Марк. Предыстория Посредника

       
       Всем влюбленным посвящается...


       19 апреля 2004 года. Утро. Один из районов Города.

       ...Синий тонированный "Фольксваген Каравелла" с ярким, цвета российского триколора, пропуском -"вездеходом" на лобовом стекле лихо свернул в узкий переулок и остановился у служебного входа неприметного магазинчика, торгующего оргтехникой.
       Крепкие молодые люди в черных комбинезонах, держа короткоствольные автоматы и шлемы с забралами из пуленепробиваемого стекла в руках, пристально (кто - при помощи бинокля, кто - через оптические прицелы, кто - просто "невооруженным" глазом) рассматривали тот объект, который им предстояло в скором времени штурмовать - качественное, кирпичное, трехэтажное строение с большими окнами и двориком, обнесенное ажурной решеткой, - оценивали профессиональными взглядами, "прокачивали". Смотрели молча - все происходящее до боли напоминало Беслан, где группе тоже пришлось.. хм... поработать. Школа, мать его так...
       Отдельно в сторонке лежали аккуратно сложенные рюкзаки со снаряжением, пара титановых щитов и коробки с боеприпасами.
       Командир группы захвата вместе со своим заместителем поднялись по винтовой лестнице в расположение наспех развернутого оперативного штаба - доложить о прибытии и получить указания.
       - А, привет спецназу, - им навстречу вышел офицер в милицейском камуфляже. - Николаич, ты?
       - Товарищ полковник! Группа в количестве двенадцати человек прибыла в ваше распоряжение, - отрапортовал командир, стягивая шапочку-маску. - Здорово, Федор Палыч.
       - Уже знаешь? - начальник оперативного штаба кивнул в сторону школы. - Что там за хрень творится?
       - В общих чертах, - поморщился командир спецназовцев. - Подняли по тревоге, собрали на базе, дали вводную и десять минут на сборы. Потом сразу сюда.
       - Там двадцать два ребенка. И половозрелый ушлепок с пистолетом, - вступил в разговор подошедший вслед за полковником фээсбэшник в штатском (но в звании майора), прикрыв ладонью трубку радиотелефона. - Объявлен "Набат", мы запросили "Альфу" из Москвы, но они там застряли на аэродроме, их "тушка" стоит на взлетной полосе, из - за грозы вылет в третий раз откладывается. Плюс им лететь сюда полтора часа, "альфовцы" могут просто не успеть... Своего спецназа у нашего Управления нет, а в отношении антитеррора самые опытные здесь только вы, ребята. Сможете провести такого рода операцию, если что?
       - Сможем, - кивнул командир. - Только нам понадобятся вся имеющаяяся по зданию документация и аналогичный по расположению кабинет - для тренировки.
       - Сделаем. Есть какие - нибудь идеи?
       - Два снайпера займут позиции в соседнем от школы доме и будут следить за классом, еще двое бойцов останутся в резерве. Пойдем, наверное, двумя группами с двух противоположных точек - от окна и двери, здесь и здесь, - командир ткнул карандашом в чертеж. - Оглушаем и обезвреживаем террориста, затем уводим детей. Вся операция займет где - то секунд сорок. Марк?
       - Газ использовать нельзя, - добавил заместитель. - Успех тут строится на факторе неожиданности. Предлагаю применить спецсредства. Двое бойцов зайдут с крыши через окно, шестеро - через дверь. Из аммуниции - самый минимум, чтоб не стесняли движений, только бронежилеты. Помещение метров пятьдесят квадратных,боевые патроны заменим на холостые, так безопаснее для заложников, а шумовой эффект сыграет нам на руку. Валим козла, скручиваем и вытаскиваем на свет Божий... Противник, кстати, серьезный? Опыт какой – нибудь имеет?
       - Вряд ли. Одиночка с пистолетом Макарова. Суда по всему, больше у него ничего с собой нет. Дети, по крайней мере, не видели ни ножа, ни взрывного устройства. Как у вас со снаряжением, Марк?
       - Для штурма есть все, в машине лежит. В том числе и альпинистское снаряжение. Понадобятся лестницы – возьмем у пожарных. Снайперскую пару надо будет сейчас же разместить на точке, так что пусть этим займутся оперативники - хозяева подходящей квартиры могут и не пустить ребят. А сейчас, если позволите, я к группе пойду, они внизу ждут...
       Спецназ. Они не имели права на ошибку...

       ***

       Обычно напоминающая маленький муравейник от снующей повсюду непоседливой детворы, сейчас школа казалась вымершей - сразу после звонка на первый урок в один из классов на втором этаже зашел человек с многодневной щетиной и в грязной одежде. И со "стволом" за пазухой.
       Сжимая ПМ в левой руке, он написал короткую записку, выщелкнул из пистолета патрон и приказал одной из школьниц немедленно отнести все это директору учебного заведения.
       Директор школы - маленький лысый старичок с лысиной и в пенсне, - прочитав корявые строчки на листке, выдранном из блокнота, сначала рассмеялся, приняв принесенную записку за глупый розыгрыш. Но когда девочка молча протянула ему короткий, золотистого цвета пистолетный патрон, поверил моментально...
       ...Уже через десять минут школа опустела. В ней остались сам террорист, пожилая учительница и двадцать два подростка - 9"А" класс, на всю жизнь запомнивший этот урок алгебры...
       ...Оперативный штаб развернули в сотне метров от захваченного здания - в помещении какого - то небольшого офиса по продаже оргтехники, бесцеремонно потеснив хозяев. Милиция выставила двойное оцепление - первый ряд омоновцев окружил школу, второй - сдерживал обезумевших от волнения отцов и матерей заложников, и отгонял зевак. Несколько групп милицейского спецназа и бригада "реанимации" обосновались внутри, блокировав кабинет. Там же находились и переговорщики. От здания спешно оттащили все припаркованные автомобили, машины ДПС перегородили подъезды к учебному заведению, пропуская только спецтранспорт оперативных служб.
       Свои места заняли дежурившие фургоны "Скорые помощи", несколько пожарных машин, "Газели" спасателей МЧС. В тени деревьев школьного сада рычал, пуская в небо клубы сизого дыма, пятнистый бронетранспортер. Его закамуфлированный собрат замер у оперативного штаба, на обочине дороги, развернув башню с пулеметами в сторону школы и задрав стволы вверх. Из нескольких зеленых "Уралов" спешно выпрыгивали и строились солдаты в бронежилетах и с автоматами - прибывали дополнительные силы для обеспечения порядка.

       ...Переговоры велись уже третий час, и уже дали кое - какие результаты. Усилиями переговорщиков из ФСБ и психологов удалось освободить всех девочек и нескольких парней. Пока между фээсбэшниками и преступником шел разговор (когда через дверь кабинета, когда по рации), оперативники безуспешно пытались установить личность захватчика. Психологи напару с врачами принялись по мере возможности расспрашивать освобожденных ребятишек, выцепляя из спутанных, сумбурных рассказов крохи полезной информации.

       ...А в это время в штабе, но этажом выше, в комнате с большим количеством стульев и столов, десять человек группы захвата - в черных комбинезонах и шапочках - масках - изучали поэтажные чертежи школы, ее подвалов, коммуникаций и вентиляции, схемы кабинетов, имеющиеся фотографии, готовились к возможному штурму. Запоминали расположение коридоров, окон, дверей - каждую мелочь, каждый нюанс. Готовили оружие и снаряжение, бронежилеты, проверяли вмонтированные в шлемы рации. А потом, перейдя в здание школы, прорабатывали каждое движение уже на месте, репетируя и засекая по секундомеру...

