой из кожи тура, были лишь синяки в тех местах, где прошлись острые клыки. Даже грызлам не удалось прокусить прочную кожу, которая была одновременно и лёгкой. Туры не водились в Цитаре. Их кожу доставляли из далёких степей Парфоса, и шили одежду, доступную лишь самым состоятельным. Хранитель приобрёл штаны и куртку из кожи тура незадолго перед войной, отдав за неё три кошеля золотых монет с изображением летящего дракона. Воины же довольствовались куртками и штанами из груботканой шерсти, которые, конечно, не смогли защитить их от зубастых грызлов.
- Что это были за создания? – подошла с вопросом принцесса. Кисть её была перевязана. Она только что осмотрела Грома, на теле которого не было ни царапины. Графал, вернувшись к девушке, с удовольствием ощущал прикосновения женских рук. Он успел подкрепиться, найдя на склоне горы толстого грызуна. Теперь птица отдыхала, пристроившись на обломке скалы и прикрыв глаза полупрозрачными веками.
- Вам тоже досталось, госпожа, - с сочувствием сказал старый воин.
- Да, немного, - ответила девушка. – Несколько созданий проскочили к нам и хотели напасть на лошадей.
- Это грызлы – живущие в глубинах гор твари. Говорят, они порождения Яллы и бога зла Глона. Эти существа роют тоннели в земле и огромными стаями носятся по ним, поедая всё на своём пути. По отдельности они не опасны, но вот вместе… К счастью, они никогда не выбираются на поверхность. Именно из-за грызлов люди редко ходят в пещеры в горах.
- Чем же они питаются под землёй? – спросил подошедший Гидон. Он морщился от боли.
- Под землёй много всякой живности. К счастью, мы встретили только этих тварей, - Рик, Кряхтя, поднялся и помешал варево в котелке. – Ну, да довольно о них. Настой готов, можно пить.
Каждый подошёл за своей порцией настоя, и через несколько минут уставшие люди почувствовали, что силы возвращаются к ним.
- Продолжим путь дальше? – Торвак вопросительно посмотрел на Хранителя. Тот, нахмурившись, смотрел в быстро темнеющее небо. До вечера было ещё далеко, но вокруг уже сгущался мрак. Тёмные, почти чёрные, тучи опустились низко к земле, почти касаясь верхушек леса вдали. Налетели резкие порывы ветра, пригибая к земле траву и кустарники, разбились о каменные стены и осыпали путников мелкими брызгами.
- Откуда взялись эти тучи? – воскликнул Дион. – Ведь ещё недавно в небе сияло солнце.
- Здесь неподалёку побережье, - задумчиво ответил Хранитель. – Вот и нанесло с моря.
- Пожалуй, нам придётся укрыться от дождя, вернувшись в тоннель, - проворчал Рик. Ния и принцесса обменялись испуганными взглядами.
- Да, - ответил Хранитель, - другого выхода нет. Возвращаемся.
- Но ведь там эти существа, грызлы! - вскричала принцесса.
- Мы не пойдём далеко, остановимся у входа. К тому же, разожжём костёр, - Решительно сказал он, а затем распорядился, - Гидон, Калеб, соберите побольше сухих веток для костра. Ив, Хемес, введите в тоннель лошадей и мула. Рик, позаботься об ужине. Все мгновенно кинулись выполнять распоряжения Хранителя. Он подошёл к принцессе и тихо сказал:
- Госпожа, укройтесь со служанкой в тоннеле. Сейчас начнётся страшная гроза, - затем развернулся к двум оставшимся воинам и добавил, - Дион и Торвак, за мной.
Хранитель зашагал к входу в подземные галереи, оба воина последовали за ним. Принцесса, не торопясь, пошла туда же. Гром последовал за принцессой и уселся, не спуская с девушки глаз. Она увидела, как, войдя внутрь, Дион и Торвак под руководством Хранителя принялись перегораживать проход в тоннель глыбами камней, создавая преграду между людьми и грызлами.
