Попрыгунчики

На одной из планет, куда приземляется корабль-разведчик с Земли, люди обнаруживают странный вид живых существ. Это – попрыгунчики.

Попрыгунчики представляют собой шары диаметром примерно полметра, разного цвета, которые перемещаются по планете группами и всё время подпрыгивают туда-сюда. Они единственная на этой планете форма жизни, свойственного жизни многообразия тут нет, только они, и всё.

Командир корабля совсем пацан, и его недолюбливает остальной экипаж.

Ричард (так зовут командира) из очень богатой и влиятельной семьи на Земле, он очень богат, и путешествие в глубь космоса для него – просто удовольствие, интересное время провождение, чтобы развлечься. Да и капитанскую должность он купил, а не заработал годами полётов и опытом. Остальная команда, наоборот, работает за деньги, для них полёты в дальний космос – это ремесло, работа, за которую им хорошо платят. Естественно, что остальной экипаж недолюбливает Ричарда.

Особенно недолюбливает Ричарда штурман корабля, Дэнни. Дэнни намного старше Ричарда, и кроме просто мотива «удовольствие – работа» у Дэнни есть ещё мотив, состоящий в том, что Ричард юн, а Дэнни стар.

Ричард неважный командир корабля-разведчика. Он то и дело попадает впросак, и лишь опытность остального экипажа и подстраховка со стороны самого старшего и опытного из них Дэнни.

Хотя Ричарда все недолюбливает, открытого противостояния между ним и экипажем нет. Во-первых, он командир, и с ним никто не хочет связываться. Во-вторых, в общем-то, Ричард безобиден, все его промахи просто курьёзы, а к тому же он очень щедрый. Ричард постоянно угощает команду, устраивает для всех прикольные вечеринки, когда кораблю прилетает на одну из цивилизованных планет, где живут люди, или пикники, когда они высаживаются на планету-новинку, где ещё нет людей.

Нелюбовь к Ричарду проявляется в постоянном подшучивании над ним за его спиной, даже когда он всех угощает. Никто в экипаже не забывает о громадной дистанции между ними-трудягами и им-богачом.

А ещё попрыгунчики уникальны тем, что они – телепаты, могут читать мысли людей и принимать форму тех предметов, о которых люди думают.
Это очень прикольно, потому что экипаж, обнаружив это, начинает мысленно представлять девушек, бары, вечеринки, и попрыгунчики всё это имитируют. Но попрыгунчики никогда ничего не передают людям, никаких своих мыслей, это телепатическая связь в одну сторону, от людей к попрыгунчикам. Экипаж над этим ломает голову, всех интересует разумные ли существа попрыгунчики, можно ли с ними войти в контакт.

В общем, всех это забавляет, а в первую очередь Ричарда. Это первый полёт Ричарда, и вдруг такое открытие, так весело. Он не зря вложил деньги, купив должность командира корабля!

Лишь Дэнни начеку. Он старше всех, опытнее а перед ними незнакомая планета. Тут может быть что-угодно, и он пытается одёрнуть всех, предлагает взлететь на орбиту, чтобы ждать там прилёта дополнительных кораблей-разведчиков, и подключения к исследованию планеты лучших аналитиков их службы.

Всё-таки случай необычный – попрыгунчики единственная форма жизни тут, да ещё телепаты. Где остальная жизнь и почему попрыгунчики ничего не передают мысленно людям, почему они узнают о людях всё больше, а люди о их практически ничего, кроме способностей попрыгунчиков к прыжкам и имитации?

Но команда и экипаж отмахиваются от опасений Дэнни. Всем весело, а к тому же Ричард угощает. Он в очередной раз организует для всех пикник, и весь экипаж отправляется туда, на корабле остаётся лишь вахтенная смена и Дэнни, как старший вахтенной смены.

Вдруг попрыгунчики нападают на людей. Их нападение неожиданно и страшно – против них не действует никакое земное оружие, их нельзя ничем остановить, а когда попрыгунчик соприкасается с кожей человека, раздаётся хлопок, и человек вдруг как бы взрывается изнутри, превращаясь в некое облачко, и тут же это облачко конденсируется и принимает форму ещё одного попрыгунчика. Вот куда делась вся жизнь на этой планете – все стали попрыгунчиками!

