Будни Сатора

Будни Сатора

«...Где магия над разумом
А облик выше сущности
Где сталь сильнее магии
А твари не враги
Где несколько над армией
А разум над безумием
Витает сила древняя
Величество придёт...»
(Из древнего пророчества)

Не так просто быть бароном, владельцем нескольких деревень и земли вокруг. Ибо уставал за день, несмотря на свою тренированность. Приходилось постоянно принимать решения самого разного плана, среди которых военные или связанные с ними решения занимали лишь малую часть. Дела были в основном хозяйственные и гражданские. Приходилось разбираться в имущественных, земельных, долговых конфликтах, выносить наказания за мелкие преступления и вознаграждать.
Лишь, по вечерам, когда на просторной площади замка собирались воины Сатора для ежедневных занятий, барон чувствовал себя комфортно. Приходилось обучать новых бойцов, сражаться с опытными. Через 4 часа занятий тело гудело, сил не оставалось, но на душе было легко и спокойно, Ибо чувствовал радость жизни. А утром – всё начиналось сначала...
Через пару месяцев Ибо собрал своих самых близких людей на совет. Это был семейный совет. Эва, её мать – Би, отец – Бар, а также бабушка – ведьма Нора. Председательствовал конечно сам Ибо барон Сатор.
Решили, что всем в Саторе станет управлять отец Эвы – Бар, а сам Ибо сосредоточится на военной подготовке и охране земель.
Время было неспокойное. Участились случаи появления тварей в окрестностях. В ближайших деревнях в последнее время бесследно пропали несколько молодых девушек и юношей. Никто ничего не видел и не мог сказать наверняка, но ходили слухи, что эти исчезновения связаны со странными землями.
Ибо ввёл постоянное патрулирование на своей земле. Теперь три отряда по восемь всадников ежедневно объезжали владения барона. Подданные чувствуя поддержку и защиту зажили более спокойно.
Как-то вечером Ибо доложили, что двое молодых людей просят о встрече с бароном. Ибо принял их в тронном зале замка. Это оказались: худой длинноволосый молодой человек с мечтательными глазами и хрупкая девушка необыкновенной красоты с пышными зелёными волосами.
Молодой человек сказал, что его зовут Рей, он вольный странствующий поэт, а с ним его жена Ос по прозвищу «Русалка». Они решили отправиться в путешествие из родного города Хорта по землям Пограничья, чтобы набраться новых впечатлений и узнать побольше о жизни людей в этих местах. Рей устраивает вечера поэзии для жителей, Ос поёт красивые песни, а те – снабжают молодую пару продуктами и одеждой, и дают им приют.
Эва очень заинтересовалась представлением, которое обещали устроить артисты. Ибо тоже был не против. Он решил для себя, что нужно расширять свой кругозор, если он хочет стать настоящим бароном. Ведь, честно говоря, за всю жизнь, он не прочитал ни одного стихотворения, а пел только военные, строевые песни и гимны.
Решили назначить концерт на следующий вечер. Во все стороны поскакали гонцы, чтобы оповестить соседних дворян и рыцарей, а также всех желающих присутствовать на представлении.
За ужином ведьма Нора шепнула Ибо, что чувствует в Ос какую-то странность, но не поймёт какую. Это что-то не угрожает никому, но... Что-то похожее она чувствует и и самом Ибо, но затрудняется выразить это точнее. Они славно поужинали в узком семейном кругу с артистами. Расспросили молодую пару о новостях, об обстановке на пути от порта Хорт к Сатору.
Молодые люди сразу понравились хозяевам Сатора, поэтому ужин прошёл весьма душевно. Пили вино и много разговаривали. На ночлег артистов устроили тут же в замке, выделив им комнату для знатных гостей.

* * *

«Росинки тёплой зелени
В соломенном сиянии,
Неведомыми землями
Весеннего слияния.

Под ними мягкость стройности,
Упругость дикой грации,
На грани непристойности
Все мысли и абстракции...»
Вот уже час Рей читал свои стихи. Большой тронный зал замер на одном дыхании. Казалось, люди находятся под воздействием сильной магии. Никто и никогда не слышал ничего подобного. У каждого рыцаря или дамы стихи вызывали какие-то свои образы, но ни один человек не оставался равнодушным.
Ибо чувствовал, как его закалённое сердце становиться мягче, он сопротивлялся этому, не зная, как сильно может ослабнуть его контроль за собой и окружением. Он смотрел на Эву. По щекам охотницы текли слёзы, она улыбалась.
«...Осколки солнца россыпью,
Особое влечение,
Торчащими вопросами
Двойное обалдение...»
Эва взглянула на Ибо и оба почувствовали необыкновенное единение. Ибо вдруг ясно вспомнил их первые объятия на лесной поляне. Необыкновенная нежность вдруг нахлынула на него в один момент. К горлу подкатил комок, в глазах стояли слёзы. Он осмотрелся. Нет, никто не заметил его слабости, все лица были обращены на поэта.
«...На летнюю соломенность
С зелёными загадками,
На вкусную особенность
Таращишься украдкою.