Наконец, люди и животные разместились под надёжной защитой каменных сводов. И вовремя. Небо будто разверзлось. Потоком хлынул дождь, гремел гром, яркие молнии то и дело прорезали почти чёрное небо. Лошади испуганно вскидывали головы и прядали ушами. Мул, оставленный эльфом, невозмутимо жевал траву. Воины столпились у костра, который удалось развести недалеко от входа. У него уже хлопотал Рик, за которым прочно закрепились обязанности кашевара. Дейдра подошла к выходу и зачарованно наблюдала за разгулом стихии. Она никогда ещё не видела столь сильной грозы. Дождь образовал сплошную стену, сквозь которую то и дело пробивались синие и белые сверкающие вспышки. Тугие струи ударяли о землю, поднимая тучи грязных брызг, залетающих в пещеру. Через мгновение под ногами захлюпала вода, её струйки быстро образовали лужи в укрытии.
Страшный удар грома почти оглушил девушку. Яркая вспышка прочертила небо, и на конце её вспыхнул сверкающий шар. Принцесса замерла. Шар завис недалеко от их убежища, шипя и потрескивая. Воины, привлечённые шумом, столпились у входа. Позади Дейдра слышала прерывистое дыхание своих спутников, которые, так же, как и она, не могли отвести глаз от пугающего зрелища.
- Дитя Айны, - услышала она испуганный шёпот кого-то из воинов. – Он несёт в себе огненную смерть.
- Осторожно, принцесса, - она почувствовала, как Хранитель крепко взял её за плечо и медленно потянул вглубь подземелья. Огненный шар, будто ощутив движение, переместился к входу. Все замерли, затаив дыхание. От шара шёл испепеляющий жар, обдававший людей горячим дыханием. Шар начал увеличиваться, и внезапно взорвался, разбросав вокруг тысячи пылающих искр.
- Слава богам, - с облегчением произнёс Торвак, утирая покрытый каплями пота лоб. – Пронесло. Ещё немного, и он спалил бы нас.
 Все разом загомонили, радостные и оживлённые. Никто не обратил внимания на то, что Хранитель всё ещё стоит, охватив принцессу за плечи.
- Ты можешь отпустить меня, Хранитель, - негромко и холодно сказала девушка. – Я больше не нуждаюсь в твоей защите.
Мужчина мгновенно отдёрнул руки и быстро отошёл от девушки, стараясь не думать о том, что как дурак стоял, вдыхая аромат её волос и ощущая под ладонями тепло её тела. В который уже раз за последние дни он подумал, что ему следует держаться подальше от девчонки. С того момента, как он поцеловал её, его будто снедал невидимый огонь. Он снова и снова хотел ощутить тепло её губ. Он ненавидел себя за это. Презирал. Чувствовал вину за то, что испытывает влечение к дочери господина, которому поклялся беречь и защищать её, вину за то, что предал Сати. Но не мог ничего поделать. Эта изнеженная девица разожгла пожар в его крови, и одного взгляда на неё ему было достаточно, чтобы во рту пересыхало от желания. Нет, это никуда не годится! Ему следует поскорее доставить её в Барлонг, к жениху, и выбросить её из головы. Ругая себя последними словами, Эван уселся у костра, где уже кипела похлёбка.
- Придётся, видно, заночевать здесь, - заметил он. – Гроза и не думает утихать.
- Да, уж, - ответил ему Рик.
- Передай Калебу и Хемесу, чтобы дежурили по очереди. Грызлы могут вернуться.
- Как прикажете, - старый воин поднялся и поспешил передать приказ Хранителя.
Постепенно все заснули, лишь Эван продолжал сидеть у костра, глядя в затухающее пламя. Неожиданно он ощутил легкое колыхание воздуха и чьё-то присутствие. Принцесса. Она уселась напротив него и тоже принялась смотреть на огонь.
