Северные Врата Глава 1 Искушение

1
Вьюга всё не кончалась. Ветер стонал в ушах Уилмана, словно сотня мертвецов, а снег стоявший стеной вокруг его войска, не давал видеть дальше своего носа. Джон Уилман и его тысяча воинов шли вперёд вслепую сквозь снежный ад к расселине в Горах Мечей, где расположился замок-крепость Северные Врата. Вьюга, наверное, никогда не закончится,- думал Уилман и был абсолютно прав. В этих забытых богом горах, солнце не выглядывало из-за туч уже целую вечность. Здесь всегда адский холод и снежный покров на земле такой, что в него можно провалиться полностью и ещё падать в три раза глубже своего роста. Здесь был настоящий ад и Уилман и каждый воин в его тысяче прекрасно знали это. А лучше всех это наверное знал Бил Холли, священик идущий сразу за Уилманом. Этот суровый молодой человек становился всё мрачнее и мрачнее по мере их приближения к Северным Вратам. Говорят, священники могут чувствовать тёмное колдовство. Ну а Северные Врата пропианы им так, что запах должен развиваться на много много миль вокруг.
Солдаты обычно называли священика малышом Билли, так как ему ещё только едва перевалило за двадцать, а для священика это совсем детский возраст. Но Джон Уилман знал подногтную этого парня. Или по крайней мере, думал что-знал. Малыш Били молчит большую часть времени, но своё дело знает и если заговорит разом, так держи ухо востро, говорит этот пацан всегда по делу и дважды повторять не любит.
Было в этом парне что-то такое, чего Уилман никак понять не мог. Священники, они обычно говорят о боге и о том, что нужно верить и молиться и это спасёт от тех страшных заклятий, что шлют нам колдуны с севера. Но Билли любил частенько овторять, сам с собой чтоб его никто не слышал, что здесь бога нет, подразумевая ссудя-по всему всю эту окрестность Гор Мечей, где мы с незапямятных времён ведём войну с армиями чёрных колдунов. Правда колдуны воюют больше не армией, а своей магией, насылая на нас страшные проклятия, такие, что проникают к тебе в душу и будят там самы страшные твои кошмары. Здесь всё полно их магией, всюду ловушки. Говорят даже ветер здесь колдовской и если прислушаться, можно услышать как любимые твои зовут тебя на тот свет.
-Сколько ещё осталось,- спросил Бил сзади и от его голоса Уилман вздрогнул, погружённые в свои страшные мысли.
-Не знаю,- честно ответил Джон. Ему приходилось надрывать голос, что бы перекричать ветер.- Должны добраться до темноты, если случайно не взяли в сторону.
-Не взяли. Крепость прямо по курсу, будь уверен. Вот только никак не пойму, далеко ли до неё.
Уилман хотел спросить священника про крепость, чего ждать от неё, но ветер делал почти невозможным нормальный разговор и он опять погрузился в свои мысли. Ему вспомнился дом, жена, дети и от такого сделалось хорошо и тепло. Плохо священникам. Им запрещенно заводить семью. Получается, что у них нет такого места, куда можно возвратиться мысленно, где тебя обязательно ждут. Жизнь священика – холод и мрак и греет его только вера. Вот только Уилман не был уверен, что Бил Холли во что-то верит. С этим парнем было что-то не так. Что-то отличало его от всех остальных священиков. Вот только что именно? Уилман не знал. Не очень то и хотел знать. Надеялся, что не узнает этого никогда.
2
Время здесь не имело смысло. В тянущемся однообразии, казалось, что оно просто стоит. Метель, ветер, снег, тягостные дремотные мысли. Отчаяние, грусть и тоска естественны и порою не поймёшь, не тёмная ли магия грызёт твой мозг, не попал ли ты в колдовскую ловушку, спртяанную в ветре.
-Эй, Дэйв,- прокричал женский голос справа.
-Да,- откликнулся Дэйв. Чего он никак не мог понять, так это почему Люси пошла в армию и чего она всё время к нему пристают. Хотя, иногда это было даже приятно.
-Тебе не кажется, что уже темнеет?
-Мне кажется, я бы сейчас упал прямо здесь и заснул,- ответил Дэйв, широко зевнув.
