Путь стрельца

Путь стрельца

«...И отправится рыцарь
 Ибо добывать правду о мире
Есть дерзость великая
За то станет одним
С конём своим
Эва Светлая фея
Поможет рыцарю
Ибо стать человеком
Хозяином земли
Великий путь...»
(Из древнего пророчества)


Глава 1.

Близится полдень. Цокот копыт разносится по пустынной просеке, отражается от стены леса, от огромных валунов по обеим сторонам заросшей дороги, накладывается на своё эхо, кажется, что скачут несколько коней.
 Но я один. Лёгкой рысью продвигаюсь всё дальше и дальше от Странных Земель. Наверное, я уже достиг Пограничья. Вокруг лето, на синем небе легкие чистые облачка, шумит листва огромных дубов по обеим сторонам дороги. В мире тепло и спокойно, не о чем тревожиться, нет опасностей. Скачи себе и наслаждайся природой.
Однако, рана на правом плече всё ещё болит, хотя кровь удалось остановить и я уже два часа назад приложил к ней обезболивающие и заживляющие листья вира.
Твари напали рано утром, и, как всегда, внезапно. Я еще дремал, когда лёгкий шорох справа заставил меня мгновенно проснуться, сердце заколотилось с бешеной силой, адреналин хлынул в кровь, но внешне я остался неподвижен, лишь незаметно слегка раздвинул ресницы.
Одна кошка подкрадывалась справа, прижимаясь к самой земле, так, что полураскрытые пятнистые крылья прекрасно маскировали её, а другая ; по большой дуге забегала слева. Известные киски: каждая величиной с леопарда.
Наконец, левая взвилась в прыжке, расправила свои крылья, собираясь неслышно спланировать прямо на меня, поближе к горлу. Я выждал, и на подлёте одним движением выхватил меч и отсёк ей голову.
Со второй тварью пришлось повозиться, видимо, я был недостаточно поворотлив. Она и полоснула меня своими острыми, как бритвы, когтями. Эти планирующие кошки не знают усталости и страха, ярость переполняет их, они убивают в несколько раз больше, чем могут съесть. Когда я перерубил её пополам, она всё равно продолжала ползти ко мне на передних лапах, визжа от ярости и разочарования. Удар копытом в лоб успокоил её.
И так продолжается семь долгих лет. Стычки с тварями, людьми, зализывание ран, снова бои, и поиски, поиски, поиски. Разговоры, расспросы.
Все знают о древнем пророчестве, но никто не смог подсказать мне, когда оно исполнится, где искать избавления от тяжкого груза.
За эти годы я побывал почти во всех доступных уголках Странных Земель, и теперь настало время исследовать Пограничье. Там люди относятся к нам, выходцам из неизвестного, ещё более или менее терпимо, лишь бы не творили зло и не мешали жить. Хотя всякое бывает.
Я знаю, что никого не удивлю своим видом, да и постоять за себя я тоже смогу. Я владею двумя мечами, у меня есть лук и полный колчан стрел, я сильный и выносливый, и очень опытный. Странствия по Странным Землям – хороший университет. И всё равно мне не по себе перед первой встречей с людьми из Западного Пограничья.
Так и знал. Иногда хочется засунуть подальше свою интуицию. Далеко впереди на дороге показалась фигурка человека. Кажется, идёт навстречу. Я не снизил темп своей рыси, но внутренне подобрался, убрал все эмоции со своего загорелого лица.
Мы приблизились. Да это девушка! Симпатичная, светловолосая, в лёгком сарафане и с маленьким лукошком. Как она здесь оказалась, так далеко от любого жилья и куда идёт? Ведь впереди – неизвестность, куда редко кто из людей отваживается проникнуть. А ещё реже оттуда возвращаются.
Я невольно перешёл на шаг. А она совсем не испугалась и не удивилась, увидев кентавра, а первая вежливо поздоровалась и улыбнулась.
; Как Вас зовут, милая девушка, и куда Вы направляетесь? Там, впереди, Странные Земли, и там – очень опасно.