Мечта моложе юности,
Безумные желания,
Но понимаешь узость их
Для хрупкого создания...»
Ос давно уже ушла за занавесь, на неё стихи Рея влияли особенно сильно. Поэтому она старалась не слушать его выступления, иначе потом бы не смогла петь сама.
В зале находились в основном дворяне и рыцари со своими дамами. Но было некоторое количество и простых воинов, крестьян и ремесленников, те, кто поместились. Рей пообещал народу, что выступит потом перед ними отдельно, чтобы все желающие смогли посмотреть этот необыкновенный концерт.
«... Души обогащение,
Романтики экзотика,
Любой момент общения –
Есть чистая эротика...»
В зале повисла тишина. Но вдруг она взорвалась приветственными криками и овациями. Поэт застыл в поклоне, прижав руку к груди. Шум долго не смолкал. Но вышла Ос и зрители постепенно опомнились, переключив внимание на её хрупкую стройную фигурку.
Ос запела. Она поразила всех своим сильным чарующим голосом. Никто не ожидал, что в таком маленьком теле может жить такая сила и красота. Песня очаровала всех. Публика была в восторге. Ос исполнила несколько известных баллад, ей даже пытались подпевать. А в конце она спела песню про голубой вагон. Такого здесь ещё не слышали. Ос купалась в людском восторге. Концерт удался на славу.
Поздно вечером за столом сидели четверо. Барон с баронессой и артисты. Они как-то незаметно подружились и теперь делились друг с другом самым откровенным. Артисты рассказали, что Ос на самом деле ещё не так давно была настоящей русалкой. Барон поделился с ними историей своего баронства, включая то время, когда он был кентавром.
Рей рассказал о своей семье богатого купца, о старших братьях. Отец и братья устали терпеть его выходки. Когда однажды он принёс домой обнажённую девушку и объявил её своей женой, его просто выгнали из дома после большого скандала. Ребята жили некоторое время у знакомых Рея. Спустя некоторое время, отец и братья навестили молодых. Они звали ребят обратно. Но Рей решил доказать им, что сможет прожить сам, своей семьёй. Поэтому весной они с Ос собрались и отправились в путешествие по землям Пограничья. Концерты проходили удачно, так что артисты почти ни в чём не нуждались. Их два раза грабили на дорогах, но главное их богатство – талант был всегда при них. Так они оказались в Саторе.
; Позавчера мы проезжали земли монастыря дев-охотниц. Мы хотели устроить концерт и для них. Но когда они узнали о нашем предложении, они нам отказали. Представляете? ; в голосе Ос чувствовалась обида. Она поставила на стол свой пустой бокал, который Ибо тут же наполнил вновь. Они сегодня решили обойтись без слуг.
; Неудивительно. Ведь они дают обет безбрачия и строго соблюдают его. А ваше творчество навевает совсем другие мысли. Эротика просто витает в воздухе на ваших представлениях, ; Эва улыбалась и прихлёбывала вино маленькими глоточками. Она раскраснелась и чувствовала себя просто прекрасно. Не часто в Саторе приходилось общаться с такими интересными людьми.
; Я сама подумывала о том, чтобы попросить защиты в монастыре от домогательств барона Эда. Но потом отвергла эту возможность. Ведь они принимают только маленьких девочек и на всю жизнь. Даже, если бы для меня сделали исключение, я не смогла бы провести там все свои дни. Отец воспитал меня вольной и свободолюбивой. Мне кажется, я бы там заболела от тоски и умерла.
; Как интересно. Я и не представлял, что могут быть такие монастыри. Какому же богу они поклоняются и чем живут? ; Рей тоже чувствовал себя великолепно, ему очень нравились новые друзья.
Ибо поставил на стол новую бутыль с вином.
; Может быть достаточно? Я никогда так много не пила, ; Ос сделала испуганную гримаску.
; А что тут пить? Эти девы-охотницы поклоняются богу охоты Дуплету. Они берут к себе только маленьких девочек не старше пяти лет и воспитывают их по своим законам. Монастырь владеет несколькими деревнями, так что крестьяне снабжают их всем необходимым. А занимаются девы в основном охотой. Они прекрасные наездницы и искусно управляются с луком и арбалетом. Вообще, это очень смелые и независимые девушки (а там все девушки, даже старые). У них один единственный огромный недостаток – они ненавидят мужчин. Многие рыцари пытались добиться расположения прекрасных дев из монашек, но неизменно терпели поражение.
; Да, теперь понимаю, что у нас не было никаких шансов на представление там. Хотелось бы мне научиться владению хоть каким-нибудь оружием. Ты дашь мне несколько уроков, Ибо?
; Конечно, Рей. Но учти, что научиться чему-либо из воинского искусства, можно только постоянно упражняясь. Чтобы выйти на приличный уровень, необходимы годы и годы тренировок. Я, конечно, покажу тебе кое-что, что может пригодиться в жизни. Оставайтесь у нас, ведь вы не спешите никуда? Живите столько, сколько пожелаете. Вот тогда у нас с тобой и будет время поупражняться.
; Научи меня петь, Ос. Я буду очень старательной ученицей. А я научу тебя стрелять из лука.
; Эва, ты просто замечательная! Это так интересно. Но я боюсь, что у меня просто не хватит сил натянуть тетиву.
; Ничего, мы подберём лук специально для тебя.
; Тогда вы заткнёте за пояс всех этих дев-охотниц. Вы красавицы, вы тоже владеете оружием, но у вас есть огромное преимущество. Вы любите мужчин. И нет обеда... То есть обета..., ; Рей уже был изрядно пьян, язык заплетался.
Приятное общение продолжалось почти до утра. Ибо и Ос нашли много общего между собой. Они понимали друг друга как брат и сестра и пытались разобраться в природе этого понимания.
; Ты – тварь, я – тварь! Пусть мы уже люди, но ведь прошлое не выбросить! Я семь лет был кентавром, а это очень, очень долго, теперь я понимаю, что имела в виду Нора, ; Ибо приобнял Ос за плечи.
; Я была тварью с самого рождения, но не жалею, что сейчас стала человеком. Ты прав, Ибо, мы с тобой понимаем друг друга совсем на другом уровне, недоступном для других людей. Ты самый близкий мне человек, конечно, после Рея.
; Пора на отдых, близкие люди, ; Эва оказалась в компании самой здравомыслящей.
Великолепная четвёрка, помогая друг другу, выбралась из-за стола. Они провожали друг друга от комнаты до комнаты ещё некоторое время, никак не могли расстаться, но всё-таки угомонились.
Через два часа, когда взошло солнце, Ибо разбудил осторожный стук в дверь. Он с трудом открыл глаза, но пошёл открывать. Барон сам приказал будить его в любое время, если необходимо. За дверью стоял слуга. Он сообщил, что барона хочет видеть настоятельница монастыря дев-охотниц.

