Чёрные корабли

XXXLV.

Морским волком Маник был, что называется, буквально. Пока Гейк искал торную тропу в горах, приснопамятный князь решил проверить на прочность океанские рубежи Антартии. Восемь кораблей по тайной договорённости с герром Гейком дрейфовали в виду необитаемых Сантильских островов. Команды, как и было условлено, покинули суда, добравшись до берегов Манории на спущенных на воду шлюпках.
Невдомёк было призракам, что оставленные без присмотра фрегаты стали лёгкой добычей пиратов, давно облюбовавших безлюдные территории. Флибустьеры, наблюдавшие из укромных мест, не могли не заметить странной поспешности, с которой экипажи покидали суда. Но рыцарям «Весёлого Роджера» сам чёрт был не брат.
Серый туман опустился на палубу головного фрегата. Стоявший у руля бородач решил, что хватил на кануне лишка, когда, словно бы из ниоткуда, пред его ясные очи возник недобро скалящийся серебристый волк и с ним ещё тройка скелетов, вооружённых мечами и палками.
-И который тут у вас за главаря? – спросил волк, приведя в трепет видавшего виды пирата.
-Р-Ранжус на кап-питанском м-мостике будут! – заикаясь, проговорил он.
-Надеюсь, ты будешь настолько любезен, что проводишь нас к нему? Ванок, подержи, пожалуйста, штурвал!
При явлении необычной делегации главарь пиратской шайки застыл, как истукан с отвисшей челюстью.
-Ответь мне, любезный Ранжус, по какому такому праву ты захватываешь мои корабли без моего высочайшего соизволения? Я так понимаю: ты уже самовольно зачислил себя и свой сброд в мою команду? Не слышу ответа, достойного чина, который ты на себя возложил! Кроме «А-а-а» ничего не хочешь мне сказать? – сыпал вопросами волк.
Ранжус понимал, что зверя лучше не злить, и в то же время не находил, что ответить. Да и что тут ответишь? Он всегда предпочитал действовать по праву сильного и теперь вдруг оказался этого права лишён.
-Ладно, сэр Ранжус, я принимаю ваше молчание за знак примирения и согласия и зачисляю вас и вашу команду в свой штат. На довольствие, правда, поставить пока не могу, да, думаю, это самое довольствие вам в ближайшем будущем и не понадобится. Ибо вряд ли у вас есть какое-то будущее. Ничего не попишешь: издержки профессии! Одно могу обещать твёрдо: если всем нам повезёт, и вы и ваши люди чудом останетесь в живых – препятствий чинить не стану и отпущу на четыре стороны света! Командуй, кеп, раз взялся! Курс на Эсфахан!
-Ю ру, диа рапле пар ве! Тоа дер ве! (Эй, на руле, два румпа вправо! Так держать велю!)
Паруса наполнил попутный ветер. Фрегаты под синими флагами с перекрещенными костями и мёртвой головой, которые Маник и не подумал менять, летели по волнам на встречу неизвестности.
-Извините, не знаю, как величать, но нас несёт прямиком на рифы! – осмелился вставить словечко свежеиспечённый капитан.
-Прорвёмся, Ранжус! Ты ведь не первый год замужем? Не первый! Тебе и карты в руки! Хотя, я догадываюсь, ты и без карт здешние воды наизусть знаешь?
-Не настолько хорошо, чтобы не ошибиться, Ваше Величество.
-Я всего лишь князь, Ранжус! Не дотянул при жизни до «Величества». Так что, ты полагаешь, наши шансы невелики?
-Пятьдесят на пятьдесят. Если повезёт – проскочим.
-Постарайся, чтобы повезло!
-Герр Манник, стра зе льди!
Подошедший Канак указывал вдаль, протягивая князю подзорную трубу.
-Извини, дружище, лапы под твой прибор не приспособлены! Да и не нужна мне труба! Веришь, я и без неё прекрасно вижу? Отдай вот этому, он сегодня капитан!
На горизонте сгущались тучи. Неровные линии огня метались между водой и небом.
-Будет шторм! – произнёс предводитель пиратов.
-Шторм? – переспросил Серебристый. – Ты видишь шторм?
-Я вижу штормовые тучи! - поправил Ранжус.
-А я вижу чёрные корабли пяти морских демонов! Перечислить их имена?
-Мы можем попробовать перепрыгнуть рифы, хотя риск и велик.
-Мне больше по душе развернуть фрегаты и принять бой, но это, видишь ли, бессмысленно! Теоретически, чтобы одолеть демонов… Нет, не получится! Луна сегодня на убыли. Ты помнишь магию Силы, Канак?
-Что-то припоминаю…
-Ни черта ты не припоминаешь! Скажи, цвет пентаграммы голубой или фиолетовый?
-Кажется, синий.
-Вот именно, «кажется», барон! Давай не будем искушать судьбу! – Серебристый встал на задние лапы и, посмотрев на повернутые передние, изрядно опечалился. – Совершай манёвр, Ранжус! Всё в твоей власти!
Они почти проскочили рифы на гребне волны, но это самое «почти» оказалось роковым и пропороло ле¬вый борт. Вода хлынула в трюмы, фрегат опасно накренился, мачты затрещали. Двум следующим кораб¬лям повезло не намного больше: один прочно сел на риф, другой врезался в него. Так и застыли они, словно слад¬кая парочка, в прочных объятиях друг друга, а многоэтажные волны обрушивали свою неистребимую ярость, окатывая беззащитные суда с верхушек мачт до самых ватерлиний.
Пять оставшихся кораблей с на¬смерть перепуганными экипажами уносило в открытое море. Демоны, накликавшие стихию, забавлялись, теша себя своей безнаказанностью.

Через несколько часов над местом кораблекрушения светило солнце и носились неугомонные чайки, всё требующие у кого-то: «Вой-ну, вой-ну!» Обломки некогда грозных фрегатов покачивались на спокойных и кротких волнах. Обломки эти, всюду разбросанные во множестве, бились о раскорёженные остовы кораблей, бессильные что-либо изменить.
Серебристый окинул печальным взглядом картину недавней трагедии, заглянул в остекленевшие глаза выброшенных на берег моряков.
-Я не провоцировал вас на эту авантюру, сами напросились! Поэтому и вины на мне нет! – сказал волк.
Канак и прочие ушли, не упоённые радостью отмщения. Маник опять оказался в глазах прежних боевых товарищей несостоятельным командиром.
-Демоны опустили меня ниже ватерлинии, потому как я явился на рать плохо подготовленным, каюсь! Знаю, вы готовы были погибнуть снова, но, извините меня, - я умирать второй раз пока не собрался! Есть у меня в подлунном мире ещё неоконченные дела, и есть, кому предъявить счёты за себя и за вас!