Тернистый путь. Глава 17-18

Глава 17

Почва становилась всё более заболоченной. Если раньше под ногами была чавкающая грязь, которая всё же держала тела людей, то теперь они то и дело проваливались то по колено, то по пояс в густую жижу, прикрытую сверху зелёной травой, которая воздавала обманчивое впечатление твёрдой земли. Иногда стали попадаться заполненные водой оконца, скрывавшие бездонную глубину. Над поверхностью то тут, то там начали подниматься вверх струйки неприятно пахнущих испарений, постепенно их становилось всё больше. Они застилали всё впереди, сгущались и превращались в густой туман. Зелень травы перемежалась отдельными участками грязновато-серой массы. Путников охватило уныние. Почему-то охватил беспричинный страх, накатило отчаяние. Каждому вспоминалось то плохое, что было в его жизни. С большим трудом волочили они то и дело увязающие ноги в тщетной надежде найти достаточно твёрдое и сухое место, где можно было бы передохнуть.
- И чего нас сюда занесло! – зло пробурчал Дион, не стараясь даже, чтобы его не услышали.
- Того и гляди, увязнем, - поддакнул ему Калеб. Толстяк с трудом отдувался. Он только что провалился по пояс и еле выбрался с помощью молчуна Гидона. По лицу его стекали струйки пота, тело было облеплено жидкой грязью.
- Мы то ладно, - снова пробурчал Дион, - а принцессе-то каково.
Тут все они уставились на девушку, которая брела, то и дело, увязая в топкой почве, ведя в поводу мула, на котором уже невозможно было ехать верхом. Ния тащилась следом, с ног до головы забрызганная грязью. Хемес уже несколько раз вытаскивал её, когда девушка попадала в ямы. Сам воин тоже не избежал падений. Все выбились из сил. Наконец, Хранителю удалось найти более сухое местечко, где люди смогли передохнуть. Уставшие, все повалились на землю. Мул, понуро свесив уши, стоял рядом. Переступая копытами, он потянулся к пуку травы и принялся медленно жевать. Людей мучил голод и жажда. С того момента, как они вступили в Гнилой лес, во рту у них не было ни крошки. Все их запасы погибли во время ночного нападения гвельдов. Воды тоже не было. По крайней мере, той воды, что была бы пригодна для питья. Воины, привычные к походным невзгодам, терпели, и голод и жажду. Принцесса же, хоть и была измучена, не хотела показать свою слабость перед этими людьми, так отважно защищавшими её на протяжении пути. Ния не смела жаловаться, глядя на хмуро молчавшую госпожу. Эван долго вглядывался в глубь болот. Перед ними простиралась сплошная изумрудно-зелёная равнина, над которой поднимались столбы туманных испарений. Внезапно послышался странный звук. Полустон, полувой, он несся со стороны болота, напоминая стенания заблудших душ. Все вскочили на ноги. Людей охватил беспричинный страх, они с тревогой принялись озираться вокруг. Откуда-то вынырнул графал. Он уселся на плечо принцессы и тихонько коснулся мочки её уха клювом. Никто по-прежнему не замечал птицы. Хранитель подошёл к принцессе и сказал:
- Госпожа, мне нужно поговорить с вами.
Девушка отошла в сторонку, провожаемая взглядами воинов и служанки. Эван некоторое время молчал, а затем спросил:
- Вы помните, что сказала нам Вайда, горная ведьма?
- О чём, о болотах? – с полуслова поняла девушка.
- Да. Она сказала, что кто-то один должен вести остальных.
- Я помню. Ещё нельзя оглядываться. Только я не поняла, почему.
- Дело в том, что эти болота населены духами, которые заставляют людей вспоминать всё самое страшное, что было в их жизни, - с вздохом ответил он. – Нужно идти по ним, не оглядываясь, иначе тебя утянет на дно. Поэтому, Вайда и дала нам такой совет. Завязать всем глаза и оставить только одного, чтобы он вёл остальных.
- Кто же поведёт?
- Я, - Эван не смотрел на девушку. Дейдра же, напротив, пристально вглядывалась в лицо мужчины. Она заметила его нерешительность, и напугалась. Неужели Хранитель боится? Она знала, что никто из её спутников, кроме него, не сможет справиться с этой задачей. Она видела, как он сражался сегодня ночью, как вёл их, преодолевая все тяготы пути, и сейчас впервые поняла, что он такой же человек, из плоти и крови, как и все остальные.
