Кровавая твердыня

- По-моему, мы уже проходили мимо этого дерева, - задумчиво произнес Дрес, разглядывая огромную поваленную ель, - или мне кажется?
Он аккуратно присел на нее и вздохнул. Кнайт в это время озирался по сторонам, размышляя над наблюдениями своего сослуживца. Он нахмурился и отрицательно покачал головой.
- Нет. Поверь, мы здесь впервые.
Дрес повернул голову к напарнику.
- С чего ты взял?
Кнайт кивком указал куда-то вперед.
- Мы идем вниз по склону холма, видишь? А до этого только поднимались на него.
Дрес посмотрел в направлении, указанном Кнайтом и, не заметив ничего вразумительного для себя, пожал плечами.
- Ну ладно, - сказал он, - Хотя я давно уже перестал обращать внимание на то, что нас окружает и куда мы идем. Всюду лес как лес.
- Вот поэтому тебе и лезут в голову такие глупые предположения, - Кнайт укоризненно взглянул на напарника.
Тот счел нужным промолчать и отвернулся.
Приближался вечер. Солнце уже не стояло высоко над деревьями, а лениво проглядывало сквозь ветви. Оба солдата уже изрядно устали и мечтали о привале. Только не на какой-нибудь унылой заросшей поляне возле костра, а об уютном домике в деревушке. По словам Кнайта, где-то впереди должна находиться та самая деревня, в которой они и остановятся на ночь. Успеть бы только до темноты. Дрес, если честно, уже порядком начинал сомневаться в познаниях местности своего напарника. Хотя тот и вырос в одной из деревень этой области, и знал все значимые поселения поблизости.
- У подножия холма должна проходить тропа, которая ведет к деревне, - сказал Кнайт. – Поднимайся, нам нужно идти, - велел он Дресу.
Тот, кряхтя, оторвал пятую точку от поваленной ели, поправил меч в ножнах и направился следом за сослуживцем, который уже скрылся за деревьями.
Лес был не особо дремучим. Здесь было довольно светло и сплошные заросли кустарника, с виду непроходимые, встречались редко. Зато красивыми, стройными и невысокими елями с пушистой хвоей, укрывавшей ветви, этот лес обделен не был. Дрес частенько задевал локтями иголки, но они были совсем мягкие и не колючие. В лесу гулял прохладный ветерок. Казалось, солнце за день нисколько не согрело воздух здесь и он оставался все таким же как и ночью даже сейчас, хотя лето в этих краях всегда было жаркое.
- Эй, Кни, дружище, - крикнул Дрес напарнику, - если мы остановимся на ночь в этой деревне, то ты уверен, что у нас будет шанс успеть в Талорис к завтрашнему утру? Я что-то в этом сильно сомневаюсь, учитывая что до него еще идти и идти.
Кнайт кивнул.
- Уверен. В деревне мы раздобудем коней. Я опасаюсь другого…
- Чего именно? – не понял Дрес.
- Что викинги могли добраться до деревни раньше нас. В таком случае мы окажемся в Талорисе не завтра и даже не послезавтра.
- Если вообще окажемся, - хмыкнул Дрес.
Они продолжили путь.
Вскоре солдаты спустились с холма и впереди меж деревьев весело замелькала обещанная Кнайтом тропа. Они вышли из лесной чащи и зашагали по тропе на запад, как указал Кнайт.
- Давно хочу спросить: а ты правда на гражданке все эти леса исходил вдоль и поперек? – поинтересовался Дрес.
- Ну да. Мне тут все хорошо знакомо. И по этой тропке я тоже часто бродил.
- Здорово! А вот я не очень люблю гулять по всяким лесам. Я городской человек и в шумной толпе чувствую себя гораздо уютнее, чем среди деревьев.
- Зря ты так, - отозвался Кнайт, - природа – это самая настоящая колыбель для человека. Общение с ней придает сил и снимает напряжение городской суеты. Хотя, думаю, нам с тобой бессмысленно спорить на эту тему. Ты сможешь понять меня только тогда, когда прочувствуешь это на себе.
- Может ты и прав, - пожал плечами Дрес, вертя головой по сторонам.
Деревья вокруг склоняли свои могучие кроны и ветви, образуя как бы «живой» настил над головой путников. Солнце уже начинало садиться.