- Почему вы не спите, госпожа? - чуть слышно спросил он.
- Я хочу поговорить с тобой, - так же тихо сказала она.
- Поговорить? О чём?
- Почему мы выбрали такой путь?
- Мне очень тяжело говорить это вам, принцесса, но варвары захватили не только весь Цитар, но и Тирен, и проход в горах между двумя странами.
Девушка охнула. Глаза её в свете угасающего костра блестели.
- Как быстро, - прошептала она.
- Да, очень быстро. К сожалению, мы были не готовы к встрече с таким врагом. Впрочем, как и Тирен. Но им удалось спастись. Они просто посадили жителей на корабли и уплыли.
- Откуда тебе всё это известно?
- Перед самым нашим уходом из Кардиса мы с наместником беседовали с нашим лазутчиком, которого засылали разведать дорогу. Теперь мы не можем отплыть из Тирена, как я хотел раньше.
- Что же делать?
 - Попробуем уговорить отвезти нас через море морских бродяг, - ему и самому не нравилась эта идея, но выхода не было.
- Кто такие эти морские бродяги? – девушка была полна любопытства. За последние несколько дней с ней произошло столько событий, сколько не происходило за все годы её жизни.
- Это отщепенцы, изгои, сброд без роду, без племени. Промышляют они мелким морским разбоем и рыбной ловлей. Их поселения расположены в самом неприступном месте на побережье, там они скрываются от гнева прибрежных держав. Я хочу нанять у них корабль. Это довольно сложно, потому что они не служат чужим, но я надеюсь убедить их, - Хранитель не собирался говорить девушке, какой аргумент он припас для бродяг. – Плохо то, что попасть к ним можно только морем, а по суше лишь через гнилой лес и Гиблые болота.
- Гнилой лес? Гиблые болота? – принцесса не на шутку испугалась.
- Да. Путь очень опасен. Я был бы рад доставить вас более безопасным способом, но, к сожалению, это невозможно. К тому же, не следует забывать, что варвары ищут вас, госпожа, - добавил он.
- Вы так и не выяснили с наместником, кто хотел похитить меня? – тут же встрепенулась девушка.
- Мы опросили много людей, но ничего не узнали. Знаем лишь, что какой-то мужчина с длинным крючковатым носом и оттопыренными ушами искал в харчевнях Кардиса тех двоих, что напали на вас. Он же крутился у замка, пытаясь расспросить стражу. Но он ускользнул от нас.
Дейдра нахмурилась. У неё мелькнули какие-то смутные воспоминания. Этот тип, о котором говорил Хранитель. Что-то знакомое. Она никак не могла вспомнить. Потрясла головой, но смутное ощущение, что она знает этого человека, не исчезло. Эван пристально смотрел на девушку.
- Вы что-то знаете, - он не спрашивал, а утверждал.
- Что-то такое… Нет, не могу вспомнить, - девушка потёрла виски тонкими изящными пальцами.
Они надолго замолкли, затем принцесса задумчиво сказала:
- Завтра мы покинем землю Цитара. Могла ли я думать, что это произойдёт именно так? Как много я потеряла!
- Все мы потеряли родину, - ответил ей Эван глубоким голосом. Девушка оглядела спящих людей. Она подумала, что каждый из них терял не меньше её. Родную землю, семьи, привычную жизнь. Занятая своим горем, своими переживаниями, она как-то не задумывалась об этом.
- А что потерял ты, Хранитель? – она впервые задала этот вопрос.
Он долго молчал, глядя прямо в глаза девушки, затем с трудом разлепил губы и выдавил:
- Жену.
- Жену? – сердце Дейдры сжалось. – Как?
- Её убили в первые дни войны, когда она была на юге, у родителей, - боль в его голосе заставила её задрожать. – Мы… - он запнулся, сглотнул,- мы ждали ребёнка.
Закрыл глаза, не в силах думать, не в силах вспоминать. Словно сквозь сон, услышал:
- Мне очень жаль. Я не знала, - она помолчала, а потом решилась спросить, - Как звали твою жену?