Но вначале люди на пикнике, наслаждаясь обществом друг друга и имитаторов-попрыгунчиков, попадают в сильную грозу, которая буквально за пять минут возникает, и через пять минут прекращается, высвободив огромную энергию, которая коверкает и разрушает пейзаж, а заодно ранит много землян. Вот в этот момент, когда люди начинают собирать своих раненных товарищей, на них неожиданно нападают попрыгунчики, в первую очередь, нападая и поражая тех, кто не может двигаться из-за ранения.

Попрыгунчики уничтожают практически всю группу, и только Ричард, а также небольшая группа оставшихся людей спасается, и возвращается на корабль. Людей спасает то, что попрыгунчикам нужен прямой контакт с кожей человека, а если прямого контакта нет (например, человек забирается в вездеход, и закрывается изнутри), то человеку удается спастись от поражения.

На корабле люди совещаются. Дэнни снова предлагает взлететь, но Ричард его осаждает. Ричард по-прежнему командир, к тому же Ричард берёт чековую книжку и выписывает каждому члену экипажа огромную сумму за их лояльность, чтобы они слушали его. Многие берут эти чеки, но Дэнни и часть экипажа – нет. Тогда Ричард предлагает компромисс, и Дэнни соглашается. Речь идёт о сутках, когда Ричард его люди захватят одного из попрыгунчиков для автоматического обследования специальным роботом. Ричарду нужна слава, сенсация, чтобы он вернулся из полёта лихим первооткрывателем. В конце концов, что может произойти за сутки, а деньги и Дэнни не помешают, он идёт на этот компромисс.

Ричард и его люди экипируются, и отправляются в путь. Вместе с ними отправляется Дэнни.

Он не одобряет затею Ричарда, но он самый опытный, и ради товарищей он отправляется с ними, даже если они идиоты, которые пошли на поводу у Ричарда.

Попытки напасть на попрыгунчиков, но те всё время уклоняются и даже насмешничают над ними, имитируя перед людьми нападения людей на попрыгунчиков, устраивая как бы шоу для людей : )

Снова неожиданная гроза, и снова нападение попрыгунчиков на людей. Часть людей ранена, и поражена попрыгунчиками, остальные как-то сумели защититься.

Продолжение экспедиции, чтобы захватить хотя бы одного попрыгунчика в плен. На них ничего не действует из оружия людей, но люди решают применить обычную сеть. Всё, что им надо – зажать хотя бы одного попрыгунчика где-нибудь, откуда он не смог бы вывернуться, и набросить на него сеть. А дальше всё остальное сделает робот-анализатор.

Снова гроза, и снова жертвы среди людей и нападение попрыгунчиков, в остальное время они не нападают. Такое впечатление, что попрыгунчики облегчают себе задачу, нападая на ослабленных людей.

Неожиданно, разворот событий на 180 градусов. Теперь Ричард хочет немедленно взлететь, а Дэнни, наоборот, препятствует этому.

Один из людей погибает во время очередной грозы, и люди везут его тело с собой. Проходит несколько часов, погибший давно мёртв, как вдруг откуда-то из засады прыгает один из попрыгунчиков, касается погибшего человека, и тот тоже превращается в попрыгунчика. Кроме того, во время одного из очередных нападений попрыгунчиков на людей, часть попрыгунчиков превращается в тех членов экипажа, которых они перед этим поразили, и те начинают вести переговоры с людьми, утверждая, что они – по-прежнему это они.

Это выглядит очень убедительно, но, раннее легкомысленный, Ричард вдруг становится серьёзным, он не верит этому, и как командир запрещает любой контакт с подобной имитацией.

Дэнни, наоборот, идёт на контакт, и делает немыслимое – он даёт прикоснуться к себе одному из попрыгунчиков.