       Захватчик назвался Абдаллой Ивановичем и требовал для себя стандартный набор террориста - миллион долларов и самолет Ту - 154 с полными баками. При этом он еще не знал куда будет лететь - хотел то в Швецию, то в Аргентину, то в Марокко. Потом потребовал прямую связь с Президентом, потом назвался первым заместителем Усамы Бен Ладена и потребовал вывода войск НАТО из Афганистана... Оперативники все больше склонялись к мысли о том, что имеют дело с психически нездоровым человеком и бессильно разводили руками: от такого можно ждать чего угодно, но главное правило здесь все - таки существовало - нельзя с ним спорить, выводить психа из себя... Иначе последствия будут плачевными. Устроит кровавую баню.

       ...Несколько раз ему предлагали пищу и воду, но Абдалла категорически отказывался - считал, что в бутербродах и минералке может быть яд или снотворное. На просьбу передать еду детям он также ответил категоричным отказом. "Я не голоден, и они тоже, обойдутся...

       ...После четвертого часа переговоров оперативникам удалось установить его личность - по линии психиатрической больницы. Действительно псих, в прошлом отмотавший срок по 105-ой УК, части второй, сбежал из спецотделения местного психиатрического диспансера около месяца назад. Родителей нет (детдомовский), не женат, друзей нет. И зовут на Абдаллой, а Петром Ивановичем Косорыловым, 1975 года рождения.

       На пятом часу переговоров долбанутый Петр - Абдалла во всеуслышанье заорал, что ему уже надоело жить, не нужны ни деньги, ни самолет, и через час он всех, к чертовой матери, расстреляет, в доказательство чего прострелил руку учительнице. После этого вопрос о силовой операции был решен окончательно и перерос из стадии планирования в стадию проведения...

       ...Двое спецназовцев при помощи альпинистского снаряжения спустились огромными черными пауками к окну захваченного класса, уперлись ногами в стену, замерли головами вниз так, чтобы их тени не попали на окно. Один из них держал в руке "Зарю" - светошумовую гранату. Вторая группа замерла с двух сторон от двери кабинета, прижавшись к коридорной стене - в легких кевларовых бронежилетах, с "Вересками" в руках (оружие было заранее снято с предохранителей, а холостые патроны загнаны в патронники), в специальной легкой обуви на подошве из мягкой резины. Четверо бойцов приготовили таран, чтобы с одного удара снести дверь. На часах - 13:15...
       Счет пошел на секунды. Три... Два.. Один...
       С первого удара тараном дверь разнесли в щепки. Зазвенели выбитые спецназовцами из первой группы стекла. Хлопнула заброшенная в кабинет "Заря", яркой вспышкой ослепив гребанного террориста.
       - Вперед! - скомандовал Николаич, и первым влетел в класс. За ним шел Марк, заместитель командира группы захвата. Каждый спецназовец знал свой маневр на зубок.
       Дети (сами немного ослепленные и оглушенные СШГ, но ничего страшного в этом нет, она безвредная) сидели на полу в дальнем уголке и с неописуемым ужасом смотрели на орущего, трясшего лохматой головой террориста. Пистолет еще был в его руке, но смотрел дулом в потолок.
       Не теряя ни секунды, Пастор отточенным ударом отправил Петра - Абдаллу в нокаут. На него навалились, прижимая к полу, затем двое спецназовцев, Толик и Николай, подхватили под руки и оттащили к стене. Кто - то из них без лишних церемоний разжал преступнику пальцы, отобрал "Макаров" и выщелкнул обойму. Потом отпихнул все это добро подальше от прижатого к полу террориста.
       Марк, закинув "Вереск" за спину, повернулся к освобожденным заложникам и махнул им рукой - "все в порядке!". Спецназовцы подхватывали подростков на руки и стали выносить их в коридор, передавая фээсбэшникам, а оттуда ребятишек уже выводили во двор, где ожидали подлетевшие к школе "Скорые". Вынесли раненую, стонущую учительницу - одного возгляда было достаточно, чтобы понять - ранение касательное, но крови натекло порядочно, целая лужица. По рации уже передали условный сигнал об успешном завершении операции.
       -А-а-а...
       Вскрик боли раздался рядом с Марком, как и все другие занятым эвакуацией заложников. Он резко повернул голову - Толик лежит на спине, зажимая лицо руками, Николай прижимает коленом шею Петра и что - то зло кричит, а по линолеуму гулко катится граната. Пришедший в себя хренов Петр - Абдалла, притворяясь, что еще без сознания, незаметно для всех выдернул чеку у припрятанной в глубине куртки зеленой "эргэдэшки", и в тот момент, когда на него пытались надеть наручники, ударил ногой в лицо Толика, одновременно с этим отбросив РГД-5 в сторону спецназовцев и ребятни. Все, кто находился в комнате, замерли.
       Не раздумывая больше ни секунды, Марк принял единственное решение, которое могло спасти школьников и друзей от верной гибели - крикнув бойцам: "Закройте детей!", он откатил пинком гранату в сторону и навалился на нее всем своим телом.
       - Кристина, - прошептал Марк, закрывая глаза...

       ***

       ...Было уже около полуночи, но свет еще все равно горел в окне пятиэтажки в одном из спальных районов Города.
       Сидя на уютном диване, Кристина Вяземская бродила в дебрях Интернета, но не в праздном любопытстве, тратя ночное время на музыку или фильмы, и не в поиске одноклассников или друзей по переписке.
       Она увлеченно работала. Девушка была уверена, что свой злополучный рекламный проект она сможет закончить досрочно и с отличной оценкой. А это, в свою очередь, гарантированно обеспечит хорошую премию в конце месяца и даже, возможно, целую неделю отпуска - как бонус.
       Многое здесь зависело еще и от оформления. А ей сейчас как раз и не хватало красивых, толковых иллюстраций к презентации...
       ...Кристина глубоко вздохнула и поправила спадающую на глаза пепельную челку. Потом потерла пальцами виски, пытаясь прогнать предательски подступающую усталость. Снова уже осточертевший, мягкий стук по клавишам ноутбука: запрошенные сайты с "Яндекса" услужливо высвечивались в окошках, загружая в редактор затребованные картинки.
       - Не то... Не то... Не то... - быстро просматривала девушка представшие взору ее серых глаз результаты. - Все не то! Ох, черт!..
       Из груди Кристины вырвался вымученный стон - без малого три часа ушли коту под хвост.
       Она поднялась с дивана, чтобы заварить себе крепкий кофе - нет, не растворимый эрзац из металлической банки, а настоящую, лично смолотую на ручной мельничке ароматную арабику... Поскольку, судя по всему, спать уже не придется до самого утра. Проклятая работа! Она мягко, по - кошачьи, потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, искоса придирчиво оглядев себя в зеркале. Ничего так... Хоть для журнала мягкой эротики снимай...
       Для большего удобства она перенесла ноутбук на кухню. Сделав пару глотков кофе, ей вдруг захотелось просто поговорить с близким для себя человеком. Поболтать о чем - нибудь простом... Она задумалась.
       Сделав короткий перерыв, Кристина включила музыку (что - то безымянное, сентиментальное, в стиле "джаз") на ноутбуке, взяла телефон и набрала номер мобильника Марка.
       - Телефон абонента выключен или находится вне зоны доступа... - таков был ответ.
       - На службе, - вздохнула она. - Всегда телефон выключает.
       Положительно, Марк ей очень нравился. Спокойный, добрый, ласковый... С таким чувствуешь себя как за каменной стеной. Умный, к тому же, очень симпатичный... Хороший парень. Вот пообедать завтра пригласил.. Хотел поговорить о чем - то важном... Может, предложение собирается сделать? А чем черт не шутит?
       Она была в него влюблена, хотя и не признавалась себе в этом.
       Улыбнувшись в предвкушении долгожданной встречи, Кристина включила on-line новости: мелькнула непонятная, смазанная картинка, а внизу экрана побежала строка: "...личности преступника. На данный момент точно известно, что никто из детей не постадал, ранение получила учительница школы, но не опасное для жизни. К сожалению, при взрыве один сотрудник правоохранительных органов погиб, еще двое получили ранения различной степени тяжести..."
       - Твари! - пробормотала Кристина. - Только последняя мразь будет угрожать жизни ребенка. И вообще, все террористы эти - подонки, хуже педофилов... А ребят жалко... Марк, наверное, тоже там был. Как мне хочется услышать его голос...
       Она снова набрала его телефонный номер.
       - Телефон абонента выключен...
       Минут через двадцать ее "раскладушка" "LG" призывно зазвонила. Кристина бросила взгляд на дисплей - входящий номер не определялся. Она чуть напряглась - обычно такие звонки не предвещали ничего хорошего.
       - Слушаю, - осторожно начала она.
       - Вяземская Кристина? - спросил незнакомый мужской голос.
       - Да, с кем имею честь говорить?
       - Меня зовут Валерий. Я - сослуживец Марка Коренева.
       - Что с ним? - спросила девушка и, не выдержав, крикнула. - Что с ним?
       - Кристина... Мне тяжело об этом говорить... Марк погиб...