- Сати. Её звали Сати, - он уже поборол минутную слабость, и голос его звучал ровно и безжизненно. Открыл глаза и посмотрел в лицо девушки. По щекам её катились слёзы. Протянул руку и нежно вытер их.
- Ты любил её? – чуть слышно спросила она.
- Да, любил, - и, решив раз и навсегда избавиться от недостойных мыслей, добавил, - и всегда буду любить. До самой смерти.

Дейдра лежала рядом со служанкой, но сон не шёл к ней. Она никак не могла заснуть. Он потерял жену, которую очень любил. Кто бы мог подумать, что в сердце этого сурового мужчины когда-то могла возникнуть любовь. Что и его в ответ любила женщина. Неужели в этой каменной груди бьётся живое сердце? Сердце, способное страдать и сочувствовать? Какой она была, эта женщина, что смогла тронуть всегда непреклонного Хранителя? Наверное, невероятно красивой и доброй. К тому же, она носила ребёнка от него. Ребёнка, которого убили ещё нерождённым, вместе с его матерью. Он никогда не забудет свою жену. Сказал же он сегодня, что будет любить её до самой смерти. Почему-то от этой мысли стало больно.
Узнает ли она, что такое настоящая любовь? Будет ли она испытывать такие же чувства к своему будущему мужу, принцу Аминту? Она ехала к совершенно незнакомому человеку, которого, возможно, возненавидит при первом же взгляде. Что, если он глуп, или жесток, или уродлив? Теперь, когда её страна оказалась разграбленной, она уже не чувствовала прежней уверенности в том, что брак её будет удачным. Что, если принц после вынужденной, по предварительному соглашению, женитьбы отвергнет её? Ведь она тоже может не понравиться ему. Впервые принцессу охватили такие сомнения. Раньше она считала, что все люди любят её. Но вот ведь рядом с нею оказался мужчина, которому она не то чтобы безразлична, который недолюбливает её. Мысли её вновь вернулись к Хранителю. Она снова вспомнила тот поцелуй в Кардисе, воспоминание о котором она упорно гнала от себя все эти дни. Этот поцелуй был жестоким, грубым, но при малейшем воспоминании о нём девушку охватывала дрожь. Она коснулась пальцами дрожащих губ, вспомнила его властные губы, его руки затем, рассердившись на себя, постаралась думать о том, что ждёт их завтра. Не смогла. Снова и снова вспоминала их разговор.
Принцесса ворочалась с боку на бок, а мысли всё крутились и крутились в голове. Совершенно измученная, она решила просто дожидаться утра.

Эван тоже не спал. Разговор с принцессой снова разбередил раны в душе. Вспомнилась Сати, её нежная улыбка, ласковые глаза. Снова охватило чувство вины. Он поклялся себе, что, как только доставит принцессу в Барлонг, вернётся, и постарается убить как можно больше варваров.

Глава 16

- Вот это лес! – присвистнул Хемес.
Впереди простиралась мешанина из старых, поваленных многочисленными бурями деревьев, и новой зеленеющей поросли, густо оплетенная цепкими вьющимися растениями. Чёрные гниющие стволы покрывали лишайники и мхи. Отовсюду сочилась вода. Она капала с ветвей, стекала по листьям, хлюпала под копытами лошадей. То там, то здесь среди зелени встречались огромные пурпурные цветки, издающие одуряющий тошнотворный аромат, подобный запаху гниющей рыбы. Над каждым цветком вились тучи толстых, переливающихся зелёными бликами, мух. Кое-где попадались большие жёлтые плоды неизвестного растения, которые то и дело взрывались, выбрасывая во влажный воздух множество семян с длинными цепкими усиками. Семена эти мгновенно укоренялись и давали длинные вьющиеся побеги, ещё больше оплетающие остатки деревьев. Густая стена растительности нигде не прерывалась. Над лесом стояло густое марево испарений, скрывающее солнце.
