Катастрофа

Гейб, как всегда, опаздывал.
Влетев в дверь с вывеской «Институт микробиологии», он перевёл дух и остановился перед большим зеркалом, чтобы поправить костюм. У Шефа пунктик насчёт аккуратности, и раздражать его лишний раз не стоит. За годы работы в этом успело убедиться немало сотрудников, не говоря уже об аспирантах. На сто первый этаж, где находилась лаборатория экспериментальных культур, Гейб поднимался уже не спеша, с достоинством. Как-никак заместитель руководителя проекта, без пяти минут доктор наук.
Он на мгновение зажмурился и тряхнул головой, но тут же пожалел об этом – голова заболела ещё сильнее, к горлу подступил тошнотворный комок. Надо было глотнуть дома чего-нибудь горяченького, да разве тут успеешь? Хорошо хоть, совсем не проспал. Знал бы Шеф, как его верный помощник проводит свободное время… С другой стороны, не так уж часто это и бывает, тем более, три ночных дежурства подряд – кто такое выдержит? Так что, расслабиться он вчера имел полное право.
Гейб гордо расправил плечи, не удержавшись от самодовольной улыбки. Да, девочка была высший класс. Блондиночка, кожа почти прозрачная и нежная, как у младенца… Вспомнив горячее тело и светлый нимб, разметавшийся по подушке, он блаженно прикрыл глаза, но тут же широко раскрыл их и судорожно сглотнул, прогоняя тошноту: нектар, который весь вечер подливал ему этот ангелочек, похоже, был явно не первого сорта. Ладно, переживём, бывало и похуже. Гейб приветливо кивнул секретарше директора, попавшейся навстречу, и, обернувшись, проводил взглядом её соблазнительные формы.
Эх, скорей бы в отпуск, да махнуть подальше, куда-нибудь на край света, на Алмазную Твердь! Только с Шефом разве договоришься? До конца проекта уж точно придётся просидеть, а это полгода, как минимум. Хорошо хоть, практиканты есть, могут на установке подежурить. Тот новенький, Люк, кажется, вполне толковый… А вот и он, лёгок на помине!
Обычно весёлый и жизнерадостный, практикант, пулей вылетевший из двери лаборатории, сегодня был чернее тучи. Причём не только в переносном смысле – под левым глазом наливался зловещий тёмно-багровый синяк. Чёрные волосы торчали во все стороны, халат топорщился, нос подозрительно шмыгал. Глядя в сторону, он попытался проскользнуть мимо Гейба, но тот проворно схватил его за рукав.
– Эй, Люк, что случилось?
Практикант отчаянно дёрнулся, пытаясь вырваться.
– Пустите меня! – истерически выкрикнул он, перехватывая другой рукой сумку, из которой торчал большой термос и какие-то инструменты. – Пустите, вы не имеете права!
– Пущу, пущу, ты только не волнуйся! – Гейб отпустил его и успокаивающе похлопал по плечу. – В чём дело? С установкой что-нибудь?
– Да цела ваша установка! – сердито бросил Люк, стряхивая руку. – Только не все это понимают! И вы не поймёте! Но я ещё докажу, я всем докажу… – Голос его дрогнул, он всхлипнул и утёр нос рукавом. – Такая мощь, такой выброс энергии! Они… они прекрасны! Ослепительны! Такого ещё никто не видывал, а вы… вы… Эх! – Он безнадёжно махнул рукой и устремился вниз. Некоторое время Гейб озадаченно смотрел вслед, потом пожал плечами и вошёл в лабораторию.
Раф, как всегда, сидел в углу возле гравипульта и возился с переключателями. Обернувшись, он мрачно кивнул. Гейб поспешно набросил халат и, застёгиваясь на ходу, подошёл к лабораторному столу, кольцом окружавшему экспериментальную установку.
– Ну, что тут у вас стряслось? – вздохнул он.
