Великая пустошь

XXXLII.

Казалось, Тан Порик был беспечен: граница Красного королевства не охранялась. Подобная беспечность объяснялась отчасти удобным географическим положением: в песчаные пляжи Антартии на севере и востоке бились воды Партрийского океана, с запада нависали безжизненные скалы Великой пустоши, а на юге узкую горловину ничейной земли заполнял кишащий гадами заболоченный лес. С другой стороны, если королевство не охранялось людьми, это совсем не означало, что оно не защищено иными существами и сущностями.
Жители приграничной деревеньки, которую миновали войска князя Гейка, поведали историю о чудовищно огромных собако-волках, похищающих младенцев. Историям этим сами местные жители верили не вполне, потому как описываемые ими монстры не оставляли следов. Отпечатки лап на песке, конечно, вещь не надёжная, и всё же, всё же, всё же… Не сбросишь же просто так со счетов факт, что доживающие свой век старики не имели детей! Дыма без огня не бывает!
Фола, Касти, Гулак и иже с ними. Два десятка душ, кормящихся со скудной земли. Вспоминая узловатые, покрытые пигментными пятнами руки и изборождённые морщинами лица, князь и представить не мог, что такие люди способны что-нибудь нафантазировать.
-Дети! Большие дети! - повторял он.
Армия, оснащённая всем необходимым, углублялась в пустыню. Караван растянулся на целую лигу. Здесь были и верблюды, и лошади, и огромные ящерицы, попарно впряжённые в повозки со спиртом и водой. Возницы время от времени кормили их вяленой олениной, и те, другие вараны, следовавшие за войском по зыбким гребням на почтительном расстоянии, завидовали им. Посланные вперёд разведчики не встретили ничего необычного. Только дующий с востока пропахший водорослями ветер разметал песок, словно позёмку с древней мощёной дороги.
Забытый тракт из спрессованного и окаменевшего песка, выложенный в незапамятные времена аборигенами, жался к горам. Животные едва переставляли ноги, солдаты в лёгком облачении поминутно отирали вспотевшие лица. Даже в тени стояла ужасающая жара. Сергей и без термометра определил: за тридцать градусов!
 Не требовалось богатого воображения, чтобы угадать в барханах, тянущихся до линии горизонта, контуры городов. Путь то и дело перебегали странствующие шары перекати-поля. Далёкие, серые тучи, бесконечно меняющие очертания, да бредущий на встречу силуэт, покачивающийся в раскалённом мареве … Миражи… Море, пальмы, тишина и беспощадное солнце.
Когда Царёв обнаружил, обернувшись, исчезновение неутомимых преследователей, он поднял вверх правую ладонь. Верный слуга без проволочек доставил проводника.
-Что происходит, милейший?
Провожатый загалдел, путаясь в словах незнакомого языка, о надвижении песчаной бури.
-Бурю-то мы переживём, а вот время потеряем! Не хотелось бы. Есть ли иной путь? Ход потаённый в горах, к примеру?
-Того не ведаю, мой господин! Эти горы и пески видели много чего, но не всем они тайны свои раскрывают. Я ведь человек, всего лишь, не ведун!
-Ладно, ступай с миром! Вайок, собери-ка командиров на малый совет.
-Есть ли среди вас маги? – обратился Царёв к явившимся на зов. –Что делать предлагаете, кроме, как ждать?
Собравшиеся молчали, опустив очи долу.
-Дозволь мне попробовать, князь! – сказал смуглолицый барон.
-Барток Бард, если не ошибаюсь?
-Он самый!
-Валяй!
Бард извлёк из складок одежды две серебряных спицы и, изогнув их, изготовил рамки.
-И это сработает? – засомневался Сергей.
-Должно.
Рамки пришли в движение. Поначалу они сошлись, а после, едва соединившись, оттолкнулись друг от друга и бешено завращались.
-Что означает сие?
-Есть ход, есть! Но он, кажется, завален. Можно попробовать по верху пройти, там, в горах, должна быть тропка.
-А что, расчистить никак?
-Время, княже, время! К тому же, сдаётся мне, это ловушка. Потолок, предвижу, рухнуть может, как только втянемся. Да и узко там – не повернуться.
-Хорошо! По верху, так по верху.
Бард хотел что-то ещё добавить, но смолчал.