Хранитель звёзд. Шестая история. В конце лета

По темному бархату небосвода пролетела падающая звезда… еще одна… и еще…

– Что это?  Хранитель Звезд,  рассыпал звезды? – всполошился Дракон, разогнался, оттолкнулся от земли и замахал крыльями в сторону горы, на которой жил его друг.

Маленький человечек Тим, Хранитель Звезд, часто сидел по ночам на вершине и играл на флейте до самого рассвета, а потом, собрав звезды в корзинку и укрыв их заботливо лоскутком бархата, относил домой.

Дракон покружил над горой и, не увидев друга, полетел к его дому.

В окнах горел свет. Хранитель Звезд ходил по домику, что-то перекладывая.

– Скорей! Выходи! – забарабанил Дракон в дверь.
Тим торопливо вышел на крыльцо:
– Привет! Ты очень во..
– Звезды просыпались!– не дал ему договорить Дракон.
Хранитель спустился по ступенькам на полянку и посмотрел на развешенные пару часов назад звезды:
– Вроде бы нет. Но ты очень во…
– Я же видел!– снова перебил его Дракон.– Летела вниз одна, потом – другая, потом – третья!
– Ах, вот ты о чем!– догадался Тим.– Это же звездопад!
– Так они сами падают? Как же быть? – Дракон крутился на месте от волнения. – Ты же их все растеряешь!
– Ну ты… успокойся, – улыбнулся Хранитель Звезд.– Падают – не мои звезды.
– Не твои? – Дракон захлопал глазами.

– Это – звездопад!– тихо повторил Хранитель Звезд.– Так что если увидишь, летящую звезду, загадывай желание!
Дракон так и сел:
– Не понял!– потряс он головой.
– Что же тут не понятного: загадай желание! Это такое старинное поверье.
– А что такое поверье? – вопросы так и сыпались из Дракона.
– Это когда, к примеру,  говорят, что если ты так сделаешь, то желание может исполниться, но никто точно не знает, правда это или нет. А теперь дай мне все-таки договорить: ты прилетел очень вовремя! Мы сегодня на рассвете отправляемся в путь!

В этот момент полетела еще одна звезда.
– Смотри!– крикнул Тим.
Дракон даже подпрыгнул.
Звезда исчезла. Маленький человечек все смотрел и смотрел туда, где она только что была, а потом поинтересовался:
– Ну что, успел загадать желание?
– Нет,– разочарованно мотнул головой Дракон,– я успел только подумать «Ой!». А ты?
– Я? Нет. Зато я видел, в какую сторону она полетела!
– Ну и что?
– Именно туда мы и полетим!
– А что там? И расскажи, наконец, что значит звездопад!

– Да… – кивнул Хранитель Звезд.– Где-то, никто точно не знает где, есть Звездное Дерево. Иногда, очень-очень редко, оно расцветает новыми звездами. И это очень красиво… А потом они облетают, подхваченные Звездным Ветром и разносятся далеко–далеко. А люди  говорят, что это звездопад. Звезды, долетевшие на нашу планету, опускаются на Далеком Острове. И если мы их соберем, я смогу развесить на небе значительно больше звезд. К тому же у меня есть несколько, совсем уставших. Не мешало бы им дать отдохнуть и заменить их на более яркие.
– Значит, мы полетим на Далекий Остров собирать звезды? – восторженно прошептал Дракон.
– Да!– кивнул Тим.

Светало. Хранитель собрал звезды в корзину. Дракон помог ему отнести их в дом.  Заперев дверь, маленький человечек оставил на всякий случай на крыльце записку: «Улетели на Далекий Остров» и придавил листочек камнем, чтобы ветром не сдуло.

***               
               
Вот уже остались позади семь горных хребтов, протянувшихся от одного края земли до другого, и семь огромных морей, а они все летели и летели. Поначалу Дракон старался держаться среди облаков, чтобы не пугать птиц и пилотов, теперь же они летели над огромной пустыней, в которой не было ни единого города, и самолеты не встречались в этих краях. Даже птицы здесь не летали. Да и облака, собственно, тоже куда–то подевались. Зато солнце жарило беспощадно!

– А ты уверен, что мы летим в нужную сторону? – жалобно прокричал Дракон.
– Да! Я слышал от своего деда, что путь на Далекий Остров лежит через раскаленную пустыню! – прокричал в ответ Хранитель Звезд, вытирая пот со лба.
– А он не говорил, насколько она большая? – Дракон летел все медленнее и медленнее.
– Нет! Он только говорил, что ему не удалось ее преодолеть, и он повернул обратно!
– Лучше бы ты сказал, что она скоро кончится!
– Я не хотел тебя обманывать!
– Может, приземлимся, отдохнем? – устало крикнул Дракон.
– Нет! Это опасно! Песок – раскаленный!