Люси улыбнулась и Дэйв улыбнулся ей в ответ. Он был самым младшим в тысяче, ему только-только исполнилось восемнадцать, а она была старше его на два года и, казалось, пыталась строить из себя его мать. Хотя Дэйву было приятней думать, что она его девушка. И если учитывать острую нехватку в армии женского пола, то ему в этом плане очень повезло. Хотя порою она бывает приставучей.
-А мы не собираемся разивать лагерь?
-Если приказа не было, значит не собираемся.
Хоть Дэйв и был на два года младше Люси, но соображал гораздо лучше и быстрее её.
-Я думаю, мы собираемся занять крепость сегодня,- сказал он.- Видимо, осталось недалеко.
Люси замолкла. Она выглядела обеспокоенной и и её беспокойство передавалось и Дэйву. Всё будет в порядке,- успокоил себя Дэйв. Он хотел сказать это вслух, но решил, что эффект будет обратным. Гони страх,- повторял он.- Быть может это всего лишь вражеская магия. Гони страх.
Но страх не уходил. Что-то висело в воздухе и каждый чувствовал это. Каждый шаг вызывал неодолимое желание не далеть его. Как будто они приближались к чему-то такому, к чему приближаться было нельзя.
-Уже очень близко,- сказал священник Бил Холли, но Уилман и так это знал. Все это знали.
3
Темнело очень быстро. Всего за несколько минут белая пелена сменилась чёрной. А вьюга всё не кончалась и ветер продолжал выть. Уилман шёл вперёд и его люди шли за ним. Бил Холли что-то бормотал и Джон Уилман готов был покляться, что не обычную молитву священика. С этим парнем что-то не так, он накличет на нас беду.
-Смотрите,- раздался чей-то восклик и Джон поднял голову повыше и увидел руку демона, поднимающуюся из земли. Три пальца уходили глубоко в небо, словно погружались в тёплую плоть. За ней сквозь плотный слой туч Уилман разглядел то, что его действительно поразило – идеально круглые очертания луны. Он никогда не видел здесь ни солнца ни звёзд, но в этом дьявольском месте – в самом сердце ада – луна сверкала так ярко, что могла пробить тучи. Здесь нет бога,- вспомнил Уилман.
Темнота принесла с собой и холод суровее и злее прежнего. Идти было невозможно, но оставалось совсем чуть-чуть, а значит сдаваться нельзя. Ведь рука демона впереди была ничем иным, чем тремя башнями крепости Северные Врата.
Что-то мелькнуло во вьюге, чьё-то лицо. Наваждение решил Уилман, но в следующую секунду понял что это не так.
-Берегись!- крикнул Бил и Уилман как раз успел уйти от атаки мертвяка, вывалившегося из стены снега вокруг. Меч рассёк его надвое с таким звуком с каким рвётся ткань. Две половинки мертвяка упали на снег.
Джону Уилману хватило мгновения что бы понять в какую передрягу они вляпались. На колонну напали со всех сторон, так как умели только эти твари. Секунду назад их не было и вот их уже тьма и они кружат вокруг словно мухи. Уилман слышал звуки битвы доносящиеся сзади в следующие секунду на него самого из снежной пелены вырвалось трое созданий, лишь отдалённо напоминающих человека. Уилман ловко орудовал мечом, отбиваясь от них. Священник что-то бормотал. Он не был обучен драться он был бесполезен и беззащитен. Капитану приходилось защищать ещё и его.
-Что нам делать?- спросил у него Уилман, но священик проигнорировал его. Похоже, он был в трансе.
Что-то вроде щупальца вырвало близ стоящего рядового из строя и утащило в метель. Какая-то тварь состоящая из четырёх ног и туловища ударила Уилмана пяткой в грудь, так что перехватило дыхание. Уилман отрезал ему верхние ноги, а затем рассёк туловище напополам. Что-то вцепилось ему в ногу и посмотрев вниз он увидел младенца. Когда младенец посмотрел на него у него оказались острые как у волка зубки и взгляд хищника. Уилман всадил в него клинок прежде, чем он кинулся перегрызать ему шею.
Джон продолжал яростно отбиваться. Он увидел на снегу кровь и понял что это его кровь. Он обернулся к священнику как раз вовремя, что бы не дать живому мертвецу вцепиться ему в шею. Его людей становилось всё меньше. Это был конец тысяи Уилмана. А идеальный красный контур луны за рукой демона окрасился зловещим красным.