- Ты боишься, Эван? – негромко спросила она.
- Да, боюсь. Глупо было бы отрицать это. Я боюсь самого себя, - он прикрыл глаза.
Девушка взяла его руку и сильно сжала своими тонкими пальцами. Он открыл глаза и посмотрел ей в лиц. Она смело встретила его взгляд. Приподнявшись на цыпочки, Дейдра на мгновение прижалась губами к его губам и прошептала:
- Ты сможешь, я знаю.
Он поднял руку и нежным движением стёр со щеки девушки брызги грязи. Она смотрела на него сияющими глазами. Лёгкая улыбка коснулась его губ.
- Вы можете уговорить кого угодно, принцесса, - ответил ей он. – Но я должен просить у вас помощи.
- Помощи, у меня? – удивленно спросила она.
- Мне нужна помощь вашего графала.
- Моего… Но как? Вы знаете о нём? Я думала, что никто, кроме меня не видит его.
- Верно. Никто не видит, кроме меня, потому что я сам вырастил его и подарил Дереку несколько лет назад. Графалы показываются только тем людям, которых считают своими хозяевами.
- Как же вам поможет Гром?
- Он покажет мне направление. Я буду смотреть на него, и идти следом. Ведь только он может отыскать дорогу в этих болотах.
Они вернулись к остальным спутникам, от которых не укрылся тот поцелуй, которым принцесса наградила Хранителя. Воины старались скрыть своё изумление. Гордая наследница Цитара поцеловала простого смертного! Всё равно, как если бы Сэда, богиня луны, снизошла бы до кого-либо из людей. Но никто не посмел и словом заикнуться об увиденном. Хранитель не потерпел бы никаких разговоров.
Принцесса, несколько поотстав от Эвана, про себя произнесла молитву, обращаясь к Матери богов с просьбой о помощи. Словно в ответ, повеял лёгкий ветерок, разгоняя туман, и перед путниками во всей красе предстали Гиблые болота. Гром, подлетевший к девушке, снова уселся ей на плечо, и принцесса тихонько прошептала:
- Лети вперёд, Гром, покажи нам путь среди болот.
Птица издала крик, выражающий согласие, и снялась с плеча девушки. Тем временем, Эван раздал всем повязки, изготовленные из обрывков его плаща, приказав как можно туже завязать глаза, а затем привязал к поясам людей верёвку, начиная с Хемеса и заканчивая Гидоном. Ния и Дейдра поместились в середине процессии. Эван сам завязал им глаза, так, чтобы девушки не только ничего не видели, но и, по возможности, не слышали. Перед тем, как завязать всем глаза, он предупредил:
- Ни в коем случае не снимайте повязки. Что бы вы не услышали, что бы вам не показалось, не послышалось, НЕ СНИМАЙТЕ ИХ! Иначе – смерть!
Все согласно закивали головами. Наконец, когда отряд был готов выступить в путь, Эван привязал к поясу конец верёвки, взял под уздцы мула с остатками их поклажи, состоящеё из личных вещей принцессы, которому тоже завязали глаза, и смело шагнул по трясине. Гром летел перед ним, указывая направление. Эван шагал, с удивлением отмечая, что проваливается не очень глубоко. Постепенно он углублялся в Гиблые болота, глядя только вперёд. Кое-где из топи торчали стволы сухих деревьев. По поверхности скользили змеи, иногда попадались непонятные создания, похожие на склизких червей беловатого цвета. Клубы испарений поднимались со всех сторон, то там, то тут, посверкивали озерца тёмной воды. Неожиданно испарения сгустились и материализовались в женскую фигуру. Она протянула руки к Эвану и глубоким голосом позвала:
- Эван, Эван, иди ко мне.
Хранитель с ужасом увидел, что это Сати. Но не та Сати, какую он запомнил. Не цветущая молодая женщина, с которой он расстался перед войной, а измождённая, иссохшая старуха, с запавшими глазами, из которых текли кровавые слёзы. Хранитель замер на мгновение, а затем решительно двинулся дальше. Женщина последовала за ним. Она выглядела по-настоящему живой. Голос её был полон боли.