; Меня зовут Барби. И я знаю, куда иду. Думаю, что там всё равно лучше, чем в моей прошлой жизни. А как Вас зовут, уважаемый кентавр? И куда Вы держите свой путь?
; Называйте меня Кен. Я иду к людям в Пограничье, чтобы расспросить их об одном древнем пророчестве, которое меня очень волнует. Позвольте же мне поговорить с Вами, если Вы не очень спешите.
Мы разговорились. Она угостила меня пирожком с творогом из своего лукошка, а я нарвал ей плодов синего ясеня. Ей очень понравилось, она даже не догадывалась, что их можно есть.
Барби жила в деревне неподалёку от замка местного феодала, который держал в страхе свой народ, был несправедлив и жесток ; самодур, одним словом.
Каждая симпатичная девушка, по достижении 16 лет, обязана была проводить ночи с хозяином, до тех пор, пока он этого хотел. Только после этого ей позволялось выходить замуж, обзаводиться своей семьёй. А феодал находил себе новую забаву.
Когда Барби исполнилось 16, родители стали готовить её к ночам с хозяином. Они уговаривали её, просили прощение, говорили, что она должна внести свой вклад в благополучие их семьи.
Девушка чувствовала, что выхода нет, ведь Эд (так звали феодала) засматривался на неё с тех пор, как отпраздновали её 12-летие. Она не могла смотреть на эту старую уродину (хозяину было около сорока) и решила убить себя, как только он пришлёт за ней.
Лишь вчера старая ведьма, которой Барби исповедалась накануне, подсказала ей другой путь. Ведьма много и туманно говорила ей о каком-то пророчестве и посоветовала сбежать в Странные Земли. А там – будь, что будет. А сегодня утром девушка, увидев подъезжающего барона с эскортом, поняла, что настал её час. Быстро одевшись, она схватила первое, что попало из еды, и вылезла через окошко своей спальни в огород, а там, прячась за виноградником, побежала в лес. Преследования она не боялась. У барона не было собак, он их не любил, охотился он с помощью хищных птиц, которых у него было несколько. Но эти птицы были бесполезны в лесу, тем более, они не были натасканы на человека.
Барби решила, что лучше погибнуть от диких волшебных тварей, чем стать очередной жертвой ненасытного Эда. Давало ей надежду и ведьмино бормотание о том, что всё будет хорошо. Барби ей верила.
Затем я рассказал Барби свою историю. Я был молодым, горячим рыцарем в Пограничье, служил в пограничной страже. Мы охраняли земли людей от злых и опасных тварей, которые иногда появлялись из глубины Странных Земель. Они совершали набеги, организованные и не очень, разоряли поля, убивали домашних животных, часто нападали и на людей. Много стычек пришлось на нашу долю. Говорили, что направляет всю эту нечисть король Странных Земель, но никто не знал, где он обитает, как выглядит и как его найти. Наконец, наше терпение лопнуло, мы собрали отряд из 150 человек и решили провести разведку на территории врага. Этот отряд возглавил я.
Три месяца мы шли по этой действительно странной земле. Три месяца непрерывных стычек, в которых мы неизменно одерживали победы. Отряд продвигался всё глубже, мы потеряли 25 человек. Но шли вперёд, казалось, что нам удалось нащупать путь к резиденции их короля.
Однажды в наш лагерь въехал чёрный рыцарь с белым флагом, он от имени короля Странных Земель попросил перемирия и пообещал, что через три дня прибудет их делегация для переговоров. Чтобы доказать свои добрые намерения, он без оружия остался в нашем лагере, конечно, под круглосуточной охраной.
На второй день в пять часов утра на нас напали твари со всех сторон. Чёрный рыцарь убил двух своих охранников и сбежал. Много тварей и чёрных людей мы положили, но силы были слишком неравны. На этот раз нападение было хорошо спланировано и организовано. Они убили всех, кроме меня...
Дальше я ничего не помню. Когда пришёл в себя, наступила зима, и я был уже кентавром. Я стал тварью Странных Земель. Крестьянин, который выхаживал и кормил меня, не дал мне покончить с собой сразу же, когда я осознал своё новое состояние и вспомнил наш бесславный поход. Он первый и рассказал мне о древнем пророчестве, вселил в меня надежду. С тех пор, вот уже семь лет, я ищу эту Светлую фею, которая может помочь мне стать снова человеком.