       ***

       Больше всего эта постройка походила на заброшенный ангар. Или недостроенный крытый павильон какого - то торгового центра. Железобетон, металлические конструкции, какие - то ржавые балки, там и сям валяющиеся прямо на земле, уже поросшей мелкой изумрудной травкой...
       Наличие почти под самым потолком нескольких прямоугольных окон без стекол позволило более - менее определиться с временем суток ("Светло!"), но одновременно с этим создавало неприятное, гнетущее ощущение неряшливости, пустоты и заброшенности.
       Марк поднялся с земли. Огляделся. Дернул головой и скривился от боли - ощущение было таким, будто в затылок забили здоровенный кол. Попытавшись сделать пару глубоких вдохов, ощутил сильное покалывание за грудиной. Недоуменный взгляд скользнул по мятому черному комбинезону, черной футболке и запыленным ботинкам. На руках - специальные кожаные перчатки "Штурм". Но ни бронежилета, ни оружия при нем не было.
       - Что за... - мужчина вскочил на ноги. - Какого черта?
       Тревожно огляделся. Ни души. Со злости мужчина пнул ногой какую - то ржавую банку. Та бесшумно отлетела к бетонным блокам.
       Марк скосил глаза на наручные часы - почему - то остановившиеся, стрелки циферблата замерли на "13:16". Мужчина, сопя, покрутил колесико, но часы упорно отказывались работать дальше. Расстроенный, Марк снял их с руки (мысленно отметив полное отсутствие каких - либо следов на коже), и бережно уложил в нагрудный карман комбинезона. Жалко выбрасывать, подарок все - таки...
       Провел рукой по карманам - пусто. Жетон с личным номером холодил грудь.
       Неожиданно сзади послышался тихий шорох. Марк, интуитивно повинуясь рефлексам, выработанным за годы службы в спецназе, резко обернулся, приняв боевую стойку, готовый к различного рода неожиданностям.
       - Стоять!
       В нескольких шагах от него стоял крепкий высокий мужчина славянской наружности, в дорогом черном костюме. На матерого террориста он походил примерно так же, как Марк - на пилота китайских ВВС. На лице незнакомца застыла легкая, чуточку виноватая улыбка.
       - Доброе утро, товарищ капитан. Надеюсь, вы себя хорошо чувствуете?
       Офицер угрюмо посмотрел на собеседника и молчал. Во взгляде мелькнуло презрение.
       - Ладно, - незнакомец развел руками. - Понимаю, после всего произошедшего с Вами, желания говорить по душам с первым встречным - поперечным обычно не возникает. Одно сплошное подозрение, я чувствую. Что ж... Вы - не первый и не последний такой, это в порядке вещей. Естественная реакция организма, поверьте мне на слово...
       - Где мы находимся? - выдавил из себя Марк и махнул рукой в сторону замшелого бетона. - Премиленькое, надо сказать, заведеньице. Тайная база какая - нибудь?
       - Марк, вы почти дома, - дернул бровью незнакомец. - Вы погибли несколько часов назад. Легли на гранату в захваченной психом школе, помните? Ваше тело, точнее, то, что от него осталось, сейчас лежит в одном из холодильников морга при военном госпитале, на экспертизе... Забудьте о том, что вы когда - то были в спецназе, Марк. Забудьте о войне вообще. Мертвому автомат не поднять, гранату не бросить. Пусть этими делами живые занимаются. Оно им как - то... сподручнее, что ли.
       - Что за ерунда, - вскипел Марк. - Где мое оружие? И вообще, кто вы такой и откуда знаете мое имя?
       - Ого, сколько вопросов сразу! - улыбнулся мужчина и укоризненно покачал головой. - Ну ладно... Во - первых, это не ерунда, а загробная жизнь. Во - вторых, Ваш "Вереск" лежит в оружейной комнате Управления. В - третьих, меня зовут Михаил. В - четвертых, такая у меня работа - все про всех знать.
       - Бред... Не верю... Чепуха какая - то.
       - Допустим, - пожал плечами Михаил. - Марк Дмитриевич Коренев, родился в 1977 году, 12 августа... в этом Городе, разумеется. В тот день шел мелкий дождь. На пятилетие тебе собаку подарили, рыжего ушастого спаниеля. Ты псину Лордом назвал и нацепил ему коричневый кожаный плетеный ошейник. Умерла собака десять лет назад, от чумки. После этого ты торжественно сам себе поклялся животных никогда не заводить... Из музыки предпочитаешь классику и кое - что из русского рока. Любишь маму с папой, младшего брата Алексея, сибирские пельмени со сметаной, темное пиво и одну девушку...Про золотое колечко в куртке, что осталась висеть в кабинете, и фотографию в бумажнике говорить не буду... Имя девушки ты прошептал за секунду до смерти. Назвать?
       - Откуда Вы знаете? - побледнел Марк.
       - Я же рядом все это время стоял, ждал, пока все закончится.
       Марк крякнул от неожиданности.
       - И бумажник твой видел, - улыбнулся Михаил, махнув рукой. - Может, все - таки на "ты" перейдем?
       - Хорошо... Допустим, я Вам... тебе поверил. Но в этом раздолбанном ангаре мы что делаем?
       - Поверил, но не до конца, - поморщился Михаил. - Впрочем, имеешь полное на это право. Я, как лицо уполномоченное, намерен предоставить тебе дальнейший выбор.
       - Учтите, сударь, что вербовке я поддаюсь плохо! - криво усмехнулся Марк.
       - Разбежался! - в тон ему ответил Михаил. - Тебе предлагается должность Ангела - Хранителя.
       - Так, я понял... И что ж мне так на ненормальных сегодня везет? Вы, батенька, часом не Архангелом ли будете? А Наполеона с Прокурором куда дели?
       Михаил молча кивнул, терпеливо ожидая, пока Марк умолкнет. Парня можно было понять - в собственную смерть поверить ох как тяжело, особенно когда при этом ты еще можешь ясно думать и осозновать происходящее вокруг...
       Марк тихонько пропел, глядя прямо в глаза Михаилу:

       Мне снятся собаки, мне снятся звери,
       Мне снится, что твари, с глазами как лампы,
       Вцепились мне в крылья у самого неба,
       И я рухнул нелепо, как падший ангел...