- Эван, это ведь я, Сати, - стенала она. – Я жива. Как мог ты поверить, что меня нет? Я жива, жива. Я страдаю и мучаюсь. Спаси меня, Эван. Вырви из рук варваров. Иди ко мне.
Она молила, и голос её переворачивал всё в его душе. Эван остановился. Что, если это правда? Если и в самом деле Сати жива? Разум отказывался верить, но сердце, сердце кричало ему, что он ошибался, что она не погибла, а ждёт его, надеется. Он готов был отвязать верёвку и кинуться к ней, но усилием воли удержался и продолжил путь.
- Эван, неужели ты уйдёшь? – она снова очутилась перед ним. – Неужели оставишь меня и нашего ребёнка? – она протягивала к нему младенца, которого держала на руках. – Эван, иди к нам. Иди ко мне.
Голос молил, вытягивая все силы из души. Хранитель снова остановился, чувствуя, что ноги его погружаются в вязкую жижу. За спиной он слышал голоса своих спутников. Каждый из них слышал что-то своё, каждый звал погибших близких. Эвана охватило неодолимое желание бросить всё и кинуться к жене, обнять её и ребёнка, прижать к груди. В голове его мутилось, он задыхался. В полубессознательном состоянии он вцепился в узел верёвки и дрожащими пальцами принялся развязывать её. Ему почти удалось сделать это, как в сознании его всплыли слова принцессы: «Ты сможешь, я знаю!»
Из последних сил он рванулся вперёд, увлекая за собой своих спутников, которые громко выкрикивали неясные угрозы в его адрес. Женщины плакали. Как только он сделал очередной шаг, Сати издала ужасный вопль, и разразилась проклятиями. Затем обернулась огромной змеёй, которая поднялась на хвосте, возвышаясь над болотами и изготовившись к броску. Из разинутого рта высовывался раздвоенный язык. Она зашипела:
- Оглянись, Хранитель, взгляни на свою судьбу. Посмотри, что ждёт тебя впереди, посмотри, какой страшной смертью ты умрёшь! Ты никогда не доберёшься до своей цели!
 Эван вынул оружие из ножен, приготовившись биться, но тут Гром метнулся откуда-то сверху и пролетел сквозь тело змеи, которое на глазах растворилось в воздухе. Хранитель снова зашагал вперёд. Позади него раздались голоса, выкрикивая угрозы, описывая жесточайшие муки, которые его ожидают, проклиная его. Среди голосов он узнал голоса правителя, Дерека, Ива, которые молили его обернуться и помочь им. Эван не оглядывался. Из топи стали высовываться длинные, похожие на корни, лапы, которые цеплялись за его ноги и норовили утянуть в глубину. Хранитель всё шёл и шёл, переставляя ноги, влекомый лишь мыслью о том, что ему нужно выдержать и не оглянуться. Мул всхрапывал и высоко задирал ноги, рвал повод из рук. Наконец, Хранитель, не выдержав, выпустил поводья, и бедное животное бросилось вперёд, натыкаясь на торчащие из болота стволы сухих деревьев. Скоро он скрылся из виду. Графал летел перед Хранителем. Эван старался не отрывать взгляда от птицы.
Вдруг Гидон разразился отчаянными проклятиями и сорвал с головы повязку. Оглянувшись, он повёл вокруг безумными глазами, завизжал, выхватил нож и рассёк верёвку, связывающую его с Дионом. Раскачиваясь из стороны в сторону, он кинулся прочь от своих спутников.
- Гидон, нет! Нет! – закричал Хранитель, но воин не слышал. Он споткнулся, упал и его тут же оплели лапы-корни, увлекая в самую трясину.
Воины и женщины, напуганные громкими криками Хранителя и Гидона, замерли, на мгновение замолчав. Торвак поднёс руку к повязке.
- Не снимайте повязок! – дико заорал Эван. Затем рванулся вперёд, увлекая за собой перепуганных людей. Путь продолжался. Эван уже не соображал, куда идёт, лишь Гром помогал ему двигаться в каком-то определённом направлении. Вокруг слышались стоны и вопли, всё более отчаянные по мере того, как Хранителю удавалось отвоёвывать шаг за шагом.
