Принцесса, рыцарь и дракон

       -Да здравствует победитель нашего турнира!!! Великий и доблестный рыцарь Ланстрем!!! Отважный и непобедимый!!! Могучий будущий спаситель нашей юной и прекрасной принцессы Валенсии!!!
       Хорошо поставленый голос опытного глашатая умело подогревал восторг публики. Толпа неистовствовала. Раздавались ободряющие выкрики. Арена забрасывалась цветами, монетами и напудренными женскими платочками. И без того уставшему, рыцарю приходилось проявлять чудеса ловкости, пробираясь к ложе короля. Наступить на платок, брошенный прекрасной юной девой, считалось чуть ли не смертельным оскорблением для ее отца. Поэтому передвижение измотанного победителя больше напоминало ходьбу по пересеченной местности. Да еще и с препятствиями. Неудивительно, что добравшись до кресел, в которых восседал король с королевой, он был так угрюм, словно оказался не победителем, а проигравшим.
       На лице короля не отражалось никаких чувств, кроме безразличности ко всему. Казалось, что он безумно устал. Впрочем, так оно и было. Отряды, которые он регулярно отправлял на поиски дочери, постоянно возвращались ни с чем. Сам король участвовать в поисках не мог. "По состоянию здоровья". Это и мучило короля больше всего. Невозможнось предпринять ничего, что смогло бы принести быстрый результат. И вынужденная необходимость ждать. Сам по себе турнир был лишь средством, с помощью которого король расчитывал найти самого сильного рыцаря на роль спасителя дочери. Просто с каждым очередным походом за принцессой, организованным из солдат, в нем крепло убеждение в том, что наемники, из которых и состояла королевская армия, не сильно стремятся найти принцессу. Ведь найди они ее- тогда им пришлось бы драться с огромным зеленым монстром. А тот мог кого-нибудь ненароком и убить.
       Когда уставший победитель приблизился к нему на расстояние в пару мечей, король поднялся и поздравил его с победой. Произнеся несколько дежурных фраз предназначенных, в основном, для публики, он объявил о закрытии турнира. Толпа зрителей начала постепенно освобождать занятые места. Король вместе со своей свитой и рыцарем отправился во дворец. Намечался торжественный ужин, в честь будущего спасителя королевской дочери. Уставший рыцарь, прижимая шлем к груди, медленно плелся за королем, мечтая о недостижимом в данный момент. О ванной и теплой постели.
       Во время праздничного пира, как раз между пятой и шестой сменами блюд, музыканты и королевский бард, совершенно неожиданно для всех присутствующих, затянули песню, к слову, совершенно правдивую, о прекрасной принцессе, любимице всего королевства, и о коварном, ужасном драконе, посмевшем утащить ее в свое логово.
       Ланстрем, сидевший молча почти весь вечер и отвечая на редкие вопросы только из вежливости, внимательно слушал рассказ барда про то, как злобный чешуйчатый змей, воспользовался тем, что в королевстве был праздник и гуляющие люди вместе с королевскими солдатами были изрядно пьяны. Он прилетел прямо на центральную площадь и, полыхая огнем, пригрозил, что будет каждый день убивать по одному жителю королевства, если ему не отдадут самую красивую юную деву,которой, как всем было известно, являлась младшая королевская дочь. Никто не успел опомниться, как принцесса подбежала к дракону и сказала, что согласна улететь с ним, если он не станет никого убивать. Заканчивалась песня вполне оптимистично. В конце бардом выражалась уверенность в том, что победитель турнира, отважный и достойный рыцарь Ланстрем спасет девушку и что дракону жить осталось совсем не долго.
       Когда инструменты музыкантов смолкли, в пиршественном зале долго не утихали аплодисменты. Сам король спустился то своего трона и, сняв перстень с огромным изумрудом, отдал драгоценность барду, пообещав озолотить того, если его песня окажется правдой.
       После этого победитель турнира первый раз за весь вечер сам обратился с вопросом. Король неспеша возвращался к столу, поэтому рыцарь обратился к его супруге. Он наклонился к королеве и спросил.
       -Принцесса действительно сама захотела уйти с драконом чтобы спасти свой народ?
