Хроники капитана Блуда. Часть 5

Часть 5. Члены и членики.

После круиза со звероловом и гаремом, дела экипажа «Золотой Лани» были хороши, как никогда. Они и представить себе не могли такую популярность: фильм, снятый добросовестными помощниками Драммонда, показал их в лучшем свете. Теперь, все потенциальные клиенты могли убедиться, что наши космолетчики самоотверженны, добросовестны, аккуратны, всегда готовы придти на помощь ближнему и, вдобавок, настоящие профессионалы. Только теперь выяснилось, что и кинооператор, и звукооператор носили на себе непрерывно работающие записывающие устройства. И, хотя качество записи было неважным, студийная обработка устранила все недостатки, так что все могли по достоинству оценить работу экипажа «Золотой Лани». Единственными недовольными оказались власти Нового Омана, объявившие «Золотую Лань» и ее команду персонами нон-грата за помощь свергнутому султану. Но судя по новостям приходившим оттуда, «Золотой Лани» делать там было нечего: по части расстрелянных, повешенных и посаженных на кол, новые власти даже превосходили старых, как это обычно и бывает во время революций и переворотов. Так что, теперь Блуд и Руудс просто могли выбирать из множества заказов самые выгодные. Почти все предложения были о проведении развлекательных круизов, что, в общем-то, не совсем их устраивало как по цене, так и по условиям: все-таки няньчиться с богатыми и капризными пассажирами – не лучшее времяпрепровождение. Но новый клиент значительно отличался от предыдущих в выгодную сторону...
Здесь надо сделать маленькое отступление и поговорить о том, о чем раньше были только небольшие намеки, – о политике. «Золотая Лань» не случайно летала пусть и в большом, но ограниченном секторе человеческого космоса. Почти все эти миры входили в некую конфедерацию, не имеющую названия и существующую не де-юре, а де-факто. Лидером этого образования являлся уже не раз упомянутый Шендар III, который, вообще, считался четвертым по влиянию миром, после Земли и двух ее старейших колоний: Геи и Тора. Кроме своей колонии на Бланш, Шендар распоряжался на Оуриве, Вишвамитре (покупая большую часть добываемых там металлов; если уж они ошиблись с продажей этого мира, то упускать хоть какую-то выгоду было не в их правилах), и еще на нескольких планетах. Большинство планет привыкло смотреть на Шендар как на арбитра в спорах и гаранта политической стабильности. Конфедерация была явлением военно-политическим, а отнюдь не экономическим. Многие планеты, такие как, например, хорошо развитые, но малочисленные Амфитрита и Нью-Белиз, ревниво защищали свои экономические системы от влияния извне. Большинство осуществляли межбанковские операции, а некоторые даже пользовались валютой Шендара. В политическом отношении системы были более сходны. Особняком стояли только Новый Оман, Спрингфлауер, Пери и Новый Иерусалим, организованные больше на теологическом правлении. Обычно, на планетах выделялись три основные политические силы: социал-демократы, консерваторы и «зеленые». Конечно, в разных мирах к этим партиям могли добавляться и другие, а на некоторых – не было кого-то из этих трех. Так, на Амфитрите «зеленые» представляли собой кучку радикалов, на Оуриве отсутствовали консерваторы и так далее. Как правило, «зеленые» координировали свои действия между планетами, а консерваторы и «левые» сосредотачивались на своих мирах, ограничиваясь обменом опытом. Но с недавних пор начала появляться новая сила – партия «Объединенная Галактика», действующая сразу на нескольких планетах. Ее представитель и пришел к Блуду. «О. Г.» проводила съезд на планете Виракоча, для чего туда надо было отвести достаточное количество делегатов. За необходимыми консультациями Блуд обратился к Фею...
Фей был местным уроженцем, в отличие от остальных, бывших «гражданами космопорта», по выражению космолетчиков. Его родители стояли достаточно высоко в иерархии местных социал-демократов. Они и познакомились во время совместной работы в молодежном отделении партии, потому-то Фей с малолетства вращался в гуще политики. Окончив школу, он решил поступать в университет на отделение социального менеджмента, откуда была прямая дорога в большую политику. Это было известно всем, поэтому экзаменационная комиссия там формировалась не по профессиональному признаку, а по политическому: в ней были представлены не только уже упомянутые консерваторы, социал-демократы и «зеленые», но и менее крупные Экуменическое Демократическое Движение и Коммунистическая партия, и родители ничем не могли помочь Фею. На вступительных экзаменах абитуриентов, число которых достигало двух десятков на место, резали безжалостно, и для поступления ему не хватило нескольких десятых балла. Неудача нисколько не расстроила Фея, так как мало кто мог поступить на это отделение с первой попытки. Чтобы не терять время даром, он решил пристроиться на какой-нибудь корабль, благо достаточно знал о звездолетах от двоюродного деда, который большую часть жизни пролетал на космических кораблях юнгой и механиком. Хотя и за места юнг идет нешуточная борьба, Фею удалось наняться на корабль – на «Золотую Лань». С тех пор минуло значительно больше года, но он и не думал ни об университете, ни о политике, к некоторому неудовольствию родителей. Не то, что бы они резко протестовали против выбора сына, но считали, что в политике он мог бы достичь хороших результатов. Правда, побывав на корабле (уже после смерти Уайта и Роджерса) они остались вполне довольны тем, где и с кем проживал их сын. Фей очень любил «Золотую Лань» и ее экипаж, поэтому даже на родной планете оставался жить в своей каюте, ограничиваясь лишь короткими визитами к многочисленным родным, но интереса к политике не утратил, оставаясь, впрочем, лишь сторонним наблюдателем. Большую часть свободного времени он проводил за изучением навигации. Корабельный компьютер он знал уже лучше Фрая и мечтал в будущем сменить немолодого навигатора, когда тому придет желание уйти в отставку. Викс, хотя и не помышлял об этом, помогал юнге как мог, разумно считая, что иметь запасного навигатора всегда полезно, а иногда – жизненно необходимо.
Услышав о визитерах Фей скривился, будто разом хлебнул лимонного сока: «Объединенную Галактику» он на дух не переносил, но не мог не признать очевидную выгодность контракта. Поэтому он, скрепя сердце, рекомендовал принять предложение. Для переговоров Блуд выбрал Руудса и Миллза. Привлекать Фея не стоило, чтобы он не отпугивал богатого клиента своими гримасами. Конечно, стоило бы взять еще и Джулию, но Блуд решил избегать любых намеков на фривольность. Все было обставлено с максимальной серьезностью. Региональный руководитель явился точно в назначенное время. Это был представительного вида немолодой мужчина с покровительственно-снисходительными манерами, некогда бывший чиновником средней руки в местном министерстве финансов. Сев на свое место в кают-компании, он сразу же после знакомства и приветствий перешел к делу:
– Как вы понимаете, господа, съезд – дело нешуточное. Мы планируем свое участие в нем в количестве двадцати человек «старой гвардии» и ста десяти – «молодой гвардии».