Эван потерял счёт времени. Ему казалось, что он блуждает по болотам целую вечность. Часы тянулись неимоверно медленно. Он непрерывных криков и стонов у него звенело в голове. Его спутники, связанные верёвкой, двигались всё медленнее. Каждый шаг давался с большим трудом. Хранитель давно уже не видел графала, и брёл наугад. Становилось темнее. Вероятно, скоро должна была наступить ночь. Эван подумал, что им придётся навеки остаться в этих местах. Его охватило отчаяние. Он всё ещё шёл, механически переставляя ноги, ожидая момента, когда упадёт, обессиленный, и погрузится в липкую тьму.
Тут он услышал резкий свист, и Гром промелькнул перед его глазами. Вглядываясь в подступающую тьму в том направлении, куда улетела птица, Эван различил проблески света. Красноватые, они неясно мерцали в подступавшей ночи. Хранитель рванулся вперёд. Его спутники, будто что-то почуяв, пошли быстрее, и спустя недолгое время они достигли некоего островка среди болот, посреди которого ярко пылал костёр, рассыпая искры в ночи. У костра сидело около десятка странного вида людей, одетых в настоящие лохмотья, молча уставившихся на Хранителя поблёскивающими чёрными глазами. Рядом с костром стоял, мирно пережёвывая траву, их мул, крепко стреноженный, а на ветке растущего на островке вяза сидел графал, чьи золотистые глаза ярко сверкали.
- Помощи, - прохрипел Хранитель. Пересохшее горло саднило, слова из него вырывались с трудом. Он выволок на твердую землю своих спутников, продвигавшихся ползком, к которым с опаской приблизились двое обитателей островка, с любопытством поглядывая на вымазанных в грязи женщин и мужчин, чьи глаза были плотно прикрыты повязками. Эван, сам еле двигаясь, принялся развязывать повязки, двое подошедших принялись помогать ему. Первой избавилась от своей повязки принцесса, затем Ния, и следом уже воины. Они щурились и мигали, глядя на яркое пламя костра. Не было сил говорить. Не было сил двигаться. От костра отделилась ещё одна фигура, судя по всему, это была женщина. В руках её был ковш с водой, которой она принялась обносить путников. Те жадно пили, а затем ложились прямо на землю и засыпали. Совершенно обессиленные, не думая об опасности, измученные люди проваливались в глубокий сон, полный мучительных сновидений. Их таинственные хозяева молча взирали на своих непрошенных гостей. Рассевшись у костра, они всю ночь просидели, глядя на пламя.

Глава 18

Принцесса проснулась от страшного холода. Её колотила дрожь. Горло болело, тело горело в лихорадке, ломило. Она охватила себя руками в попытке согреться, но тщетно. Холод пробирал до костей. Девушке казалось, что внутри у неё всё застыло. Она лежала на голой, влажной земле. Неподалёку светились угли догоревшего костра. Подогнув ноги, она пыталась свернуться калачиком, но от земли шёл такой холод, что невозможно было лежать. Даже накидка, в которую она куталась, не давала тепла, так как была вся мокрая, так же, как и одежда. Она села. Головная боль разрывала виски. Охватив голову ладонями, она принялась ритмично раскачиваться, стараясь утишить боль. Вокруг было темно. Видимо, ночь кончится не скоро. Девушка с тоской подумала, что до утра она замёрзнет окончательно. Неподалёку от неё шевельнулся лежащий на земле мужчина. Он поднял голову от земли и посмотрел на принцессу.
- Что случилось? – услышала она хриплый голос Хранителя.
- Ничего, - стиснув зубы, ответила она. Ей не хотелось отвечать на вопросы. От боли всё мутилось в голове. Хранитель, не удовлетворённый ответом, поднялся, подошёл и склонился над девушкой. Он увидел, что лицо её заливает бледность. Губы дрожали, да и вся девушка содрогалась в ознобе.