       Потом сорвал сорвал травинку, сунул ее в рот, но тут же выплюнул:
       - Тьфу, безвкусная какая-то попалась...
       - Ну что за детский сад, Марк? - вздохнул, поморщившись, Михаил. - Считаешь, что я психически нездоров? Смешно, честное слово. Увы, пойми меня наконец: ты уже умер, ты - бесплотный дух, а не существо из плоти и крови. Ты не чувствуешь вкуса, тебя не мучают голод и жажда... Тебя никто не видит, никто не слышит... Ты даже в зеркале не отражаешься! Смотри!
       Михаил протянул собеседнику зеркальце. Марк недоверчиво глянул в него - отражения не было. Спецназовец удивленно хмыкнул и задумчиво повертел зеркальце в руках - нет, без обмана, оно было настоящим.
       - Ладно!.. В качестве еще одного доказательства... Дай руку!
       С некоторой опаской Марк протянул ему ладонь.
       - Сейчас я покажу тебе одно место... Не пугайся, это будет место твоей гибели, школьный класс. Кстати, благодаря тебе все дети живы и здоровы... Сейчас... Она стоит там и плачет. Видишь? В ее искренности можно не сомневаться.
       - Кристина? - вдруг осенило Марка.- Для нее я нужен в роли Хранителя?
       - Именно, - кивнул головой призрак. - Дошло, наконец. Ей ты нужен как воздух, особенно сейчас... Ну так как, согласен? Если нет, то милости прошу, вечный покой в раю заслужил... Да, вот что... Если ты не против, я переоденусь, не люблю всю эту деловую помпезность...
       Михаил провел руками вдоль тела, и дорогой костюм сминался, менял цвет и фактуру, превращаясь в джинсы и рубашку.
       - Я согласен, - ответил Марк, пытаясь разобраться в собственных чувствах.

       ...Ураган начался неожиданно - буквально за полчаса чистое, голубое небо затянуло темными тучами, а на горизонте блеснула парочка ярких ветвистых молний. Дождик обернулся ливнем, а тот, в свою очередь, - сплошным ревущим потоком, вмиг превратившим добротное асфальтовое покрытие в некое подобие ледового катка.
       Вода заливала лобовое стекло машины, даже "дворники" и обогреватели не помогали. Мощный свет галогеновых фар упирался в завесу воды, пробивая пелену перед собой не более чем на несколько метров. Изредка по крыше "Мерседеса" хлестал горошинами град.
       Несмотря на непогоду, иномарка неслась по трассе с приличной скростью, как вдруг перед ней на дороге неожиданно вырос силуэт мужчины. Он стоял под дождем, насквозь пронзенный светом фар, лишь молча взмахнув рукой, как будто приказывая остановиться. Не мигая, призрак смотрел на девушку.
       - Марк!!! - закричала Криситина, вцепившись в плечо водителя. - Тормози!!!
       - Мать твою! - одновременно с ней завопил парень и резко вжал в пол педаль тормоза. - Какого черта?
       "Мерседес" по инерции проехал сквозь призрачную фигуру и замер на пустынной дороге, замигав оранжевыми огоньками габаритных огней. Только было слышно, как шуршат "дворники", смахивая струи воды, и как с силой лупят капли дождя по лобовому стеклу. В салоне иномарки повисло молчание - люди приходили в себя после пережитого мгновение назад шока. Магнитола тихо бубнила какой - то зажигательный мотив в стиле латино.
       - Ты... Ты тоже это видел? - прошептала побледневшая как мел девушка.
       Водитель молча кивнул, не отрывая взгляда от освещенного светом фар клочка дороги.
       - Марк, - прошептала в пустоту Кристина. - Это точно был ты, Марк...
       - Мы что, сбили кого - то? - повернулся к ней водитель, а затем пристально вгляделся в дорогу. - Он же исчез! Я не почувствовал никакого удара, но ведь проехали прямо сквозь него... Может, крылом зацепили, а? Черт, его, наверное, на обочину отбросило... Я сейчас пойду посмотрю, вдруг там какая помощь нужна...
       Парень отстегнул ремень безопасности и взялся было за ручку дверцы, но тут Кристина резко дернула его за рукав, усаживая на место.
       - Не стоит, Сашка. Там нет никого, я уверена на все сто. Нам с тобой только что жизнь спасли. Не знаю как и от чего, но спасли... Запомни мои слова.
       - Не морочь мне голову, солнце! Объясни толком, что это было?
       - Мой ангел - хранитель, - улыбнулась девушка. - Марком звать.
       Водитель скептически покачал головой, молчал, барабаня пальцами по ободу руля. Потом вздохнул и повернул ключ в замке зажигания - дизель "немки" мягко заурчал.
       - Поехали назад, а? - взмолилась Кристина. - Умоляю... Не гони только. Плевать на эту конференцию... Жизнь дороже.
       - Да после такого, - Александра передернуло. - Не больше двадцати в час...
       Часть пути ехали молча, вновь и вновь прокручивая в памяти произошедшее. Дорога - уже весьма хорошего качества, двухполосная, часть недавно построенной федеральной трассы - была зажата с обеих сторон раскидистыми деревьями - еще немцами посаженными кленами, дубами и тополями. Через каждые сто - двести метров не деревьях попадались венки из пластмассовых цветов и лампадки - незадувайки.
       ...Мощный свет галогеновых фар полоснул по смятому знаку "Опасный поворот" и по диску ограничения скорости "30 км/ч". Парень угрюмо хрюкнул - десять минут назад его "Мерседес" гнал по трассе с превышением в раза, этак, три...

       ***

       ...- Хорошая работа, стажер, - Михаил похлопал Марка по плечу. - Можно сказать, что основной экзамен ты сдал на "отлично".
       - Я спас ей жизнь? - тихо спросил Хранитель. - Тем, что просто показался на дороге?
       - Да. Иначе бы они разбились на следующем повороте, там очень скользкое покрытие. Опасный участок, мы его используем как полигон для новичков, отсеивая неспособных. Самое трудное - суметь материализоваться в видимую фигуру, и не у всех это получается. Но ты справился, молодец... Так, я не понял! Ты чего нахмурился?
       - Она была не одна, Михаил. С каким - то мужиком. Понимаешь?
       - Смирись, Хранитель, - Ответил Архангел. - Ты должен привыкнуть к тому, что являешься чужим в их мире. Тебе будет вечно двадцать семь лет, а близкие, родные тебе люди на твоих глазах будут стареть и умирать. Их жизнь ведь продолжается, мой друг. И хотя ты мертв, для твоей девушки она, жизнь, не окончена, не прервана той трагедией в школе. Будь уверен: девушка будет встречаться с другими молодыми людьми, и, наверное, скоро выйдет замуж, родит ребенка. Она будет все реже и реже вспоминать тебя, перестанет приносить незабудки на могилу. Смирись! Несмотря на это, ты должен ее беречь, ведь таков твой долг. Согласен?
       - Да, но все - таки это тяжело, - покачал головой новоявленный Ангел - Хранитель. - Мне придется все время быть рядом с ней - 24 часа в сутки, семь дней в неделю, повсюду...
       - Со временем у тебя выработается чутье на опасность, - улыбнулся Михаил. - Ну а пока его у тебя нет, я буду рядом, помогать советами и делом.
       - Архангел, а если я не справлюсь? Что меня ждет?
       - Лучше не думать об этом, - ответил, чуть помолчав, Михаил. - Хранитель подбирается на добровольной основе, таким образом, чтобы между ним и охраняемым человеком существовала особая связь, любовь, к примеру. Или настоящая, крепкая дружба. Тогда Хранитель чувствует намного большую ответственность за опекаемого, чем если бы он был для него чужим. Это заставляет выкладываться на полную катушку, появляется элемент личной заинтересованности... Ты же сам согласился, не так ли? Никто тебя волоком не тянул...
       - Что дальше?
       - А чего ты хочешь? - повернулся к нему наставник.
       - Побыть немного одному... И дать тому хмырю по морде...
       - Что ж, можешь немного отдохнуть, - Михали прищурился. - Твоя подопечная пока в безопасности. А отлупить соперника тебе не удастся, брось ты это... Если понадобишься, я тебя немедленно вызову.

       ...Он бродил по грязным и неосвещенным переулкам, легко перепрыгивая через лужи. Подолгу стоял, никем не видимый, у замызганых подъездов, опираясь на остовы полуразобраных машин во дворах, держа руки в карманах и вдыхая запах ночного Города, бродил по парку, любуясь отражением луны в ряби озера... Материализовывался и вновь уходил в Сумрак. Швыряя камешки в воду, напугал какую - то целующуюся парочку. Вот так и рождаются нездоровые сенсации...
       Потихоньку он примирялся со своей участью безмолвного наблюдателя и хранителя...