Спустя пару мгновений Кнайт резко остановился и замер на месте. Если бы шедший за ним Дрес не посмотрел бы вперед, то непременно бы очень живописно врезался в напарника. А так он успел вовремя остановиться.
- Что такое?
Кнайт невозмутимо обвел своим пристальным взглядом окрестности. Особенно он заострил внимание на участке тропы, оставшемся позади них. Несмотря на то, что солнце уже почти село, Кнайт мог оценить окружающую обстановку даже в темноте.
- Слушай, ты так и будешь пялиться неизвестно куда? – не выдержал Дрес, - Может быть все-таки скажешь в чем дело?
Кнайт продолжал внимательно вглядываться вдоль дороги. Потом ответил:
       - За нами кто-то идет. Сперва я думал, что мне показалось, но теперь точно уверен в этом. Видимо, викинги нас все-таки выследили.
Теперь уже Дрес стал осматриваться по сторонам и прислушиваться. Но, в отличие от съевшего собаку на этих делах Кнайта, он не заметил разницы с тем, что было раньше.
- Темнеет, - сказал Дрес, - очень некстати.
- Надо идти дальше, - решил Кнайт, - до деревни осталось совсем недалеко.
- Ты уверен? – с сомнением спросил Дрес, - может быть нам лучше залечь в кустах и устроить засаду?
- Нет. Викинги всегда отправляются в погоню группами. Нам не одолеть их вдвоем. В деревне мы сможем собрать ополчение, для отражения атаки.
Дрес на несколько секунд задумался над словами напарника.
- Тогда идем. Не теряем времени!
Они поспешили дальше, на этот раз значительно ускорив шаг.
Холм, с которого они спустились, остался далеко позади. Солнце уже село окончательно, и ночь вступила в свои права, накрыв лес непроницаемым черным крылом.
Впереди меж деревьев замелькали контуры частокола дубовой стены на фоне темно-синего ночного неба.
- Мы уже близко. Давай поднажмем! – сказал Кнайт.
Они еще ускорились и перешли на легкий бег. Кольчуга зазвенела от быстрого бега – не очень хорошо для тех, кто хочет оторваться от погони; теперь их выследить гораздо проще. Дрес, как только узнал, что за ними погоня, не отпускал рукоятку своего меча. Так ему было гораздо спокойнее.
Над тяжелой стеной деревни возвышались огромные, окованные железными листами ворота, затворяющие вход в поселение.
- Ворота закрыты! – в отчаянии воскликнул Дрес, - Это конец!
- Спокойно! – приказал Кнайт, - нас впустят.
- Кто? – не унимался Дрес, - уже ночь. Вся деревня наверняка давно спит!
- Там есть привратник. Он впустит нас и поднимет тревогу для сбора ополченцев.
Дрес вроде бы боле менее успокоился. Но рукоять не выпускал.
Они выбежали из леса и приблизились к воротам.
Прохладный ветер небрежно трепал меховые нашивки на кольчуге солдат. Длинные волосы Кнайта развевались за его спиной. Стальная кольчуга позвякивала при каждом шаге. Мечи хоть и были короткими, но существенно замедляли движение. Свои щиты воины потеряли вчера во время сражения на берегу реки. Отчасти это спасло их во время отступления отряда. Ни один солдат самовольно не оставит свое оружие. А отступать при полном вооружении – это гиблое дело.
Как только они достигли деревенских ворот, Дрес начал бешено в них колотить и кричать, чтоб их немедленно впустили.
- Тихо! Успокойся! – сурово сказал Кнайт.
Он подошел к месту, где смыкались ставни ворот и деликатно постучал. Дрес замер, удивленно уставившись на напарника. Неужели Кнайт и вправду наивно полагал, что его стук кто-то услышит?
Несколько мгновений висела тишина, нарушаемая лишь шумом ночного ветра в древесной листве и прерывистым дыханием взволнованного Дреса.
- Кни, нас не слышат! Стучи еще!
Кнайт поднес указательный палец к губам, показывая Дресу, что ему стоит помолчать.
- Слушай… нас сейчас по этому забору размажут! Тебе…
- Заткнись! – рявкнул Кнайт.
Дрес умолк, часто-часто дыша. Его рука лихорадочно скользила по рукоятке меча, готовая вот-вот обнажить клинок.