– Простите? – вежливо остановил его Блуд.
– Ах, да, господа... «Старая гвардия» – это руководители отделений партии, заслуженные и опытные люди. «Молодая гвардия» – напротив, наше молодежное крыло. Это наша смена. Съезд, да еще на такой планете – лучшая школа для них.
Джеффри удивленно поднял брови:
– А чем вам Виракоча не угодил? Планета как планета, я, правда там ни разу не был, но от коллег ничего плохого о ней не слышал. Продают радиоактивные руды, разные станки и машины, покупают кое-что из сырья и продуктов – обычное дела.
– Ну, господа, как можно не знать такого? Планета насквозь поражена коррупцией, она затронула всю вертикаль власти. Наш съезд растряхнет это коррупционное болото, даст новый импульс поступательному движению общества, пробудит в нем новые силы и обеспечит рост сторонников нашей партии, тем самым выводя развитие планеты на новый, более высокий уровень.
Подобная агитка пришлась Миллзу совершенно не по душе, но это заметили только Блуд и Руудс, проведшие с ним немало времени.
– Мой вопрос чисто технический. Сто тридцать человек – это слишком много, чтобы обеспечить вам настоящий комфорт, у нас же не круизный лайнер, а небольшой корабль. Но при минимальных удобствах мы в состоянии разместить почти триста человек, что значительно превышает численность делегатов.
– А вы можете обеспечить разный уровень комфорта для «старой» и «молодой» «гвардий»? – в глазах партфункционера загорелся странный огонек.
– Можем, – кивнул головой суперкарго, – но мне кажется, это не совсем честно по отношению к молодежи.
– Ничего, – с тем же огоньком в глазах продолжал собеседник, – на то она и молодежь,чтобы в трудностях закалять волю и характер. Это пойдет им только на пользу, повысит их стойкость, подготовит к новым трудностям на пути к победе нашей партии – и процветанию планеты под нашим, даже вернее, под их, в недалеком будущем, руководством.
Миллза уже начало тошнить от выражений, будто списанных с партийного доклада, а может, это на самом деле были цитаты. Блуд пришел ему на помощь.
– Давайте, посчитаем, как мы разместим вас всех. Всего палуб, на котрых мы можем размещать пассажиров – три. Для молодежи мы предоставим шестиместные каюты, на нижней палубе разместится девяносто шесть человек. На верхней палубе будет шестнадцать одноместных кают – для «старой гвардии». Остальные разместятся на средней палубе. Мы устроим там четыре одноместные каюты и четыре шестиместные, а также общий зал. Увы, одна каюта будет пустая, потому что в шестиместных каютах могут разместиться двадцать четыре человека, а в них будут сто десять минус девяносто шесть – четырнадцать человек.
– Я думаю, – после небольшой паузы задумчиво произнес региональный руководитель, – что вместо одной шестиместной каюты можно поставить одноместную. Мы найдем, кого там поселить.
– Увы, должен Вас разочаровать, – Блуд был сама вежливость, – но каюты собраны секциями по четыре штуки. Разделить секции, к сожалению, невозможно.
– Ладно, – снисходительно согласился руководитель, – тогда мы остановимся на этом варианте, как на оптимальном.
После этих слов он заверил, что аванс будет к вечеру и с величественным видом удалился, а Блуду пришлось выдержать настоящую битву с Линем, который слушал весь разговор по внутренней радиосвязи и горел желанием отказаться от фрахта, предварительно высказав партийцу все, что он думает об этом съезде, их партии и лично о региональном руководителе. К счастью, после непродолжительной беседы с капитаном, он все-таки достаточно поддался голосу разума и перестал протестовать. Обещанный аванс поступил вовремя, и Миллз занялся очередным переоборудованием трюма. Заниматься этой процедурой приходилось почти перед каждым рейсом из-за того, что фрахт всякий раз был разным. На этот раз, он предусмотрительно не стал демонтировать каюты, установленные для последнего рейса, и изменения в конфигурации трюма были минимальными, так что расходы на переоборудование тоже можно было свести к минимуму: в отличие от прежнего хозяина, новые владельцы «Золотой Лани» не держали собственных рабочих, а нанимали портовую бригаду. Корабль всегда стоял на своем собственном месте, у небольшого (для космопорта, конечно) ангара, где хранилось все оборудование, поэтому сэкономить удавалось и на перевозках секций к кораблю и обратно.
Погрузка пассажиров прошла в середине следующего дня и прошла на редкость организованно. К «Золотой Лани» подкатило несколько автобусов, густо украшенных партийной символикой: белый лев, стоящий на четырех лапах на фоне созвездий. Из автобусов вышли молодые люди, в основном юноши, и, направляемые Руудсом и Миллзом, заняли места в каютах. Еще через несколько минут в космопорт заехали представительские лимузины, из которых вышли представители так называемой «старой гвардии». К каютам их провел сам Блуд, вновь тряхнувший стариной и вспомнивший свою работу на пассажирском звездолете.
Когда все заняли свои места, а корабль оторвался от космодрома, выяснилась подробность, весьма позабавившая Фея. Среди делегатов был и руководитель молодежного крыла, который оказался, так сказать, между небом и землей. В «старую гвардию» он, не смотря на все свое усердие не вошел, а из возраста, именуемого «молодежь», давно вышел. Руководством партии было найдено истинно соломоново решение: его поселили одного в оставшейся шестиместной каюте – довольно сомнительная почесть. Во время старта пассажиры должны быть пристегнуты к своим койкам, но после выхода корабля за пределы атмосферы, могут покинуть и каюты и заниматься, чем угодно. Доступ закрыт только в личные каюты экипажа и рубку. Можно даже заходить в кухню – если не боишься получить половником по лбу от повара. В кают-компании корабля находится обзорный экран, такой же был установлен и в зале на средней палубе. По молчаливому (а, может, и не по молчаливому) соглашению места в кают-компании заняла «старая гвардия», а в зале – молодежь. Руководитель молодежного крыла и тут оказался лишним везде. В кают-компании заматерелые аппаратчики вели неспешную беседу о политическом положении на Шендаре, об изменении курса валют, усиливавшейся экономической экспансии Геи в регионе и других подобных вещах, относящихся к категории «серьезных». В зале играла музыка. звучал смех и царила атмосфера приподнятого настроения, все-таки первое космическое путешествие, и легкого флирта. Начальнику «молодой гвардии», приближавшемуся к сорока годам, не было места ни там, ни там, поэтому он почти все время безвылазно сидел у себя в каюте.