Внезапно вьюга обрела голос. Слов было не разобрать, но она пела песню, ужасную, пугающую песню. Песню их конца. Священник закричал и затем словно ответил на песнь вьюги. Он стал страшен. В каком-то неистовстве он возвещал свои молитвы, обращённые явно не к светлым богам. Что-то происходило. Уилмана трясло в какой-то агонии неистовства. Ярость заполнило разум и он продолжал махать мечом в слепом отупении берсерка, с хрустом разрывая плоть, порождённых вьюгой монстров. Джон Уилман никогда ещё прежде не чувствовал столь близкое дыхание смерти в лицо.
Священик закричал последний аккорд этой песни не своим голосом, полным такой боли, что сердце Уилмана ушло в пятки.
-Сюда,- крикнул Бил, вернувшийся в своё обычное состояние. Джон так и не успел понять куда звал его священник, прежде чем тот исчез. В стенеметели можно было заметить лёгкое искажение, словно стекло было кривым и реальность в нём размывалась.
Уилман оглядел свои ряды и увидел, что состояние плачевно. Выживших почти не было. От тысячи осталась сотня, не больше.
-Отступаем,- крикнул Джон Уилман, но уверености, в том, что его приказ кто-то услышал, не было. Возможно, Джон Уилман предпочёл бы сложить голову на том поле боя, чем проявить трусость и отступить, но дома его ждала семья и он во что бы то ни стало хотел веруться. Он сделал жаг и мутная реальность открытого священиком портала всосала его.
4
Дэйва спас случай, а точнее старый и опытный вояка идущий впереди него. Его имя было Джеймс Килингор, и имя это в тысяче Уилмана считалось легендарным. Меч Килингор в тот день спас Дэйву жизнь со скоростью молнии выпрыгнув из ножен и разрубив на двое, чуть не вцепившегося в него мертвяка. В следующее мгновение в руке у Дэйва уже и самого был меч. Он кинул взгляд на Люси, но с ней было всё в порядке. Она уже стояла в боевой стойке готовая ко всему.
Твари полезли сразу толпами. Дэйв видел как рубился впереди Джеймс Килингор. Если бы не он Дэйву бы уже пришлось пару раз распрощаться с жизнью. Но и он сам не плошал. Бился по всем правилам боя. Двигался быстро, но стараясь не совершать лишних движений, экономя силы. Но вот только как их не экономь, они всё равно рано или поздно закончатся, а неприятелю какзалось нет числа.
Дэйв скоро выдохся. Движения стали заметно медленнее, дыхание сбилось. Он с завистью смотрел как ловко шинкует тварей Килингор, сбеспокойством посматривал на Люси: её силы тоже были на исходе. Нам не выстоять,- решил он.- Как бы долго мы не держались, их слишком много. Следовало сделать выбор, здесь и сейчас, пока не поздно. А выбор прост – смерть или жизнь. Большая честь погибнуть на поле брани – так внушали им с самого детства, но Дэйв совсем не хотел погибать в свои восемнадцать. И ещё ему не хотелось видеть, как убивают Люси.
Он резким движением убрал меч в ножны и схватил её за руку.
-Ты чего?- удивилась она.
Дэйв резко дёрнул и побежал и Люси, опешив от неожиданности даже не сопротивлялась. Решение выжить в данных обстоятельствах требовало особого мужества, но одного решения было мало. Дэйв решил бежать к крепости, пробиваясь через ряды сражающихся, протискиваясь между их спинами он бежал к голове колонны. Он не знал, что будет делать, если увидит капитана. Он не имел ни малейшего понятия, что тогда произойдёт. Ветер свистел в ушах, заглушая все прочие звуки, кроме пронзительного хруста, с которым рвалась плоть.
Люси что-то кричала, но он не слышал её. Её голос звучал откуда-то издалека и почему-то отдалялся. Дэйв остановился только тогда, когда почувствоал, что больше не сжимает её руку. Никого вокруг уже не было. Все звуки смолкли. Остался лишь ветер. Пропали куда-то и рука демона и прятавшаяся за ней луна цвета крови. Дэйв вертелся вокруг, пытаясь понять где он и главное, где он мог потерять Люси. Но вокруг был лишь снежный ад и больше ничего.