Никогда и никому я не рассказывал так откровенно свою историю, но Барби мне почему-то захотелось всё рассказать.
Она слушает меня очень внимательно, а я рассматриваю её. Я вдруг понял, что она волнует меня. Волнуют эти светлые длинные волосы, эти веснушки на лице, это загорелое стройное упругое тело. Этого не может быть. Ведь за все годы, что я был кентавром, ничто похожее меня не волновало, а воспоминания из прошлой, человеческой жизни, я гнал от себя, я поставил для них непреодолимый барьер, чтобы не сойти с ума.
Я рассказал ей об утренней схватке с летающими кошками, сам не знаю почему. Я даже сказал ей, что картина ползущей половины кошки с безумными глазами, полными ярости, до сих пор вызывает у меня нервную дрожь.
Она сказала: «Уважаемый Кен, позвольте, я осмотрю Вашу рану на плече, я умею заговаривать раны, меня этому обучила моя бабушка, да, это та ведьма, про которую я Вам уже рассказывала».
Я ответил: «Рана на плече – это сущие пустяки, бывало и похуже. Я хотел бы попросить Вас представить меня Вашей бабушке. Это для меня очень важно. Она знает что-то о древнем пророчестве, может быть, она знает, где мне найти Светлую фею! Со своей стороны, я обещаю Вам свою защиту».
; Кен, скоро закат, до моей деревни не менее двух дней пути, давайте, я осмотрю Вашу рану, а утром мы можем отправиться, хотя мне бы не хотелось снова оказаться во владениях барона.
Она осторожно сняла листья вира и осмотрела рану, затем она начала производить пассы ладонями над местом повреждения и я почувствовал облегчение, боль утихла, но из раны выступила капелька крови. Неожиданно Барби прикоснулась к этой капельке своим изящным пальчиком...
Яркая вспышка! Женский крик. Темнота, безвременье... Я снова начинаю чувствовать своё тело... Темнота... Сквозь закрытые веки пробивается свет, новые, непривычные ощущения, что-то до боли знакомое, но давно забытое...
Я осторожно приоткрываю глаза. Вижу широко раскрытые глаза Барби, в них так много различных эмоций одновременно.
; Что со мной произошло?
; Кен! Вы раздвоились! Нет, Вас теперь двое! Ой, ну нет, конечно! Просто, откуда-то появился конь... И Вы... Вы... Вы теперь человек!
Чудо произошло! Я осмотрел себя и резко сел, отвернувшись от неё. Можно было снова упасть в обморок, ведь долгожданное свершилось, но меня больше взволновала моя нагота. Для кентавра – это нормально, но для человека, да ещё в присутствии дамы!
Барби поняла меня и деликатно отвернулась. А я, с трудом переставляя малоуправляемые ноги, поковылял в лес, нужно же было сделать из листьев хотя бы набедренную повязку.
Так я стал снова человеком. Как это произошло, можно только догадываться. Не до этого сейчас. Шок был слишком сильным. Я пытаюсь почувствовать себя в новом качестве, ощупываю свои ноги, удивляюсь отсутствию копыт, целый ворох новых ощущений, можно просто сойти с ума.
Барби в стороне, уже подружилась с конем, гладит его морду, лукаво улыбается. Да... Дела...
Мои мечи, лук и колчан со стрелами лежат рядом на земле. Я доковылял, надел перевязь с мечами за спину, взял лук, прицепил колчан к перевязи и сел на траву. Силы оставили меня. Глаза закрывались сами собой. Видно, действительно нужно отдохнуть. А утро вечера мудренее.

Глава 2.

Шорох справа заставил меня мгновенно проснуться. Приоткрыв глаза, я увидел рядом коня, мирно щипавшего травку. Я понял, что это – мой конь. И тут: вспомнилось всё... Трудно кентавру вновь осознать себя человеком. Всё это нельзя выразить словами.
Пригревает солнце. Чувствуется запах дыма и ещё ; вкусной поджаренной пищи. Вдруг проснулся волчий голод, заурчало в животе.