Путники столпились у края леса. Прошло уже полдня с того момента, как они покинули своё убежище в скалах и спускались по пологому склону в ведущую к морю низменность. Постепенно становилось всё жарче и жарче, воздух стал влажным, от земли поднимались испарения, затрудняя дыхание. Почва становилась рыхлой, превращаясь в раскисшую грязь. Лошади скользили на этой грязи. Путники задыхались в напитанном испарениями воздухе, тела их стали влажными от пота, одежда прилипала, вызывая нестерпимое желание сорвать её. К тому же, тучи жалящих насекомых осаждали всадников, досаждая не только лошадям, но и людям. От укусов их тела покрывались зудящими волдырями. Их острые хоботки проникали даже сквозь плотные одежды. Особенно страдали женщины. Ния и принцесса то и дело хлопали по телу ладонями, стараясь отогнать докучливых насекомых. Графал спустился ниже, стараясь держаться в поле зрения принцессы.
Деревья и кустарники, растущие в предгорьях, постепенно уступили место каким-то неизвестным растениям, которые, как с ужасом заметила Дейдра, и росли и гнили одновременно. Казалось, влага сочится отовсюду. Дотронувшись до одной с виду сочной ветви, принцесса обнаружила, что та расползается в её ладони, оставляя после себя липкую зеленоватую слизь. Девушка с отвращением вытерла руку о юбку, и с тех пор старалась ни к чему не притрагиваться.
И вот перед ними Гнилой лес, через который им придётся пробиваться к побережью. Несколько минут путники стояли у края леса, не решаясь вступить в него, затем Хранитель подал команду и первым направил своего коня в смешение ветвей. Конь по брюхо провалился в чавкающую жижу, в гущу растений, буквально расползающихся под ногами лошадей, и с огромным трудом стал пробираться среди этого мокрого, склизкого месива. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за Хранителем.
- Надеюсь, он знает, куда нас ведёт, - пробормотала под нос Дейдра, направляя свою лошадь следом за предводителем их небольшого отряда.
- Госпожа, - услышала она испуганный голос служанки. – Неужели нам придётся пробираться через это? – Ния обвела рукой открывающуюся перед ними картину. Капельки пота густо усеяли лицо девушки, мокрое платье облепило тело, волосы напитались влагой, словно губка. Принцесса подозревала, что и сама выглядит не лучше.
- Молчи, Ния, - ответила она. – Мы следуем за Хранителем. Куда он нас поведёт, туда мы и пойдём.
- Но, госпожа, я слышала, что в гнилом лесу водятся ужасные создания, - голосок девушки предательски задрожал.
- Возможно, ты и права, - ответила принцесса. – Но у нас нет другого выхода. Все остальные пути перекрыты. Что же касается созданий, о которых ты говоришь, то Хемес защитит тебя от них.
- Верно, - отозвался тут же юноша, который следовал сразу же за ними. Он бросил на Нию ласковый взгляд, но та недоверчиво покачала головой и пустилась вслед за своей хозяйкой.
Хранитель продвигался вперёд, прокладывая путь среди лесной чащи. Следом за ним гуськом продвигались остальные. Последним был Торвак. Оглядываясь то и дело, он заметил, что позади растения снова смыкаются, образуя стену, так, словно через них и не проходил отряд всадников. Воины были порядком напуганы, но старались не показывать виду. Впервые они попали в такое странно место. Они двигались по лесу целый день, не останавливаясь ни на минуту. Хранитель спешил. Он знал, что нельзя останавливаться, иначе растения тут же оплетут их, опутают своими крепкими стеблями, и оставят гнить в этом чудовищном лесу.
