Стриж и подкова

— Жили-были,- торжественно сказал мистер Маккью.
Это было частью обслуживания в "Стриже и подкове". Гости, остающиеся в маленьком старинном трактире на ночь, получали не только сытный ужин и пуховую перину, но и изрядную порцию баек от хозяина заведения, любящего перед сном предаваться воспоминаниям о старине.

— Жили-были обитатели холмов. Жили по установленному веками порядку- люди селились в узких долинах и на склонах пасли скот, маленький народец жил в холмах и донимал людей своим насмешливым колдовством, а обрывистые берега мелкой быстрой речушки изрыли норками неугомонные стрижи.
Все шло размеренно и однообразно, люди в наших краях не любят спешки и неожиданностей.
И жил в том прекрасном краю Мартин Маккью, сельский кузнец. Молодец, что надо, и мастер на все руки. Особенно славились его подковы, так что он даже стал ставить на них свое собственное клеймо. Молод совсем, но успел прославиться и добыть достаток для себя и своей семьи- жены и маленького сына. Единственный порок был у Марта- задумчив он был и мечтателен, что твоя девица. Любил уезжать на прибрежные холмы и, задрав голову, следить за стрижами, мелькающими в синем небе черными бликами.
Как-то осенью, птицам как раз пришла пора улетать, Март возвращался с холмов закатной порой. Несмотря на то, что время было позднее, он не понукал свою пегую лошадку, ехал медленно, опустив голову, словно под грузом тяжелой думы.
Последний гребень отделял его от родного села, но Марту не суждено было добраться домой.
Услышав странный тихий звук, он поднял глаза. На вершине холма стояла девушка. Она была прекрасна. Высокая, гордая, она обернулась навстречу ветру, и он развевал ее темные длинные волосы и обвивал вокруг стройного тела черные, со стальным отливом, одежды. Рукава их опускались до земли, и, когда она подняла руки, развернулись позади нее, как крылья.
В ней было что-то настолько свободное и далекое, что у Марта заныло сердце от тревоги и восхищения. Вдруг он подумал о том, что девушка стоит на самом краю обрыва, и закричал, предостерегая ее. Красавица обернулась, не двигаясь с места, и улыбнулась ему.
Март совсем потерял голову. Он погнал коня вверх по склону и был уже почти на самой вершине, когда девушка ступила за край. Всадник остановился, пораженный.
Она скользила по последнему золотисто-розовому лучу, тающему в лиловатых сумерках, словно по границе света и тьмы, действительности и миража. От каждого движения ее рождался нежный, едва слышный звук. Она больше не оборачивалась, но крылья, развеваясь и подрагивая, манили Марта за собой.
Снизу, от реки, начал наползать туман. Он опутал полы ее легкого платья, прозрачными змеями стал подниматься выше. Тот, кто видел ее, понял, что его видение вот-вот исчезнет. И ринулся вперед.
С тех пор никто не видел Мартина Маккью. Только следующим летом, когда от жары обмелела река, мальцы нашли на берегу подкову с его клеймом.
Вы спросите меня, откуда взялась эта история... Не знаю. Может быть, Эдна, бедная вдова, стала рассказывать ее, когда у нее совсем помутился рассудок. Или старые кумушки выдумали, чтобы отвадить малышей от холмов. Но эта легенда- единственная наша фамильная реликвия. Да еще это- мистер Маккью показал рукой на черную подкову, укрепленную над камином. Мой прадед, показывая нам на нее, говорил, что в сказке про Марта и королеву стрижей есть смысл: "Стрижи, знаете ли, не могут ходить по земле. Не могут даже взлетать с земли, а только прыгая с обрыва. А человек должен стоять на земле обеими ногами, нести свою ношу и знать свое место." Именно он основал наше заведение и назвал его "Стриж и подкова".

Да, старинное, почтенное заведение, подлумал мистер Маккью, когда гости разошлись. Он протянул руку к пульту, не вставая с кресла-качалки и дотронулся до прохладной панели,- огонь и потрескивавшие в нем поленья исчезли, взамен зашуршала система самоочистки поверхностей.
Этот филиал основан еще до модернизации транспортника, когда "Свифтнест" перевозил лишь шахтеров в копи Кабриды да авантюристов в миры Глиммера. Теперь старую посудину и не узнать. В прошлом сезоне он принимал на борту самого наместника Эрогенса. И, конечно, тот побывал в "Стриже и подкове". Уют и простая, сытная еда нравятся всем.
Всеохватных космотранспортников всего четыре. На трех других работают Маб, Мордред и Моргана. Все уже в возрасте, но на земные точки никто не просится. Можно, конечно, посылать в рейсы вместо себя трансляторов. Говорят, при должной настройке они теперь практически не отличаются от человека, которого копируют. Но это будет уже не то... В "Стриже и подкове" любят все делать по-старинке. Да... Любят традиции. Традиции помогают человеку чувствовать твердую почву под ногами.