Кнайт еще раз размеренно и негромко постучал в ворота. Теперь и он начал выказывать обеспокоенность, но всеми силами старался скрыть ее от и без того взволнованного напарника.
- Ну же! – процедил Кнайт сквозь зубы, - Уснули вы там все что ли?!
Где-то поблизости в лесу послышался треск сухого дерева. Дрес мигом обернулся на звук. Меч уже поблескивал в его руке. Воин принял боевую стойку, готовый в любой момент отразить атаку.
Кнайт застучал в ворота с новой силой и гораздо настойчивее. Не дожидаясь ответа на свои старания, он тоже отвернулся от ворот, достал свой меч и присоединился к напарнику. Оба воина с обнаженным оружием приготовились к схватке. Надеяться им теперь можно было лишь на чудо.
Кнайт внимательно следил за кустами, со стороны которых до них донесся треск, тщательно прислушиваясь, и пытался вычислить сторону предстоящей атаки. Дрес просто бешено вертел головой по сторонам, сжимая меч в руках.
Как опытный воин, Кнайт не мог не заметить отсутствие звона тяжелой брони викингов и их голосов. Возможно, у них есть надежда, что за ними гнался не отряд, а два-три человека. В этом случае атаку можно будет отразить и выйти победителями.
Постепенно стал нарастать звук шелестящей листвы. Враг мог показаться в любой момент. Теперь солдаты смотрели лишь в одну сторону – на заросли справа от лесной дороги, по которой они и пришли.
Кусты зашелестели чаще и громче. Было явно видно, что это не ветер, а живое существо. Оба воина напряглись, приковав внимание к кустам.
Две ярко-красные светящиеся точки показались в сумрачных зарослях. Они были похожи на крохотные раскаленные угольки.
- Что за дьявол? – пробормотал Дрес.
Заросли раздвинулись и черная тень молнией метнулась к солдатам. Мелькнули светящиеся красные огоньки. Под натиском тени Дрес упал на спину. Кнайт успел отскочить в сторону. Он рассмотрел существо, атаковавшее их. Это был волк. Огромный черный волк. С ярко-красными, буквально, горящими глазами. Послышалось глухое зловещее рычание. Дрес отчаянно пытался сбросить с себя тварь. Его меч при падении отлетел в сторону. Руками воин удерживал голову волка, отводя ее от своей шеи. Волк, как любой хищник, целился именно туда.
- Кнайт, что ты стоишь?! Помоги мне! – закричал Дрес.
Его напарник медленно обошел вокруг сцепившихся в схватке Дреса и волка, стараясь найти угол атаки, безопасный для второго солдата.
- Постарайся удержать его голову в одном положении, - сказал Кнайт, - замахиваясь для удара.
Волк снова зарычал, оскалив пасть.
Найдя наконец нужный момент, Кнайт, ударил. Меч со свистом рассек воздух и врезался в тяжелую и массивную тушу зверя. Волк слегка взвизгнул и отскочил в сторону, злобно скалясь. Освобожденный Дрес вмиг поднялся на ноги.
- Где мой меч?
- Возле ворот, - ответил Кнайт, не сводя глаз с волка, - быстро поднимай его! Я отвлеку…
Он осторожно с занесенным для удара клинком двинулся к зверю. Тот, рыча, начал пятиться назад. Удар Кнайта заставил его стать более осторожным.
Дрес нашел свое оружие, поднял его с земли, перекинул из руки в руку и присоединился к напарнику.
- Тесни его справа назад к кустам. Будь готов, он снова прыгнет. Я попробую зайти слева.
Дрес кивнул и начал медленно обходить волка с правой стороны. Кнайт – с левой. Зверь вертел головой, переключая внимание с одного солдата на другого. Он нервничал и уже выглядел не так грозно. Кнайт рассмотрел тварь повнимательнее. У волка была густая и пышная черная шерсть, хотя в темноте все становится практически одноцветным. Волк был заметно крупнее тех, которых Кнайт видел когда охотился, еще до службы в армии. Однажды на него напала целая стая и он чудом остался жив. Но те волки были раза в три меньше этого. Глаза зверя были ярко-красными и в темноте выглядели особенно зловеще, наводя страх. Дресу было не по себе, и он вздрагивал всякий раз когда волк переводил свой взор на него. Огромная оскаленная пасть изрыгала клубы белого горячего пара, который таял на прохладном ночном воздухе.
