Ночь летающих сердец

Вечер уже укладывал капризное солнце в мягкую постель заката, когда в таверну старого Чики, что у самых городских ворот, вошел незнакомец. Был он высок и смугл, длинные волосы заплетены в хвост, за плечами нес пустую котомку, а в руках длинный исчерченный рунами шест, замотанный с одной стороны мешковиной так, чтобы не видно было, чем сей шест оканчивается. Чужак уселся в самом углу, потребовал горячую похлебку и мясо, и это были единственные слова, которые он произнес за весь вечер.
- Эй, южанин! - заплетающимся голосом окликнул его из-за соседнего стола Йофи, сын мельника, что каждый вечер гулял в таверне на папашины деньги. – Тебя что, на углях поджарили? Или просто умыться забыл?
Чужак не обратил никакого внимания на ехидную тираду подвыпившего Йофи.
- А что это у тебя за палка? - не отставал Йофи. – На крыс охотишься?
- Это не палка,- подхватил толстый увалень Ингви, сидевший рядом с сыном мельника, – это у него лошадь.
- Какая лошадь? – не понял Йофи.
- Игрушечная! – загоготал Ингви, а вместе с ним и все остальные завсегдатаи таверны.
Только Старый Чики сохранил серьезное выражение лица, но и в его глазах мелькнула смешинка. Мелькнула и тут же погасла. Посетитель как никак.
Чужак промолчал и на этот раз. Нисколько не смущаясь, он неторопливо доел ужин, бросил на стол пару серебряных монет и молча вышел вон. Больше его в городе не видели.


Никто бы и не вспомнил об этом мимолетном эпизоде, если бы не одно странное событие. Вернее, даже не одно, а целая череда странных событий, случившихся в городе. Впрочем, сразу-то никто и внимания не обратил. Подумаешь, то один, то другой поскандалил с женой. На то они и жены, чтобы с ними время от времени скандалить. Но когда это случается каждый день и не у тебя одного, и не только с женой, а с любой иной, даже и вовсе малознакомой горожанкой... В общем, женщины в городе словно с ума посходили. Никакого житья от них не стало. Дошло до того, что городской голова ходил по улицам с огромным синячищем под глазом и жаловался на супружницу свою, с которой прожил душа в душу без малого тридцать лет. Невеста Йофи, скромная милая девушка Эвелерина, из хорошей купеческой семьи... сбежала с акробатом из заезжего шапито. Через неделю акробата еле-еле откачали, вынув из петли и еще долго-долго лечили в специальной лечебнице для душевнобольных имени доктора Фройда. Слава Богу, вылечили. Ходит теперь по канату лучшего прежнего. Можно даже сказать, живет на нем, потому как боится спускаться вниз из-за панического ужаса перед женщинами.
Племянница Старого Чики – и единственная его наследница – продала таверну, а деньги спустила заезжему шулеру в кости. Старый Чики теперь побирается у городских ворот. Подают ему хорошо, уважают....
В общем, что-то случилось с женщинами, а что и почему – никто так и не понял.
И тогда, собравшись тайно, решили мужчины направить делегацию к отшельнику одному, что жил уже лет двадцать на горе Эрна, верстах в пятидесяти от города. Говорят, лечил он одним прикосновением, предсказывал по звездам неурожайные годы, а, заглянув в глаза, мог рассказать о человеке всё, вплоть до самых сокровенных тайн. Поехали трое. Йофи как сын мельника и потерявший невесту, Ингви как его закадычный друг и Берни Менлех, городской голова как....городской голова.

Дорога была не так чтобы дальняя, добрались за полтора дня да вот ждать, когда отшельник примет их, пришлось долго. Лишь дня через четыре, когда они проели все припасы, он, наконец, согласился выслушать их. Слушал долго, прикрыв глаза и как бы отключившись от мира сего. Но внимательно – ничего не пропустил. А когда горожане закончили свой рассказ, тихим, едва слышным голосом сказал:
- Ваш город посетил охотник за сердцами.
- Как это? – растерялся городской голова. – Какой охотник?
- Один раз в год, - все также тихо пояснил отшельник, – в лунную майскую ночь, сердца всех женщин покидают их тела на время сна и отправляются парить в ночи, собирая звездную пыль. Она дает им волю и терпение, которых так не достает нам, мужчинам. Именно поэтому женщины живут дольше нас и способны делать несколько дел сразу. Именно поэтому в каждой из них живет тайна. Под утро, когда гаснет луна, сердца возвращаются к своим хозяйкам... Но есть на свете охотники за сердцами. Они обладают Истинным зрением и магическим посохом...
- Точно! – неожиданно вскричал Йофи. – Тот тип...в таверне... у него был посох!
Йофи хотел еще что-то сказать, но городской голова так него цыкнул, что сын мельника прикусил язык. А Берни Мелех повернулся к Отшельнику и спросил:
- Что же нам теперь делать? Можешь ли ты нам помочь, мудрый человек?
- Нет, - ответил отшельник, - я ничем не могу вам помочь. Только вы сами можете вернуть сердца ваших женщин.
- Как?!
- Любовью... Если вы будете любить их даже такими, какие они есть теперь... Если сможете их любить такими, то в следующую Ночь Летающих Сердец, у них появится шанс вернуть свое сердце.
- Только шанс? – разочарованно переспросил Йофи.
- А разве этого мало? – удивился Отшельник.