Ночное озеро

Он был охотником. Но не пушистые лисы и клыкастые вепри были его добычей. Такие жестокие и бессмысленные забавы не были ему интересны. Убийство без цели и смысла претило ему. Нет, он был коллекционером. Он собирал Миры, те упрямые, молодые Миры, которые отбились от неумелых хозяев. Они были сложными, слишком ранимыми для грубого обращения, приручить их и их обитателей было совсем не просто. Но он не боялся сложностей, они были образом его жизни. Долгое общение с Мирами наложило на него свой отпечаток, который чувствовали все, даже те, кто не знал, чем он занимается. Простые люди либо боялись, либо ненавидели его, прорицатели и шаманы отказывались заглядывать в его судьбу, а опытные маги, видевшие людей насквозь, лишь качали головой. Но он не замечал этого, а, может, и не хотел замечать. Его жизнь, опасная и свободная, вполне устраивала его. Миры не любили шуток с собой, но он шел на это, не задумываясь и без страха.

       ***

Этот Мир был самым обыкновенным, одним среди множества таких же, а потому ничто не предвещало проблем: ну покапризничает немного и сдастся. Даже неинтересно.
Чтобы покорить Мир, надо прожить в нем какое-то время и выжить. Порой это бывает практически невозможно; этот же мир и не думал сопротивляться. Но, все же, ложась спать, он принял некоторые меры.

Проснулся он среди ночи от каких-то странных звуков. Их здесь не должно было быть. Он это просто чувствовал. Чем-то они напоминали человеческий голос, и это было самым странным: в таких мирах люди не жили. Охотник пошел на звуки. Они словно звали и манили его, тянули за собой. Вот он уже слышал слова:

Где-то светит чужая луна,
Тихо блещут далекие звезды...

Охотник вышел к озеру. Вокруг никого не было. Песня слышалась прямо из воды. Он наклонился, но увидеть ничего не смог.

Снова плещутся рыбки в воде
В слабых отсветах лунных камней,
И тихонько твердят о беде
Мне в глубинах подводных аллей.

— Эй,— крикнул охотник,— кто ты? Покажись!
Тишина. Он позвал еще раз, подождал, но никто ему не ответил. Казалось, это была лишь игра воображения и ничего больше. Он пожал плечами и пошел прочь от озера, но что-то заставило его обернуться. На одном из прибрежных камней сидела девушка. Босая, небольшого роста, тоненькая и изящная, она казалась совершенно невесомой; черные пряди мокрых волос спускались до пят и струились темными ручейками. На ней было серебристое платье, словно сотканное из лунного света.

Сомнения не было, что пела она. Охотник осторожно подошел к ней, боясь спугнуть.
 
— Кто ты?— спросил он.— Ты хозяйка этого Мира?

Она покачала головой. Это выглядело так изящно, что у него захватило дух.

— Ты— русалка?

Она снова покачала головой.

— Кто ты?

Девушка ничего не ответила. Вместо этого она опустила ладонь на воду и начала чертить круги. Они выходили из-под ее пальцев, росли и расползались по озеру. Охотник смотрел на них не в силах оторвать взгляд, перед глазами у него заколыхались водоросли, поплыли крохотные рыбки.

Когда он опомнился, девушки нигде не было видно, она словно растворилась. Уже светало.

       ***

Вечером он снова пошел к озеру. Девушка была уже там. Теперь на ней искрилось платье из рыбьей чешуи. Она подняла голову и посмотрела на него; у нее были серые глаза и наивно-загадочный взгляд.
— Послушай,— сказал он ей,— если это твой Мир, я уйду, а если нет, то не мешай мне.
В ответ она лишь звонко рассмеялась так, словно враз зазвенели сотни колокольчиков.
— Кто ты?— спросил охотник,— Как тебя зовут?
— Лоэ — ответила она. Это был именно тот голос, который он слышал тогда ночью.
— Но все же, кто ты, озерный дух, эльф, человек?
Но Лоэ уже не было. Раздосадованный, охотник пошел прочь от берега. Впервые задача была ему не по силам. Эта девушка словно гипнотизировала его.

Следующим вечером он сидел у озера и ждал Лоэ. Вскоре она появилась. Не вышла из озера, а просто оказалась на своем камне. На ней было прозрачно-голубое платье, а на руках красовались браслеты из водорослей. Сегодня она заговорила первой.

— Ты — охотник,— Лоэ смотрела ему прямо в глаза,— ты собираешь чужие Миры, как собирают разноцветные камушки. Но зачем они тебе? Разве они приносят тебе радость, разве помнишь ты их? Миры не любят шуток, они отплатят тебе.

— Я не боюсь!— отвечал он. Лоэ вновь засмеялась. Она встала, шагнула на зеркальную поверхность озера и начала танцевать. Танец ее был медленен и изящен, руки ее походили на двух морских змеек, пряди волос обвивали тело, браслеты из водорослей мелькали в воздухе. Это зрелище завораживало его, он не мог оторвать взгляда. Вдруг она тряхнула головой и с волос ее полетели сотни искрящихся капелек. Они окутали охотника, словно магическое покрывало и он уснул. И увидел во сне все те Миры, что приручил за все время своей охоты. И понял он, что на самом деле поработил он их и причинил им зло огромное. И прошептал охотник слова заклинания какого-то и тем освободил их.

Он вновь сидел на берегу озера. Вокруг никого не было.

— Лоэ!— позвал он. Ни звука.— Лоэ!— Но она не отзывалась. Только по озеру прошла вдруг легкая рябь. Он подошел к краю и, не раздумывая, шагнул в воду.

       ***

Маг отодвинул от себя зеркало и поднялся. На лице его играла легкая улыбка. Когда-то он дал Лоэ одно обещание. Теперь, приведя охотника в этот Мир, он его выполнил.