- Да вы замёрзли, госпожа! – он опустился на колени и принялся растирать холодные как лёд руки девушки. Приложив ко лбу ладонь, он обнаружил, что голова пылает огнём. Эван выругался про себя. Не хватало ещё, чтобы принцесса заболела. Если она сляжет, им вовек не выбраться из этих гиблых мест. Необходимо было согреть девушку. Он поднялся и подошёл к почти угасшему костру, подкинул несколько веток и разжег яркое пламя. Сидящие у костра люди зашевелились, и Эвану пришлось успокоить их несколькими словами. Затем он вернулся к принцессе, поднял её на руки и отнёс поближе к живительному теплу. Устроив девушку как можно ближе к костру, но так, чтобы ни искры на неё не попало, он устроился рядом и прижал принцессу к себе. Обессилевшая девушка всё же нашла в себе достаточно сил, чтобы гневно спросить:
- Что ты делаешь?
- Пытаюсь согреть вас. Не бойтесь, госпожа, - с изрядной долей иронии произнёс он, - я не собираюсь посягать на вас. Вы в полной безопасности рядом со мной. Мне только нужно, чтобы вы перестали мёрзнуть.
Дейдра, успокоившись, немного поёрзала, а затем, почувствовав, что по телу её растекается тепло, уснула, с одной стороны согреваемая теплом костра, а с другой горячим телом мужчины. Спала она беспокойно, и во сне положила голову на плечо Хранителя, обхватила его руками и прижалась всем телом. Рука её покоилась на его широкой груди. Лёгкое дыхание вырывалось из губ девушки.
Эван изо всех сил пытался уснуть. Но тщетно. Каждой частицей своего тела ощущал он прикосновение тела девушки. Его окатывало то жаром, то холодом. Успокаивая принцессу словами о том, что она в безопасности, он и не подозревал, насколько трудно ему придётся. Лежать рядом, чувствовать, как доверчиво она прижимается к нему, и не сметь пошевелиться! Проклятие! С ним никогда не случалось такого. Эта девчонка будила в нём вожделение, подобного которому не удавалось пробудить ни одной женщине. Ему стоило огромных усилий держать себя в руках, чтобы не наброситься на девушку. Он уже и сам не помнил, когда это началось. Скорее всего, когда на неё напала горгулья, и он вёз девушку в своём седле. Он злился на себя, бесился, но ничего не мог поделать. Даже сейчас, грязная, мокрая, больная, она была желанна. Ему хотелось целовать её, ласкать её нежное тело, овладеть ею прямо здесь, на этой мокрой земле. Стиснув зубы, Эван обозвал себя похотливой скотиной. Он снова и снова твердил себе, что ему нужно лишь доставить девушку к жениху. Сжав кулаки и стиснув зубы, он пролежал без сна до утра.
Наконец, ночная мгла рассеялась, и серенький рассвет возвестил приход нового дня. Осторожно освободившись, Хранитель поднялся и подошёл к мужчине, который показался ему главным среди хозяев островка. Тот невозмутимо сидел на корточках, покуривая трубку и поглаживая редкую седую бородёнку. Его маленькие чёрные глазки поблёскивали. Остальные обитатели островка копошились, готовя в котле какое-то варево. Одна из женщин потрошила тушку животного, похожего на большую ящерицу. Она ловко содрала с тушки шкурку, а теперь, распоров брюхо, вынимала внутренности. Другая женщина бросала в котёл какие-то коренья. Поклонившись, Хранитель уселся напротив и произнёс:
- Благодарю тебя за гостеприимство.
Старик невозмутимо кивнул в ответ.
- Позволь узнать твоё имя, - продолжил Эван.
- Морга, - ответил тот скрипучим голосом.
- А я Эван. Мы пробираемся к морским бродягам. Может, ты слышал, что в Цитаре и Тирене война.
- Мы не интересуемся делами других народов, - старик прищурил глаза и выпустил клуб дыма.
- Кто вы?
- Мы – болотный народ. Живём на островках среди болот. На этом островке я старший.
- Я слышал о вас, - Хранитель чувствовал, что эти люди с опаской относятся к чужакам, но ему необходимо было заручиться их помощью. – Скажи, ты знаешь, как добраться до побережья?
- Может, знаю, а может, и нет, - старик прикрыл глаза. Казалось, он спит. Но Эван знал, что старый хитрец ловит каждое его движение. Он напустил на себя такой же невозмутимый вид. Так они сидели очень долго. Краем глаза Эван заметил, что спутники его проснулись и принялись, кто, как мог, приводить себя в порядок. Наконец, когда прошло много томительных минут, он снова начал разговор.