Теперь Блуд счел возможным допустить к пассажирам Фея – пусть тем жизнь медом не кажется. Фей, хорошо подкованный и в вопросах теории, и знающий не понаслышке реальную политику, оказался очень неудобным собеседником. Он не сделал и попытки пообщаться с «молодой гвардией», а сконцентрировал все свое внимание исключительно на руководителях. И поначалу он достиг своего: в его присутствии разговоры начинали стихать, а партийцы – расползаться по каютам. Но торжествовать победу ему пришлось не более суток. Опомнившиеся руководители «Объединенной Галактики» подтянули последние резервы в виде главного идеолога, который не переносил космических путешествий и большую часть времени дремал в своей каюте. В отличие от товарищей по «старой гвардии», людей не молодых, но еще и не старых, идеолог выглядел стариком, да и был, в действительности, немного старше всех. Но стариком он был весьма колоритным, вновь отличаясь от остальных. И, на этот раз, отличался он в выгодную сторону. Мощное тело, без признаков лишнего жира и дряблости кожи, венчала большая голова с гривой седых волос. Казалось бы, с такой незаурядной внешностью именно ему надо было бы быть руководителем отделения партии, а не его довольно безликим коллегам. Но, будучи прекрасным теоретиком, старик оказался неважным политиком. Теперь у Фея появился достойный противник, и остальные партийцы перестали избегать его общества. Теоретик тоже был рад тому, что у него появился новый собеседник – все какое-то отвлечение от полета. В кают-компании места было совсем немного, поэтому Блуд распорядился обеспечить трансляцию разговоров оттуда: кто хочет, может послушать. Надо ли упоминать, что самым внимательным слушателем оказался пилот? Дорж оказался в гуще политических споров, о существовании которых он, ограниченный кораблями и космодромами, даже и не подозревал. Остальному экипажу эти споры были не слишком интересны, особенно Руудсу, который заявлял, что усыпает уже после двух-трех минут.
– Какая вы партия? Вы – просто собрание чиновников, озабоченных своей карьерой. По месту работы вы ничего не можете, вот и сбиваетесь вместе. А там, глядишь, и удастся какую-нибудь должность отхватить! – Фэй начал сразу с коронной фразы, из-за которой от него и начали прятаться.
Идеолог ласково глядел на юнгу, годившегося ему, пожалуй, во внуки.
– Вы же не хуже меня знаете, молодой человек, что, на большинстве планет, должности министров и их заместителей являются политическими. Там потолок управленца-профессионала – начальник подразделения в министерстве. Почему они должны все время оставаться на одной должности? Только участие в одной из партий может гарантировать им продолжение карьеры, а «О.Г.» понимает их лучше всего.
– Еще бы, – ехидно процедил Фэй, – партия бюрократов!
– Не бюрократов, а профессионалов! Мы, по крайней мере, не сделаем множество ошибок, какие могут сделать люди, пришедшие в правительство с улицы. На предвыборных митингах они, может, и хороши, но в практическом управлении – увольте!
– Да. нелюбовь вашей партии к предвыборным митингам и публичным дебатам известна всем.
– А что нового нам могут сказать оппоненты?
– Вам и старого-то сказать нечего! Партия без идеологии, без конкретной программы, без ярких лидеров, наконец!
– Эх молодость, молодость... Вам подавай пламенных трибунов, ярких лозунгов, завлекательных программ. А на деле-то что выходит? В большинстве это все – сплошная демагогия. Врут избирателю – и не краснеют, лишь бы их выбрали. А мы никогда не обманываем. Мы золотых гор никогда не обещает. Не обещаем мы и резких изменений. Реформы всегда нужны, но нужны они плавные, постепенные. Вот к этому мы и стремимся. А дебаты... Ну как можно дискутировать с теми, кто дает заведомо невыполнимые обещания? Им поверят, а нам – нет. Когда инфляция по сто процентов в год, мы ее уменьшим до восьмидесяти, и это – реально. А что наши соперники говорят? «Поборем инфляцию! Деньги через три месяца перестанут обесцениваться!». И ведь сами не верят тому, что говорят. Поэтому мы и заняли такую позицию: пусть за нас говорят дела.
– Ну а насчет идеологии-то как?
– А зачем нам вообще какие-то «измы»? Мы – сторонники реальных дел, а не красочных названий.
Фэй вздохнул: справиться с таким противником было очень трудно. Но и сдаваться он не собирался.
– Есть и еще один интересный факт: как только вы приходите к власти, политическая жизнь там сразу же замирает.
– А она кому-нибудь нужна, кроме политиканов?
– Ничего себе! – Фэй воззрился на оппонента как на диковинку. – То есть, по-вашему, это норма, когда кроме «Объединенной Галактики» нет никого? Если у вас такие представления о демократии, может, разумнее вашу партию запретить?
– Мы не против демократии. И к власти намерены приходить только путем демократических выборов.
– Используя, разумеется, все рычаги власти и все свое влияние.
– Как и все. Но активная политическая жизнь нужна только тем, кто делает на ней капитал. Это интересно, не спорю. Но простому человеку нужна стабильность, предсказуемость, а не потрясения. Мы – партия центра. Среди нас нет радикалов, нет сторонников решительных действий. И в нашу пользу говорит и тот факт, что мы постепенно приходим к власти сразу на нескольких планетах, а на двух – мы контролируем уже все законодательные органы: от всех муниципалитетов до планетарных парламентов. И, несмотря на кажущееся отсутствие политической жизни, оппозиционные партии как раз и переживают свой расцвет. В них остаются только убежденные сторонники.
– А сколько в «О.Г.» людей, которые перебрали все правящие партии, пока, наконец, не остановились на самой правящей?
– А что делать людям, взгляды которых меняются? Даже, если они в душе и не приверженцы нашей партии, они будут способствовать нашему успеху.
– Да, карьеру им надо делать... Так же как и вашей молодежи. Не поверю, что они идут к вам потому, что не хотят радикальных реформ!
Идеолог пожал плечами.