       Королева внимательно посмотрела рыцарю в глаза и ответила.
       -Да. Она очень добрая и умная девочка. Ее все любят.
       Ланстрем кивнул и снова повернулся к музыкантам.
       *****
       Пещеру, в которой обитал дракон, рыцарь нашел довольно быстро, спустя всего половину дня с тех пор, как покинул пределы королевства. Располагалась она почти в середине небольшой горной гряды. Вокруг валялось множество костей самых разных животных. Обнажив меч и прикрываясь прочным металлическим щитом, Ланстрем начал осторожно пробираться вглубь жилища зеленого монстра.. Через несколько шагов ему открылся огромный зал, в дальнем конце которого был еще один выход наружу. Неподалеку от этого выхода валялась на земле куча золота и драгоценностей приличных размеров. Угнездившись на этой куче, чешуйчатая тварь грозным голосом стращала принцессу.
       -Если ты прямо сейчас не перестанешь упрямиться и не начнешь развлекать меня какой-нибудь сказкой, я завтра же полечу в твое королевство и сожру твоего отца.
       Подкрепив свою фразу длинной струей пламени, правда, направленной в другую от принцессы сторону, дракон вновь грозно уставился на девушку, испуганно зажавшуюся в угол.
       Ланстрем, перехватил покрепче щит и меч.
       -Иди сюда, ящерица, я сам расскажу тебе сказку.
       Дракон от неожиданности резко подпрыгнул на своей золотой куче, и недоуменно уставился на рыцаря. Через пару секунд он опомнился и, спустившись вниз, начал медленно приближаться к Ланстрему. Грозный голос загремел под сводами пещеры.
       -Кто посмел нарушить мой покой? Да я сейчас разорву тебя одним ударом, жалкий человечишка.
       Дракон перевел взгляд на меч, который рыцарь держал в руке.
       -Что это у тебя за железяка? Только такой глупец как ты может не знать, что мою чешую ничто на свете не способно пробить. Все. Готовься к смерти, ничтожество.
       Рыцарь стоял на месте, прикрывшись щитом и изготовившись к удару. Приближающаяся туша была огромной. Переливающаяся крупная чешуя. Массивные мышцы. Длинные белые клыки. Монстр внушал дикий страх, но Ланстрем усилием воли заставил себя стоять на месте, не поддаваясь желанию отступить назад.
       Голова чудовища, оскалив клыки, стремительно метнулась к рыцарю и... Вдвое быстрее отдернулась обратно, уклоняясь от просвистегшего возле шеи меча. Реакция Ланстрема оказалось на порядок быстрее.
       Дракон удивленно замер, глядя на рыцаря. Этот человечишка его боялся, но не отступал. Такое произошло впервые. Всегда за свою долгую жизнь длиной в несколько сотен лет монстру было достаточно угроз и своего внешнего вида, чтобы обратить любого героя в бегство. Дракон стоял, не зная что предпринять.
       Ланстрем, выглядывал из-за щита. Ему казалось, что в глазах чудовища застыли страх и неуверенность. И тогда рыцарь начал медленно продвигаться вперед.
       Дракон полыхнул мощной струей пламени в сторону рыцаря, закованого в латы и прикрывшегося щитом. Это не возымело эффекта. Противник продолжал двигаться вперед. Монстру казалось, что меч нацелен в одну из его передних лап. Он начал постепенно отступать, безуспешно пытаясь сдержать разрастающееся внутри, неведомое ранее чувство страха.
       Ланстрем ощутил прилив бодрости и сил, когда увидел, как чудовище начало сдавать позиции. Резко прыгнув вперед, рыцарь взмахнул мечом, занеся оружие над монстром, от неожиданности потерявшим равновесие и упавшем на спину.
       *******
       В пещере долгое время стоял громкий хохот. Раскатистый и облегченный у Ланстрема, он смешивался со звонким мелодичным смехом принцессы Валенсии. Казалось, что вот-вот все прекратится, но, отдышавшись, парочка начинала истерично хохотать с новыми силами, вспоминая последнюю картину битвы. Когда дракон, вереща неожиданно тонким голоском, улепетывал к выходу из пещеры, поджав обрубленый хвост. Чешуя оказалась крепкой только на вид.