* * *

Через четверть часа барон вышел в тронный зал, успев кое-как привести себя в порядок. Голова гудела, глаза резало, во рту было сухо и противно. Рыцарь тяжело вздохнул и пообещал себе, что завалится спать, как только разберётся с настоятельницей.
Открылась тяжёлая двухстворчатая дверь и в зал вошла высокая стройная женщина средних лет. На ней был зелёный брючный костюм – традиционная одежда дев-охотниц. Короткие чёрные волосы были тронуты сединой, взгляд властный и независимый, ну просто королева.
Ибо вгляделся повнимательнее и замер. Настоятельница удивлённо вскинула брови.
; Здравствуй, Ибо! Так вот кто легендарный справедливый рыцарь Кен барон Сатор! Так ты жив! Слава Дуплету!
; Здравствуй Нава! Никогда не думал, что увижу свою первую наставницу по стрельбе в этом качестве!
Они обнялись. Затем уселись на скамью и говорили, перебивая друг друга. Нава давала молодому Ибо первые уроки стрельбы из лука, которые он запомнил на всю жизнь. Позже, когда Ибо уже стал первым рыцарем Восточного Пограничья, они часто встречались, Ибо навещал её и советовался по разным вопросам. После того, как отряд Ибо сгинул в Странных Землях, Нава, да и все остальные считали его погибшим. А потом, люди покинули Восточное Пограничье. Нава не захотела покидать эти места и осела здесь, возглавив секту дев-охотниц и став настоятельницей монастыря.
; Ты и вправду ненавидишь мужчин, Нава?
; Ну что ты, Ибо. Просто положение обязывает. Я очень рада, что бароном оказался именно ты.
; Так что же привело сюда такую влиятельную особу? Что случилось, Нава?
; На эти земли надвигается беда, мне нужна твоя помощь, Ибо. Ты наверное слышал, что в округе начали пропадать молодые люди. Мои советницы проанализировали всё, что касается сегодняшней обстановки в Западном Пограничье и сделали вывод, что это дело рук короля Странных Земель. Не знаю для чего, но его подданные похищают самых молодых и красивых девушек и парней в округе. Думаю, что готовиться нашествие тварей. Если ты помнишь, в Восточном Пограничье всё начиналось примерно так же.
; Про похищения я не знаю. Наш отряд отправился в Странные Земли значительно раньше. Позже, я расскажу тебе свою историю. А пока скажи мне, чем я могу быть тебе полезен? Что ты предлагаешь?
; Неделю назад пропало пять дев-охотниц. Они были самыми красивыми и искусными из нас. Мы не нашли никаких следов. Но другие девы видели в этих местах большой отряд чёрных людей примерно в это же время. Нам нужна защита, Ибо. Мы хорошо стреляем, умеет выслеживать дичь, но ничего не смыслим в военном деле, не знаем, как лучше организовать охрану монастыря и своих земель. Помоги нам. Мы готовы подписать договор и стать твоими вассалами. У нас земли даже поболее, чем у тебя. Что скажешь?
; Я согласен, Нава. Вот уж не думал, что судьба нас когда-нибудь сведёт, да ещё при таких обстоятельствах. Но ты понимаешь, что нужно всё как следует просчитать и толково составить договор, а через несколько дней проведём официальную церемонию объединения. Присылай своих советниц. А сейчас приглашаю тебя разделить завтрак со мною и баронессой.
Так увеличились владения Сатора. Вскоре после подписания договора, Ибо отправился в монастырь обучать дев-охотниц и крестьян воинским премудростям. Рей вызвался сопровождать его. Поэту было очень интересно познакомиться с бытом и нравами монастыря поближе. Он не хотел прерывать занятий с Ибо, тем более, что появились некоторые успехи во владении мечом.
Эва и Ос крепко подружились и были почти всегда вместе. Иногда они выезжали на охоту, где их скрытно сопровождал отряд лучших воинов барона. Эве это не нравилось, но приказ Ибо никто не смел нарушать.
Так прошло три недели. Наступила осень. Барону удалось многое сделать по организации защиты монастыря и его земель. Кроме своих сил, недалеко от монастыря теперь постоянно располагался отряд рыцарей барона.
Из мужчин только Ибо и Рей имели право находиться в монастыре. Девы к ним привыкли, благо они не подавали повода усомниться в своих достоинствах. А это было нелегко, особенно для впечатлительного Рея. многие охотницы были очень милы, симпатичны, но недоступны, что будоражило его воображение.
Однажды вечером Нава пригласила Ибо в свой кабинет. Они частенько обсуждали там различные вопросы, но сейчас рыцарь почувствовал что-то новое.
; Я долго сомневалась, Ибо, прежде чем решила посвятить тебя в кое-какие тайны. Думаю, что некоторые секреты есть смысл приоткрыть, чтобы они приносили пользу общему делу.
; Ты меня заинтриговала, Нава. Неужели в монастыре есть что-то, о чём я ещё не знаю?
; Да, ты ещё многого не знаешь. Во-первых, у нас хранится часть древнего пророчества, которое, как нам кажется может касаться тебя. Мы знаем, как сбылось известное пророчество, как ты стал бароном, и считаем, что секретная часть, которая хранится у нас, тоже про тебя. Наверное, ты избранный, только ты можешь избавить наш народ от опасности, а поэтому, во-вторых...
Ибо слушал очень внимательно. Настоятельница говорила как никогда серьёзно и заметно волновалась.
; Во-вторых, в монастыре существуют подземелья, о которых мало кто знает. Это тоже большой секрет нашего братства. В этих подземельях находятся древние предметы, которые дают магическую силу. Там расположен Магический Квадрат, с помощью которого мужчина может приобрести силу великого мага. Да, именно мужчина! Несколько раз за историю монастыря девы пытались пройти посвящение, но все они погибли, Квадрат уничтожил их. В древней книге написано – именно мужчина. Но ни один мужчина ещё не пытался пройти посвящение, надеюсь, ты догадываешься по каким причинам. Всё-таки, мы решили, что нужно это сделать, этим мужчиной можешь стать ты. Если ты станешь великим магом, нам легче будет бороться с нависшей угрозой. Что скажешь?
; Это очень неожиданно, Нава... А где гарантия, что Квадрат не уничтожит меня так же, как остальных претендентов?
; В книге есть подробные инструкции о том, как пройти ритуал, хотя всё возможно конечно.
; Покажи мне хотя бы текст этого пророчества...
; Пока не могу, вот если согласишься, тогда – другое дело. Что скажешь, Ибо?
; Я подумаю, Нава. Сегодня мы с Реем отправляемся в Сатор, чтобы навестить своих женщин, вернёмся через три дня. Тогда я дам тебе ответ.
; И ещё, никто не знает, как пользоваться магической силой, которая будет приобретена. Дело в том, что часть книги была уничтожена при пожаре много лет назад. Видимо там и содержались эти сведенья. Говорят, что в монастыре в горах недалеко от Хорта есть второй экземпляр этой древней книги, но никто толком не знает, так ли это. Там живут маги-отшельники. Они не знают, что Магический Квадрат находится у нас. С их настоятелем я хорошо знакома и дам тебе рекомендательное письмо к нему, если всё пройдёт удачно. Они должны будут показать тебе ту книгу, если она у них есть.
; Да, ты озадачила меня, Нава. Я не собирался в ближайшие годы посещать Хорт... До встречи!

* * *

Они оставили монастырь рано утром, когда солнце ещё не показалось из-за горизонта. Свежие отдохнувшие кони весело неслись на Восток навстречу светилу, которое уже зажгло облака впереди. Рей пытался втянуть барона в весёлую болтовню, но тот отвечал односложно и, казалось, находился далеко отсюда. Наконец, поэт прекратил свои попытки и тоже замолчал. Он любовался восходом и нашёптывал строчки какого-то нового стихотворения.
После обеденного привала, Ибо рассказал Рею об их разговоре с настоятельницей монастыря. Рей отнёсся ко всему очень серьёзно. Они долго обсуждали перспективы и опасности ситуации. Рей сказал, что, наверное, не решился бы на прохождение столь опасного ритуала. А Ибо склонялся к тому, чтобы попробовать. Он доверял Наве, кроме того, у него был старый счёт к королю Странных Земель. Обретение магической силы могло помочь в борьбе с Чёрным Королём. На собственном опыте барон знал, что с помощью только военной силы с таким врагом не совладать. Необходимо было искать новые пути и возможности.
Рей сказал, что слышал о монастыре магов-отшельников высоко в горах. Люди туда не поднимались, о монастыре шла дурная слава, маги тоже не появлялись внизу, чем они питались и как жили, никто не знал.
; Если надумаешь ехать в Хорт, возьми и нас. Наступила осень, пора возвращаться домой. Повидаюсь с отцом и братьями и помогу тебе найти этот горный монастырь. Интересно побывать там.
Солнце клонилось к закату, когда всадники вступили на земли Сатора. Осталось примерно два часа пути. Далеко впереди они увидели одинокого всадника, который во весь опор скакал им навстречу. Через некоторое время Ибо узнал во всаднике одного из рыцарей Сатора ; Рока. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Рок действительно принёс тревожную весть. Сегодня отряд чёрных воинов попытался захватить баронессу и певицу во время охоты. Они набросили на молодых женщин сети, но вовремя подоспел отряд охраны. Эва и Ос были освобождены, а чёрные воины уничтожены все, кроме одного, которого удалось оглушить и захватить. В Саторе ждут барона, чтобы допросить пленника. После этих новостей, все пришпорили коней и понеслись к замку.
От былой безмятежности природы не осталось и следа. Сейчас в наступающих сумерках чувствовалась тревога и напряжение. Наконец, маленький отряд ворвался в ворота замка.
Ибо и Рей сразу же навестили своих женщин. Ос плакала, с ней никто и никогда не обращался так бесцеремонно и жестоко. Эва же была раздражена и подавлена. Она недооценивала угрозу и приказала отряду охраны не показываться на глаза, пока они с певицей охотились. Только благодаря опыту командира отряда Рока, рыцари Сатора успели вовремя.
Барон оставил женщин и прошёл в подземелья замка. Там в одной из камер содержали пленника. Ибо вошёл в холодное небольшое помещение. Пленник в чёрной одежде сидел у стены связанный по рукам и ногам. Это был неприятный тип с острыми чертами лица и красными глазами, волосы торчали космами в разные стороны. Он зло и опасливо смотрел на барона и других рыцарей.
; Развяжите его и оставьте нас одних! Что неясно?
Рок попытался что-то возразить, но видя настрой Барона, махнул рукой и исполнил приказ. Ибо остался с пленником наедине.
; Отвечай, кто ты и для чего вы хотели похитить наших женщин? Жизнь я тебе не обещаю, но мучений будет меньше, если ответишь.
; Великий Оп Деж король Идэго скоро будет здесь. Весь мир войдёт в состав Идэго, и больше я ничего не скажу!
Пленник хищно оскалился разбитыми губами. Зубы у него оказались острыми и редкими, глаза сверкали.
; Кто такой этот Оп Деж и что это за страна Идэго? Говори уже, раз начал.
Пленник молчал. Он только плюнул на пол в знак своего презрения.
Ибо уселся на скамью. Он задумчиво смотрел на избитого человека.
; За что же вы воюете, чем они вас держат?.. Послушай, а ведь ты был тварью, был крысой, верно?
Пленник вдруг опустился на пол у стены, силы оставили его, из красных глаз покатились слёзы.
; И они обещали превратить тебя обратно в крысу, если ты не будешь им верно служить, так?
Пленник затрясся от рыданий и стал на колени.
; Да, ты угадал! У нас нет выбора. Я расскажу всё, всё, что знаю. Идэго – это то, что вы называете Странными Землями, а Оп Деж – король Странных Земель. Мы все боимся его, он – ужас, тёмный ужас. Защити меня, о благородный рыцарь! ; Пленник упал на сырой пол и забился в судорогах.
Ибо покачал головой и отвернулся. Он направился к двери, решив продолжить допрос, когда чёрный человек успокоиться.
Барон услышал сзади необычный звук, рефлексы сработали мгновенно. Ибо сделал короткий шаг вправо и в развороте нанёс удар ребром ладони в основание черепа пролетавшему человеку-крысе. Тот упал на пол с глухим стуком, голова неестественно завернулась. Пленник был мёртв. Очевидно, он в прыжке хотел зубами вцепиться в шею барону.
В этот вечер Ибо принял решение пройти магический ритуал посвящения.
 