– Здоровый карьеризм еще никому не повредил. Но им предстоит немало работы на Виракоче. Вы можете сами все увидеть. Я выпишу постоянные пригласительные билеты для всего вашего экипажа. Добро пожаловать!
Фэй с усмешкой кивнул головой, не подозревая, что стал жертвой хитро разыгранной комбинации. Уже некоторое время руководство «О.Г.» имело свои виды на «Золотую Лань» и ее команду. В разговоре Фэй просто забыл, за что партию непрерывно ругали. «О.Г.» постоянно привлекала в свои ряды известных и популярных личностей: актеров, спортсменов, певцов. Их участие в партийной работе было минимальным, но сильно повышало шансы «О.Г.» на выборах, когда они агитировали за партию одним своим видом. Неожиданная популярность экипажа «Золотой Лани» во всем секторе обсуждалась даже в координационном совете партии, и местному руководству было поручено попробовать привлечь их в свои ряды. Для начала их просто решили заманить на съезд – а там можно пытаться работать с ними дальше. Так что выдача пригласительных билетов, как бы случайно, привела всю «старую гвардию» в такое благодушное настроение, что его не мог поколебать и Фэй: с дисциплиной в рядах партии было все в порядке и решения высшего руководства исполнялись беспрекословно, за что «О.Г.» опять-таки подвергалась вполне справедливой критике.
Но мысли экипажа «Золотой Лани» были слишком далеки от хитросплетений межпланетной политики. Всякий настоящий космолетчик извлекает выгоду из всего, из чего только можно. Никому же не возбраняется прихватить с собой что-нибудь небольшое, что можно продать на другой планете? На Виракоче была нехватка рыбы. Местные виды были откровенно невкусными, а привозные акклиматизировались плохо и быстро мельчали. Джеффри и Джулия забили все свободные помещения рыбными консервами и уже заранее подсчитывали доходы. Правда, перед получением денег предстояло пройти ряд не слишком приятных процедур...
Виракоча – пятая планета своей системы, расположена гораздо дальше от своего светила, чем Земля от Солнца, а светимость звезды лишь чуть-чуть превышает солнечную. Казалось, планета должна была быть замерзшим шаром, еще даже хуже, чем Дану. Но одно обстоятельство сделало планету вполне пригодной для обитания: парниковый эффект. Атмосфера, густо насыщенная водяными парами, задерживала максимум солнечных лучей, обеспечивая вполне нормальную температуру на поверхности. Из иллюминаторов планета выглядела равномерно белым, даже, скорее, белесым шаром. На самой планете было не слишком комфортно, особенно с точки зрения Руудса. Непрерывные сумерки, чуть поярче днем и чуть потемнее ночью, вечный моросящий дождь... Ничего, бывают планеты и похуже. На первый взгляд, с Виракочей легко было иметь дело: они принимали чуть ли не все деньги, которые изобрело человечество и было самым известным в секторе офшором. Трудность заключалась в том, что получить разрешение на торговлю и предпринимательскую деятельность было сложно. Нужны были бесспорные доказательства полной законности всей деятельности. Даже легкого подозрения в отмывании денег или контрабанде было достаточно для выдворения с планеты. Правда, у экипажа «Золотой Лани» были на руках все документы и, как говорили сведущие люди, с местными чиновниками было легко иметь дело.
Для общения с местной таможней Блуд хотел взять своего помощника и обоих карго, но Джулия неожиданно отказалась выходить из корабля, ссылаясь на сырость. Никто не стал особо настаивать, и наши герои пошли втроем. Найти таможню было легче легкого: ее вывеску можно было заметить из любого, даже самого дальнего, уголка космопорта. Войдя в вестибюль, где, как ни странно, не было и признака охраны, Миллз громко присвистнул:
– Вот это да! Ничего себе!
– Что случилось? – озабоченно спросил Руудс, высовываясь у него из за плеча.
Суперкарго молча посторонился и ткнул пальцем в плакат на стене. Вошедший следом Блуд открыл рот от удивления. Молчание нарушил Джеффри:
– По своему опыту я знаю, что вымогательство взяток – явление распространенное, но чтобы их вымогали в письменном виде...
Блуд и Руудс энергично кивали головами, соглашаясь. На плакате большими буквами было написано: «Космолетчик, помни! Чем больше ты заплатишь чиновнику, тем он быстрее и лучше решит твои проблемы!».
Джеффри пожал плечами и подошел к столу, стоящему прямо под плакатом. Только сейчас остальные увидели, что над так поразившим их плакатом была вывеска «Информационный стенд». На столе лежали листы пластика с отпечатанным на нем текстом. На них были краткие инструкции, куда надо идти для решения конкретных вопросов.
– Нам на второй этаж, в третий кабинет, в отдел декларирования продовольственных товаров, – сообщил Миллз, пробежав взглядом по листкам.
Они поднялись по лестнице в небольшой холл, где стоял указатель, показывающий в какую сторону надо идти, чтобы попасть в нужный кабинет. Без малейших затруднений наша троица оказалось у нужной двери. Постучав и дождавшись ответа «Входите, пожалуйста», Блуд открыл дверь и, едва переступив порог, чуть было не был сбит с ног моложавым человеком в аккуратном костюме.
– Заходите, пожалуйста... И Ваши спутники тоже... Я – начальник отдела. Внимательно слушаю Вас.
Чуть опешивший от такого напора, несвойственного бюрократическим учреждениям вообще и таможням в частности, Блуд безропотно позволил усадить себя на диван, стоящий у входа. Той же процедуре были немедленно подвергнуты Джеффри и Руудс.
– Хотя у нас должен быть обеденный перерыв, ваши проблемы – важнее! – таможенник чуть ли не лучился от гостеприимства. Заметив растерянность на лицах всех троих он участливо спросил:
– Вы в первый раз у нас?
Блуд мог только кивнуть головой.
– Ладно. Если Вы сейчас накормите меня обедом, я с удовольствием отвечу на все Ваши вопросы, при условии, конечно, что работать Вы будете именно со мной.
– А обед считается взяткой? – неожиданно ляпнул Джеффри, выбитый из колеи гораздо больше капитана.
– Еще как считается! – сверкнул зубами таможенник. – Кстати, можете обращаться ко мне просто Фрэнк. Пойдемте, господа, я покажу вам место, где неплохо и недорого готовят...
Через пять минут они сидели за столиком в большом кафе. Народу хватало, видимо, обеденный перерыв был и в других офисах, но Фрэнк каким-то образом извернулся и выбил отдельный столик. Еда была, действительно, хорошей и недорогой.