Я осмотрелся, мои мечи лежали под рукой, но лука рядом не было. Осторожно обнажив оружие, я начал медленно приподниматься и увидел Барби около небольшого костра. Мой лук и стрелы лежали рядом с ней, а на вертеле жарилось что-то вкусное. Она меня тоже увидела и приветливо помахала рукой. Я кое-как доковылял до костра, ноги совсем не хотели слушаться.
; Добрый день, рыцарь Кен. Как Вам спалось? Добро пожаловать к завтраку. Извините, что позаимствовала Ваше оружие. Я подумала, что Вы не будете против отведать зайчатины на завтрак.
; Здравствуйте, Барби. Зовите меня Ибо, Ибо – это моё настоящее имя. Так звали меня все до превращения в кентавра. А «Кен» ; это прозвище, так называл меня тот крестьянин, который выходил меня. «Кен» ; сокращение от «Кентавр». Тогда я решил, что оно станет моим именем, пока я – тварь.
; Как вкусно! Вы великолепная хозяйка и охотница, я вижу, Вам понадобилась всего одна стрела... Давайте, Барби, перейдём, наконец, на «ты», если Вы не против.
; Я согласна, Кен, то есть, извините, рыцарь Ибо, приятного тебе аппетита!
Вдруг, я почувствовал озарение, даже чуть не подавился очередным сочным куском зайчатины.
; Извини, амазонка, а «Барби» ; это твоё настоящее имя?
; Нет, конечно, так меня просто называют в деревне, а настоящее моё имя – Эва.
; Так, значит, ты и есть Светлая фея?! Теперь я начинаю кое-что понимать...
; Ибо, я очень рада, если в том, что ты снова стал человеком, есть и моя заслуга, но я действительно не подозревала ни о чём подобном... Неужели я встретила тебя не случайно?
; Я очень хочу поговорить с твоей бабушкой, Эва, у меня есть к ней много вопросов, ведь сбылась только часть пророчества. А что могут означать следующие фразы? Давай поскорее двинемся в твою деревню. Думаю, что смогу защитить тебя от барона, если понадобиться.
; Может быть, мы тайно сможем увидеться с ведьмой. Прошло ведь уже почти 4 дня. Ты проспал около 16 часов богатырским сном. Там, наверное, уже всё успокоилось.
К полудню мы тронулись в путь. Идти было тяжело, мои ноги не хотели слушаться, но я упорно тащился по заросшей дороге.
Эва вела коня с нашей поклажей: остатками завтрака и луком со стрелами. У неё в лукошке оказался острый нож, с помощью которого она и приготовила зайца. Мечи я нёс сам. Даже при отказывающих служить ногах, с мечами я чувствовал себя уверенно.
Пришлось срубить две кривых палки и передвижение пошло быстрее. Я ковылял сзади и любовался грациозной походкой Эвы, девушка была очень привлекательна, она просто светилась изнутри и сильно волновала меня.
Эва чувствовала мой взгляд, иногда оборачивалась и улыбалась. Мы много болтали.
К вечеру мы подошли к перекрёстку. Нашу дорогу пересекала другая под прямым углом. Она тоже проходила по просеке в лесу, но была хорошо укатанной. Видимо, часто использовалась.
Замаскировавшись за густыми зарослями, мы решили сделать привал. К тому времени мои силы были уже на исходе, ноги гудели и были словно из свинца.
Мы поужинали остатками зайчатины и плодами, решив расположиться на ночлег в этом месте.
Вдруг слева со стороны дороги стали доноситься какие-то звуки. Кто-то двигался по дороге.
Эва взяла лук, я надел перевязь с мечами, мы приблизились и стали осторожно наблюдать из-за кустов.
По наезженной дороге не спеша, двигался фургон, который тянули пара лошадей. Фургон сопровождали два всадника. Это были люди.
Мы вздохнули свободнее, я решил выйти и попросить у них помощи, ведь мне нужна была какая-нибудь одежда. Да и Эве не мешало бы одеться потеплее. Ночи ведь ещё холодные.