-Не меня потерял?- услышал он знакомый голос за спиной.
Дэйв обернулся и весь просиял: Люси стояла перед ним такая же как прежде, жива-здорова и совсем невредима. Между тем, он посчитал должным убедиться:
-С тобой всё в порядке? Куда ты пропадала?
-Ты отпустил меня, вот я и отстала. Почему ты убежал? Ты струсил?
-Я спас нас. Глупо умирать ни за что. Мы были обречены, оставаясь там.
Люси улыбнулась, хотя Дэйв и не понял чему. Хоть они и выбрались из самой гущи битвы, вопрос выживания всё ещё не был решён до конца.
-Крепость должно быть там,- сказал он, махнув рукой в ту сторону, куда бежал.
-Должно быть,- согласилась она равнодушно.
Дэйв шёл впереди, а она позади него. Ветер нестерпимо бил в лицо, снег забивался в нос. Всё окружающее тонуло в этой тёмной снежной пелене с мельтешашими белыми точками. Он чувствовал на себе взгляд Люси, но он был какой-то непривычный, незнакомый. Может быть, в их отношениях что-то изменилось,- предположил он. Дэйв представил себе крепость-замок, ждущий впереди, им придётся провести там некоторое время вдвоём. Эта перспектива даже слегка порадовала его.
-Дэйв,- позвала она.
-Да, что Люси?- обернулся он, но она ничего больше не сказала, лишь смотрела на него как-то странно и улыбалась.
Её улыбка насторожила Дэйва. Это была не улыбка Люси, по-крайней мере никогда раньше так не улыбалась. Улыбка Люси была обычно кроткой, застенчивой, сейчас же в выражении её лица была какая-то пошлость, вульгарность. Может в неё вселился бес. Здесь полно колдовских ловушек, может она попалась в какую. Но чёрт-возьми, куда же делась крепость? Пожалуй именно этот вопрос, а вовсе не Люси вызывал в Дэйве большие опасения.
И всё же, если бы он точно знал, что с Люси всё в порядке ему было бы легче. А так, он чувствовал, что все проблемы мира навалились на него одного.
-Ты ведь и понятия не имеешь, куда ведут Северные Врата,- сказала она вдруг внезапно.
-О чём ты говоришь?
-Ты не знаешь, что выкопали здесь маги, ты не знаешь в какую беду вляпался. Твоя попытка выжить втянет тебя лишь в большие неприятности. Поверь, у тебя ещё есть шанс, вернуть всё назад.
Дэйв вынул меч из ножен и обернулся к девушке, встав в боевую стойку. Требовалось покончить с двузначностью, расставить все точки над и только тогда действовать дальше.
Жуткая головная боль ударила его по голове, вокруг всё смазалось, изменилось, словно кто-то просто поменял одну реальность на другую. Исезли вьюга и метель, исчезла мгла, исчезла даже Люси. Факелы на стенах подземелья осветили нагое тело девушки с безумной улыбкой ведьмы. Голова ещё по прежнему кружилась, Дэйв струдом удержал равновесие. Меч был направлен на девушку, если это слово подходит к ней, потому что Дэйв даже не был уверен, что она человек.
-У тебя ещё есть шанс избавиться от вечных страданй, что ты найдёшь в Северных Вратах, - продолжала она свою странную тираду.- Просто позволь мне использовать тебя.
Дэйву было слегка любопытно, как же это его собираются использовать. Он слышал о сукубах, которые используют мужчин, питаясь их энергией и то как, они это делают, было даже приятно. Правда это приводит к смертельному финалу, но такая смерть не настолько уж и ужасна.
Но Дэйв не для того бежал с поля боя, что бы отдать свою жизнь в объятиях какой-то похотливой сучки. Меч по прежнему был у него в руке и он сделал рывок вперёд, целя ей в брюхо. Она увернулась от него без особых проблем, отскочив в сторону, используя крылья. Крылья, он только щас заметил эти чёрные штуки за её спиной. Она рассмеялась над его неловкостью и это разозлило его. Он сделал ещё один рывок, но она ушла от него так же легко. Голова кружилась и сил не было. Эта битва была явно в её пользу. Неужели ему-таки придётся погибнуть в объятиях сукуба.