– Если вы слегка удивлены нашими обычаями, – говорил Фрэнк с перерыве между глотками кофе, – то просто не знаете, что все мы, государственные служащие, не получаем вообще никакого жалования. Мы живем только на то, что нам дают клиенты. У нас существуют официальные прейскуранты цен на все государственные услуги, но вы помните плакат у входа? Те суммы, которые вы выложите сверх цены, заставят всех работать гораздо лучше.
– Теперь понятно, что говорили в «Объединенной Галактике» насчет коррупции здесь, – вздохнул Блуд.
Фрэнк пренебрежительно махнул рукой.
– Да что они, вообще, понимают в нашей жизни? Вы платите налоги, капитан?
– Риторический вопрос. Конечно же, плачу.
– А у нас налогов не платит никто. Если кому-нибудь нужны услуги – он приходит и платит за них, будь то регистрация недвижимости или оформление таможенной декларации. Зачем, спрашивается, официант, – Фрэнк ткнул пальцем в пробегающего официанта, – должен содержать за свой счет таможню? Она ему не нужна! А вам не нужно покупать и регистрировать недвижимость, вы же улетите, так? Так зачем же вы будете платить какие-то налоги для содержания совсем ненужных вам людей?
– Но как же полиция, судьи? – Руудс был потрясен не меньше людей.
– Наше государство – вовсе не бедное. Продажи радиоактивных руд хватает ему с избытком, чтобы содержать полицию. Но если вы заинтересованы в скорейшем раскрытии вашего дела – вы доплачиваете полицейским. Ну а с судьями еще проще. Если одной стороной в деле является государство, оно платит судье за его работу. А если тяжбу ведут между собой люди или компании, то судья собирает с обоих сторон одинаковую сумму, а потом возвращает ее проигравшей стороне. И полученные с победителя деньги победившему не компенсируются, – Фрэнк в очередной раз сверкнул зубами и замолчал, ожидая недоуменных вопросов, которые не замедлили себя ждать.
– Но почему не компенсируются? – выдохнули разом Блуд и Джеффри.
– Чтобы в суд шли меньше, а больше решали дело миром. Чем незначительнее дело, тем больше может запросить судья.
– А если сумма запрошенная не устроит, что тогда?
– Ищите другого судью, который возьмет меньше.
– Но что делать, если все прекратят обращаться в суд? На что будут жить судьи?
– У нас чиновников и судей ровно столько, сколько нужно. Если вдруг грузооборот нашего порта резко вырастет, к нам в таможню набегут еще люди. А если нас перестанут посещать, все найдут новую работу. Это гораздо лучше, чем старательно высчитывать, какая же численность нужна каждой структуре. У нас все регулируется само собой.
– А ваше начальство? – спросил Руудс. – У вас же есть министры или как их у вас называют?
– Структуры разные бывают. Таможен у нас всего-то шесть. Поэтому у нас руководство – человек двадцать. Из официальных сумм четверть идет вышестоящим чиновникам, остальные деньги тем, кто их заработал.
– Так, значит, деньги, которые мы заплатим за оформление всех бумаг, пойдут лично Вам? – поинтересовался Миллз, который с трудом переваривал услышанное, уж слишком это все было непривычно.
– Именно так, за исключением двадцати пяти процентов. Кроме того, если вы захотите доплатить мне за больший сервис, – вы помните плакат внизу, в фойе? – все эти деньги без остатка пойдут мне.
– Может, «О.Г.» и права? – задумчиво произнес Блуд. – В такой системе чиновника легко подкупить.
– Ничуть, – ни сколько не обиделся Фрэнк. – Подкупить нас также сложно или также легко как и любого другого человека. Но, знаете ли, совесть никуда не девается. А если вам предложат контрабандой провести наркотики, вы согласитесь?
Блуд кивнул головой.
– Пожалуй, Вы правы. Но вот другой вопрос. Вы – начальник отдела, сейчас Вы будете работать с нами и получите деньги. А другие ваши коллеги?
Фрэнк улыбнулся.
– Звание начальника означает только то, что все дела сначала попадают ко мне, а я сам решаю, заниматься ими или отдать другим – по-старшинству. Сегодня вы первые, поэтому я вами и занялся. Если сейчас придет еще кто-нибудь с более выгодным делом – значит, мне просто не повезло. Вот и все.
– А как складывается ваша иерархия? Как Вы стали начальником? – заинтересовался Руудс.
– Наша иерархия очень проста. Кто раньше устроился на работу, тот и выше. А титулы начальников каждые несколько лет выставляют на аукцион. Любой наш служащий имеет право участвовать в этом аукционе. Кто больше других заплатит за должность, тот ее и получит.
– Так Вы и министром можете стать?
– Могу, если накоплю достаточно денег для аукциона. Но пока это проблематично. Наш космопорт, хоть он и столичный, – всего лишь третий по грузообороту. С моими деньгами соваться туда пока бесполезно.
– Значит, любой богач с улицы может стать министром, – задумчиво проговорил Джеффри, который все выискивал изъяны в местной общественно-политической системе.
– Не может. Чтобы участвовать в аукционе на должность руководителя таможенной службы, нужно быть начальником таможни. Чтобы стать начальником таможни, нужно сначала сделаться начальником какого-нибудь отдела, а у нас их четыре. И все эти аукционы разнесены по времени, поэтому хочешь-не хочешь, а поработать года два-три придется, в том числе, и на небольших должностях. Так что, господа, не обращайте внимания на то, что вам говорят деятели из «О.Г.». Я эту публику знаю, они хороши только чтобы красоваться на телеэкранах. Сейчас вы сами увидите всю нашу работу. И, если вы приведете пример, что где-то таможня работает для торговцев быстрей, эффективнее и удобней – я готов съесть, – он поискал глазами, что можно съесть – ну, хотя бы, свой носовой платок. Без соли и кетчупа!
– А армия? На что она содержится? – Блуд вспомнил, о чем они еще не спросили.
– Армия – единственное исключение. Так как она нужна каждому человеку, чтобы охранять нашу систему от внешних угроз, каждый человек выплачивает небольшую сумму ежемесячно. Это можно назвать единственным налогом на планете.
– Ну а те, кто принимает законы? Им-то кто платит?
– Дело в том, что существующих законов вполне достаточно. Да, парламентские выборы проводятся, естественно, за счет кандидатов. Все обязаны приходить на выборы – или платить штраф. Но парламент не станет принимать никаких решений, если не соберется достаточно людей, готовых заплатить столько денег, чтобы депутаты согласились за них вынести решение.
Джеффри разинул рот от изумления и смог заговорить только через несколько секунд.