Увидев меня, возница остановил фургон, всадники подъехали ближе и тоже остановились.
; Добрый вечер! Я – рыцарь Кен, позвольте узнать ваши имена и просить у вас совета и помощи.
; Ты очень загорелый, рыцарь Кен, и на тебе нет не только доспехов, но и одежды, ты больше похож на дикаря или разбойника.
; Так сложились обстоятельства, но у меня есть конь и девушка, о которой я должен заботиться.
Всадники спешились, возница слез с козел, все трое подошли ко мне.
; Опасно, рыцарь, таким малым отрядом находиться в этих местах. Тут ведь можно встретить разбойников, да и твари сюда иногда забредают.
; Я – купец Рон, а это ; мои сыновья: Он и Ро. Чем мы можем тебе помочь?
; Я хотел бы попросить у вас, Рон, одежду для себя и моей дамы. Денег у меня нет, но при первой же возможности я с вами расплачусь.
; Мы дадим тебе одежду, рыцарь, но где же твой отряд? Мы хотим познакомиться с дамой, правда, ребята?
Из-за кустов показалась Эва, ведя на верёвке, сплетённой из травяных стеблей, коня.
; Смотрите, какая куколка, и конь хорош. Ты, рыцарь Кен, богатый. Сдаётся мне, что твоё имущество нам больше пригодится.
Рон стоял, ухмыляясь, положив руку на рукоять меча, Он и Ро зашли, соответственно, слева и справа. Послышался звон обнажаемых клинков. Сыновья одновременно шагнули ко мне, занося мечи для удара.
Я был готов, сделал шаг назад, в моих руках сверкнули два клинка. Через мгновение всё было кончено. Ро испуганно пятился к лесу, держа перед собой обрубок своего меча, а Он сидел на земле и орал от боли: я подрубил ему ахиллесово сухожилие.
Рон выхватил меч, но тут же упал и выронил его. Стрела Эвы вонзилась ему в бедро.
Мы оказали раненым первую помощь. Ро вернулся и помогал нам. Купец очень благодарил нас за то, что мы оставили их в живых. А Он всё время плакал и стонал от боли.
Я оделся, как и подобает рыцарю: в белую просторную рубаху, широкие штаны, сапоги. На случай холодов я взял добротный плащ. Эва тоже выбрала себе дорожный костюм: брюки и курточку, в котором выглядела просто потрясающе. Мы подобрали седло и сбрую для моего коня. Забрали одного коня для Эвы. Кобыла была белой масти и очень Эве понравилась. Запаслись продуктами. Я прихватил ещё кинжал Рона с рукоятью, украшенной рубинами.
Мы мило попрощались с добрым купцом и его сыновьями и продолжили свой путь по заросшей дороге.

Глава 3.

Мы отъехали от перекрёстка как можно дальше и расположились на ночлег уже в глубоких сумерках. Нашли уютную полянку в стороне от дороги.
Ночь была тёплой и тёмной. Костёр разжигать не стали. Эва достала из седельной сумки своей кобылы одеяло и расстелила его. Я ещё раз удивился хозяйственности и предусмотрительности девушки. Я завернулся в свой плащ и тоже улёгся.
Если продолжим свой путь с утра, то уже после обеда будем на месте в Саторе (Так называется деревня Эвы, замок и земля вокруг).
Я очень устал, но сон не шёл. Нахлынули размышления о будущем. А что дальше? Сбылась страстная мечта последних лет жизни: я снова стал человеком. Но что теперь с этим делать? Куда идти?
Родителей своих я не знаю и не помню, с детских лет я воспитывался среди профессиональных военных, а когда повзрослел, стал одним из лучших рыцарей Пограничья.
Служил в страже Восточного Пограничья, но эти территории входят сейчас в состав Странных Земель. Люди там не выдержали натиска тварей и ушли через пустыню на север или подчинились.
Узкая полоска земель Западного Пограничья пока существовала относительно спокойно. Твари, по непонятным причинам, беспокоили жителей достаточно редко. Это была обособленная территория, отделённая от Странных Земель необъятными лесами, а от других стран – труднопроходимым горным хребтом. В тех местах и находился Сатор, куда мы держали путь.