-Служи мне и я сохраню тебе жизнь,- высокомерно произнесла она.- Служи мне, человек.
Нужно было убить эту тварь. Сил было мало. Может ещё на один рывок. На последний рывок. Но он должен быть не таким, как прежде. Нужно обмануть её.
Дэйв дико завизжал несясь на неё словно бык, она лего как и прежде отскочила в сторону и Дэйв сделал, то что показалось ему хитрым, он вслепую взмахнул мечом в её сторону, но услышал лишь как меч ударился о меч.
Откуда он появился у ней Дэйв не понял. Но теперь Девушка держала в руках волнистый клинок, по которому словно бегало пламя. Она по-прежнему улыбалась. Весь её вид символизировал жестокую агрессивную сексуальность, которая и манила и пугала.
Сил у Дэйва больше не было. Выбор был всё тот же – жизнь или смерть. Да и цена не сильно отличалась. То была трусость, теперь пришёл черёд для предательства.
Она подошла к нему, медленно, величаво, влекуще виляя бёдрами. Дэйв лежал, прислонившись к стене, выпустив меч, тяжело дыша. Она присела на корточки возле него. Крылья распрямились за её спиной. Она была не сукубом. Она была ангелом. Тёмным ангелом. От неё веяло жаром. Рука, горячая как июльское солнце коснулось его щеки. Её чёрные волосы падали на его одежду. Лицо было в сантиметре от его лица. Глаза не были глазами человека. Это были глаза змеи с нереальными фмолетоыми зрачками. Её жар грел его, он чувствовал, как не просто уходит желание сопротивлять, а скорее наоборот, хочется сделать, то что она хочет.
-Покорись мне,- сказала она.- Ты уже предал своих хозяев. Так покорись же теперь мне и ты познаешь такие наслаждения, которых раньше и представить не мог.
Её слова не были столь заманчивы, сколь она сама. Дэйв изменился, изменился изнутри и он чувствовал это. Внутри он уже покорился, он чувствовал, как что-то между ног жаждет её. Странная перспектива,- в каком-то слишком уж рациональном ключе подумал Дэйв.- С одной стороны смерть, а с другой что-то очень приятное. И почему же так сложно сделать выбор? Дэйв посмотрел на её губы, чуть распахнутые приглашающе, посмотрел на её нагое стройное тело. У меня выбора,- решил Дэйв. Судьба заставило меня сбежать с поля боя, теперь судьба заставляет меня присягнуть ей на верность. В любом случае, это лучше чем смерть.
-Ты – моя чёрная королева,- сказал он и увидев ликование в её глазах почувствовал облегчение. Её руки обвили его шею. Дэйв напрягся, не зная что сделает она, но она не стала делать с ним ничего плохого. Она только ещё чуть приоткрыла ротик, собираясь впиться в него. Дэйв дал волю рукам и они сами собой обняли её. Он был в её власти и пути к спасению больше не было. Падение в бездну было его единственным спасением.
 Она напряглась и как-то странно изогнулась, её лицо изменилось. Что-то тёплое брызнуло на одежду Дэйва, а потом он увидел торчащий из неё меч. Джеймс Килингор склонился над ними, держа меч обоими руками и поворачивая его внутри этой твари. Дэйв почувствовал двоякое чувство. Он уже приготовился получить последнее в своей жизни удовольствие, когда его у него грубо отняли.
-Беги,- крикнул Джеймс.- Я с ней справлюсь.
Дэйв не стал спорить, схватил с земли свой меч и кинулся наутёк, с удивлением обнаруживая сколько сил в нём осталось. Мысли о том, что он назвал её своей королевой и вроде как уже поклялся в верности, он засунул куда подальше. Он бежал по бесконечному коридору, освещённому огнями факелов, сколько мог. Вопрос, куда же он собственном попал возник у него, когда он остановился. Вслед за ним поднялось ещё много вопросов. Куда делась Люси? Откуда взялся Килингор. И ещё, что же она такое говорила про Северные Врата?
Крик боли догнал его сзади и Дэйв легко сообразил, что это не её крик. Возможно это был предсмертный вопль легендарного Джеймса Килингора. Дэйв сразу же вспомнил о всех клятвах. Фактически он был уже дважды предателем. Правда, свои врятли станут его в этом обвинять, вот только как теперь до них добраться.