– Но, если они получают деньги за принятие решений, что мешает организованной преступности...
– А совесть? – быстро перебил его Фрэнк. – Вы сами, лично, будете голосовать за введение долгового рабства или за рекламу алкоголя для детей и подростков? Законы других планет изначально исходят из того, что люди, занимающие ответственные должности, бессовестны, эгоистичны и, не побоюсь сказать, преступники. Законы созданы таким образом, чтобы помешать им совершать преступления – и, тем самым, мешают работать порядочным людям. Мы же исходим из того, что человек, идущий во власть – обычный, среднестатистический человек, то есть не склонный к противоправным действиям. А если человек на выборной должности не справляется со своими обязанностями, будь то из-за отсутствия способностей или по злому умыслу... Процедура отзыва финансируется государством. Достаточно только собрать достаточное количество подписей, и приступать к голосованию, – он улыбнулся. – Все это успешно работает уже не одну сотню лет. Теперь, может, мы перейдем к нашим текущим делам?
Все четверо поднялись с места и проследовали в кабинет, где оставшиеся два таможенника, сидящие по-прежнему без дела, поглядывали на своего начальника с легкой завистью. Приняв не слишком большую сумму наличными согласно прейскуранту у Миллза, Фрэнк взял все бумаги, выдал квитанцию и с лукавой улыбкой сказал:
– Через пять дней вы получите разрешение, если бумаги окажутся подлинными.
– Через пять дней?! – взвыл Блуд. – Да нам послезавтра улетать!
– А плакат внизу Вы видели?
– Ну, и сколько Вы хотите за ускоренное оформление бумаг? – догадался Миллз.
– Еще пятьдесят процентов от тарифа.
Блуд попытался возразить, но Джеффри молча дернул его сзади за куртку, и капитан промолчал: решать денежные проблемы – прерогатива суперкарго. Миллз заплатил запрошенное без разговоров. Блуд поморщимся, так как общая сумма уже была достаточно велика. Фрэнк тут же внимательно просмотрел все бумаги, проверил сертификаты на подлинность и выдал им официальное разрешение. А потом, неожиданно для наших героев, продиктовал адреса четырех оптовых торговцев и предложил переговорить с ними по телефону здесь же.
Когда космолетчики, договорившись с одним из оптовиков, вышли наружу, в промозглый сумрак, Джеффри доверительно сказал:
– Даже с учетом заплаченных здесь денег, мы получаем солидную сумму. Я провел эти консервы по графе «питание», и вывозных пошлин мы не платили.
– А придираться к нам не будут? – встревожился Руудс.
– А кто определит? Рейс у нас официально – пассажирский, пассажиров больше сотни. Так что, я готов был заплатить еще больше, лишь бы провернуть все сегодня же.
В отличие от космолетчиков, которых кормят ноги, деятели «О.Г.», прибывшие на свой съезд почти с десятка планет, первый свой день отвели акклиматизации, разместившись не в спартанских условиях кают, а в номерах местных гостиниц. И съезд они начали не с утра, а часов с одиннадцати, когда к «Золотой Лани» подъехал микроавтобус. Быстро составилась компания: Фей, Дорж и Блуд, решивший пойти вместе с ними. В глубине души он решил присмотреть за Феем, на случай, если вдруг вблизи окажутся ярые противники социалистов.
– Руудс, пойдем с нами, – неожиданно сказал пилот.
– Это еще зачем? Спать там, что-ли? – искренне изумился тот.
– У меня предчувствие, что ты там понадобишься.
Надо сказать, что вурвдсы – лучшие пилоты не только из-за реакции, хладнокровия и прекрасного знания математики. Они способны на предчувствия. Вот уже лет четыреста, как об этой их способности стало широко известно. Тогда, на одной из планет пилот-вурвдс категорически потребовал от капитана немедленно стартовать и улетать из системы вообще. Пилот был любимцем всего экипажа, поэтому его «каприз» был исполнен в точности. В то время, когда корабль уже набирал скорость для переключения на тахионные двигатели, на планете начался военный переворот. Военные захватили все космодромы, по кораблям успевшим стартовать у них из под носа выпустили зенитные ракеты. Никто так и не узнал, зачем они это сделали, но спастись удалось только одному кораблю, за штурвалом которого сидел вурвдс: он уже успел набрать слишком большую скорость, чтобы его можно было поразить. Верные правительству войска атаковали заговорщиков, и на космодромах началась настоящая война, в которой были повреждены все корабли и погибло множество космолетчиков. Так что, теперь к предсказанию будущего вурвдсами все относятся чрезвычайно серьезно. Поэтому Руудс только вздохнул и безропотно спустился вниз. Вся четверка, к немалому огорчению встречающих, которые расчитывали доставить всех, погрузилась в машину и через несколько минут уже была у концертного зала, самого большого на планете. У входа болталось несколько молодых ребят и девушка – все в кожаных куртках, тяжелых ботинках и с плакатами: «Остановим космическую чуму!», «Нет сборищу политических проституток!» и прочими надписями.
– Национал-анархисты, – грустно вздохнул сопровождающий из числа «старой гвардии». – Главные наши враги на Виракоче. Будь их больше, попытались бы сорвать съезд. Но у нас хорошая охрана, да и молодежь не подкачает. Пусть злятся сколько угодно.
В вестибюле он сдал наших героев на руки подростку из местного молодежного крыла партии, который должен был исполнять роль гида. Парень провел их в большую ложу сразу над партером, откуда было все прекрасно видно. Вот только смотреть было не на что. Зал быстро заполнялся консервативно одетыми делегатами. Даже подросток, сидящий рядом с Блудом был одет в костюм с галстуком. Печать официоза лежала на всем, немудрено, что Руудс немедленно начал клевать носом. Его деятельной натуре это все было настолько скучно, что нельзя было передать словами. Фей и гид тихо, чтобы не мешать старпому, разговаривали на нейтральные темы, Блуд и Дорж просто прислушивались к этому разговору, не больно-то и обращая внимание на доклад, который читал планетарный руководитель, и вопросы, которые ему тут же задавались из президиума. Внезапно резкое измение тональности разговора заставило космолетчиков насторожится, а чуткий Руудс немедленно проснулся. Представительный, седеющий, уже с порядочным брюшком, в дорогом костюме и с еще более дорогими часами на руке, планетарный руководитель вдруг изменился до неузнаваемости.
– Подонки! Мерзавцы! Все вон отсюда! – бесновался он на трибуне. На глазах изумленных космолетчиков он схватил стоящий рядом с ним графин, налил воды в стакан и выплеснул ее прямо в президиум. Стакан полетел следом.