Наконец, к вечеру, когда уже путники окончательно выбились из сил, они почувствовали под ногами более или менее твёрдую почву. Лошади из последних сил подняли своих всадников на небольшой пригорок, где земля была не такой раскисшей, и почти не было растений. Там несчастные животные остановились, опустив головы, покрытые грязью и пеной. Лишь только мул, оставленный Айлайей, и нагруженный припасами, выглядел достаточно хорошо. Измученные люди спешились и повалились прямо на землю. Немного отдохнув, воины принялись готовиться к ночлегу, подчиняясь чётким командам Хранителя. Принцесса, последнюю часть пути еле державшаяся в седле, с помощью служанки устроилась на небольшом плоском камне, едва не теряя сознание от усталости. Ния хлопотала над госпожой, стараясь сама не лишиться чувств. К девушкам подошёл Хранитель. Его волосы, сильно намокшие во время перехода, облепили голову. Серые глаза глядели устало. У губ залегли две глубокие морщинки, шрам на щеке обозначился резче.
- Нам не удастся разжечь костёр, госпожа, - сказал он, обращаясь к принцессе. Девушка подняла на него взгляд изумрудных глаз.
- Почему?
- Слишком влажно. Всё пропиталось водой. Огонь не возьмется. Придётся довольствоваться сухой пищей и холодной водой. – С этими словами он протянул девушкам флягу с водой и несколько кусков холодного жареного мяса и хлеба. При виде пищи Дейдра почувствовала, как рот её наполняется слюной. Целый день во рту у них не было ни крошки. Дождавшись, чтобы Хранитель отвернулся, она торопливо принялась за еду. Ния, не менее голодная, тоже получила свою порцию пищи. Принцесса ела, позабыв о всяких придворных манерах, откусывая большие куски и торопливо прожёвывая их, запивая пищу большими глотками из фляги, в которой оказалась вода с небольшим добавлением вина.
Постепенно настала ночь. Вокруг пригорка сгустилась непроглядная мгла. В этой мгле не видно было звёзд, но луна проглядывала неясным пятном над головой. Сырость стала промозглой, и понемногу люди начали замерзать. Принцесса пыталась согреться, кутаясь в сырую накидку, но тепло постепенно покидало её, и тело начала бить мелкая дрожь, от которой у девушки зуб на зуб не попадал. Сотрясаемая дрожью, она поднялась и принялась ходить взад и вперёд, надеясь согреться. Над землёй начал подниматься туман. Постепенно он становился всё гуще и гуще. Фигура Диона, стоявшего на часах, некоторое время маячила впереди, но затем скрылась в клубах тумана. Вдруг девушка заметила, что вокруг пригорка, то там то тут, загораются жёлтые огоньки. Четыре из них, расположенные парами друг над другом, были очень большими, и сияли каким-то зловещим светом. В полной тишине послышался шорох, словно по земле волочили тяжёлое бревно. Чьи-то лапы ступали вокруг путников. Хранитель, спавший у самого края лагеря, поднял голову и прислушался. Раздался громкий крик, и из тумана вынырнул Дион с дико вытаращенными глазами. Его крик мгновенно поднял на ноги всех. Воины схватились за оружие. Принцесса услышала резкий свист, и узнала голос Грома, предупреждающего об опасности. Хранитель поднял голову, прислушиваясь, затем обернулся к Диону.
- Что там? – требовательно спросил Эван.
- Там, там… - Дион никак не мог перевести дыхание. Наконец, собравшись, он выпалил, - там несколько тварей. Я таких никогда не видел. Они похожи на огромных волков. Но одна… Я даже не знаю, что это за существо.
- Где они?
- Везде. Вокруг. Собираются напасть.
Хранитель тут же приказал образовать кольцо из воинов, в центре которого поместились принцесса и дрожащая от страха служанка. Воины приготовились отразить нападение невидимых врагов. Каждый крепко сжимал в руках меч. Огоньки на некоторое время погасли, и вокруг воцарилась полная тишина.
- А как же лошади? – едва слышно спросил Рик. Стреноженные, они находились у подножия пригорка.