Дэйв побрёл вперёд. Он бы побежал, бешенно бъющееся сердце говорило, что так и нужно сделать, но сил уже не было. Ему было даже интересно, что будет если она вновь поймает его. Правда интерес этот был не столь силён как страх умереть в тех же муках, что заставили так кричать Килингора.
Дэйв продолжал идти дальше по прямому коридору, отдавшись на волю судьбы.
5
Джон Уилман совершенно неожидал, что шагнув в портал Била Холли окажется дома. Он лежал в одной постели со своей женой в их доме в Грангурге и всё, что с ним произошло казалось всего-лишь ночным кошмаром от которого он только-что проснулся. Джонни довольно улыбнулся, заложив голову за руки и глядя в до боли знакомый чёрный потолок, в который он смотрел многие спокойные ночи вроде этой предаваясь беззаботным мечтаниям. Рядом, повернувшись на бок лежала его милая грани, а в детской по соседству спали их двое их детей: мальчуган по имени Гарри и девочка Луиза. Джон повернулся на бок, обнял свою жену и закрыл глаза. Когда он открыл их спустя несколько мгновений он увидел перед собой лицо своей жены. Только это не была его жена. Та, кого он принял за Грани, была кем-то совсем другим. Словно выточенные из камня, черты её лица выражали сексуальность хищника, готового вот-вот наброситься на свою жертву. На её губах играло презрение. В змеиных глазах играл огонёк безумия.
Впервые в жизни Джону Уилману было так страшно. Он уже понимал, что попал в колдовскую ловушку, но душой по-прежнему продолжал верить в иллюзию, и опасность представшая перед ним была опасностью для его семьи, а не только для него одного.
Он попытался вскочить с кровати, но её цепкие объятия остановили его. Она привлекла его к себе и её лицо теперь было в миллиметре от его лица. Он чувствовал её горячее дыхание, ощущал прикосновение её горячего тела, её взгляд гипнотизировал его, заставлял мысли течь в странном направлении, но оторвать глаза от её глаз он уже не мог. Он угодил в её сети и теперь трясся от страха, боясь, что с Грани что-то случится.
-Покорись мне, Джонни,- сказала она голосом друга.- Если ты ещё хочешь увидеть, свою жену и детей, покорись мне.
Джон Уилман хотел вырваться, но вырваться не мог. Она сжимала его в горячих тисках и не давала ему никакого шанса на сопротивление. Джон Уилман был солдат и он всегда знал, что может погибнуть. Он старался не вспоминать о жене и детях в этом холодном аду. Он не хотел, что бы они когда-нибуль оказались здесь, даже в форме его мыслей. И вдобавок, он знал, что мысли о доме могут помещать ему отдать свою жизнь долгу, если долг потребует этого.
Но было здесь и сейчас и ещё кое-что. Было в этой иллюзии, прижавшей его к себе, что-то такое, чему невозможно было противиться. Он жаждал её, как страдающий жаждой жаждет глоток воды. Он ощущал её запретность, и знал, что вкусив её уже никогда не отмоется, но в то же время… Это тоже было частью ловушки, хоть Уилман и не понимал, смысл этой её детали.
-Я ведь могу прийти к ним и лишить их жизни,- проворковала она.- Я ведь сделаю это, если ты не покоришься мне.
Джон Уилман не мог так. Лишённый возможности борьбы и верного выбора, он чувствовал как теряет свою волю и всё глубже проваливается в ту яму, что она для него вырыла. Предать себя и выбрать предательство – его семья будет жить и он ещё увидит её. Не это ли достойная цена за его Уилмана жизнь, что бы продать её здесь и сейчас.
-Я не покорюсь,- сказал он не веря сам в то, что говорит.
Улыбка её стала ещё шире. Это была улыбка кошки, решившейся наконец задушить свою жертву. Она сжала его в объятиях ещё сильней. С такой силой, что их уже нельзя было назвать нежным словом объятия. Это была настоящая костедробилка.
