Ведьма и Староста

-Жили-были...- начали бы такой рассказ в старые времена, когда люди считали ведьм существами из сказок. Но мы с вами знаем,- старый Учитель поднял узловатый палец и окинул учеников суровым взглядом,- что ведьмы- реальные представители опасного и мерзопакостного биологического вида, от которого Община претерпела множество бедствий до того, как Одиннадцатый Староста не изобрел Сеть.
Он замолчал, переводя дыхание. Тут же взметнулась рука:
-Учитель! А Вы видели когда-нибедь живую ведьму?- Конечно, это Булгак, сын Бочара. Парню всего год до того, как он потеряет имя и всю оставшуюся жизнь будет называться именем своего мастерства. С такой любознательностью стать бы ему Разведчиком, но Община давно отказалась от попыток выхода в Наружный мир.
-Видел,- Учитель сузил глаза и набрал в старческие легкие воздуха для долгой тирады, но взгляд его упал на окно. Начинали наползать сумерки. Сегодня бы надо кончить пораньше- скоро Праздник Короткого Дня, детям нужно по домам.- Видел, но эту историю вам еще рано слышать. Вы должны запомнить: вот уже две-по-пять зим эти существа не попадали в нашу Сеть. Есть мнение, что вид вымирает. Но это- опасное заблуждение. Ведьмы- хитрые и умные звери. Они выжидают. И мы никогда не должны терять бдительности.

Темнота сгустилась так быстро, как будто с верхушек деревьев упали темно-лиловые листья и засыпали деревню. Новый Староста придвинул кресло поближе к огню и устроился поудобнее. Пусть себе празднуют. Он никогда не любил шумных сборищ. Да и по рангу ему не положено участвовать в пирушках рядовых членов Общины. Он довольно потянулся. Прекрасная карьера. Всего четыре-по-пять, как потерял имя, а уже Староста. Лекарем ему тоже нравилось быть, но эту должность не сравнить с главенством над Общиной.
Конечно, дежурство на Посту- больше дань традиции, чем необходимость. Ведьмозвери, наверно, в самом деле перевелись. Но с другой стороны- разве следование традиции не есть самая насущная необходимость? Он выполняет свой почетный долг, сторожа Сеть, даже если сигнала от нее наверняка не поступит.
И тут, словно ответом на его мысли, задребезжал звонок.
Староста даже не сразу понял, что это. Ему, да и большинству членов Общины, не приходилось слышать, как Сеть дает знать, что поймала ведьму. Наконец сообразив, что это за звук, он кинулся к трубке передатчика.

Мо быстро приходила в себя. В любых переделках ее спасало неизменное жизнелюбие и непомерное легкомыслие. Когда стена снегопада выпустила ее из себя и она обнаружила, что сильный ветер и крен хвоста занесли ее в пространство над Дикой деревней, она слегка запаниковала. Тем более было неприятно, когда какое-то силовое поле скомкало ее и бросило в этот деревянный мешок. Но пустое, она ли не сможет улизнуть от дикарей, по всем признакам давно вернувшихся в звериное состояние? Так-то так, но сколько это займет времени. А потом еще и обратный полет в такой мороз! Она досадливо покачала головой. Вечно ей везет... Именно сегодня, когда девчонки будут веселиться на Празднике Долгой Ночи. Пока она тут барахтается, эта потаскушка Мими наверняка постарается окрутить ее Дика.

В трубке хрипели короткие гудки. Ну точно, они перепились и скинули аппарат. Теперь никого не дождешься до утра. А он не знает, как поступать с пленниками Сети! Это специализация Стражей...
Он взял в руки кочергу и стал приглядываться к существу, упавшему в огороженный угол сторожки. Оно зашевелилось и скинуло черную блестящую шкурку. Она оказалась не его шерстью, и всего лишь одеждой. Оставшееся на существе одеяние было настолько непристойным, что Староста часто заморгал.
Вообще существо очень напоминало женщину- если бы были возможны подобные женщины. Но ведь они не бывают такими... выпуклыми. И яркими. Волосы, как мех огненной лисицы, на них блестят капли, глаза- талая вода, в которой отразилась первая зелень. Алые губы...
Кочерга упала на пол.

Мо попыталась незаметно сгруппироваться для прыжка, разглядывая из-под растрепавшейся челки дикаря. Его лицо вовсе не было заросшим шерстью, как говорили наставницы. Изо рта не торчали клыки, а на руках были не когтистые лапы, а узкие ладони с длинными хрупкими пальцами. Съесть ее он явно не собирался и, несмотря на высокий рост, выглядел не опасным, а скорее растерянным. Вот и железку выронил... Да и одет он по-человечески, хотя и по-дурацки- словно стащил эту хламиду в Доме Древностей.
Мо решила подняться и заговорить с ним, но, встав на левую ногу, охнула и упала обратно- при падении она сильно ушибла колено.

Когда ведьма издала резкий звук, Староста инстинктивно подался вперед, но быстро понял, что это крик боли. По ноге существа текла кровь. Вряд ли Стражи станут церемониться с ней, когда все-таки заявятся, но до этого мучить ее совершенно незачем. Он взял в левую руку кухонный нож и пошел к шкафчику с медикаментами.
Со ржавым замком пришлось повозиться.
После того, как колено было забинтовано, как-то само собой вышло, что он заварил травяного чаю- в сторожке было прохладно, а она... не совсем одета. Пленница плеснула в свою кружку из фляжки, которую достала из-за подвязки на бедре.

Скоро выяснилось, что они говорят на одном языке, хотя речь каждого казалась другому странной и смешно исковерканной. Некоторая заминка вышла с именами. Староста никак не мог понять, что значит слово "Мо", а она втолковывала ему, что и так поняла, кто здесь главный,- а зовут-то тебя как? Мамочка как звала? Он посмотрел на нее в замешательстве и с запинкой сказал: "Любим". Мо захихикала.

Стояла самая длинная ночь в году...

Старосте понадобилось всего две зимы, чтобы подготовить первую официальную встречу представителей Общины с жителями Полетного поселка. Труднее всего было сдерживать Мо, которая то и дело порывалась устроить слет прямо завтра.
Медленно и непросто, но отношения двух маленьких поселений в огромном лесу росли и крепли. Большим шагом вперед в деле международного сотрудничества стал брак Старосты Общины и представительницы ведьминского населения.
Этот неординарный поступок немало способствовал тому, что в летописях Общины Староста остался не под цифрой (29-ый), а под гордым прозвищем Бесстрашный.