- Мне нужно довести своих людей до берега. Нужен проводник и запас пищи в дорогу.
- Сколько? – старик усиленно делал вид, что разговор его не интересует.
- Назови свою цену, - Хранитель терпеливо ждал пока старый пройдоха оглядывал его спутников, словно что-то прикидывая в уме. Потом он поднял вверх два пальца.
- Двадцать золотых? – переспросил Хранитель. Старик кивнул и добавил:
- И животное, - тут он ткнул пальцем в мула, который пасся неподалёку.
- Согласен, - отозвался Эван. – Но поклажа наша. – Хранитель знал, что их вещи остались нетронутыми.
Морга хотел, было возразить, но прикинул, что эти незваные пришельцы слишком хорошо вооружены, и что лучше ему удовольствоваться тем, что дают. Он ещё раз кивнул и подозвал к себе чумазого паренька, который вертелся у костра.
- Вот, мой сын, Тога, - сказал он. – Отведёт вас в посёлок на берегу. Деньги давай.
- Нет. Сейчас не дам. Перед выходом половину, и сыну твоему остальное, когда доведёт нас до места, - возразил Хранитель, с сомнением оглядывая вороватого на вид мальчишку.
- Ладно, - нехотя процедил старик, и, обернувшись к сыну, проворчал. – Отведёшь их и вернёшься с деньгами. И смотри у меня, хоть одну монету потеряешь, тебе не жить. Понял?
- Да, - ответил Тога, бросив на отца взгляд исподлобья.
- Когда выступите? – меж тем спросил Морга.
- Завтра. Мои люди слишком устали. Им нужно время, чтобы восстановить силы. Позволь нам это время питаться из твоего котла.
- Ещё три золотых. Только деньги вперёд, - прошамкал старик. Эван согласно кивнул и вынул три монеты с изображением дракона. Старик жадно схватил их и, попробовав на зуб, спрятал в лохмотьях. Затем отдал резкую команду одной из женщин, возившихся у котла.
Меж тем варево в котле забурлило, издавая тошнотворный аромат. Хранитель ощутил приступ голода. Он заглянул в котёл и увидел там серую вязкую жирную массу, от одного вида которой воротило с души. Вздохнув, он подозвал своих людей. Воины подошли, позёвывая, и женщины принялись раскладывать по деревянным мискам малоаппетитную смесь.
- Что это за дрянь? – с отвращением спросил Торвак.
- Ешь, другого всё равно нет, - ответил ему Хранитель. Взяв две миски, он направился туда, где на поваленном дереве сидела принцесса со служанкой, которая пыталась хоть немного привести в порядок волосы своей госпожи. Проснувшись утром у костра, девушка почувствовала, что почти здорова, но всё её тело зудело от грязи. Она позвала Нию, которая достала из тюка, уцелевшего в передрягах, и спасённого мулом, единственное оставшееся платье, гребень и кусок мыла, и девушки отошли подальше, чтобы хоть немного отмыться от грязи. Вымыв лицо и руки, и переодевшись в чистую одежду, принцесса почувствовала себя лучше. Сейчас она сидела, терпеливо перенося старания Нии расчесать густую копну на голове. Длинные пряди золотистых волос окутали девушку до пояса. Служанка разбирала прядь за прядью, проводя помногу раз костяным гребнем, сплетая пряди в длинные косы. Хранитель невольно остановился, залюбовавшись таким великолепием. Обернувшись, он увидел, что все на островке, и его жители, и воины, уставились на девушку. Он поторопился подойти к девушкам. Принцесса, услышав его шаги, обернулась, и лицо её осветила улыбка.
- Я принёс вам поесть, - с этими словами Эван протянул две миски. При взгляде на их содержимое улыбка сползла с лица принцессы.
- Что это? – спросила она.
- Это еда, госпожа, - хмуро ответил он. – Я был бы рад доставить вам самую изысканную пищу, но, к сожалению, это единственное, что можно здесь достать.