* * *

На третий день небольшой отряд выехал из замка Сатор на запад. Они направились к монастырю дев-охотниц. Так случилось, что их оказалось пятеро. Ибо с Эвой, Рей и Ос, и Рок. Рок был хмурым, но преданным и умелым рыцарем. Они сблизились с новым бароном и даже стали друзьями. Они хорошо дополняли друг друга.
Рок был великолепным, опытным воином, несколько постарше Ибо и тоже родом из Восточного Пограничья. Отец, мать и молодая жена его погибли при набеге тварей и чёрных людей. Рок не захотел покидать земли Пограничья и уходить с остальными через пустыню на Север в поисках защиты и нового места проживания. Он и ещё несколько рыцарей ушли на запад. Так они оказались на службе у барона Эда. Року никогда не нравились способы правления прежнего барона, и он несколько раз высказывался Эду по этому поводу. Из-за этого у них были напряжённые отношения. Смену хозяина рыцарь воспринял настороженно, но вскоре разобрался в Ибо. Они постепенно сблизились. Может быть, их объединял ещё и счёт к правителю Странных Земель. Как теперь они знали, это был Оп Деж король Идэго. Когда Рок узнал, что барон собирается в Хорт, чтобы решить какие-то вопросы, связанные с противодействием этому королю, рыцарь попросил Ибо взять его с собой, и тот с радостью согласился. Ибо необходим был верный и надёжный товарищ по оружию в этом походе.
Рей и Ос направлялись домой. Рей уже скучал по семье и надеялся, что в этот раз их примут более приветливо. Он смог доказать, что сможет прожить своей семьёй, и надеялся, что это будет оценено.
Баронессу первоначально, Ибо планировал оставить в замке, но узнав, что барон собирается надолго уехать, она заявила, что отправиться с ним. Долгие уговоры оказались бесполезны. Эва говорила, что никогда не была в Хорте, что хочет посмотреть мир, что не хочет разлучаться с Ибо, вообщем, причин была масса, и все очень важные. Ибо дал уговорить себя и в душе был рад этому, хотя внешне остался суров и недоволен. Он тоже не хотел разлучаться со своей ненаглядной надолго.
Конечно, Эва не знала о предстоящем ритуале. Рей молчал как рыба, дав слово барону. Поэт боролся с собой как мог, и пока это ему удавалось.
Они физически ощущали напряжение, витавшее в землях Западного Пограничья, до этого времени бывших достаточно спокойными. Среди людей ходили невероятные слухи и рассказы один страшнее другого. Рассказы о похищениях молодых красивых девушек и юношей передавались из уст в уста, приукрашивались и множились, становясь всё жутче. Кроме того, появились слухи о вампирах и людоедах. Народ был запуган и подозрительно относился к вооружённым людям. Однажды, крестьяне даже попытались напасть на их отряд, хорошо, что дело закончилось миром и без потерь. Когда люди убедились, что молодые девушки здесь не пленницы, а сопровождают их благородные рыцари, они пригласили всех в деревню и вкусно накормили обедом и новой порцией леденящих слухов.
Рок сказал, что примерно так же было и в Восточном Пограничье перед вторжением Чёрных Сил. Он предположил, что у них осталось мало времени, чтобы что-то предпринять, может быть, лишь до весны.
На подъезде к монастырю, они встретились с патрульным отрядом Сатора. Барон некоторое время разговаривал с командиром и вернулся задумчивый. В монастыре гостит какая-то знатная дама. Она прибыла вчера в сопровождении двух всадников в чёрном, их форма очень напоминала вражескую. Тем не менее, все трое нашли приют у дев-охотниц.
Через три часа, отряд прибыл на место. Настоятельница встретила их лично. Пока остальные занимались процессом обустройства, Ибо прошёл в кабинет настоятельницы, им многое нужно было обсудить.
; Я вижу, Ибо, что ты принял положительное решение. Я не сомневалась в тебе.
; Да, Нава, я решил пройти этот ритуал.
Ибо рассказал настоятельнице о последних событиях. О попытке захвата баронессы и артистки, о захвате пленного, о том, что удалось узнать о короле Странных Земель.
; Да, Ибо, я уже в курсе того, кто нам противостоит. Им больше нет необходимости скрываться за завесой тайны. Наши враги обрели силу и территории и имеют очень большой аппетит. Вчера ко мне прибыла принцесса Идилия из земель Восточного Пограничья...
; ???
; Да, я дала ей временный приют и убежище. Она жертва и не враг нам. Сейчас всё объясню.
И настоятельница поведала барону историю принцессы. Принцесса Идилия поначалу, до нашествия, была дочерью барона с самого востока Восточного Пограничья. Когда началось нашествие, ей было всего 11 лет. Её отец был достаточно жестокий и честолюбивый феодал. Он постоянно враждовал с соседями, держал в страхе своих крестьян. Его имя было Мрак. Его не любили и боялись в округе. Говорили, что у Мрака наблюдались садистские наклонности, иногда он впадал в невменяемое состояние, и тогда доставалось всем, кто находился рядом.
Единственным человеком, которого Мрак любил по-настоящему, была его дочь Идилия. Он относился к ней очень трепетно.
Когда началось вторжение сил короля Идэго, барон не стал оказывать сопротивление, а напротив, пропустил Чёрные Силы беспрепятственно через свои земли. Возможно, что у него была предварительная договорённость с Оп Дежем. Как бы то ни было, а барон Мрак через некоторое время стал королём Восточного Пограничья, объединив под своей властью все ранее разрозненные баронства. Оп Деж получил в его лице прекрасного вассала, именно такого, какой был нужен Идэго.
Некоторое время назад, разведка стала доносить Мраку о том, что Оп Деж занимается странными экспериментами над людьми и устроил в пустыне на побережье Идэго испытательный полигон. Для своих опытов ему требовалось всё больше и больше молодых людей. Люди стали пропадать и в Восточном Пограничье. Их и так там осталось немного, остальные были или уничтожены, или ушли на Север.
К этому времени принцесса расцвела. Она оказалась, как бы создана для этой роли, о её красоте и человеческих качествах в народе ходили легенды. Мрак почувствовал, что над ней сгущаются тучи. Оп Деж, в одном из своих последних посланий пригласил короля Восточного Пограничья посетить Идэго и настоятельно порекомендовал взять с собой принцессу Идилию. Мрак понял, что настало время спасать свою дочь.
Когда-то Мрак был знаком с Навой. Имел он и сведенья о её сегодняшнем положении в Западном Пограничье. Он решил тайно организовать побег для принцессы и направить её в монастырь к девам-охотницам. В письме, он просил Наву дать принцессе временный приют и помочь достигнуть Хорта с тем, чтобы отправить её морем на Север, подальше от Идэго и короля Оп Дежа.
Нава была очарована принцессой и пообещала помочь ей.
; Тебе видней, Нава, я доверяю твоей интуиции. Хотелось бы мне расспросить принцессу обо всём.
; У тебя будет такая возможность, сегодня за ужином я вас представлю друг другу. А теперь, к делу, вот текст пророчества, можешь его прочесть.
Ибо осторожно взял из рук настоятельницы древний свиток, развернул его и медленно прочёл.
; Опять ничего не понятно. Как вы понимаете, о чём здесь может говориться? Я хоть десять раз подряд прочитаю это, не смогу даже предположить, что всё это может значить. Почему твои советницы решили, что всё это может касаться меня?
; Возможно, со временем, ты сможешь понять это, Ибо. Тут нужна специальная подготовка и основы магических знаний. Сейчас я позову своих советниц, они подробно объяснят тебе, что написано в древней книге. Как мужчина может пройти ритуал магического посвящения. Там есть разные условия и запреты. Необходимо выполнять всё чётко по инструкции, иначе можно поплатиться жизнью. Но в то же время, тебе необходимо будет полностью довериться своей интуиции, только тогда ты сможешь обрести магическую силу. Как видишь, уже в этих условиях есть противоречия. Ты можешь ещё передумать.
; Нет, моя наставница, я твёрдо решил, обратной дороги уже нет!
; Тогда приступим.
Инструктаж затянулся до глубокой ночи. Ужинали без барона и настоятельницы. Принцесса тоже не спешила знакомиться с новыми людьми, ведь её миссия была тайной.
Наконец, все детали предстоящего ритуала были обговорены. Нава отпустила усталых советниц.
; Я теперь ко многому готов, спасибо. Но вопросов стало ещё больше.
; Тут, Ибо, мы тебе уже ничем не можем помочь. Придётся разрешить эти вопросы практическим путём. Но я верю, что у тебя всё получиться, ведь ты – избранный, во всяком случае, я в это тоже верю.
Договорились, что завтра утром, Ибо спустится в подземелье монастыря.