       ***

       ...Еще через два дня Александр подошел к Кристине и молча протянул ей газету, открытую на страничке криминальной хроники. Один абзац был обведен оранжевым маркером - маленькая заметка о ДТП на загородной трассе. Именно в том месте и в то время разбилась какая - то легковушка, похоронив под своими обломками несколько человек.
       Девушка пробежалась глазами по тексту и побледнела.
       - Ты понял? - вдруг спросила она, отложив газету на стол. - Если бы... - она запнулась, - Ты скорость не сбросил и мы не вернулись назад, все закончилось бы совершенно по - другому. И лежать бы нам с тобой в тех черных мешках. Он нам с тобой жизнь спас...
       Александр, пожав плечами, ушел к себе, а девушка уставилась на газету. "Марк, - прошептала она в пустоту. - "Марк, я чувствую, ты рядом..." И едва не закричала от переполнившего ее тоскливого ужаса...
       
       Минуло уже четыре с половиной месяца с момента трагедии в школе.
       Марк был вынужден снова ненадолго материализоваться в человеческом мире, разумеется, предварительно отведя взгляды прохожих от переулка с мусорными баками, где и происходила материализация. Мало ли, появление молодого человека прямо из воздуха посереди тротуара может вызвать массу ненужных вопросов и даже панику... Хотя какие прохожие в пятом часу утра? Одни только дворники, да и то - не везде...
       Подумал, и провел рукой по одежде, меняя свой черный плащ и костюм на более привычные легкие брюки и рубашку. Настроение было не ахти каким, даже несмотря на то, что ни спать, ни есть не хотелось совершенно. Его удручало другое. Еще совсем недавно он сидел в уютном кресле в квартире Кристины и любовался спящей девушкой, тем, как розовый луч встающего солнца играл на ее лице. А меньше десяти минут назад к нему явился Архангел и сообщил:
       - Коллега, у меня дурные новости. Любой ценой сделай так, чтобы твоя подопечная сегодня не появилась в офисе и не ездила на своем "Пежо"...
       Ну ладно, долг есть долг. С "пыжиком" он разобрался быстро - просто положил руки на капот, и аккумулятор сам разрядился менее, чем за полминуты. Так хорошо разрядился, что никакой буксир уже не поможет. А в качестве запасного варианта Марк испортил коробку передач. Насколько он помнил, АБС у "Пежо" Кристины почему - то отсутствовала...
       С работой оказалось труднее. Девушка относилась к довольно редкому типу людей, которых в самую пору было заносить в Красную книгу - как вымирающий вид трудоголиков, любящих свою работу. Появлялась в своем офисе ровно в девять утра, уходила... часто после одиннадцати вечера. Только грипп мог заставить ее побыть пару дней дома - да и то в окружении кипы документов и отчетов, ноутбука, факса и мобильного телефона. Одним словом, в такие дни офис сам переезжал к девушке в квартиру. Но не ломать же из - за этого ей ногу или заражать вирусом ОРВИ через чихающего почтальона? Можно еще сломать замок, затопить соседей снизу...
       Марк задумчиво брел по улице, погруженный в раздумья, и тут его внимание привлек жалобный писк. Он оглянулся - неподалеку брел мальчишка лет шестнадцати, ушедший в ботву тинейджер с пуговками плеера в ушах. Под футболкой у него кто - то беспокойно копошился. Хранитель прищурился. Точно, у пацана там барахтался маленький котенок, недели три от роду, если не меньше. Ох, ничего хорошего эта прогулка хвостатому не сулила...
       - Привет! Куда симпотягу тащишь? - остановил Марк паренька.
       - Другу подарить хочу, - пробормотал паренек и отвел глаза в сторону.
       - Не обманывай, - нахмурился Марк. - Какие друзья в пятом часу утра? Ведь к ветеринару идешь, не так ли? Тут, рядом, круглосуточная клиника есть. За углом, кажется... А рано так идешь, чтоб не видел никто, верно?
       - Верно. Усыплять несу, - насупился мальчишка. - Никто ведь не берет... Дяденька, возьмите его, пожалуйста! Даром возьмите!
       - Породистый хоть? - улыбнувшись, спросил Марк.
       - Почти... - пацан снова опустил глаза. - Мамаша - чистокровная британка, но вот спуталась с дворовым котом, весь помет испортила. Мы за каждого котенка по сто евриков берем, а тут такой пассаж, два котика и кошечка... Кому они, полукровные, нужны? Двух кое - как бесплатно пристроили по соседям, а этого никто не берет... Возьмите, дяденька... Жалко его, маленького!
       План в голове Марка созрел мгновенно...

       ***

       ...Он без труда прошел через металлическую дверь с кодовым замком (достаточно было провести рукой, и замок сам открылся, высветив на дисплее код "1234" - да, очень хитромудрый...), обвел цепким профессиональным взглядом более - менее чистые стены и потолок на первом этаже подъезда, где проживала Кристина.. На глаза Марку попались решетка отдушины и вентиляционный короб. Рядом стояла стремянка, забытая малярами. Сняв решетку, Хранитель убедился, что дырка там довольно широкая, животное поместится без всякого для себя ущерба. Причинять вред невинному котенку Марк не собирался.
       - Лезь, дуреха! - он попытался впихнуть неполноценного британца в щель. Усатый упирался всеми четыремя лапами и орал во всю свою кошачью глотку. Где - то сверху зазвенели ключи, кто - то закрыл входную дверь своей квартиры и спускался по лестнице.
       - Быстро лезь, кому говорю!
       Марку наконец удалось затолкать котенка в отдушину, только одна голова торчала из пахнущей сыростью дырки. Прикрыл решеткой. Котенок смотрел на Марка несчастными глазами и жалобно подвывал.
       - Ты на нее так смотри и мяукай, - буркнул животному Ангел - Хранитель, не ожидая от того никакого ответа. - Хочешь ведь провести счастливую сытую жизнь в тепле? Я тебя спрашиваю?
       - Котенок умолк и зыркнул на Марка своими большими голубыми глазами, кажется, чуть удивленно и недоверчиво. Хотя с некой ноткой презрения к призраку.
       - Так - то лучше, - улыбнулся Хранитель, отметив про себя, что способен к ментальному общению. - Слушай внимательно и запоминай, усатый! Сейчас здесь пройдет красивая молодая девушка. Мяукай, ори, скули, кричи... Короче, делай все возможное, чтобы она тебя заметила и вытащила из этой дырки, понял? И жалобней смотри на нее, жалобней!
       - Котенок фыркнул в знак согласия.
       - Отлично. А как вытащит - притворись больным, закашляйся... Если все получится, она заберет тебя домой, забудет о работе. А это надо уже мне... - сказал Марк, прислонился к стене и растаял.
       Все вышло как нельзя лучше - котенок сыграл очень профессионально (Станиславский кричал бы в восторге: "Верю!"), орал так, что у самого Марка от жалости разрывалось сердце. И вот на лестнице показалась Кристина. Хранитель напрягся, ощутив до боли знакомый запах духов. "Evidеnce", без сомнения...
       - Ой, маленький! - взвизгнула Кристина, узрев в отдушине под потолком кошачью голову. - Как ты туда забрался?
       Котенок с укором покосился на Марка (кошки видят невидимое, это все знают) и мяукнул, призывая к милости человеческой.
       - Сейчас я тебя вытащу! - пробормотала Кристина, ища что - нибудь подходящее, чтобы расширить щель между стеной и крышкой отдушины. Взгляд ее упал обрезок трубы, заботливо подброшенный сюда, на лестницу, самим Марком.
       Через минуту спасательная операция благополучно завершилась, несчастное животное обрело покой в ласковых руках девушки и надрывно закашляло...
       - Судя по всему, ты простыл... Немедленно отправляемся к врачу!
       Котенок как - то недобро покосился в угол (про ветеринара - то уговора не было!) и уныло фыркнул. Даже животное понимало маленькую, нехитрую вещь - лучше немного потерпеть, чем сдохнуть голодным на улице...
       Как назло, машина не заводилась, пришлось идти пешком, предварительно хорошенько укутав псевдобольного котенка в пиджачок, благо тут рядом, буквально за углом, открылась круглосуточная ветеринарная клиника "Веселый бегемот"...
       ...Скинув в коридоре туфельки, Кристина уложила исколотого витаминами, до скрипа вымытого, продезинфицированного котенка на диван, взяла телефон и, выйдя на кухню, набрала свой рабочий номер, дабы оправдаться за прогул. Ждать ей пришлось долго - монотонные длинные гудки уже наводили на мысль, что шеф из офиса отбыл по своим, никому не ведомым, делам. Перезвонила на мобильник.
       - Слушаю! - ответил, наконец, печальный голос.
       - Павел Сергеич, это Кристина Вяземская, тут такое дело... Я на работу не прийду сегодня. Грипп, видимо, где - то подхватила...
       - Кристина!? Ты? - вне себя от радости заорал шеф вместо привычной лекции о вреде сквозняков и легкой одежды. - Слава Богу, с тобй все в порядке! Господи, как же я рад!
       - Да что случилось-то? - спросила девушка.
       - У нас подземная стоянка обвалилась, как раз там, где ты свой "пыжик" ставишь, рядом с пандусом, несколько человек ранено, один погиб, парнишка из "Высоких технологий", у них же офис рядом с нами... Спасатели сейчас работают, говорят, могут быть еще жертвы... Мы все думали, что и ты под завалами осталась!
       - Нет, все в порядке, - ответила побледневшая девушка. - Я дома, вот, чай с малиной пью.
       И положила трубку. Девушку трясло, как в лихорадке.
       Сложив руки на груди, Марк прислонился к стене и молча наблюдал за ней. Ему было ее жалко. Непросто осознать, что Костлявая только что прошла совсем рядом, лишь обдав леденящим дыханием. А о скольких подобных случаях она даже не догадывается, а?
       Марк чуть улыбнулся - таких случаев давно перевалило за сотню...
       Проснувшийся неполноценный британец стал тереться об ее ноги, требуя к себе внимания. И корма.
       - Ах ты мой маленький, - Кристина взяла его на руки и прижалась щекой к пахнущему шампунем меху. - Представляешь, я могла не вернуться домой. Ты мне жизнь спас, понимаешь? Спасибо тебе, маленький! И машина сломалась, на мое - то счастье... А тебя я Филом назову, ты не против?
       Котенок довольно заурчал и только щурился на свет от лампы. Новая жизнь ему определенно нравилась.
       Марк, весело кивнув ему, растаял в воздухе, благо пока никаких опасностей на горизонте не предвидилось. Однако, еще испытывая небольшое угрызение совести, Хранитель вернулся к "Пежо", зарядил аккумулятор под завязку и восстановил размочаленную коробку передач...