В этот миг Дракон заметил далеко впереди белую крепостную стену, окружающую город.
– Туда! Смотри! Город! Там должна быть вода!– и он снова полетел быстрее.
Хранитель Звезд пристально всматривался, но ничего не видел:
– Да нет там ничего…
– Город! Хотя… нет… Лес!– теперь Дракону показалось, что это не стены города, а зеленый лес колышет ветвями.
– Лес?– испугался маленький человечек.– Это мираж! Не верь! Просто лети вперед, иначе мы не выберемся отсюда!

Дракон летел все медленнее и медленнее, все ниже и ниже.
– Пожалуйста, не опускайся вниз!– шептал Хранитель Звезд.– Мы погибнем в этих раскаленных песках!
И тут они почувствовали освежающее дуновение ветра:
– Пустыня заканчивается! Мы вылетели к океану!
И действительно вдали показалось темная гладь воды.

Дракон собрал силы и… долетел.
Они приземлились на каменистый берег, на который набегали освежающие волны.
– Наконец-то!– выдохнул Дракон, закрыл глаза и моментально заснул от усталости.
Хранитель Звезд побегал в волнах, а потом прилег на бочок рядом с Драконом и закрыл глаза.
               
Ему снилась зеленая маленькая фея, старательно показывающая какие-то знаки. «Что она хочет мне сказать?» – не понял маленький человечек и перевернулся на другой бок. Теперь Дерево Птиц шелестело листвой в его снах. «Ах, дайте же отдохнуть!» – Хранитель Звезд снова перевернулся и заснул крепче.
 
***

Тим проснулся ночью. Дракон тихо посапывал. На темном безоблачном небе одиноко сияла огромная полная луна. Ее отражение слегка колыхалось на бескрайней водной глади, простирающейся далеко-далеко, на сколько хватало глаз.
«Как вы там, мои звездочки?..» – вздохнул Хранитель Звезд, достал из дорожного мешка флейту и заиграл задумчивую мелодию. По воде время от времени пробегала легкая рябь. Стайки рыбок поднимались к самой поверхности океана, очарованные его игрой. За прибрежными скалами пробегали тени, но маленький человечек не замечал их. Он думал о звездах, оставшихся дома, о том, что путешествие оказывается не таким уж простым, даже если лететь на Драконе, о том, что его друг, не смотря на размеры и силу, тоже очень устал.

И вот уже небо окрасили первые лучи просыпающегося солнца, а за ними и сам огненный шар показался из-за океана и начал подниматься все выше и выше.
А Дракон все спал.
Хранитель Звезд убрал флейту, снял башмаки и побрел вдоль берега, по мокрому песку, на который время от времени набегали волны. Они щекотали ноги маленького человечка, и он отпрыгивал в сторону, играя с ними. На берегу валялись, словно желе, белые и розовые медузы. Хранитель Звезд, желая помочь им вернуться в воду, дотронулся до одной, но она обожгла его словно крапива. Маленький человечек поспешно отдернул руку:
– Вредина!
На берегу рос куст с огромными листьями–лопухами. Хранитель Звезд сорвал два листа и начал осторожно брать ими медуз, одну за другой, и бережно опускать в воду, приговаривая:
– Плыви, плыви! Счастливого пути!
Ему нравилось смотреть, как медузы прихорашивались в воде, расправляя свои зонтики, и уплывали, легко покачиваясь.
Наконец маленький человечек проголодался. Он оставил медуз и огляделся.  Невдалеке росли банановые и кокосовые пальмы.  «Отлично!» – обрадовался маленький человечек.

Дракон приоткрыл один глаз, снова закрыл и подумал: «Я сплю!»
Приоткрыл второй и снова зажмурился. «Ну и сны!» – подумал он. – «То мне снится, что мы с Хранителем через пустыню летим, то этот океан... Не буду просыпаться!»– и покрепче закрыл глаза.
Прошла минута, другая... «Нет, кажется, это не сон!»– засомневался Дракон.– «Неужели это...»
Он открыл глаза и закричал на все побережье:
–Ааааа!

Хранитель Звезд услышал его крик, схватил несколько бананов и затрусил с этой ношей к другу:
– Проснулся?
Заметя его, Дракон замолчал, тяжело вздохнул и признался:
– Я надеялся, что это был сон!
Хранитель Звезд покачал головой и спросил:
– Бананов хочешь?
– Нет!– замотал головой Дракон.– Хочу домой! К бабушке! Сейчас же!– и он топнул лапой.
Тим расстроился:
– Без тебя я не смогу добраться на Далекий Остров... Так что, мы, конечно, можем повернуть обратно, но... – он умоляюще посмотрел на друга – ...нам же осталось только до острова долететь...
Дракон отвернулся.
Хранитель Звезд подошел и погладил его по голове:
– Прости! Я не знал, что путь будет таким тяжелым и опасным!
Дракон кивнул.