* * *

 Утром гости монастыря собрались на завтрак. Ибо был несколько рассеян и задумчив. Его настроение передалось и Эве. Они ночевали в разных комнатах согласно здешним законам, и были рады снова увидеться утром. Эва чувствовала, что вчера произошло что-то важное, но не спрашивала Ибо ни о чём.
Рей, наоборот был в прекрасном настроении, ему нравилось всё: и то, что они снова в этих стенах, где много симпатичных охотниц, и то, что предстоит путешествие в город-порт Хорт, домой. Он с нетерпением ожидал знакомства с прекрасной дамой, гостившей здесь же, её обещали представить всем.
Ос чувствовала себя несколько скованно, она не забыла, как им отказали в прошлый раз в проведении концерта. Она доверяла Рею полностью, но, видимо, несколько ревновала его.
Рок был молчалив и нейтрален. Никаких эмоций не отражалось на его хмуром лице. Видно было, что он настроен просто терпеливо ждать, пока судьба позволит ему расквитаться с королём Идэго. Остальное его мало волновало, особенно то, что никак не касалось его цели.
В зал вошла настоятельница монастыря, она поздоровалась со всеми и, посторонившись, пригласила пройти к столу свою спутницу. Двое рыцарей, одетых в чёрное, вошли вслед за женщинами и остались около дверей, внимательно наблюдая за происходящим.
; Разрешите представить вам мою гостью принцессу Идилию. Я надеюсь на скромность и порядочность всех присутствующих, так как принцесса путешествует инкогнито.
; Рада приветствовать столь благородное общество.
Это было прекрасное создание лет шестнадцати. Скромная простая одежда не могла скрыть благородной осанки. Пышные светлые длинные волнистые волосы свободно лежали на плечах и спине. На лбу они были прихвачены золотой повязкой с какими-то символами. Ангельское личико с лучистыми глазами сразу располагало к себе. А когда это небесное создание открыло рот, все были очарованы звуком её голоса.
Настоятельница и принцесса присели к столу, и завтрак начался. Легкие вкусные блюда, лёгкий разговор. В присутствии принцессы всё стало совсем по-другому. Даже Ибо вышел из своей задумчивости и с интересом изучал дочь короля Мрака. Только он из своей команды знал истинное положение вещей, но помалкивал.
Рей, как всегда был в восторге. Он прочитал, с разрешения Навы, своё стихотворение для Идилии и пообещал написать стихи специально для неё. Ос в восхищении рассматривала настоящую принцессу. Они сразу нашли с Идилией общий язык и интересные темы для беседы. Баронесса отнеслась к принцессе несколько настороженно. Они вежливо беседовали, но было заметно, что принцесса чувствовала некоторую скованность при общении с Эвой.
Рок забыл о еде. Он был в шоке. Вскоре все заметили это. Рыцарь несколько опомнился, он был смущён. Он признался, уставившись в стол, что принцесса внешне напоминает ему его жену, погибшую при вторжении сил Идэго. Он не знал, что Идилия ; дочь короля его захваченной родины.
Идилия смутилась и, до конца завтрака, была немногословна и подавлена. После завтрака, она попросила Рока о разговоре наедине и вышла с ним в монастырский сад, несмотря на протестующие знаки настоятельницы. Принцесса приказала своим людям оставаться на месте, те были вынуждены подчиниться.
; Я хотела просить Вас, барон, сопровождать принцессу на пути к городу-порту. Сейчас неспокойное время, а охрана у неё явно недостаточна. Вы ведь всё равно следуете туда.
; Мы исполним Вашу просьбу, о благородная мать-охотница. Только необходимо будет попросить чёрных рыцарей переодеться в одежду, обычную для этих мест, иначе, нас не поймут в пути, и могут быть лишние трудности.
При этих словах, старший из телохранителей принцессы усмехнулся и демонстративно отвёл взгляд. За всё время чёрные рыцари не произнесли ни слова. Чувствовалось, что они весьма гордые и уверенные в себе люди.
Появился Рок под руку с Идилией. Это уже был совсем другой человек. Взгляд его светился решимостью, плечи расправились.
Как узнал позже барон, принцесса рассказала Року всё о себе. Она попросила у него прощения за своё происхождение, за своего отца. Рок просто растаял, он поклялся сделать всё, чтобы Идилия смогла без помех сесть на корабль. Знакомство с принцессой только укрепило решимость Рока и увеличило его счёт к королю Оп Дежу. Они ещё долго беседовали в сторонке. Похоже было, что они чувствовали друг к другу особый интерес и симпатию.
Барон откланялся, сославшись на дела, и удалился вместе с настоятельницей. Эва чувствовала непонятную тревогу, она присоединилась к своим друзьям, и вскоре, за приятным и интересным общением, тревога отступила.
Нава благословила своего бывшего ученика, подошла к большому камину в своём кабинете и нажала на неприметный камень в грубой кладке стены. Послышался глухой рокот и скрежет, внутренняя стена камина вдруг сдвинулась и отошла в сторону, образовав небольшую щель. Оттуда пахнуло холодом и сыростью.
Барон невольно поёжился, поправил перевязь с двумя знаменитыми мечами за спиной, кивнул настоятельнице и шагнул в камин. Он с трудом протиснулся в узкую щель в глубине.
* * *