       ...Минуло полтора года с того момента, как Марк стал Ангелом - Хранителем. Уже давно - Полноценный Хранитель, а не стажер или новичок. Теперь Марк работал один, без помощи своего наставника Михаила. С опытом пришло и умение предвидеть будущее, просматривать линии вероятности. И силы прибавилось достаточно.
       В этот вечер он был со своей подопечной, сидел за ее спиной и гладил по плечу - кожа девушки была влажной и горячей, распаренной после душа. Странно это и грустно, подумал про себя Хранитель, так чуствовать и оставаться при этом невидимым, бесплотным...
       В дверь позвонили.
       - Кто это может быть? - пробормотала Кристина, откладывая журнал в сторону, и осторожно вышла в коридор. Включила свет. На ощупь извлекла из сумочки, висевшей в тут же, в прихожей, баллончик со слезоточивым газом. Посмотрела в глазок.
       - Кто?
       - Кристинка, открывай, солнце! Я пришел к тебе с приветом...
       На пороге собственной персоной стоял Александр, лыбящийся, как морда "Икаруса". В одной руке он держал большую алую розу, в другой - пакет.
       - Ты? - только и смогла вымолвить удивленная Кристина, пряча газовый баллончик с "перцовкой" за спину. - Вот кого не ждала, так это тебя... Что - то случилось?
       - Да я так, мимо проезжал... - замялся Александр, протягивая девушке розу. - Это тебе. Решил заглянуть на огонек в надежде на чашечку кофе. Ну что, может, позволишь войти? Или оставишь беднягу прозябать на пороге? Там дождь, между прочим...
       Девушка молча посторонилась, пропуская наглеца в квартиру. Марк тоже поднялся из кресла, чтоб поближе рассмотреть прибывшего ухажера. Что - то больно знакомое лицо у парня... А, точно, тот самый хмырь, что тогда на дороге с Кристиной был. "Так вот ты какой, северный олень..." - подумал Марк. - "Кофею ему негде, видите ли, попить..."
       Антипатия к Александру у Хранителя еще больше возросла после того, как Марк подошел к пакету, сделал пасс рукой и отчетливо увидел бутылку мартини "Бьянко", бутылку французского вина и коробку "Ферреро".
       - Ага, мимо проезжал, - презрительно хмыкнул Марк. - С полным джентельменским набором явился, гад. Тоже мне, бином Ньютона! Прокурору будешь эти сказки рассказывать - про кофеек, тоску и одиночество... Специально к ней собирался, подлец, тут макаке ясно... Неужели она позволит себя соблазнить этому... типусу? Нет, не верю...
       Александр тем временем прошел на кухню, смущенно улыбаясь. Уселся поудобнее. Кристина уже заканчивала сервировать столик - приготовила бутерброды, поставила вазочку со сладостями, фрукты...
       - Ты кофе какой будешь? Натуральный? Растворимый?
       - Натуральный, если не затруднит...
       - Да нет, что уж тут... Только прошу не курить. Не переношу сигаретного дыма.
       Девушка достала небольшую турку и баночку со свежесмолотой арабикой. Зажгла плиту и поставила турку на маленький огонь.
       - К кофе могу предложить сливки, молоко или коньяк. Что выбираешь?
       - Коньяк. У тебя какой?
       - Армянский. Названия не помню, но Марк брал... Хотя он вообще не пил, только по праздникам позволял себе бокал сухого вина. Служба не позволяла...
       - Да, - покачал головой Александр и притворно вздохнул. - Жаль его. Наверное, хорошим парнем был... Настоящим героем. Тебе, должно быть, тяжело это пережить?..
       - Вот лицемер, а, - передернуло Марка от довольно нетактичного вопроса. - Не тебе ее жалеть! О себе подумай!
       - Кофе готов, - с безразличием на лице Кристина поставила перед Александром чашечку и рюмку с коньяком. - Не стоит сейчас говорить о Марке, я тебя прошу. Для меня он не умер, он рядом. И вообще, друзья никогда не умирают!
       Себе она налила бокал вина. Села напротив Александра, молча разглядывая "Каберне".
       - Солнце, - дернул бровью нахал, - Это все красивые слова. Но ведь жизнь продолжается, не так ли? Хочешь, сходим завтра куда - нибудь? В кино, например?
       - Нет, спасибо.
       - Да ладно, пойдем!
       Он резко махнул рукой, и кофе из чашки выплеснулось прямо на белоснежную рубашку, превратившись на ней в огромное коричневое пятно. Марк был готов дать голову на отсечение - кофе гость пролил на себя специально. Случайностью тут и не пахло.
       - Ох, горячо!
       - Быстро снимай рубашку, - скомандовала вскочившая на ноги Критина. - Черт... Держи полотенце... Сильно обжегся? Нет? Ну, тогда все нормально...
       - Извини, я такой неуклюжий, - притворно вздохнул Александр и провел рукой по загорелой волосатой груди. - Я тебя не смущаю? В таком - то виде?
       - Нет, - равнодушно ответила девушка, разглядывая рубашку. - Подожди немного, я закину ее в стиральную машину. Через полчаса будет как новая.
       - Да ладно, - махнул рукой ее собеседник. - Не стоит хлопот...
       - Ничего, минута дела.
       Импозантен, скотина, даже в таком виде. Накачанные бицепсы, рельефный, загарелый торс, золотая цепь на далеко не цыплячьей шее - такие девушкам и нравятся... Марк давно уже понял, что парень пытается сделать все, чтобы подольше задержаться у девушки.
       Крепко сцепив зубы, Хранитель следил за происходящим, ибо при всем своем желании вмешаться не мог.
       Потом вдруг ухмыльнулся, тихонько подозвал Фила и вышел в коридор.
       Кот принял идею Хранителя на ура. Деловито примостившись на туфлях Александра (настоящих, итальянских), Фил задрал пушистый хвост и, тихонько урча, справил малые физиологические потребности. Говоря по - простому, просто нассал в них. Нет, право, есть тут что - то от изощренной восточной мести...
       Между тем, разговор в комнате продолжался. Кристина и Александр перешли в гостинную, прихватив пару чистых бокалов, бутылку вина и фрукты. Время давно уже зашло за полночь, а собеседник домой не торопился, вольготно развалившись в мягком кресле. Вот козел...
       Марк с неудовольствием подумал, что Кристина стала все чаще парню улыбаться. Даже засмеялась пару раз, когда гость рассказал "забавную историю из своей жизни" (на самом деле придуманную на ходу, высосанную из старого анекдота). Потом тип поднялся из кресла, уверенно поставил недопитый бокал на столик, и, подойдя к Кристине, взял ее за руку...
       - Родная, не надо! - крикнул Марк, зайдя в комнату как раз тогда, когда губы Александра и Кристины слились в поцелуе. - Я прошу тебя! Не надо!
       Но его никто не слышал. Только Фил печально мотнул головой и шмыгнул из комнаты. Марк попытался ударить Александра, но кулак лишь прошел насквозь, не причинив никакого вреда. На его глазах любимая девушка целовалась с другим - тем, кто просто хотел затащить ее в постель, пользуясь расположением, обстановкой и удобным для этого моментом.