Общение с внешним миром осуществлялось в основном по морю. На западе был портовый город и несколько рыбацких деревушек. Там полоска земель Пограничья упиралась в море.
Этот край не был мне знаком. Наверное, можно будет поступить в местную стражу; может быть, я так и сделаю. В странах за морем и горами я тоже никогда не был. Возможно, есть смысл отправиться туда через некоторое время.
И как быть с Эвой? Девушка мне очень нравится, но наше совместное будущее представляется весьма туманным. Я не знаю, какие мысли бродят в её белокурой головке по этому поводу. Наши отношения очень тёплые и дружеские, но не более того. Вместе с тем, я знаю, что не оставлю её, что я должен её защищать и заботиться о ней.
Я решил не забивать себе голову бесплодными размышлениями, а позволить ситуации развиваться. Главная цель сейчас – увидеться с ведьмой и расспросить её, а там – видно будет. Хочется просто жить и радоваться жизни. С этой мыслью пришёл сон...
Утром мы разожгли костёр, неспеша позавтракали и разговаривали, разговаривали. Решили не торопиться, потому что хотели прибыть в Сатор под вечер.
Эва живо интересовалась моей необычной тренированностью и военными навыками. Я рассказал ей о своём детстве и воспитании, о своих учителях, последним из которых стал кентавр Тар – великий мастер фехтования и стрельбы из лука.
Я восхищался её умениями и смекалкой. Оказалось, что отец Эвы – профессиональный охотник, он и обучил её многим умениям.
Нам было хорошо вдвоём. Хотелось, чтобы это чудесное утро никогда не кончалось.
Я рассказал Эве о своих мечах по её просьбе. О том, что они были выкованы в подземельях Странных Земель Огненными тварями специально для Безумного. Этот человек был одним из самых сильных и беспощадных чёрных воинов, он был берсерком. Благодаря таким воинам, твари всё чаще стали одерживать победы над людьми. Он погиб под камнепадом в горах во время сражения с кентаврами. Мечи его достались мне в качестве трофея.
Эва попросила рассмотреть легендарные клинки. Я протянул ей меч двумя руками. Наши руки встретились... Это было похоже на удар электричества, на вспышку. Тысячи разных оттенков эмоций просто потрясли нас. С непреодолимой силой нас потянуло друг к другу. Меч упал на траву, а мы с головой окунулись в мир страсти...
Очнулись мы в объятиях друг друга только к полудню и решили навсегда связать наши жизни. Появилась новая цель – сообщить родителям Эвы о нашем решении. Счастливые, мы оседлали коней и тронулись дальше.
Дорога уже не была такой заброшенной, чувствовалось, что до первых поселений недалеко.
Вскоре мы подъехали к маленькому чистому ручейку и спешились, чтобы сделать короткий привал и напиться.
Эва умывалась, я пил холодную вкусную воду, когда почувствовал холодок в спине. Это чувство смертельной опасности было мне знакомо. Я медленно обернулся, успев заметить глаза Эвы, расширенные от ужаса...
Нас окружало не менее дюжины всадников с арбалетами, направленными на нас. По дороге ещё подъезжали вооруженные люди. Врагов, а это были, несомненно, враги, было всего около 20 человек.
У нас был выбор: или погибнуть мгновенно, или сдаться. Я решил выбрать второй вариант и осмотреться.
; Так вот кто калечит и грабит невинных купцов на большой дороге! Вот кто уводит молоденьких девушек из дома и совращает их! Видите, это рыцарь Кен, правда, выглядит он не очень грозно для такого злодея. Разрешите представиться: барон Эд Сатор, а это – мои друзья. Мы охотились неподалёку и случайно встретили бедного купца Рона с сыновьями. Нехорошо, молодые люди, так издеваться над встречными.
Барон был красив и порочен. Это сочеталось в нём очень гармонично. Высокого роста, хорошо сложен, он мог бы быть идеальной иллюстрацией благородного рыцаря, если бы не злая усмешка и безумный блеск в глазах.