Ибо попал в тёмное пространство с твёрдым полом и постоял там пару минут, привыкая к темноте. Сквозь щель проникало достаточно света, чтобы он сумел взять факел в ящике у стены маленького каменного помещения и зажечь его. Как только всполохи огня заплясали на стенах, щель начала медленно уменьшаться, снова послышался рокот и скрежет. Стена за бароном сомкнулась, известив об этом стуком и лёгким хлопком сжатого воздуха в ушах.
Назад дороги не было. Мурашки пробежали по телу, сердце сжалось, а потом забилось чаще. Ибо постоял некоторое время, приходя в себя. Слышался только треск факела. Пришла неожиданная мысль: «Интересно, что может произойти раньше: погаснет факел или кончиться кислород в комнате?» Ибо взял факел в левую руку и двинулся к противоположной стене комнаты, там была чёрная металлическая дверь.
Дверь выглядела весьма внушительно. Сложный рельефный узор из переплетения растительных элементов и каких-то символов покрывал всю её поверхность. Как это сделано? Мысль мелькнула и задержалась. Действительно, было впечатление, что дверь отлита целиком в гигантской форме, но Ибо никогда не слышал о том, чтобы где-либо в этом мире смогли изготовить такое.
Справа от двери на стене висел большой чёрный ключ. Ибо снял его. Ключ оказался достаточно тяжёлым. Барон вставил его в замочную скважину, но одной рукой действовать было неудобно. Воткнув факел в держатель, двумя руками Ибо с трудом провернул ключ в замке. Что-то щёлкнуло и дверь начала открываться в темноту. Ибо снова взял факел, правой рукой медленно обнажил меч и шагнул в арочный проём. Там оказался каменный туннель квадратного сечения. Постепенно понижаясь туннель плавно поворачивал. Каменная кладка была грубой, из стен и низкого потолка торчали острые углы, приходилось двигаться осторожно, чтобы не удариться. Но пол оказался ровным, идти было легко.
Вскоре, впереди показалась арка, перегороженная мощной решёткой. Решётка оказалась сделанной из толстых прутьев, толщиной с руку взрослого человека, и редкой. Интересно, от кого могла защищать она, если рыцарь легко протиснулся между прутьями?
Барон стоял на металлической площадке в огромном пространстве. Не было видно ни стен, ни потолка. Свет факела терялся, не в силах достичь какой-либо поверхности для отражения. Здесь было холоднее и пахло землёй и ещё чем-то незнакомым. От края площадки начиналась винтовая лестница, уходящая вниз в темноту.
Ибо ступил на первую ступеньку и начал спуск, всё время забирая вправо. Судя по звуку шагов, сама лестница была тоже их металла. Она как бы обвивала гигантский металлический стержень, установленный в пещере, оценить размеры которой, тоже не представлялось возможным. Лестница была удобной, стандартные широкие ступени, по ней можно было идти рядом вдвоём. Но была одна особенность – перил не было, а за краем – бездна мрака. Эха шагов тоже не было слышно.
Спуск пошёл быстрее. Ибо приноровился к шагу лестницы. Он вначале принялся считать ступеньки, но вскоре сбился. Темнота со всех сторон. Вдруг, факел ярко вспыхнул и погас. Ибо остановился, он был готов к этому, но всё равно от неожиданности прекратил движение.
Он знал, что пытаться разжечь факел снова бесполезно, об этом было сказано в древней книге. Барон достиг уровня, где невозможно было разжечь рукотворный огонь, здесь начинали действовать другие законы. Ибо осторожно возобновил спуск в полной темноте. Он положил бесполезный факел на ступеньки и взял меч в левую руку. Правой рукой он касался металлической трубы, вокруг, которой вилась лестница.
Ибо не знал, как долго ещё спускаться, он уже не знал сколько прошло времени и старался ни о чём не думать. Неожиданно раздался новый звук, как будто огромная бабочка махала крыльями. Рыцарь остановился, переложил меч в правую руку и вытащил второй клинок. Странный звук приближался, Ибо стал спиной к холодному металлу и занял боевую позицию. Он надеялся на свои рефлексы. Шум крыльев продолжался. похоже было на то, что будто бы вокруг порхали огромные мотыльки. Появились какие-то бледно-голубые искорки вокруг. Ибо чувствовал ветерок от взмахов крыльев, теперь он уже не сомневался, что что-то летает рядом и летает именно около него.
По щеке мазнуло чем-то сухим и мягким, рыцарь взмахнул клинками, но они рассекли лишь воздух. Звук на некоторое время отдалился, а потом снова стал ближе. К нему добавились новые похожие звуки. Искорок стало больше, вокруг барона гулял ветер, летала целая стая. Ибо ждал, постаравшись расслабиться насколько это было возможно. Враг прекрасно ориентировался в полной темноте, этому можно было противопоставить лишь быструю реакцию и интуицию. Неожиданно для самого себя, барон представил свечу, вокруг которой вились ночные мотыльки. И этой свечой был он сам. Он нервно рассмеялся. И всё кончилось. Звуки прекратились, искорки пропали, воздух успокоился. Вокруг снова было темно и тихо.
Ибо засунул оба меча в ножны и продолжил спуск. Он подумал, что традиционное оружие здесь плохой помощник и решил полностью довериться своей интуиции, как и советовала древняя книга.
Спуск, казалось, был бесконечным. Поэтому, Ибо не сразу сообразил, что лестница кончилась, он ступил на горизонтальную поверхность и чуть не упал от неожиданности. Он опустился на каменный пол пещеры. Ноги гудели, все органы чувств были снова на взводе. Барон обдумывал свои следующие действия, вспоминая инструкции в древней книге. Ему предстояло только с помощью своей интуиции найти в гигантской пещере золотое зеркало и посмотреть в него, хотя он не представлял, что можно увидеть в зеркале в такой темноте.
Наконец, Ибо поднялся и двинулся вправо от лестницы. Он осторожно шёл, вытянув вперёд руки, надеясь рано или поздно дойти до стены пещеры. Он решил обойти всю пещеру вдоль стены, зеркало должно было найтись само рано или поздно, если оно, конечно, было прикреплено к стене. Он шёл некоторое время, пока не почувствовал странный запах. Запах был какой-то затхлый, но не похожий ни на что знакомое. Ибо стал продвигаться ещё более осторожно и вскоре почувствовал руками что-то мягкое, похожее на траву. Трава, если это была трава, была высокой и достаточно жёсткой и упругой. Рыцарь не решился углубляться в заросли, снова вытащил меч и начал движение вдоль края невидимых зарослей. Вскоре, левая рука коснулась тёплой, гладкой поверхности. Ибо остановился и замер, пытаясь определить, на что он наткнулся. Поверхность мягко пульсировала, она была живая.
Первобытный ужас на мгновение захватил сознание Ибо, холодный пот выступил на теле. Барон справился с собой и осторожно убрал руку. Что бы это ни было, от него нужно было держаться подальше. Судя по низким звукам размеренного очень редкого дыхания, это что-то имело невероятные размеры. Меч, уже в который раз, показался бесполезной игрушкой.
Ибо медленно развернулся и двинулся в глубину пещеры, отказавшись от намерения дойти до стен. Другого пути просто не было. Найти винтовую лестницу тоже уже не представлялось возможным. Оставалось положиться только на инструкцию и на свою интуицию.
Барон постарался выбросить все, абсолютно все мысли из головы и просто пошёл, не задумываясь, куда и зачем. Он двигался некоторое время, не пытаясь сосчитать шаги, запомнить направление или двигаться строго по прямой. Он где-то слышал, что без ориентиров, человек может двигаться большими кругами, так как у людей разная длина шагов разными ногами. Но это его тоже не волновало, он был уверен, что движется не по этим законам.
Через неопределённое время, Ибо замедлил шаг и остановился. Он протянул руку и почувствовал холодную идеально гладкую поверхность. В этот момент появился голубовато-зеленоватый тусклый свет. Свет исходил от рамы большого зеркала. Зеркало оказалось прямоугольной формы со сглаженными углами, выше роста рыцаря. Рама была металлической и широкой с богатым узором.
Ибо увидел свой силуэт в зеркале, но рассмотреть отражение более подробно не мог, свет был слишком тусклым. Внезапно, правее зеркала на стене вспыхнул факел, затем вспыхнул факел на стене слева от зеркала. Ибо зажмурился, настолько ярким и непереносимым показался этот свет после долгого нахождения в темноте. Он оглянулся и посмотрел в глубину пещеры, но там свет терялся во мраке огромного пространства.
Глаза привыкли и Рыцарь посмотрел на своё отражение. Да, это был он – барон Ибо Сатор, но на голове у него оказалась корона в виде сложного венка из серебряных листьев и побегов. Ибо машинально потрогал свою голову – короны на голове не было. Отражение повторяло все движения, как и положено отражению, но у него корона была. Ибо закрыл глаза, а когда открыл их, отражение исчезло. Поверхность зеркала стала молочно-матовой.
Золотая рама сверкала в пляшущем свете факелов, особенно красивым было сочетание белой матовой поверхности со сверкающей рамой. Хотелось протянуть руку и коснуться этой поверхности. Но Ибо не сделал этого. Он помнил строгие инструкции: ни в коем случае не пытаться войти в зазеркалье, поэтому он решил даже не дотрагиваться до зеркала, которое уже ничего не отражало.
Барон увидел чёрный разлом в стене недалеко от зеркала, снял со стены факел и двинулся в сторону разлома. Волнение, интерес, тревога и нетерпение захватили его. Пролом оказался высоким и достаточно широким. Ибо сделал несколько шагов по коридору неправильной формы, коридор поворачивал влево. Рыцарь шагнул за угол и увидел...
Метрах в десяти от него, во всю ширину естественного скального коридора вместо пола раскинулся Магический Квадрат. Ибо остановился. Зрелище завораживало. Факел был здесь лишним. На идеально чёрной гладкой поверхности, ярким голубым светом, горели прямые линии, образующие правильный квадрат, который, в свою очередь делился ещё на девять равных частей. Сторона каждого маленького квадрата была примерно два метра. Света от горящих линий было вполне достаточно, и барон затушил факел.
Он подошёл к краю Квадрата. Он знал, что может пройти его, полагаясь только на свою интуицию. Малейшая ошибка в выборе пути могла стоить ему жизни. Это напрягало и мешало отключить разум. Но Ибо умел искусственно вводить себя в состояние боевого транса и сейчас решил сделать то же самое.
Он расслабился и позволил своим мыслям бежать, как им вздумается, он смотрел на Магический Квадрат и постепенно ощущал, как сам становиться им. Наконец, нужное состояние наступило. Ибо понял это, когда краешком здорового восприятия отметил, что ступил на эту чёрную сверкающую поверхность. Сноп фиолетовых искр взметнулся из-под ног, но он был ещё жив, значит, первый шаг был выбран правильно.