– У меня-то всё нормально, – пожал плечами Раф, – разве что флуктуации поля чуть выше нормы. Сейчас пойду к компьютерщикам, проверим, может, в питании дело… Ты лучше с Майком поговори, он тут вашему стажёру чуть башку не свернул, едва оттащили. Шеф с ним сейчас разбирается. – Раф кивнул в сторону кабинета. Из-за закрытой двери доносились громовые раскаты.
Гейб снова вздохнул и посмотрел на установку. Прозрачный шар шести футов в диаметре висел в воздухе без всякой видимой опоры. Внутри виднелось ещё несколько концентрических сфер, беззвучно вращавшихся с такой бешеной скоростью, что свет мощных ламп, укреплённых на их внутренней поверхности, сливался в сияющие полосы и спирали. В центре шара находилось крошечное, не более ногтя, экспериментальное поле, на которое нацелились стволы мощных оптических усилителей. Гейб щёлкнул тумблером фильтра и наклонился к окуляру. В этот момент за спиной хлопнула дверь. Он вздрогнул и обернулся.
Подошедший Майк хлопнул его по плечу.
– Привет! Ну что, как оно тебе?
– Я ещё не успел посмотреть.
– А ты давай, взгляни, – криво усмехнулся Майк. – Сколько мы сидели над этой конфигурацией? Год? Два? А теперь плюнь на всё и разотри! Единственный выход – генеральная чистка. Так считает Шеф, и я с ним согласен. И даже более того…
– Погоди, может, всё не так страшно… – Гейб снова посмотрел в окуляр и понял, что страшнее просто не бывает. Экспериментальное поле, которое ещё вчера представляло собой живописную многоцветную мозаику, теперь было затянуто сплошным слоем уродливой сероватой плесени с металлическим отливом. То тут, то там громоздились ноздреватые минеральные наросты, уже начавшие сливаться в многогранные поликристаллы, окружённые бурыми облачками газовых выделений. – Опять нестабильность? – задумчиво почесал он в затылке. – Странно… Да, а Люк-то тут при чём?
– Как это, при чём?! – вскипел Майк. – А чьих это, по-твоему, рук дело? Вот придурок, сам же и признался – видел бы ты его самодовольную рожу! Хотел, мол, усовершенствовать модель… Кретин, мать его!
– Это ещё не повод распускать руки, – укоризненно заметил Гейб.
Майк смущённо потупился, его светлые кудри свесились, почти закрыв лицо.
– Ну, сорвался, с кем не бывает. Ты у нас философ, а у меня кровь горячая, вот и… Так или иначе, я уже своё получил. Теперь твоя очередь. Парня кто курировал, ты? Вот и отвечай. – Он широким жестом указал на дверь кабинета. – Милости просим.
– А его теперь куда?
– Стажёришку? Куда-куда – в подвал к технологам, биомассу в котле варить. Хорошо ещё, если в аспирантуре оставят. Шутка ли – сорвать целый проект! Одних денег вбухано сколько… Нет, главное, он даже ничего не понял – в позу встаёт, считает себя великим учёным! – Невнятно выругавшись, Майк с силой ударил кулаком в ладонь.
Гейб поёжился. Бедняга Люк… Хотя идиот он, конечно, тоже порядочный.
– Ладно, чего уж теперь... Шеф сильно злится?
Майк молча кивнул.
Гейб вздохнул – уже в третий раз за это утро – и двинулся в кабинет.
Отворив дверь, он нерешительно остановился на пороге.
– Входите, входите! – раздался из глубины комнаты громоподобный бас. – Вы-то мне и нужны. Начинайте готовить к запуску стерилизатор. Полагаю, вас уже ввели в курс дела?
– Шеф, я… В общем… не совсем, – промямлил Гейб, не поднимая глаз.
