Шестая ночь

XXXLVII.

Южные ночи казались короткими, а пески бесконечными. Чин вёл их одному ему известной тропой и временами Царёв склонялся к мысли: «Уж не заблудился ли генерал?»
-Грешно, конечно, во всех видеть лазутчиков, но больно похожи эти барханы один на другой, - нашёптывал Сергею внутренний голос. - Чин – существо душевное, но не совсем человек. Не в такое далёкое прошлое люди катались на его родственниках. Будь он местным Иваном Сусаниным, не избежать встречи с Великим и Ужасным!
Путешествие было слишком комфортным для пустыни, поэтому ни с того ни с сего в голову лезла всякая блажь. Конечно, с чего это вдруг песчаное дно колодца наполнилось водой, и коварное отражение подмигнуло Сергею, пообещав не чинить препятствий? Знамо дело, не обошлось без вмешательства волка! Серебристый им ещё и ветерок попутный подогнал, дабы не парились. И предлагал ещё всё под мираж завуалировать, но Царёв отверг эту идею напрочь.
На шестую ночь песчаное море иссякло. Звуки, напоминавшие удары хлыста доносились со стороны скрывшихся из виду гор. Разбросанные всюду камни лопались, словно грецкие орехи.
Забрезживший рассвет пригасил бледное сияние дюн. Плясавшее на покрытых инеем валунах пламя было трудно различимо.
-Только без паники, князь! Ты хотел знать, что такое «белый огонь»? Он перед тобой! - Чин старался оставаться спокойным. – Мы почти обманули гаудантов, но они нас нашли. Выбор небогат: двигаться вперёд – потерять, как минимум, половину войска, тихо и осторожно отойти назад, пока сияющая мерзость не набрала силы, – есть шансы отделаться лёгким испугом.
-Передай по цепочке: возвращаемся! – обратился Сергей к следовавшему на некотором отдалении Виктору.
Тот не без усилий сбросил с плеч навалившееся дремотное состояние и ощущение скорого привала.
-Тихо и осторожно не получится, князь! Гауданты уже нас почуяли и разминают свои огненные щупальца для молниеносного удара.
-У нас появилась альтернатива, герр Маник?
-Предупреди сурганов – зрелище будет жестоким. Я собираюсь вызвать сюда тела их товарищей, - звучал в голове Сергея голос волка.
-Полагаешь, гау-мерзость польстится на пустые тела? Им души подавай, и никак не меньше!
-Ты скажи им, князь, а дальше не твоя забота! Сам видишь: умерев, я не разучился думать. Так почему не вложить в опустошённые головы немножечко чужих мыслей, а? Получится, не получится – вопрос десятый. Отвлечём голодных тварей от проблем насущных, выиграем часок-другой, а там, глядишь, и достать нас сложнее станет!
-Возвращаемся, возвращаемся! - прокатилось по растянувшейся колоне.
Несмотря на то, что герр Гейк шепнул пару слов на ухо вождю сурганов, те не выдержали, оглянулись. Зрелище, действительно, было не для слабонервных.
Лишённые душ солдаты появились из-за бархана и брели, будто на шарнирах, прямо на встречу врагам. Глаза их были пустыми. Из полуоткрытых ртов текли слюни.
Огни, двинувшиеся в сторону песков, застыли в нерешительности. Потом отдельные ручейки, а за ними и все остальные, потянулись назад, соблазнившись более лёгкой и близкой добычей.
То, что воины были усталыми и полусонными, ввело гаудантов в заблуждение. Они-то думали достать и тех и других. Когда гауданты почувствовали себя обманутыми, догнать и окружить людей уже не получалось.
Обозлённые, так и не набравшие должной силы языки «белого огня» бежали за армией Гейка до невидимой, отмеренной им черты, возле которой остановились, как вкопанные.
-Здесь и расстанемся до поры! – сказал Чин.
-Ни пуха!
-Заберу сурганов, если не возражаешь, Светлейший?
-А ну, как они в темноте тебя твоим же кинжалом?
-Ну, это вряд ли! – отшутился генерал. – Без меня им в песках каюк. Ладно, второй раз прощаться не будем. До встречи в бою, князь!