Волк, тесненный солдатами, отступал к зарослям. Дрес приободрился этим, но Кнайт знал, что это, возможно, уловка хищника.
Налетел порыв ветра. Зашелестела листва, потревоженная в ночной тиши.
Как и ожидал Кнайт, волк снова атаковал. На этот раз его. Зверь резко и стремительно прыгнул на воина. Кнайт ударил мечом. Волк отлетел в сторону и тяжело рухнул на землю. Через миг он уже поднялся и снова зарычал на солдат, оскалив зловещую пасть.
- С ума сойти, – проговорил Кнайт.
- Что? – не понял Дрес.
- Я рубанул его мечом, а ему будто бы все равно. Словно я его даже не задел. – Кнайт нервно сглотнул, - Что это за тварь?
- Впервые вижу такого огромного волка.
- Я тоже.
Зверь, казалось, начинал понимать, что атаковать в прыжке бесполезно. Он искал новый способ.
- Если мы снова будем теснить его, он опять прыгнет, - сказал Дрес.
- Да, - кивнул Кнайт, - но если мы начнем отступать, то он поймет свое превосходство.
Волк приближался. Медленно, лапа за лапой, но приближался. Солдаты же замерли с мечами в руках в замешательстве и оцепенении. Надо было срочно что-то предпринять, но даже решительный Кнайт лишь судорожно перебирал пальцами по рукоятке, не сводя глаз с волка.
Позади скрипнула дверь. Оба воина одновременно вздрогнули и по инерции оглянулись. Из маленькой дверцы в воротах деревни вышел низенький мужичок с копьем в руках.
- Опять зверюга подлючая безобразничаешь! – визгливо воскликнул он.
Мужичок резво размахнулся и метнул копье в волка. Оно насквозь пробило тело зверя, вонзившись в лоб, и вышло из правого бока. От удара волка отбросило на несколько метров. Он упал и больше не шевелился.
- Вот тварь-то какая! – проворчал мужичок, отряхивая руки, - ну чего уставились? – обратился он к застывшим от удивления солдатам, - заходите давайте.
Он поманил их за собой и сам скрылся за дверцей.
Дрес и Кнайт в оцепенении уставились друг на друга. Первым опомнился Кнайт.
- Идем, - сказал он и первым уверенно шагнул вслед за мужичком.
Дрес последовал за ним.
Мужичок ждал их по ту сторону ворот. Как только оба воина зашли, он тщательно затворил за ними дверцу и закрыл ее на засов.
- Вот теперь все в порядке, - удовлетворенно сказал он, опять отряхивая руки.
Он покосился на ворота и погрозил им пальцем.
- Тварюга-то какая! – сердито сказал мужичок, - опять рыскает по лесам. Осенью же еще той ее зарубили наши мужики.
- Что это за волк такой? – спросил Дрес, все еще не оправившись от оцепенения после стремительно развивающихся событий.
- Черной шкурой его в наших краях кличут, - ответил мужик, - это как бы не совсем волк…
- Как не волк? – удивился Дрес.
Кнайт в это время медленно вернул меч в ножны, еле слышно что-то бормоча себе под нос.
- А вот так! – воскликнул мужик, - это дух, который обитает тут у нас. С виду вроде похож на волка, но громадный как бык. Сами же видали только что.
- Вы же вроде сказали, что ваши его зарубили осенью, - заметил Кнайт, - как же он смог напасть на нас?
- Какие непонятливые! - проворчал мужик, - я ж говорю – это дух. Только не простой, а как зверь. Его уже несколько раз кончали, а он все никак не уймется. Видимо, неправильно делали. Надо было тщательнее добивать.
Кнайт с Дресом переглянулись. Схватка с волком отвлекла их от главного. Солдаты наконец оказались в деревне, в которую шли второй день. Они оглянулись вокруг.
Деревня представляла собой несколько низеньких домишек, разбитых на группы по кварталам, разделенные узкими улочками. В центре деревни, в месте, где сходились все улочки, над домами возвышалась башня со смотровой площадкой, на вершине которой горел огромный факел. Странно, что солдаты не заметили его на подходе к деревне. Огонь отбрасывал на внешний стены башни светло-красный свет, от чего в ночи она казалась окропленной багряной кровью.
- Добро пожаловать в Кровавую твердыню! – бодро сказал мужичок, - и за каким же вы сюда пришли?