       ...Медленно уложив расслабленную от вина Кристину на огромную кровать, Александр развязал пояс ее шелкового халатика, расстегнул брюки, лег рядом и стал кончиками пальцев гладить тело девушки. Рука его опускалась все ниже - с груди она соскользнула на живот, с живота - на бедро, с бедра...

       - КРИСТИНА! НЕ ПРЕДАВАЙ МЕНЯ! - застонал Марк. Он закричал, но только эхо в квартире было ему ответом. В последний раз он кричал так год назад, отдавая команды бойцам во время ночного боя с террористами у безымянного горного озера на перевале Сахиб. Кричал, пытаясь заглушить треск автоматов, стоны раненых и грохот взрывов.
       Но сейчас в этом крике Хранителя смешались нечеловеческие страдание и боль. Силы покинули его - стиснув зубы, Марк медленно сполз по стенке. Несколько минут просидел он на корточках и судорожно хватал ртом воздух. Потом печально посмотрел на девушку, покачал головой и растаял в воздухе, понимая, что в этой ситуации он бессилен...

       ...Из соседней комнаты послышался звон бьющегося стекла - рамка с фотографией Марка, до этого мирно стоявшая на полке, таинственным образом упала на пол и разбилась вдребезги...

       - Не надо, Саша... - пробормотала девушка, освобождаясь из объятий. - Прекрати...
       - Да ладно, соскучилась, наверное, по мужской ласке...
       - Хватит!
       Александр взвыл от резкой боли в животе. Мастерски проведенный удар локтем в одну из самых болевых точек мужского организма - такой подставы он не ожидал.
       - За что? - выдохнул скрючившийся парень. - Кристина... Зараза!
       - Пожалуйста, уходи! - попросила девушка, вставая с кровати и потирая локоть. Завязала поясок на халатике. - У нас с тобой ничего не выйдет. Я не могу...
       - Чего ты не можешь? - вскрикнул раздасованный Александр. - Боишься, что на тебя твой бывший хахаль пялится, Марк этот? Да его черви давно сгрызли, Марка твоего!
       Кристина со всей силы залепила ему звонкую пощечину.
       - Не смей так говорить о нем, мразь! Пошел вон отсюда! Ненавижу!
       - Я - то уйду, - презрительно хмыкнул Александр. - Отдай рубашку.
       - Она на кухне, уже высохла - бросила Кристина, дрожа от злости. - Забирай, и чтоб духу твоего здесь больше не было, понял меня, мразь?
       - Хорошо, - ядовито произнес Александр. - Ты ненормальная! Оставайся же одна, стерва, сиди монашкой, блюди верность своему покойнику. А когда захочешь секса, так и быть, позвони! Может, я и приеду...
       Она бросилась, растопырив коготки, желая расцарапать негодяю лицо. Но он вовремя увернулся и поймал ее запястье, однако не успел защититься от удара коленом в пах.
       - Убирайся, подонок, а то закричу!
       Александр внезапно скис. Напялив туфли и даже не обратив внимания на подозрительное хлюпанье в них, он вылетел из квартиры, громко хлопнув дверью.
       Кристина вернулась в комнату. Увидев разбитую рамку на полу и фотограйию, она ВСЕ поняла, присела над осколками и зарыдала, прося у Марка прощения. Ей было очень плохо, так плохо и одиноко она себя еще никогда не чувствовала.
       - Марк, - прошептала Кристина. - Прости... Я не могу без тебя... Не оставляй меня, прошу... Прости меня! Прости!
       И тут страшная мысль пронеслась в ее голове. Решительно поднявшись с кровати, девушка тихо прошла на кухню и включила свет. Долго быть там она не собиралась - ей нужна была только аптечка, но перед этим она швырнула в мусорное ведро подаренную розу - с таким отвращением, будто дохлую крысу выбрасывала, а не цветок...

       ...Девушка села на диван. Написала короткую записку. В последний раз легонько потрепала Фила по загривку. Отбросив опустошенный коробок "Фаназепама" в сторону, Кристина заглотнула таблетки, запив их одним большим глотком воды. Снотворное подействовало уже через несколько минут - не проронив ни звука, девушка мягко опустилась на подушку и потеряла сознание...