***

После завтрака, на который Дракон наловил себе рыбы, его настроение заметно улучшилось, и он поинтересовался:
– Слушай, а в пустыне всегда так жарко?
Хранитель звезд пожал плечами:
– В пустыне – пусто. Там расти ничего не может… Значит, должно быть или очень жарко, или очень холодно, или просто поблизости совсем нет воды…
– Точно!– кивнул Дракон.– А что это было там такое: то дворец… Я же его видел! То лес… А потом – ничего!.
– Это – мираж…– сказал Тим.– Над пустыней воздух раскаленный.  В нем появляются такие видения. Дедушка мне об этом рассказывал, только ему в пустыне вода мерещилась…
– Понятно,– грустно кивнул Дракон.
– Ну, ты отдохнул? – осторожно поинтересовался Хранитель Звезд.
– Да. Летим дальше!

Теперь путь проходил над океаном, лежавшим, словно большое темное зеркало в лучах солнца.
Поднявшись достаточно высоко, они заметили вдали остров, одиноко возвышающийся среди пенных волн, и полетели к нему.
Приближаясь все ближе и ближе и всматриваясь все лучше и лучше, Хранитель Звезд мечтал увидеть нежный песок и рассыпанные на нем звезды. Конечно, он побежит и выберет самые красивые... Ему ведь не нужно все! Пусть себе лежат и ждут своего часа... А еще можно будет поиграть с Драконом на песке между звезд...

Они снова попали в полосу облаков, а когда вынырнули из нее, уже подлетали почти к самому острову.
– А это тот остров? – крикнул Дракон.
Маленький человечек с удивлением смотрел, на открывшийся глазам вид.
 Никакого песочка с разбросанными по нему звездами не было. Перед ними лежал круглый маленький остров, полностью покрытый невысокими и ровненькими скалами, напоминающими орнамент из зубчиков.
Хранитель Звезд нахмурился:
– Но звезды летели сюда!
– Что будем делать? – устало прокричал Дракон.
– Приземляться! Ты отдохнешь, а я, может быть, найду хоть одну звезду!

И они опустились на землю.
Дракон устало лег. А маленький человечек недоуменно осматривался вокруг:
– Другого острова поблизости нет... И заблудиться мы не должны были... Но... ни одной звезды! Где же они?
Он взглянул на Дракона: «Уже спит! Устал, бедняга!» и побрел осматривать остров, который чем–то напоминал ему... стол.
Между камней Хранитель Звезд заметил еле заметную тропинку, уводящую вниз:
«Ого!» – успел подумать Тим. В следующий миг открылась каменная дверь, и чьи-то сильные руки втянули его в пещеру. Дверь бесшумно закрылась.
Хранитель Звезд оказался в светлой зале среди множества бледных человечков. От их кожи исходило слабое свечение. С двух сторон его крепко держали, видимо, воины. Из толпы к нему вышел один и строго спросил:
– Кто ты?
– Тим. Хранитель Звезд.
– Что ты сказал? – удивился спрашивающий.
– Я – Тим , Хранитель Звезд! – повторил маленький человечек, стараясь не показать, что он боится.

В толпе сначала хмыкнули, а потом дружный хохот сотряс зал. Воины тоже смеялись, но при этом крепко держали его.
– Ты – хранитель звезд? – переспросил разговаривавший с ним, когда вновь воцарилась тишина.
– Да! А что в этом такого?
Все опять рассмеялись, а когда успокоились, главный произнес:
– Но ты на нас ничуть не похож!
– А почему я должен быть похожим на вас? – не понял Хранитель Звезд. Он обвел взглядом этих бледных человечков и вдруг понял, что они светятся, как звезды в его корзине.
– Потому что мы – хранители звезд!
«Значит, мы все-таки прилетели по адресу,» – не очень радостно подумал Тим.