Принцесса, которую мучил голод, с опаской взяла миску и принюхалась. Пахло отвратительно. На вид выглядело ещё хуже. Ния, которой тоже досталась миска, сморщила нос и передёрнулась. Принцесса заметила, что все смотрят на неё. Она храбро погрузила деревянную ложку в варево и, зажмурившись, отправила её в рот. С удивлением она обнаружила, что блюдо оказалось довольно вкусным. Глядя на принцессу, и все остальные принялись за еду, довольно быстро опустошив свои посудины.
- Думаю, нам лучше не знать, из чего это приготовлено, - слабо улыбнулась девушка, доев последнюю ложку. Хранитель, который тоже успел съесть свою порцию, усмехнулся.
- Вы правы, принцесса.
 - Что случилось с Гидоном? – девушка посмотрела в глаза Хранителя. Серые глаза потемнели, мышцы на лице напряглись.
- Он погиб. Снял повязку и обернулся назад. Что-то испугало его, он бросился бежать, и трясина поглотила его.
- Ещё одна жертва, - принцесса отвернулась. – Неужели наша цель стоит всех этих жертв?
Она смотрела на простирающуюся перед ней унылую картину. Вчера, когда Хранитель вёл их через болото, девушка испытала такой страх, какого не знала до сих пор. Всё, чего она боялась, встало перед ней. Она слышала зовущие её голоса погибших и умерших родных, слышала угрозы и пророчества. Несколько раз Дейдра готова была сорвать повязку, но в последний момент воспоминание о наказе Эвана удерживало её. Сейчас, вспоминая этот кошмарный путь, она невольно спрашивала себя, ради чего все эти лишения.
- Я не понимаю вас, госпожа, - прервал её мысли Хранитель. Она обернулась и снова посмотрела на него, отмечая, как осунулось его лицо, как запали глаза, как обозначились резкие складки у рта. Взглянув на воинов, она заметила, что и они выглядят постаревшими и уставшими. Даже Хемес, всегда жизнерадостный и весёлый, устало сидит, погружённый в мрачные мысли. Ния же окончательно дошла. Она постоянно дрожала и плакала.
- Я просто пытаюсь понять, чего ради терпим мы все эти лишения? – задала она давно мучивший её вопрос.
- Что вы имеете в виду? – Эван в недоумении нахмурил брови.
- Мы так стремимся попасть в Барлонг, к моему жениху, а ведь я его даже никогда не видела. Может, он даже и не хочет, чтобы я явилась к нему? Ведь моя страна разорена. Может, уже нашёл себе другую жену, Чьи земли намного богаче, или ту, что принесёт ему большое богатство?
- Вы – принцесса, самое главное богатство, - раздельно проговорил он, не отрывая взгляда от изумрудных глаз. – Любой мужчина будет счастлив, если вы станете его женой. Вы одна стоите всех сокровищ мира. Я уверен, стоит вам только явиться к своему жениху, как он тут же поймёт, что никакие земли и сокровища не сравнятся с вашей красотой.
- Ты говоришь о том, в чём ничего не смыслишь - резко ответила она. – Аминту – правитель, а правителей интересует только та выгода, которую они могут извлечь из свого брака. А какая ему выгода от брака со мной? Ведь я теперь нищая.
- В любом случае, оставаться в Цитаре нельзя. Не забывайте, за вами охотятся. К тому же, я выполняю последнюю волю вашего отца.
- А своей головы у тебя нет? – девушка зло прищурилась.
- Вы опять заводите этот ненужный спор, - отозвался он не менее зло. – Закроем эту тему. Я доставлю вас в Барлонг, чего бы мне это ни стоило, а там, делайте, что хотите.
- Но я не желаю… - вновь начала она.
- Меня не волнуют ваши желания, - рявкнул Хранитель и отошёл к костру. Принцесса, кипя от ярости, схватила стоявшую рядом миску и ложку и запустила ими в спину Эвана. Попала прямо меж лопаток. Хранитель обернулся и почти бегом бросился к девушке. Та в испуге поднялась с бревна, на котором сидела. Подскочив к принцессе, Хранитель схватил её за плечи и затряс со всей силы.
- Мне надоело, - кричал он, - ваше вечное упрямство! Мне надоели ваши споры, ваше непослушание! Вы испытываете моё терпение, женщина!