* * *

Некоторых мальчиков, не имеющих родителей, воспитывали специально для военной службы. Со временем из них получались очень хорошие воины. мальчиков держали в специальных лагерях и тренировали с пяти лет.
Крысу удалось всё-таки изловить, обмазать смолой для факелов и поджечь. Ребята со страхом и лихорадочным интересом наблюдали за этим процессом. Ибо, семи лет от роду, крепко держал связанное животное, а его товарищ поднёс пучок горящей соломы к хвосту крысы. Вспыхнул живой факел, будущие благородные рыцари отпустили свою жертву. Но неожиданно, вместо того, чтобы убегать в лес, крыса бросилась туда, где всегда жила – под пол амбара с зерном. Сообразив, в чём дело, дети в страхе разбежались. Пожар потушить не смогли. Тогда сгорело больше половины деревни...
Ибо сделал следующий шаг...
Планирующая кошка с безумными глазами, полными ярости, визжала и ползла, пытаясь достать кентавра. Кровавый след тянулся за ней. Собственно, ползла только передняя часть кошки, задняя же была отрублена одним ударом меча... Эти горящие ненавистью глаза...
Сноп искр при очередном шаге поднялся выше головы.
 Ибо не понимал, где находится и что делает. Тело само, словно заводная кукла, продолжало двигаться по Магическому Квадрату.
Мятежный крестьянин занёс копьё над упавшим рыцарем, но не успел нанести удар, колени его подогнулись, он безвольно уронил своё оружие, из горла торчала стрела. Ибо – подросток с удивлением и непониманием смотрел на лук в своей руке, лук со спущенной тетивой. Сознание отказывалось принимать тот факт, что это его стрела, что он в первый раз убил человека...
Ещё шаг, голова раскалывалась от боли, искры закрывали видимость, но смотреть было не обязательно, его вёл не разум.
Полное отчаяние, бессильная ярость при осознании того, что он – тварь, он – кентавр. Это было разрушение, крушение всего. То состояние длилось долгие месяцы, а сейчас, всё сразу, в один момент...
Следующий шаг.
Пьяная женщина на сеновале. Подошла его очередь. Он был слишком возбуждён, но всё сделал правильно, чем заслужил дополнительное уважение товарищей...
Следующий шаг...
Казалось, что это продолжается целую вечность. Квадрат мучил Ибо, Ибо двигался по Квадрату. Он уже не вспоминал о смерти, и, наверное, был бы рад, если бы сделал неверный шаг. Но он уже не принадлежал самому себе. Его вела неведомая и могучая сила, которой было наплевать, что станет с ним, сойдёт ли он с ума навсегда или только временно. Самые тяжёлые воспоминания, самые сильные, казалось, давно забытые чувства, переживания, сейчас вышли наружу. Ибо умирал с каждым шагом, умирал и снова возрождался, и умирал опять.
Сколько раз он прошёл по одним и тем же малым квадратам, рисуя замысловатый узор, он не знал. Магический Квадрат не отпускал его.
В один момент сознание оставило его. Очнулся Ибо на каменном полу по другую сторону Магического Квадрата. Тот сиял голубым светом, как ни в чём не бывало. Барон чувствовал себя глубоким немощным старцем. Силы оставили его. Он лежал на холодном камне без мыслей и без эмоций, тупо смотря на скалистые своды коридора. Полное опустошение.
Прошли часы, месяцы или минуты. Наконец, Ибо сел и посмотрел в глубину коридора, туда, куда он шёл, куда, кажется, стремился. Там был тупик. Ибо не удивился этому. Он уже ничему не удивлялся. Он только вяло подумал, что пройти Магический Квадрат обратно нельзя – это смерть, смерть даже для того, кто обрел магическую силу, инструкции древней книги были чёткими и однозначными.
* * *