       ***

       - Эх, Марк, - покачал головой Михаил. - Что ж ты так... оплошал!
       - Что с ней? - прошептал Хранитель, не отводя взгляд от совершенно белого лица девушки, почти полностью скрытого кислородной маской и какими - то трубками, идущими к аппарату искусственной вентиляции легких. Капельница была подключена не к привычной вене на руке, а к ключице, на пальцах виднелись пластмассовые прищепки каких - то датчиков.
       - Это я у тебя должен спросить! - взревел Архангел и ударил ладонью по белому столику. Столик, оданко, не шелохнулся. - Где ты был, когда она снотворное глотала? Я тебя спрашиваю, где ты шлялся?
       - Далеко, - тихо пробормотал Марк. - Михаил, меня с ней не было... Я ничего не почувствовал, потому что был в отчаянии. Потому что она была с другим... Я не смог ничего сделать.
       - Почему? - прошипел Михаил. - Давай уж, выкладывай все начистоту.
       - Это допрос? - вопросом на вопрос ответил Марк. - Тебе со всеми подробностями?
       - Как хочешь, - буркнул Архангел. - Хоть с картинками и схемами от руки.
       - Хорошо... - Хранитель присел на край койки. - Я расскажу тебе свою историю. Влюблен я в нее уже много лет, веришь? Нет, правда, мне было лет шестнадцать, когда в соседнюю квартиру въехала семья Вяземских. Родители были хорошо знакомы, работали в одном институте... Я есть не мог, спать не мог - все мысли только о ней, любимой. Я провожал из школы, носил портфель, дарил цветы... Я не могу передать словами, как люблю - безумно, как только можно любить. Даже сейчас, в эту секунду. Она - все для меня. Она нужна мне как воздух. Без этой девушки моя жизнь была бы не жизнью, а существованием.
       - ?
       - А чего тут непонятного? Я всегда хотел быть рядом с ней. Но у Кристины уже давно был парень. Боксер, которого она любила. Не имея привычки облизываться на чужое, я ждал... Потом они расстались, чему я, честно говоря, был несказанно рад. Но мы были друзьями, шага к сближению не делали ни я, ни она. В ночь перед злосчастным штурмом я позвонил Вяземской, понимая, что молчать больше нет сил... Попросил встретиться на следующий день, в обед. Я уже понимал, что надо спешить, что могу не успеть сказать ей самого главного... Хотел сделать предложение... И не успел, потому что погиб. А еще я боялся, что она рассмеется и уйдет, или скажет "Нет"... Кольцо так и осталось в кармане куртки. Его потом передал Кристине мой коллега, Валера Мурзин.
       - Продолжай, - пробормотал Михаил. - Хотя я уже догадываюсь, что дальше...
       - Мне не хватило буквально суток, - кивнул Марк. - И я стал ее Ангелом - Хранителем. Ты сам мне предложил эту должность, не так ли? Сбылась мечта идиота - навсегда рядом, ночью и днем, семь дней в неделю... Вчера пришел тот хмырь, мосты наводить... Я до последнего надеялся, что она его отошьет, но ошибся...
       - Дурак, ничего не было, она прогнала его! А потом наглоталась таблеток. Благо разбуженные скандалом соседи вызвали милицию... Кристина еще любит тебя, Хранитель хренов...
       Марк закрыл глаза.
       - Сейчас ты должен сделать окончательный выбор, - сказал Михаил после затянувшейся паузы. - Жить ей или нет - решать тебе, Хранитель. Но с этим выбором будет определена и твоя участь, учти сей момент!
       - Что меня ждет, Михаил?
       - Когда - то ты меня уже спрашивал об этом... Если твоя подопечная умрет, ты уже никогда не сможешь быть Хранителем. Навсегда отправят в Чистилище. Или, что бывает гораздо - гораздо реже, назначат Посредником, Ангелом Смерти, дадут конкретный участок для работы... Будешь забирать души после смерти и сопровождать их туда, куда им положено. Работенка тяжелая не столько физически, сколько морально, она строится на неудачах твоих бывших коллег - Ангелов...
       - Какие еще варианты?
       - Можешь вмешаться и спасти ей жизнь. Но тогда будешь развоплощен... Таковы вот правила, коллега. Им тысячи лет, так что нет смысла возмущаться и биться головой об стенку. Не ты первый, не ты последний.
       Марк молчал и только смотрел, не отводя глаз, на лежавшую без сознания девушку. Потом тихо, не поворачивая головы, спросил:
       - Своеобразный обмен? Я за нее?
       - Именно...
       Марк ничего не ответил на это, только по - прежднему смотрел на девушку.
       - Ну так что? - поторопил его Михаил. - Решай, времени уже нет. С минуты на минуту за ней явится местный Посредник. И тогда я ничего не смогу сделать - ни для тебя, ни для нее.
       - Я хочу, чтобы Кристина Вяземская выжила!
       - Ты хорошо подумал? - быстро спросил Михаил. - Ты же исчезнешь навсегда!
       - Если бы она умерла, я сам бы в ту же секунду развоплотился. Немедленно, добровольно. Ведь я ее люблю, Михаил, и всегда любить буду, для нее готов на все... Пусть она живет, смеется, радуется жизни, прошу тебя, Архангел...
       - Ну что ж, - пожал плечами слегка смущенный Михаил. - Видно, твои чувства к ней сильны, раз приносишь себя в жертву. Склоняю голову, коллега, уважаю за это... Человеческое в тебе еще не перегорело, а это очень многое значит в наше дикое время. В таком случае... Судьба Вяземской решена и пересмотру не подлежит. А тебя мне искренне жаль.
       В темном углу палаты послышался шорох.
       - Константин! - повернулся Михаил на шум. - Ты сам все слышал. Девушка остается здесь и НЕМЕДЛЕННО пойдет на поправку. Сделаем исключение для нашего коллеги!
       - Понял, - ответил тихий, грустный голос невидимки из угла. - Но в соседней палате мотоциклист после аварии, так что я еще в этом отделении побуду немного... Авось забрать кого придется...
       Михаил повернулся к Хранителю - тот сидел на краешке кровати и нежно гладил руку девушки, нашептывая что - то ласковое, нежное. Лицо Кристины уже порозовело, а дыхание стало существенно ровнее. Несколько раз пискнула стоявшая у ее изголовья хитрая немецкая аппаратура - изменились в лучшую сторону и пульс, и давление.
       - Люди называют это чудом, - покачал головой Михаил, - А это просто наша работа. Вопреки всем прогнозам она поправится за неделю. Это все, что мы можем для нее сделать... Марк, я замолвлю за тебя словечко, постараюсь все объяснить. Искренне надеюсь, что тебя не накажут по всей строгости существующих правил. Ситуация - то не совсем обычная, я так понимаю...
       - Спасибо, Михаил. За нее спасибо. Как скоро все произойдет?
       - Через двадцать четыре часа. С той секунды, как ты сделал выбор, Сила у тебя ограничена, так что не пытайся замедлять течение времени... Это я на всякий случай предупреждаю, ты слишком честен, чтоб так поступать. Где я смогу тебя найти, чтобы передать решение?
       - Я буду здесь, в палате.
       - Я понял, - кивнул Михаил. - До встречи.
       - Подожди... - остановил его Марк. - Кто теперь будет у нее вместо меня? Кто станет ее Хранителем?
       - Я пока лично присмотрю за ней, Марк. Не беспокойся. А потом что - нибудь придумаем.
       - Спасибо, Михаил. Теперь я спокоен на сто процентов.
       - Все нормально. Прощаться не будем... Если что вдруг понадобится, зови Костю, он где - то неподалеку ошивается...

       ***

       Минуты тянулись несканчаемо долго. Несколько раз Хранителю казалось, что девушка приходит в сознание. Он поднимался из кресла, но... Увы. И Марк опять выжидающе садился. Пару раз заходил хирург, щупал пульс и снимал показания приборов, раза три медсестра делала уколы и меняла капельницы, опять - таки молча.
       Хранитель сидел в кресле и молча наблюдал. Сутки, отведенные ему, были на исходе...

       - Сидишь, каторжник? Ждешь списания на галеры? - фыркнул внезапно материализовавшийся из воздуха Михаил и весело улыбнулся. - Короче, коллега, не буду тянуть кота за хвост: обвинение в легкомыслии и небрежности с тебя снято. Ты реабилитирован и полностью восстановлен в силах. Приняв во внимание твои заслуги и сложившуюся ситуацию, тебя оставляют в рядах Ангелов, ставят Посредником. Это лучше, чем растаять в воздухе, как дым, не правда ли? Более того, тебя оставляют в этом же Городе. Так что за своей симпатией можешь теперь иногда и сам поглядывать. Радуйся, чудо в белых перьях! Что молчишь, как на похоронах?
       - У меня нет слов... - покачал головой Марк и вымученно улыбнулся. - Устал, наверное...
       - А здесь слова и не нужны, мой друг, - хлопнул его по плечу Архангел. - Любовь - она сильнее любой существующей в природе силы. Это единственное чувство, не подвластное времени и дающее нам право на некоторые ошибки...
       И печально добавил:
       - А остальное - лишь пустота, дополняющая и скрашивающая наше существование в этом мире... Пустота, которая ничего для нас и не значит...


       июль - август 2008 года
       Калининград

       В тексте рассказа использован фрагмент из песни группы "Наутилус Помпилиус".
       Все события, имена и фамилии выдуманы автором. Любое совпадение - случайность.