Кнайту все вокруг было привычным. Он несколько раз уже бывал здесь. Кровавая твердыня всегда ему нравилась своими тихими переулочками. Он часто забирался на башню, слушал байки часовых и подолгу стоял на смотровой площадке, вглядываясь в даль и представляя себе далекие города и крепости за пределами Талории. Когда он отправился на службу, то несколько раз выбирался в Спирию и Калидию – области соседние его родной Талории. Сейчас все эти воспоминания о юности захлестнули Кнайта и из забытья его вырвал голос мужичка:
- Тебя, кажись, я уже видал раньше у нас?
- Может быть, - пожал плечами Кнайт, - я жил в деревне неподалеку. В Подлесье.
- Точно! Ты подлесовский! – вспомнил мужик, - так какими же судьбами вы у нас, ребятки?
Дрес, наконец, оторвал свой взгляд от башни, громадой возвышавшейся над домиками и ответил:
- Мы участвовали в битве на берегу Селены. Викинги вторглись в Талорию.
Глаза мужичка округлились от услышанного.
- Викинги уже у нас? – он нахмурил лоб, - эти дьяволы уже разгуливают по Талории?
- Да, они уже здесь, - мрачно подтвердил Кнайт, - им удалось разбить наш отряд у Селены. Выжило всего несколько воинов. Мы направляемся в Талорис, где должны присоединиться к войскам, высланным из столицы подкреплением.
Мужичок нервно сглотнул, потирая руки. Новости его, прямо сказать, совсем не обрадовали. Он понимал, что его деревня теперь в большой опасности.
- Невеселые вести вы принесли, ребятки, - проговорил он, - очень невеселые…
- Вы поможете нам? – спросил Кнайт, - мы должны быть в Талорисе завтра.
- Но пешком нам не такой путь за день не осилить.
Мужичок глянул на них из-под густых бровей и нахмурился.
- На рассвете, - сказал он, - поедете на рассвете.
- Но мы не можем терять время! – запротестовал Дрес, - верно, Кни? Нам нужно выдвигаться как можно скорее…
- Никуда ваш Талорис не денется, - жестко отрезал мужик, - а сейчас идемте в башню. Отужинаете и отдохнете.
Не принимая никаких возражений, мужичок резво зашагал по ближайшей улочке. Солдаты последовали за ним.

***

Утро выдалось дивное. Солнце в обрамлении кучевых облаков весело глядело на деревенские домики. Улочки начали потихоньку заполняться народом, спешащим по своим делам.
Мужик, представившийся Ругером растолкал Дреса и Кнайта, когда солнце уже уверенно поднялось над лесом. Воины вмиг поднялись на ноги. Наскоро позавтракав, они вместе с часовым покинули башню и направились в конюшню. Ругер пообещал попросить деревенского конюха выделить им двух резвых скакунов. По расчетам Кнайта, если все пойдет по их задумке, то они должны быть в Талорисе к вечеру.
Конюх Стакер, громила с короткой бородкой и в драной рубахе вывел из стойла двух гнедых. Кони нетерпеливо перебирали ногами и рвали узды из рук, просясь скорее в путь.
- Удачной дороги вам, ребятки! – сказал Ругер, когда солдаты уже оседлали лошадей, устраиваясь в седлах, - не напарывайтесь больше на всяких тварей в наших лесах.
- Спасибо, - кивнул Кнайт, - а вы будьте осторожны. Хоть Кровавая твердыня и глубоко в лесу, все равно держитесь во всеоружии.
- Я уже дал приказ шерифу собирать ополчение, так что не тревожьтесь за нас. Кровавая твердыня сумеет постоять за себя.
- Хорошо. Еще раз спасибо вам.
Привратник с помощью Ругера отворил массивные деревенские ворота. Солдаты на прощанье кивнули пожилому часовому и, пришпорив коней, двинулись в путь.
- По этой тропе мы выйдем на тракт, а он ведет прямиком в Талорис.
- Прекрасно, - сказал Дрес и погладил коня по гриве, - мне не терпится опробовать своего скакуна.
- Тогда езжай вперед. Тропа узкая. Нам не уместиться вдвоем.
Дрес кивнул и, встряхнув поводья, направил коня вперед. Кнайт, усмехнувшись, последовал за ним.