- Нам не удастся устоять, если мы будем защищать ещё и лошадей, - резко промолвил Эван, выставив вперёд свой огромный клинок. В то же миг раздалось дикое ржание и ужасающий рёв, которому вторил вой десятка голосов. Послышались глухие удары и крик боли, какой могут издавать только лошади. Этот крик сопровождался жутким хрустом. Из темноты вылетела лошадиная голова и шлёпнулась прямо к ногам Нии, которая завизжала от ужаса и принялась рыдать.
- Заткните ей рот! – выкрикнул Хранитель. Принцесса схватила бьющуюся в истерике девушку, и, прижав её к груди, постаралась успокоить несчастную, и заглушить её крики. Из темноты же слышался лишь звук разрываемой плоти, и чавканье десятка зубов. Запахло кровью.
- Может, им хватит лошадей, - прошелестел Ив.
- Не стоит на это надеяться, - отозвался Калеб, сжав челюсти. И верно, спустя короткое время вокруг пригорка снова возникло кольцо из горящих огоньков, которые, как теперь понимала Дейдра, были глазами невидимых хищных созданий. Кольцо смыкалось всё ближе и ближе, и постепенно сквозь туман стали проступать очертания существ, которых девушке никогда не приходилось видеть. Огромные, до пояса человека, лохматые твари, с длинными вытянутыми мордами, чьи пасти были усеяны конусовидными зубами, они ступали по земле длинными лапами с острыми когтями и помахивали хвостами, на каждом из которых был длинный шип. На мордах, над глазами, меж ушей, у них располагались чешуйчатые пластины, оканчивающиеся костяным гребнем. Видимо, не насытившись, они решили прикончить и людей. Одна из тварей кинулась на Хемеса, щёлкнув зубами. Юноша описал мечом широкий полукруг, и отсечённая голова создания покатилась по земле, а тело, остановленное в броске, рухнуло. Это остановило остальных существ, готовых уже было кинуться в атаку. Они отступили, снова скрывшись в тумане.
Внезапно один из них выскочил из тумана и, высоко подпрыгнув, напал на Рика. Старый воин, вскрикнув, всадил свой клинок в брюхо зверя, распоров его. Тот всей тяжестью навалился на человека, отчаянно стремясь достать его зубами. Под весом этой туши Рик упал, и из тумана на него тут же кинулись ещё две твари, но Гидон и Калеб несколькими мощными ударами покончили с ними. Рик тем временем скинул с себя придавившую его тушу и поспешил отразить нападение ещё одного зверя, выскочившего, оскалив зубы.
- Интересно, сколько их? - отдуваясь, спросил он.
- Не меньше двух десятков, - ответил ему Торвак, вглядываясь в окружающую тьму. Тут он заметил движение, и, резко выбросив руку с мечом вперёд, пронзил очередного зверя, который пытался подкрасться к нему снизу, прижавшись к земле.
Принцесса, меж тем, с ужасом и восторгом наблюдала за битвой. Глаза девушки не отрывались от воинов. Ния же, зажмурившись и зажав руками уши, могла лишь прижиматься к своей госпоже.
Наступило затишье. Враги кружили вокруг людей, не решаясь напасть. Неожиданно глаза исчезли. Воцарилась тишина.
- Что это? – прошептал Дион. – Неужели они ушли?
- Похоже на то, - ответил ему Гидон.
-Они ещё вернутся, - уверенно проговорил Хранитель. – Это гвельды. Они никогда не оставляют добычу. Главное, чтобы им на подмогу не пришёл…
Он не успел договорить, как из тьмы выдвинулась огромная туша, высотой с человека. Две пары глаз, разверстая пасть с тремя рядами клыков, из которой стекает зелёная ядовитая слюна, усеянная наростами и бородавками голова, длинное тело с мощными лапами и волочащийся по земле хвост. Создание уставилось на людей и издало ужасный рёв, обдав их смрадным дыханием. Всех будто парализовало. Ив, оказавшийся к зверю ближе всех, застыл, не в силах пошевелиться. Зверь же, поведя головой в сторону воина, издал ещё один рык и, взмахнув передней лапой, снёс тому половину лица и разодрал горло. Воин рухнул, словно подкошенный. Из разорванного горла толчками вытекала кровь, заливая землю вокруг.