; Приглашаю Вас, рыцарь Кен, посетить мой замок. Извините, что пришлось отобрать Ваше оружие и связать. Но таковы сегодня наши правила гостеприимства. После сегодняшнего пира я решу, какой подарок смогу предложить Вам за Ваши труды.
; Барби, девочка моя, я сегодня же прикажу отпустить из подвалов твою бабушку и папу с мамой, если ты уделишь мне чуточку внимания этой ночью.
Через несколько минут мы продолжили свой путь в Сатор...

Глава 4.

По дороге барон заводил со мной разговоры о разных вещах, много расспрашивал и рассказывал. Конечно, я умолчал о том, что ещё недавно был кентавром и о своём настоящем имени. Эд показал себя весьма умным и образованным. Если отвлечься от действительности, могло показаться, что моим собеседником является благородный рыцарь.
Мы проехали первую деревню, которая называлась Зеленый Сатор. Лес остался позади, начались поля и сады. Вдоль дороги стояли четыре виселицы, на которых покачивались трупы крестьян. Барон весело сказал, что эти неблагодарные подданные не были к нему достаточно почтительны. И начал развивать мысль о том, что только страх и железная дисциплина может держать людей в повиновении и позволяет эффективно управлять своими владениями.
Эва скакала рядом под охраной. Она была вся в себе и не реагировала ни на что. Взгляд потухший, движения механические, казалось, что ей уже всё равно. Мне всё-таки удалось поймать её взгляд и я украдкой подмигнул ей. Сам не знаю зачем, просто хотел подбодрить. В глазах её сверкнула надежда.
В ранних сумерках наш отряд прибыл на место. Замок стоял на небольшом холме и был хорошо укреплён. Высокие каменные стены и башни, ров вокруг, заполненный водой. Подвесной мост был опущен, ворота открыты, а на площади перед мостом толпился народ. Наша процессия остановилась там.
; Рыцарь Кен, тебе придётся показать своё умение воина всем нам. По законам этих мест, несправедливо обиженные, имеют право расквитаться с обидчиком в честном бою.
При свете факелов на площадь въехал знакомый фургон под охраной трёх всадников. Из фургона вылез хмурый Рон, за ним – боязливо озирающийся Ро. Воины барона расчистили площадку для боя. Народ заволновался, послышались нетерпеливые крики. Я понял, что люди были пьяны, барон иногда был очень щедр к своим подданным.
Я попытался поговорить с Эдом, но он не захотел ничего слушать, ссылаясь на требования людей. Меня вывели на площадку, руки остались связаны спереди. Сильно хромая, с другой стороны вышел Рон с кинжалом, Ро был рядом, нервно сжимая в руках дубину. Зрители заорали громче. Я почувствовал укол копья в спину.
Я сделал шаг вперёд. Постепенно восприятие мира стало меняться, куда-то пропали крики толпы, в мире остался только я и два существа передо мной, движения которых стали вдруг частью меня, я знал, чувствовал их намерения так, будто бы мог читать их мысли.
Рон первым нанёс удар, вслед за ним Ро взмахнул своей дубиной. Затем посыпались удары кинжалом и дубиной без перерыва. Однако, их оружие рассекало лишь воздух. Я непрерывно скользил перед ними, от одного к другому и обратно, стараясь постоянно держать их перед собой на одной линии, так, что они всё время мешали друг другу.
Через пару минут Рон сел на землю, не в силах больше продолжать. Он задыхался. Ро рванулся вперёд и нанёс мощный косой удар сверху. Я ушёл под вооружённую руку и легонько направил энергию Ро, потянув его за левое плечо. Молодой человек рухнул на землю, дубина отлетела в сторону. Я услышал разочарованные крики толпы. Бой был окончен.
; Что ж, рыцарь Кен, Ваши умения делают Вам честь. Вы поступили благородно, не став убивать своих противников. И преподали мне наглядный урок: я теперь представляю, чего от Вас можно ожидать. Вас будут охранять вдвойне бдительнее. Правда, Вы не дали как следует повеселиться толпе, но поверьте, у них ещё будет много развлечений. А теперь, позвольте пригласить Вас к праздничному столу.