– Господин! Дракон проснулся! – сообщили откуда-то сверху.
Тот, главный, который разговаривал с маленьким человечком, распорядился:
– Подождите с драконом! Разберемся сначала с этим!– и продолжил.– Так зачем ты, называющий себя хранителем звезд, прилетел на наш остров?
– За звездами!
В толпе недовольно заворчали.
Главный продолжал:
– За какими звездами?
Маленький человечек подумал: «Сами же сказали что они – хранители звезд…», но  решился рассказать все, как есть, без обмана:
– Каждый вечер я выношу из дома корзину со звездами и развешиваю их на небосклоне... – в толпе снова  заговорили, и ему показалось, что воины стали держать не так сильно, – ...я всегда протираю пыль со звезд, но некоторые все же тускнеют от времени...
В толпе закивали.
– Их тоже нужно менять... Когда начался звездопад, я вспомнил рассказ своего деда о Далеком Острове, на котором можно найти упавшие звезды. Дед когда-то сам хотел раздобыть новые звезды, на смену уставшим, но не смог пройти через раскаленную пустыню и ... вернулся.
Полупрозрачные человечки согласно кивали.
– Я подумал, что у моего друга Дракона хватит сил пролететь над раскаленной пустыней, и мы доберемся до Далекого Острова. Это тяжелое путешествие. Но мы все-таки здесь.
Главный спросил:
– Но откуда ты знал путь?
– Я посмотрел, в какую сторону летят падающие звезды... – пожал плечами Хранитель Звезд.
И тогда главный сказал:
–Мы должны посоветоваться!

Откуда–то в стене открылась дверь в комнату. Маленький человечек зашел туда, и дверь закрылась.
Шло время.

«Что же теперь?» – волновался Тим. Он вспомнил о Драконе: «Ищет меня теперь... А если он улетит?» – вкралась тревожная мысль.

Время шло. Никто не приходил. Ничего не было слышно. На глаза Тима навернулись слезы. «Нет! Только не плакать!» – подумал он.

И вдруг в комнате открылась другая дверь.
Маленький человечек осторожно встал и вошел в круглую залу. Ее пол был усыпан нежным песком, на котором, сияя и переливаясь, лежали звезды.
– Ах... Какая красота... – прошептал Хранитель Звезд, осторожно, чтобы не наступить на звезды, ступая по песку.– Именно это я представлял себе, только под открытым небом!

В зале никого кроме него не было.

В нескольких шагах от себя Тим заметил маленькую корзиночку звезд.
– Спасибо! – он поклонился незримо наблюдающим за ним человечкам, сияющим звездным светом, и взял корзинку.
В этот момент открылась еще одна дверь, ведущая на берег.
Хранитель Звезд, бережно неся корзиночку, вышел из крепости. Дракон одиноко сидел на песке и смотрел на воду.
Дверь закрылась.

– Я здесь – тихо сказал Тим.
Его друг обернулся:
– Где ты был? – и, увидев корзиночку, воскликнул – Ты их нашел!
Совсем новенькие звезды переливались в корзинке разными оттенками перламутра.
– Не зря летели... – прошептал Дракон.– А почему ты меня не разбудил?
– Я не собирался далеко уходить.
– Но тебя так долго не было!
И Тим рассказал ему о народце, живущем на этом острове, и о том, как он, сам того не желая, попал в крепость.
Дракон слушал временами недоверчиво, удивленно переспрашивал, а потом грустно вздохнул:
– Да… А я-то их так и не увидел…

Остров вновь выглядел словно необитаемый.
– Не расстраивайся!– пытался поддержать его Хранитель Звезд.– Я даже не понимаю, почему они меня впустили к себе.
– Теперь можно в обратный путь… – вздохнул Дракон. И как только он это произнес, налетел вихрь, закружил их и поднял в воздух.
– Ааааа!– закричали оба. Хранитель Звезд крепко сжимал корзинку, боясь ее уронить.

Вихрь, клубясь, мгновенно перенес их через океан и пустыню и выбросил на полянке. Друзья отряхивались, пытаясь поверить в то, что ничего страшного не произошло. За ними из ромашки наблюдала маленькая зеленая фея.

– Да они – волшебники!– сказал, отдышавшись, Тим.
– Похоже на то… – согласился Дракон. – Во всяком случае, нас избавили от перелета через океан и пустыню. А дальше мы, пожалуй, сами долетим! Залезай ко мне на спину!
Маленький человечек послушно уселся между его крыльями.
– Ты звезды-то не растерял?
– Нет!

И они полетели домой.

                ***

На полянке перед Деревом Птиц прохаживался Филин:
– Они оставили записку: «Улетели на Далекий Остров», не волнуйтесь!
Бабушка Дракона качала головой:
– Ну как же не волноваться? Я уже слишком стара, что бы отправляться на поиски в такую даль.
– Да ничего с ними не случится... – успокаивал ее старый Дуб, шелестя листьями.

И тут прилетела сорока:
– Летят! Летят! Птицы передали: летят!
– Ну, наконец-то!– проговорила Дракониха, облегченно вздохнув.

                ***
Вернувшись домой, Тим переложил в оставшуюся дома корзину новые звезды. Они радостно замерцали, как будто встретили старых друзей, и заговорили на лишь им понятном языке.
«А может, они знакомы?» – подумал маленький человечек.