– Негодяи! – продолжал надрываться он.
К трибуне уже подбегали молодые люди, а планетарный руководитель кидал в них скомканными листами бумаги из своего доклада и экономно плескал водой прямо из графина. Руудс сделал попытку выпрыгнуть в зал прямо из ложи, благо там было-то ярда четыре с половиной до пола: для ксоорлианина и вовсе ничего. Блуд вовремя ухватил его за пояс.
– Ты куда еще?
– Но там же драка!
– И на чьей ты стороне?
Этот простой вопрос застал Руудся врасплох. Он молча умоляющими глазами смотрел на капитана.
– Если ты решил вступиться за оратора, то тебе придется драться с половиной зала. А если ты хочешь успокоить его, то не волнуйся: с ним уже справились.
Плюющегося во все стороны, как некое подобие верблюда, планетарного руководителя, действительно, уже стащили стащили с трибуны и со сдержанными, но хорошо слышными ругательствами тащили к боковому выходу. Тут Дорж вспомнил о существовании гида и обратился к нему:
– Из-за чего это все произошло?
Ошарашенный подросток закрутил головой.
– Понятия не имею! Может, что ему не так сказали? Не знаю...
– А это его нормальное поведение или что-то необычное? – вклинился Фей.
Теперь парень засмущался.
– Ну, в общем, нормальное. Он не первый раз делает такое... Раньше, правда, только на политических диспутах. За это его очень любило наше телевидение! – неожиданно гордо закончил он.
– Да, если бы драка не закончилась так быстро, я бы мог пригодиться, – со вздохом сказал Руудс.
– Чует мое сердце, это еще не конец, – загадочно ответил Дорж.
Только все было успокоились, только было на трибуну взошел очередной докладчик, только было Руудс закрыл глаза, как распахнувшиеся двери парадного входа ударили в стену с такой силой, что в воздух взлетели два облачка пыли. Зал, расчитанный тысяч на пять-шесть зрителей, был заполнен меньше, чем на треть, а теперь на свободное место вливалась целая река молодых парней и девушек – точных копий национал-анархистов, пикетирующих здание. На ходу они быстро сдергивали плакаты с рукоятей и оставались с палками в руках. На глаз их было, по меньшей мере, столько же, сколько и делегатов.
– Помогите, как-нибудь! – чуть не плача прокричал гид космолетчикам.
Руудс, совершенно спокойный, собранный и напряженный, помотал головой.
– Ваши люди должны драться сами.
– Но Вы можете все изменить!
Руудс вновь помотал головой.
– Да, я в состоянии пройти к президиуму и даже некоторое время там держаться. Но для этого мне придется убивать всех направо и налево. Я не буду никого убивать, если меня не вынудят к этому! – длинные клыки бесшумно покинули свои гнезда. Тем временем, из соседней ложи послышались звуки борьбы. Фей осторожно вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там происходит.
– Людей оттуда уволакивают внутрь, – доложил он. – Хорошо, что вниз не скидывают.
Дверь ложи распахнулась, и Руудс мгновенно развернулся. В приоткрытой двери показалась девчоночья голова, тихо ойкнула, увидев клыки, и мгновенно убралась. Тем временем, в зале творилось что-то невообразимое. Нападавшие блокировали все выходы и, пока одни палками сгоняли всех делегатов в угол, другие выволакивали членов президиума по одному. В центре зала стоял невысокий немолодой человек с копной совершенно седых волос и махал руками, словно дирижер, чей оркестр играет исключительно сложную партию. И дирижировал он хорошо. По крайней мере, уже через несколько минут побоище закончилось. Длинный стол на сцене опустел, а все делегаты сбились в одну большую кучу. Затем от входа к ним прошествовала цепочка крепких парней с большими ведрами, закрытыми крышками, в руках. Повинуясь негромким командам лидера, они по очереди начали снимать крышки с ведер и выплескивать их содержимое на партийцев. По залу разлилось невероятное зловоние, будто прорвало канализацию.
– Да, они, похоже, довольно долго пользовались этими ведрами вместо унитазов, – насмешливо фыркнул Руудс. Он вновь пришел в свое обычное хорошее настроение, убедившись, что драться насмерть не придется, а все акция национал-анархистов свелась к публичному опозориванию политических противников. Потом он внезапно посерьезнел, подошел к двери в ложу и распахнул ее настежь.
– Если какая зараза с ведром подойдет шагов на двадцать, я его в этом ведре искупаю, – грозно заявил он.
– Может, пойдем отсюда? – спросил всех Блуд. – Мое обоняние долго не вытерпит такого!
– Терпи, – резко ответил Дорж, – пока эти анархисты не разойдутся, и мы не уйдем. Ты знаешь, что происходит в вестибюле? Не хочу я с боем прорываться на корабль. Мы здесь только зрители, а не действующие лица!
Посмотрев в жалостливо-просящие глаза гида, он безжалостно произнес.
– Если хочешь поучаствовать – добро пожаловать вниз. Попроси, чтобы тебе выделили персональное ведро. А мы не тронемся с места. И еще скажи нам спасибо, что мы тебя прикрываем.
Но, увидев отчаяние в его глазах, пилот смягчился.
– Ладно. Руудс, выгляни, пожалуйста, посмотри – можно ли выйти.
Руудс, бесшумно ступая на цыпочках, вышел в коридор, а Дорж осторожно выглянул в зал (из предосторожности все уже несколько минут стояли так, чтобы их не было видено снизу).
– Анархисты ушли, люди постепенно приходят в себя. Пойдемте потихоньку?
Блуд кивнул и вышел первым. Подойдя к лестнице вниз, они наткнулись на возвращающегося Руудса.
– Путь свободен! – заявил он с гордостью, будто в этом была исключительно его заслуга.
Дорж взял паренька за руку и спокойно начал спускаться по лестнице.
– Стоп! – решительно заявил Блуд. – Сначала – Руудс, потом – вы. Мы с Феем пойдем последними.
Дорж пожал плечами.
– Мне кажется, все уже закончилось.
– А я думаю, что лучше перестраховаться, – возразил капитан. – Руудс, выпусти когти заранее!