Снизу донёсся какой-то грохот. Сквозь боль Уилман не смог разобрать что это. Грохот нарастал, приближался. Змея, жертвой которой он стал, вдруг осклабилась и зашипела. Она отскочила в сторону, оставляя Джона Уилмана в покое. Комнату заполнили вооружённые люди, облачённые в полную экипировку охраны Грангурга. Стража окружила девушку. Джонни увидел, как распустились чёрные крылья за её спиной, а в руке возник волнистый меч. Она парировала меч стражника, выбила его из рук и вонзила свой клинок ему в шею. Они напали все разом, но девушка уходила от атак. Джона никто не замечал. Он попытался встать, но не смог. Закружилась голова, комната заплясала вокруг него в каком-то безумом танце. Его пригвоздило к кровати и взгляд уставился на неё, гибкую, симпатичную, тоненькую тварь, которая уже забрала жизни нескольких стражников и наверное скоро заберёт остальные, а затем займётся им самим. Нужно убираться отсюда.
Джони вновь попытался встать. Это было тяжело. Комнта кружилась вокруг него, словно отплясывала хоровод вокруг иммениника. Он сделал несколько шагов вперёд и опёрся руками о стенку. Зрительно она норовила от него уйти, но руками он чувсттвовал её явственно. Он закрыл глаза, но это не помогло. Его корабль попал в сильнейший шторм и теперь бессильно болтался из стороны в сторону. Перебирая руками по стене, он с трудом добрался до проёма в ней. Сделал шаг в пустоту и понял, что сейчас упадёт, несправившись с крутой лестницей.
-Ты куда?- услышал он её голос за спиной.
Джон обернулся, пытаясь руками остановить падение, но не смог. Он падал, но с удивлением обнаружил, что вовсе не по лестнице, а в чёрную пустоту, кромешный мрак, в котором совершенно ничего нет. Он услышал её ядовитый смех за спиной и подумал о тех низменных инстинктах, которым просто невозможно противиться и которые маги используют против них. Страх? Это их первое оружие. Но есть и другие. Порою, искушение более действенно. Искушение, отказаться от которого невозможно, из-за самой его природы.
Джон Уилман продолжал падать, до тех пор, пока падение не растворило его сознание и кромешный мрак пустоты не перерос в кромешный мрак забытья, пустой и бессознательный.
6
Билу Холли снился сон. Сон о давних днях, тех днях что он провёл в плену. Он висел пригвоздённый к стене в подгорных казематах, в которых обычно обитали собственно маги – безумные генералы легионов мертвецов, что без устали пытались пробиться на юг в цветистые равнины Гленда.
Бил был измождён до крайности. На нём не было ни одного живого места – ни на теле, ни на душе. Пытки продолжались уже месяц, без всяких остановок. Он бы давно уж умер, если жизнь не поддерживалась в нём искуственно. Собственно и пытками это нельзя было назвать. Он выложил им всё, что знал почти сразу. А это были просто истязания. Он готовили его к чему-то, как он думал. А может им просто нравилось.
Били был лишён вской надежды, он готовил себя к чему-то по-настоящему ужасному, чему-то намного страшнее смерти. Они могли бы и вечность измываться так над ним, но только это им было не интересно. Они убъют его тело, а душу отпустят, скитаться по заснеженным предгорьям и вселять ужас в своих же солдат. Они отправят его в ад, которого на самом деле не существовало, но котрый они смогли построить в некотором илюзорном измерении. Они могли просто оставить его в пустоте, в нигде и там он бы медленно сходил с ума от скуки и безысходности.
Бил Холли висел на стене подземной тюрьмы, перебирая одну свою участь страшнее другой, когда в темницу вошла она. Она была демоном, об этом несложно догадаться по чёрным крыльям у неё за спиной. Взгляд змеи и точёные хищные черты лица. Воинственная сексуальность. Смерть, сокрытая красотой. Она была Искушением, ошибиться было невозможно. Искушение всегда сопряженно с опасностью, иначе это низменное чувство потеряет своё благородство. Отсюда была её воинственность, агрессия, скрывающаяся за идеальным лицом и тонким тельцем, пышущим жаром и по своей форме и по содержанию.
Она улыбнулась, словно адвокат обнадёживающий своего клиента на суде. Билли пожирал глазами её наготу, хоть и понимал, что нечего ждать от неё ничего хорошего. Она приблизилась к нему вплотную и посмотрела в глаза. Змея мгновенно загипнотизировала кролика и пленник уже больше не мог оторвать взгляда от её змеиных зрачков.
