Белый огонь

XXXLVI.

Буря утихла, высвободив из-под многовекового песчаного плена верхние этажи каменных строений. Если не считать хронической усталости, других бед рассвирепевшая стихия не натворила. Люди грелись у костров после кошмарной бессонной ночи. К одной такой разношерстной компании и присоседился Сергей со товарищи. Подданные пытались вскочить, едва завидев князя, но Царёв подал знак не суетиться.
-Чьи будете?
-Пленные, Светлейший князь! – доложил генерал Чин.
-«Надо же, долго жить будет, не заметил! И опять-то он в своём балахоне! Не любит генерал выделяться, не любит».
-Извини, генерал! Не сразу признал. Долго жить будешь! Так откуда, говоришь, пленные? Столкновений-то боевых вроде не было. Или я пропустил чего? Не вижу что-то, чтобы к так называемым «пленным» была приставлена охрана!
-О, мой дорогой господин, в охране нет надобности! – заверил Чин. – Сурганы так напуганы, что никакая охрана не нужна. Да и идти им, собственно говоря, некуда – пустыня кругом. Вообще, они готовы встать под наши знамёна! Они считают, что Тан их предал, и служить ему не является более делом чести, а скорее наоборот.
-Вот и бери их под свои знамёна! Однако я на твоём месте так легко бы им верить не спешил.
 Князь обратил внимание на странную группку людей с неестественно бледными лицами и большими остроконечными ушами. Неожиданно Сергею приспичило потрогать эти ушки, дабы проверить, такие же они мягкие, как у людей, или кожа и пух прикрывают костяные раковины. Конечно, на то он и князь, чтобы не совершать глупых поступков, но притаившийся глубоко в нём ребёнок придерживался иного мнения. Естественно, авторитет взрослого победил, а загадка так и осталась неразрешённой.
       Держались сурганы особняком, ни с кем в разговоры не вступали. Только переругивались между собой на тарабарском наречии. Царёв сумел разобрать лишь одно заковыристое словечко: «гауданты».
-«Вот настоящие белые люди» - подумалось вдруг. – «Мы с Виктором, в сравнении с ними – негры!»
-Кто такие «гауданты»? – спросил Сергей вслух.
Все двадцать восемь сурганов задёргались, как припадочные. Потом старший из них сказал, странно растягивая узкую щель рта: «Белый огонь!»
Выплеснув это зловещее для них понятие, вожак умолк. Притихли и остальные.
-Ты понимаешь что-нибудь, Чин?
-Да, Светлый князь!
-Так объясни мне, неразумному, что сие означает!
-Белый огонь, князь, он холодный. Он сжигает изнутри. С виду – обычное пламя, только холодное. Для горения ему не нужны дрова.
-Ты, стало быть, сталкивался с ним?
-Приходилось.
-Ну и как? Ноги выручали?
-Голова. Нужно просто ни о чём не думать. Представить себя пустым коконом. Гауданты реагируют на мысли. Причём реагируют мгновенно. «А!» не успеешь сказать, как превратишься в пустую бессмысленную оболочку.
-Попробуй заставить целую армию не думать! Особенно перед походом! – озвучил свои размышления Сергей, помянув добрым словом службу в рядах Советских Вооружённых сил.
-Всё проходит, князь! И плохое, и хорошее. Все мы когда-то обратимся в прах!
-Однако каждый стремится растянуть этот миг между прошлым и будущим на неопределённо долгое время и за это самое «неопределённо долгое время» обеспечить себе максимально комфортное существование! Да ты, я погляжу, философ, генерал!
-Положение обязывает! – возразил Чин, потупив нескладную голову. - Мой народ доверяет мне. Сам-то я давно завёл бы клочок более-менее плодородной земли, да домик, да семью. И жил бы припеваючи! Многое ли мне нужно, князь?
-Мне, поверишь ли, то же! Только сначала нужно одолеть пресловутого Тана. Иначе этот самый чеканутый волшебник покажет нам с тобой и семью, и домик в деревне!
-Согласен! – ответил человековерблюд.
-Как считаешь, стоит нам тревожить древние пески или лучше сразу повернуть назад? Сдаётся мне, Порик готовит очередную ловушку. В горах – свиллы, на море – чёрные корабли, ведомые демонами, как мне только что волк доложил, здесь, выясняется, гау, как их там?
-«Белый огонь» запоминается легче. Думаю, поворачивать сейчас нет резона. Если что, гауданты всё равно нападут, с них станется. Шарахаться - людей морочить. Роптать начнут!
-Полагаешь, начнут?
-Я бы на их месте начал. Что за военноначальник нерешительный, сам не знает, чего хочет?
-Не заносись! Я-то знаю, чего хочу! Вопрос в том, какую цену платить придётся!
-Цена в любом случае будет высока, князь! Мы оба прекрасно это знаем. А, если не знаем, то догадываемся.
-Пустыню хорошо знаешь?
Чин пожал плечами:
-Как свои шесть пальцев.
-Однако! А ведь, и вправду - шесть!
-А то!
-Ладно! Пусть люди отдохнут пока. А свечереет – ты веди. Не доверяю я нашему проводнику! Уж не лазутчик ли? Идти долго?
-Девять дней, если поторопиться.
-Ого!
-Передумали, ваше княжеское?
-Просто раскинул мозгами. Лучше для всех, кажись, вечерами торить путь. Не так жарко и костры жечь не надо!
-Ночи здесь действительно прохладные! По семь шкур на себя напяливать придётся!