Однако, на корабль они добрались без приключений, хотя им и пришлось пройти пешком через полгорода, сделав, вдобавок, крюк, чтобы отвести своего незадачливого гида к родителям. Даже около зала было тихо. О произошедшем напоминали только обрывки материи, судя по всему, оторванные от костюмов членов «О.Г.», палки, брошенные в кучу за ненадобностью, да пара луж фекалий. На корабле окончательно приободрившийся и развеселившийся Руудс произвел фурор своим рассказом. В его изложении даже самая скучная история становилась интересной. Что и говорить, он пересказал все случившееся три раза, и каждый раз рассказ чуть-чуть отличался от предыдущей версии, но ничуть не терял занимательности. При этом, надо заметить, Руудс никогда ничего не пробовал присочинить, а просто расцвечивал произошедшие события.
Лидеры «О.Г.» вернулись на «Золотую Лань» утром следующего дня, как и договаривались. Региональный руководитель выглядел уже совершенно не так, как прежде. Вдобавок к костюму с чужого плеча, плохо сидевшем на нем, и внушительному синяку под глазом, переливающемуся всеми оттенками фиолетового, он распространял довольно сильный запах канализации.
– Прошу прощения, господа, – были его первые слова, – за свой внешний вид, и внешний вид моих товарищей. В гостиничных условиях отмыться – довольно проблематично, да и времени у нас было в обрез...
– Но вам удалось решить проблемы, для решения которых вы собирали съезд? – вежливо поинтересовался Дорж.
– Да, – нехотя ответил руководитель, – местного руководителя сняли, организационные вопросы решили. Пришлось, правда, делать это келейно – но ничего страшного. Все решения-то были согласованы заранее. Так мы начинаем погрузку?
– Да, пожалуйста, – ответил Блуд, и партфункционер вышел из кают-компании, оставив на память о себе неприятный запах.
– Воняет точь-в-точь как из общественного туалета в трущобах, – озабоченно заметил Миллз. В его бурной биографии было и трехмесячное пребывание в таких местах, где он перебивался случайными заработками. – Что будем делать, если остальные будут такими же?
Блуд растерянно осмотрел на Изабеллу, Изабелла на – Блуда, и они, не сговариваясь, одновременно ответили:
– Не знаю!
Дорж вздохнул.
– У меня обоняние похуже, чем у вас. Пойду присмотрю за погрузкой.
Блуд фыркнул.
– Ну уж, нет. Пойдут Руудс и Джулия. У них обоняние, наоборот, самое лучшее. Вот пусть и оценят, можно ли так жить.
Вернувшийся через час Руудс был непривычно расстроен.
– Я здесь взбешусь. У ребят все еще хуже. Эти-то хоть переоделись, а молодежь чуть-чуть постирала вещи – и все. Вонь стоит нестерпимая. Я их спрашивал, почему не смогли купить новую одежду. Оказывается, все партийные деньги ухнули на подготовку и проведение съезда. Вообще ничего не осталось!
– А почему они не взяли кредит? – удивился Блуд.
– Если бы они были обычными честными коммерсантами, им бы дали без разговоров, но ведь они же – партия, да еще и для местных не совсем понятно, какая. Кто же им чего в долг даст? – разъяснил Джеффри, который уже достаточно узнал местную специфику, пообщавшись с несколькими оптовиками и коллегами с других кораблей.
Джулия, как ни странно совсем не казалось недовольной. От нее, наоборот, ожидали возмущения, поэтому, как только Джеффри замолчал, все уставились на нее. Она помахала в воздухе маленьким предметом, зажатым в руке.
– «Королева Наваррская», самые сильные духи, какие у меня есть. Если держать их под носом, терпеть можно. Правда, у меня только один флакон. Остальные не помогают, я уже пробовала. Что делать – решайте сами. Хоть это и неправильно, но мне как-то все равно.
Изабелла встала с решительным видом.
– Лететь недолго, поэтому эпидемии я не опасаюсь. Но экипаж в таких условиях проживать не может! Вода у них есть, пищевые рационы отнесем им сейчас же. А после этого задраим люк между трюмом и нашими помещениями. Воздух мы здесь отфильтруем быстро. А там... Включим все фильтрующие системы на полную мощность. У нас есть запас фильтров?
– В избытке, – кивнула головой Джулия.
Блуд поморщился.
– Как-то нехорошо получается... Мы подрядились их доставить с комфортом на Виракочу и обратно, а ты предлагаешь тюремное заключение. Что по этому поводу сказано в Кодексе Космоплавания?
– В Кодексе сказано, что пассажиры не имеют права своими действиями ставить под угрозу жизнь корабля или его экипажа. А меры к нарушителям могут применяться разные, включая изоляцию. Это как раз подходит к нашему случаю, – отрапортовал Фрай, который помнил на память весь Кодекс, основной сборник правил, регулирующий взаимоотношения космолетчиков, фрахтователей и пассажиров.
– А наша репутация? – не отставал капитан.
Фей пренебрежительно махнул рукой.
– Если они будут говорить о том, что их продержали несколько суток взаперти, им придется рассказать и о том, из-за чего это все произошло. Не думаю, что бы они кричали на каждом углу, что произошло вчера.
Блуд нехотя согласился, и работа закипела. Уже через три часа на «Золотой Лани» можно было нормально дышать, по крайней мере, в той части, которую занимал экипаж. Впоследствии, уже по возвращении, кто-то из молодых рассказал Руудсу, что и в пассажирских каютах стало терпимо: то ли они привыкли к вони, то ли хорошо работала система воздухоочистки. Как бы ни было, вернувшись домой, выгрузив партийцев, которые тихо разъехались без всякой помпы, и окончательно проветрив корабль, все сели за традиционный праздничный обед.
– Итак, с паршивой овцы – хоть шерсти клок... – начал Фей с бокалом шампанского в руке.
– Не такой он уж и маленький, – перебила его Джулия поглаживая очередную драгоценную побрякушку.
Фей попробовал собрать воедино все свои мысли, грубо нарушенные помощником карго, не преуспел в этом и выкрикнул:
– Одним словом, да здравствует социал-демократическая партия! – и лихо залпом осушил свой бокал.
– А что, они чем-то отличаются от «Объединенной Галактики»? – ехидно спросил сидящий напротив него Али. – А то я собираюсь вступить в какую-нибудь партию, но еще не выяснил, какая между ними разница. Может, «О.Г.» лучше будет?
С воинственным кличем Фей вскочил, в три прыжка обогнул стол, ухватил Али за грудки и вытолкал его в коридор. Там через секунду они, хохоча во все горло, покатились по полу, шутливо тузя друг друга, как два разыгравшихся котенка.
– Руудс, разними их, – встревоженно сказала Изабелла. – Они могут ушибиться.
Руудс махнул рукой.
– И не подумаю! У них, у политиков, так принято!