-Ну здравствуй, Билли,- сказала она.- Давно не виделись.
Бил Холли не совсем ещё понимал в чём дело.
-Мы с вами никогда раньше не виделись,- сказал он, не понимая правда, смутные образы сна заставили его это сказать, либо его собственная воля.
-Ошибаешься. Мы уже встречались с тобой, при схожих обстоятельствах. Только это было по-настоящему.
Она сделала какой-то жест рукой и кандалы отпустили его, Билли шлёпнулся на пол.
-Ты ещё тогда поклялся мне в верности, разве не помнишь, перед тем как вкусить запретный плод.
Билли осмотрел себя и следов побоев не обнаружил. Он почувствовал себя загнанным в угол зверем, осознав, что всё это никакой не сон. Вы просыпаетесь ночью от страшного кошмара и обнаруживаете, что не спали.
-Ты мой, Билли. Мой раб, по собственной воле, неужели ты всё забыл.
Билли забормотал что-то и задёргал руками, намереваясь переместиться куда-нибудь подальше отсюда.
-Я бы не делала этого на твоём месте, если ты конечно, не хочешь окончательно заблудиться в иллюзиях.
-Что ты хочешь?
-Тебя и не больше. Хочу, что бы ты сохранял верность.
-Я сохраняю.
-Давно не виделись Билли, вот и всё.
Билли стоял, прижавшись к стене, чувствуя явственно её жар, и помня ещё те наслаждения, что несёт она. Он хотел опять получить от неё то же, что и тогда.
Она знала это. Придвинулась ближе, обхватила руками и обдала его огнём, как и в тот раз, огнём что выжигает несквозь душу, оставляет свой отпечаток в разуме, огонь что заставляет хранить верность без всякого принуждения, только лишь затем, что бы прикоснуться к нему вновь.
Её лицо было прямо перед ним, странные глаза, неестественно округлившийся ротик, дыхание, и вечный её жар. Имя ей Искушение. Возраст её вечность. Она всё так же хороша, но овладеть ей не может никто. Лишь она владеет многими. Демон с чёрными крыльями, падший ангел, изгнанный из рая.
Она одарила его прощальным поцелуем и поднялась на ноги, расправив чёрные крылья и нависнув над ним.
-Я хочу смерти Джона Уилмана,- сказала она и исчезла.
Билл Холли остался в одиночестве в маленькой пытошной с каменными стенами и кандалами, прикованными к одной из них. Его одежда лежала под ним, мокрая от пота. Он и сам был потный. Было ощущение, что он проснулся ото сна. Мёртвая тишина вокруг разбавлялась лишь завываниями ветра, тихими и далёкими, приглушёнными множеством стен, но тем не менее слышимыми, если напрячь слух.
Билл Холли неспеша оделся, натягивая на себя грязно-серую рвань, бывшую всего-лишь частью его иллюзии.
Он оделся и вышел в ту дверь из которой появилась демонесса. Когда он оказался в коридоре, на него накатили волны тьмы, мрака, смерти, холода, ужаса и боли, которыми здесь были пропитаны сами стены. Билл Холли без всяких сомнений сразу же понял, куда он попал. Это были Северные Врата. Дверь захлопнулась за ним, и несмотря на его попытки, больше не открывалась.
Коридор привёл священника к просторной зале.
-Джонни?- спросил он, увидев сидящего посреди зала человека в рыцарском облачении.
Человек обернулся и как-то натуженно улыбнулся. Это действительно был капитан Джон Уилман собственной персоной.
-Это и есть Северные Врата?- спросил он.
-Да,- ответил Билли.- Мы наконец дошли.
-Это место пугает меня. Мне кажется, здесь мы встретим смерть.
-Это всё их магия. Не поддавайся ей. Игнорируй. Это место будет теперь нашим домом. Довольно долго.
Джонни мрачно кивнул и отвернулся от священника. Он выглядел так, словно готов вот-вот завыть.
Глава 2
1
В окно в залле Билл Холли мог отлично видеть опасность нависшую над ними. Мертвяки, упыри, брюхоноги, деторылы, твари всех мастей заполнили горную долину перед крепостью. Метель частично скрыло это жуткое воинство, но и того, что было видно хватало, что бы понять: им отсюда не выбраться.