Тот прикасается, хлопок, и на месте Дэнни скачет новый попрыгунчик, который затем становится Дэнни.

Этот «Дэнни» говорит, что всё правда, что он – всё тот же Дэнни, и пытается объяснить товарищам, что попрыгунчиков надо немедленно доставить на Землю, что тогда все люди, потерявшие своих близких и любимых, смогут снова вернуть их из небытья.

Дэнни говорит о своей жене, которая погибла в автокатастрофе, и которая теперь снова сможет стать живой, как когда-то. Но Ричард неумолим, он приказывает всем загрузиться в вездеход, и они отправляются.

Попрыгунчик-Дэнни что-то кричит про робота-анализатора, но Ричард и его команда не обращают внимания, они садятся в вездеход и уезжают.

Снова все люди на корабле.

Снаружи их окружает огромное число попрыгунчиков, которые продолжают имитировать всё, о чём думают люди. Часть попрыгунчиков в облике людей.

Люди на корабле совещаются. Ричард уже не тот беззаботный юнец, которым он был в начале приземления на эту планету. Он как-то возмужал, очень серьёзен, теперь он настоящий командир на космическом корабле-разведчике!

В общем, корабль взлетает, и переходит на орбиту, как это когда-то предлагал Дэнни. Какая ирония, какой неожиданный поворот!

Опытный и осторожный Дэнни поддался попрыгунчикам, тогда как юный и бесшабашный Ричард стал вести себя очень осторожно.

Корабль на орбите.

Ричард снова вынимает чековую книжку, и выписывает всему экипажу премию, это щедрые деньги. Он говорит им, что с них хватит приключений, что они отправляются на Землю, а здесь оставят буй с предупреждением другим кораблям-разведчикам. К тому же кроме этих денег премии на Земле каждый из них дополнительно заработает за ту сенсацию, которую они привезут с собой.

Они улетают.

Во время возвращения оставшийся экипаж с интересом обсуждает своё приключение, они смотрят видео записи, анализируют события, пытаются понять, кто такие попрыгунчики.

Наконец, Земля.

Корабль садится. Часть экипажа остаётся в корабле, а Ричард и ещё несколько человек высаживаются и направляются к встречающим их людям, где много журналистов. Все входят в здание.

Там его ждёт Президент страны. Ещё бы, ведь прилёт Ричарда с известием о таинственных и опасных попрыгунчиках – это событие невероятной сенсационности и потенциальной важности, а Ричард – представитель одной из влиятельнейшей и богатой семьи в этой стране и на Земле!

В общем, Ричард и другие астронавты внутри здания, вместе с журналистами, их снимают телеканалы, и Ричард начинает доклад Президенту. Сделав доклад, сопровождающийся показом видео записей с планеты, Ричард козыряет и протягивает руку, чтобы пожать её Президенту.

В это время оставшиеся на корабле астронавты продолжают обсуждать своё приключение. Разговор переходит на щедрого и ставшего опытным Ричарда, как вдруг, кто-то, просматривая видео хронику самого первого инцидента, когда попрыгунчики впервые напали на людей, вдруг замечает что-то важное, что раньше ускользало от всех и что бросает подозрение на Ричарда.

А не попрыгунчик ли тот «Ричард», который вернулся вместе с ними на Землю?

Астронавты переглядываются, и кто-то пытается связаться с пресс-конференцией. Поздно!

Ричард козыряет Президенту страны и протягивает руку для пожатия, тот протягивает свою, руки соприкасаются – хлопок!

На месте Президента некое облачко, Президент как бы взрывается изнутри, затем облачко конденсируется, и рядом с Ричардом перед изумлёнными людьми подпрыгивает попрыгнучик. Все люди в изумлении и страхе отшатываются, и Ричард вместе с подпрыгивающим попрыгунчиком идёт к выходу.

Ричард открывает двери. На фоне двери его силуэт и силуэт его спутника, попрыгнунчика. Хлопок, и уже два попрыгунчика-шара выкатываются, подпрыгивая, наружу.

Они на Земле!

Что же будет дальше?