– А что тут может быть не ясно?! – снова загрохотал его собеседник. – Гармоничное равновесие культур, которого мы добивались не один год, непоправимо нарушено. Придётся уже в который раз начинать эксперимент заново! И виноват во всём наш разлюбезный стажёр, подготовкой которого, позволю себе напомнить, занимались именно вы!
– Но… как это могло случиться? Так быстро, буквально за несколько часов… Даже если он вдруг решил заняться самодеятельностью и куда-то полез…
– Вдруг? Ещё чего! Вы прекрасно понимаете, что случайно такие вещи не происходят. Всё было продумано загодя, он выбрал самый перспективный штамм и подготовил генные блоки. Оставалось лишь дождаться удобного случая и вызвать мутацию.
Гейб усмехнулся про себя. Ну и нахал! Лезть в генетическую часть эксперимента без ведома начальства? Тут одним котлом с биомассой не обойдётся…
– Зачем ему это понадобилось, тоже понятно, он нас тут вполне просветил, – продолжал Шеф. – Парень клинический псих, но совсем не дурак, и он сделал именно то, что хотел, тютелька в тютельку. Вы сами видели результат – невероятная скорость размножения, плюс абсолютно универсальный обмен веществ! Мы уже успели провести несколько тестов. Этот его новый штамм перерабатывает всё, включая керамику, твёрдые минералы и все известные металлы. Дошло до того, что он разъедает подложку экспериментального поля и выбрасывает споры за пределы газовой оболочки! Каково, а?
– Но тогда это само по себе интересно! – просиял Гейб. – Почему бы…
– Что?! Вы что, совсем идиот? – побагровел Шеф, сжав кулаки. – Вы соображаете, что говорите? Кому интересно?! Может быть, военным? Чушь! Какое там оружие – его просто нельзя использовать, оно же совершенно неконтролируемо! Стоит такой дряни выйти за пределы гравитационного периметра, и она пожрёт всё вокруг! Всё! Вы понимаете? Включая нас с вами! Более того, размножаясь, эти твари окружают себя твёрдой минеральной оболочкой, почти непроницаемой для химических реактивов и излучения. Жечь, только жечь, и немедленно! Готовьте плазменный стерилизатор, и сразу ставьте максимальную температуру. Всё, идите!
У Гейба по спине побежали мурашки. Он задумчиво взглянул на стол с разбросанными инструментами. Какое-то неясное воспоминание вертелось в голове, не давая покоя. Он молча кивнул и повернулся, чтобы идти, но в дверях столкнулся с Рафом, за плечом которого маячило взволнованное лицо Майка.
– Шеф! – заорал Раф, влетая в кабинет. – Шеф!
– В чём дело? – Заведующий лабораторией поднялся из-за стола, выпрямившись во весь свой огромный рост. И продолжил неожиданно тихо, нервно теребя пышную белую бороду: – Что там ещё?
– Шеф, мы… – Сбившись от волнения, Раф откашлялся и перевёл дыхание. – Мы провели статистический анализ флуктуаций поля. Там есть аномалии, и… – он запнулся.
– Ну и что?
– У них упорядоченная структура… Происхождение явно искусственное, и… – Раф запнулся. – В общем, источник находится в центре установки.
Последовала долгая пауза. Шеф медленно повернулся к Гейбу.
– Что ж, теперь, надеюсь, вам ясно, почему надо спешить? – прошипел он. – Даже если учесть релятивистские эффекты, на этой стадии развития им понадобится не более получаса, чтобы достичь периметра! Вы меня хорошо поняли, уважаемый Гавриил? – Он бессильно упал в кресло, снова окутавшись мягким белоснежным облаком.
Гейб молчал, губы его прыгали, концы длинных белых крыльев за спиной мелко трепетали. Он снова видел перед собой горящие безумием глаза Люка, сумку в его руках… термос… Термос, чёрт бы его побрал!
– Господи, – в ужасе выдавил он. – Боже милосердный… Может, с ними лучше договориться?