В тронном зале замка всё уже было готово. Барон сел на свой трон и справа от себя усадил Эву. Я сидел слева на некотором расстоянии под охраной трёх вооруженных обнажёнными мечами рыцарей: слева, справа и сзади. Тот, что сзади, просто стоял за спиной. Руки мне развязали, чтобы я мог брать пищу и кубок с вином.
По обеим сторонам длинного стола, расположенного буквой Т, сидели рыцари и наиболее знатные дворяне из гостей. Остальные участники пира находились за другими столами, вдоль стен просторного зала.
Эва сидела, опустив глаза, и ничего не ела. Барон был весел и словоохотлив, шутил и сам же первый смеялся над своими шутками. Постепенно пир стал набирать обороты, вино лилось рекой, шум от разговоров стал громче.
Я ел, потому что проголодался, пил мало. Барон часто обращался ко мне, болтая без умолку.
Через некоторое время, по знаку барона, в зал ввели мужчину и женщину средних лет. Эва закрыла лицо руками. Я понял, что это её родители. Их тоже бдительно охраняли. Барон поднялся с места и заставил встать Эву.
; Уважаемые родители, я Вам возвращаю неблагодарную дочь, она пообещала мне, что больше не будет вас расстраивать, она хочет с вами помириться и в доказательство этого сейчас поцелует меня при всех.
Шум в зале стал стихать. Мать закрыла глаза, а отец побледнел и замер статуей. Барон развернул Эву к себе и приподнял её подбородок. Эва дёрнулась в его руках и тут же получила сильный удар по щеке наотмашь тыльной стороной ладони. Голова её мотнулась в сторону, на щеке проявлялось красное пятно.
Я вскочил, толкнув скамейку в ноги заднему охраннику. Боковые бросились на меня. Правый, не успев замахнуться мечом, впечатался головой в дубовый стол. Увернувшись от укола левого, я оказался у него за спиной и резким движением свернул ему шею, подхватил падающий меч и вонзил его в горло третьему.
Эд выхватил свой клинок, и по этому движению я понял, что он опытный фехтовальщик. Послышался звон обнажаемого оружия, присутствующие в зале опомнились. Силы были слишком неравны. У меня остался единственный шанс.
Эд нанёс рубящий удар, но, видимо, выпитое вино сделало своё дело, он двигался чуть медленнее. Я успел среагировать, мой ответный выпад вспорол ему живот, а на обратном ходе клинок рассёк его горло. Я сорвал массивную золотую цепь с крестом с умирающего, вскочил на трон и надел цепь на себя.
; По праву Первого, объявляю себя владельцем Сатора! ; прокричал я громко.
Немая сцена. Рыцари и дворяне остановились с обнаженными мечами, пытаясь понять, что произошло. Затем некоторые отсалютовали мне и вложили оружие в ножны. Постепенно другие присутствующие в зале сделали то же самое. Послышались крики: «Да здравствует Кен ; барон Сатор!»
Действительно, Закон Пограничья предусматривал такой поворот событий. Дворян было мало, жизнь в этих местах суровая, и чтобы сохранить свой род, необходимо было исключить грызню наследников. Поэтому право на землю феодал мог передать любому своему родственнику, просто надев на него свою золотую цепь – символ власти и усадив его на свой трон всенародно. Если же у феодала не было наследников, то любой рыцарь мог стать владельцем этих земель, публично в бою убив хозяина, забрав его цепь и взойдя на трон. Это и называлось «По праву Первого». Законов в Пограничье не много, но жители их свято почитают.
Так я неожиданно стал бароном, владельцем замка, нескольких деревень и земли в округе. Я предложил Эве стать баронессой и она согласилась.
Только через неделю мне удалось познакомиться с бабушкой Эвы, ведьмой Норой. Было очень много неотложных дел, связанных со вступлением во владение большим хозяйством.
И вот я стою перед седой женщиной с распущенными волосами в зелёной одежде.
; Скажите мне, уважаемая Нора, что означают последние фразы пророчества и когда и как оно может сбыться?
; А оно уже сбылось, мой несмышлённый Ибо: ты стал хозяином земли и это – твой великий путь, Стрелец!

Апрель 2006 г. Ставрополь