- Пустите, мне больно! – пропищала принцесса. Голова её моталась из стороны в сторону. Ей казалось, что разъярённый мужчина вот-вот раздавит её своими мощными руками.
Будто опомнившись, Хранитель выпустил девушку, которая, не удержавшись на ногах, упала прямо на землю. Развернувшись, Эван зашагал прочь, подальше от костра и глаз воинов, которые замерли, наблюдая эту сцену. Ния, которая кинулась к принцессе, как только увидела, что Хранитель схватил её госпожу, успела подбежать лишь, когда девушка уже упала, а мужчина удалился. Она принялась поднимать принцессу с земли и причитать. Дейдра резко приказала ей замолчать. Потирая плечи, она подумала, что на них останутся синяки. Девушку напугала вспышка Хранителя, она была страшно зла, и, если бы он не ушёл, запустила бы в него ещё чем-нибудь, в этот раз потяжелее.

- Эти двое когда-нибудь прикончат друг друга, - повертел головой Рик. Он впервые видел, чтобы Хранитель, которого он знал много лет, так вёл себя. Да ещё с кем, с самой наследницей Цитара. – Похоже, у нашего Хранителя окончательно ум за разум зашёл.
- Да и принцесса тоже хороша. Видали, как она швырнула в него миску? – с восхищением сказал Хемес.
- Как бы тут до драки дело не дошло. Я уж подумал, он из неё всю душу вытрясет, - Торвак сплюнул под ноги.
- Хранитель прав. Женщина не должна так разговаривать с мужчиной, кем бы она не была, - вставил Дион.
- Но ведь она госпожа, а он слуга! – Хемес был в ужасе от слов Диона.
- Госпожа то она госпожа, да только ничего у неё теперь не осталось, и она целиком зависит от милости Хранителя. Захочет он – отвезёт её в Барлонг, а не захочет – так может и продать куда-нибудь на юг, - цинично заметил Торвак.
- Да что ты такое говоришь? – возмутился молодой Хемес. – Он ведь слово дал правителю.
- Мал ты ещё, и жизни не знаешь, - Торвак окинул Хемеса пренебрежительным взглядом. – Кто теперь проверит, сдержал Эван слово, или нет?
- Ты вот что, парню голову не дури, - вмешался Рик. – Сам знаешь, что Хранитель слово своё не нарушит. Да и нам не даст.
- Это уж точно, - подхватил Дион. – Уж лучше умереть, чем пойти против Хранителя. Он и из-под земли достанет
Все согласно закивали.
- А всё же я не понимаю, почему они всё время ссорятся? – снова нахмурился Хемес.
- Дурни вы все, - подал голос всё это время молчавший Калеб. Смерть Гидона повергла этого весельчака в уныние, в котором он и пребывал всю ночь и всё утро. – Неужели вы не видите, что между Хранителем и Принцессой что-то есть?
- Что? – все уставились на него.
- Думаю, он потому так бесится, что везёт к другому мужчине женщину, которую не прочь был бы оставить себе, - многозначительно ответил Калеб.
- Глупости говоришь, - Рик рассердился. – Что вы слушаете этого болтуна. – Воины, посмеиваясь, разошлись, а Калеб проворчал под нос:
- Ладно, ладно, я знаю то, что знаю, - он припомнил как ночью, встав по нужде, увидел принцессу, мирно спящую в объятиях Хранителя.

Эван проклинал свою несдержанность. Он взорвался на глазах у своих людей! Что они подумают теперь о своём командире? Но эта вздорная девица кого хочешь, выведет из себя! Он вспомнил, как схватил девушку, как хотелось ему в этот момент вытрясти из неё всю душу. Он, всегда, даже в самом жестоком бою, сохранявший выдержку и хладнокровие, терял рядом с принцессой самообладание. Она могла вывести его из себя в несколько мгновений. Разозлившись, он несколько раз стукнул кулаком по сухому дереву, растущему на краю островка, там, где он укрылся от любопытных взоров.
- Непослушная у тебя женщина, - услышал он позади старческий голос. Обернувшись, Хранитель увидел седобородого Моргу, который поглядывал на него, посмеиваясь.
- Она не моя, - холодно промолвил Эван и зашагал обратно к костру.