- О, боги! – вскричал в ужасе Рик. Голос старого воина дрожал от испуга. – Что это за тварь?
Ему никто не ответил. Воины принялись пятиться, смыкая тесный круг. Один лишь Хранитель выступил вперёд. Он подбежал к чудовищу и напал на него сбоку, быстро вонзив меч ему в бок. Тот повернулся и щёлкнул зубами, пытаясь схватить врага. Принцесса увидела, как тенью метнулся графал и вцепился когтями в морду зверя, раздирая плоть и выклёвывая глаза. Чудовище замотало головой, стремясь сбросить птицу, и завизжало. Эван, тем временем, отскочил и рубанул по шее, рассекая толстую кожу. Зверь взревел и поднялся на дыбы. Хранитель тут же вонзил меч в брюхо и резко дёрнул вниз. Из распоротого брюха вывалились зловонные внутренности, полные ещё непереваренной конины. Зверь кинулся на своего обидчика, волоча по земле кишки, и разинул пасть, в нёбо которой воин тут же вонзил своё оружие, погрузив клинок как можно глубже и вытащив руку до того, как челюсти сомкнулись. Чудовище зашаталось и рухнуло набок. Словно по команде, со всех сторон к Хранителю, оставшемуся безоружным, кинулись гвельды, но воины были настороже, и Хемес тут же подал Эвану запасной меч. Началась жестокая битва. Твари нападали, люди отчаянно отбивались. Наконец, когда гвельдов осталось совсем мало, они отступила, убедившись, что этот противник им не по зубам.
Занимался рассвет. Весь пригорок и земля вокруг него были усеяны трупами гвельдов. Огромный зверь, убитый Хранителем, лежал на боку, прикрыв помутневшие глаза кожистыми веками. Эван подошёл к нему и, разжал челюсти, извлёк из пасти застрявший там меч. Затем одним ударом рассёк череп и извлёк оттуда нечто, похожее на чёрный камень с зелёными разводами.
- Что это? – спросила его подошедшая принцесса.
- Потом расскажу, - ответил он. – А теперь нам следует убраться отсюда. Сейчас все эти туши начнут разлагаться, и воздух станет ядовитым.
- А гвельды не нападут на нас снова? – в голосе девушки было беспокойство.
- Нет, к счастью, эти твари передвигаются только ночью, а днём прячутся в каких-то укрытиях, - устало ответил Хранитель. Эта ночь обошлась их маленькому отряду дорого. Все лошади были растерзаны буквально в клочья, а верный Ив, с которым они бок о бок прошли немало битв, погиб.
По команде Хранителя воины собрали то, что осталось от их поклажи. Торвак, заметивший шевеление у подножия пригорка, обнаружил там чудом уцелевшего мула. Ни одна лошадь не выжила в эту страшную ночь, мул же был цел и невредим. Калеб и Гидон вырыли кинжалами яму в мокрой земле, и в неё опустили Ива. Воины долго стояли над могилой своего товарища. Ния плакала. Она не переставала плакать всю ночь. Принцесса держалась, кусая губы. Она нашла неподалёку небольшой кустик синих цветов и положила скромный букетик на одинокую могилку.
Как и говорил Хранитель, трупы начали разлагаться, наполняя воздух зловонием. Путники поспешили покинуть негостеприимное место. Принцесса устроилась на спине мула. Там же примостилась и Ния, которая, наконец, перестала плакать. Гром устроился на плече девушки. Остальные шли пешком. Они в последний раз оглянулись на Гнилой лес и направились на север, туда, где равнина, поросшая чахлыми травами, понижалась, и начинались болота.