Ибо сидел и смотрел на скальную стену, перегораживающую коридор. На первый взгляд прохода там не было, но барон решил тщательно исследовать всё там. Ведь в древней книге было написано ещё что-то о купании и о другом зеркале. Неужели, книга ошибалась, или что-то изменилось за многие годы? Он наблюдал за собой как бы со стороны и отметил, что рассуждает о собственной жизни и смерти отстранённо, без всяких эмоций, как о судьбе малознакомого человека.
Барон поднялся на ноги, сделал несколько шагов и оказался у скалы, которой заканчивался коридор. Он внимательно осмотрел всё здесь снизу доверху в ярком свете Магического Квадрата и не заметил ни малейшей щелочки или трещины. Камень, похожий на гранит, был очень монолитен. Ибо протянул руку, чтобы исследовать камень на ощупь...
Неожиданно, рука прошла сквозь камень, как сквозь воздух. Ибо мгновенно отдёрнул руку. Мысли понеслись в бешеной карусели. Он может проходить сквозь стены? Всё это ему кажется? Может быть, он спит или бредит? Ибо снова плавно погрузил руку в скалу до запястья. Кисть пропала из виду, было такое впечатление, как будто рука растёт прямо из камня. Он вытащил руку обратно. И проверил скалу ещё в нескольких местах. Нигде рука не встречала ни малейшего сопротивления.
 Тогда Ибо подошёл к боковой стене коридора и коснулся её. Стена оказалась твёрдой, настоящей, каменной. Противоположная стена тоже была настоящая. Значит, вперёд можно пройти, там нет никакой скалы, а лишь иллюзия, мираж. Барон обнажил мечи и решительно шагнул в скалу.
Пару шагов он сделал в какой-то серой мути, ничего не видя, а на следующем шаге снова был ослеплён ярким светом.
Барон стоял на идеально ровном полу огромного золотого зала. Зал был больше самого большого помещения монастыря или его собственного замка. Всё там было золотое: золотой зеркальный пол, золотые стены с колонами, от которых начинались арочные своды золотого потолка. В проёмах между колонами располагались узкие высокие золотые зеркала. Впечатление было потрясающим, Ибо даже представить себе не мог, что возможно что-либо подобное. Зал сверкал своим великолепием. Свет падал или поднимался неизвестно откуда, просто, зал был хорошо освещён.
В центре зала располагался большой золотой бассейн с прозрачной водой. Ибо оглянулся, сзади располагалась скалистая стена, через которую он только что прошёл. Он протянул руку и коснулся твёрдого гладкого камня. Проход был закрыт, во всяком случае, с этой стороны. Барон устал удивляться, устал задавать вопросы сам себе, поэтому воспринял твёрдую стену как должное.
Ибо подошёл к бассейну и начал раздеваться. Он знал, что делать дальше и твёрдо решил пройти ритуал до конца. Он положил перевязь с мечами отдельно от одежды. В инструкции ничего не говорилось об оружии, Ибо действовал интуитивно. Он сбросил с себя всё, и обнажённый шагнул в бассейн.
Вода оказалась тёплой и приятной. Ибо зашёл в неё по горло, именно такой была глубина бассейна. Он чувствовал, как быстро уходит усталость из тела, как мысли приобретают спокойное течение, как улучшается настроение. Ибо нырнул, проплыл немного под водой с открытыми глазами. Под водой он видел всё так же резко, видел не только дно и стенки бассейна, но и сам золотой зал. Вода была тоже какая-то необычная. Рыцарь плавал и нырял, он тратил много сил и энергии, но силы и энергия не уменьшались при этом, а только прибавлялись. Он давно уже не чувствовал себя таким молодым, здоровым и сильным.
Сколько времени прошло, он не смог бы сказать. Пришёл момент, когда барон почувствовал, что уже достаточно, что он полон энергией под завязку, зарядился полностью. Тогда он подплыл, взял свою перевязь с мечами и погрузил оружие в воду. Он был уверен, что так сделать необходимо, что оружие приобретёт какие-то новые свойства и качество.
Ибо вылез из бассейна с противоположной стороны перед большим зеркалом в массивной золотой раме. Зеркало было размером с большую дверь, да собственно ею и являлось, судя по инструкциям в древней книге. Но сейчас, зеркало просто отражало голого счастливого барона, держащего в руках мокрую перевязь с мечами. Это было смешно и он рассмеялся.
Рядом с зеркалом прямо на золотом полу аккуратной стопкой лежала одежда. Рыцарь начал одеваться, поглядывая в зеркало. Одежда была традиционная, его размера, такая, к какой он привык. Всё было новое и удобное. Ибо быстро оделся и надел перевязь, которая удивительным образом уже почти успела высохнуть.
В отражении барон увидел себя помолодевшего, постройневшего, с уверенным сверкающим взглядом, он остался доволен собой. Постепенно поверхность зеркала начала тускнеть и, наконец, сделалась матово белой.
; Кто ты? ; услышал Ибо голос, лишённый всяких эмоций.
Голос был ни мужской и ни женский, и звучал непонятно откуда, быть может, даже, в мозгу у барона. Он знал, как нужно ответить.
; Я тот, кто приобрёл силу Магии.
; Сколько ты взял силы?
; Я взял столько, сколько смогу унести.
; Что ты хочешь? ; это был третий вопрос, на который барон так и не придумал ответ.
Дело в том, что желание должно было быть насквозь земное, не какое-то абстрактное. Ибо, узнав об этом, решил обдумать его позже, но потом, за всеми событиями и эмоциями, забыл об этом. Сейчас он не знал, что ответить. Ничего путного в голову не приходило. Возникла пауза в диалоге с бесплотным голосом. Барон не знал, допустимо ли это, но чувствовал, что тянуть нельзя. Перед глазами вдруг возникла картинка утреннего завтрака с принцессой. Физически ощущая, что время истекает, Ибо решился и шагнул сквозь молочно белую завесу.
Он оказался в зале монастыря дев-охотниц. Там находились в это время все значимые лица. Баронесса, Рей, Ос, Рок, принцесса Идилия и настоятельница. Телохранители принцессы тоже были здесь.
Материализация барона прямо из воздуха в центре зала произвела на всех присутствующих неизгладимое впечатление.
; Слава Дуплету! ; промолвила Нава и села в кресло, ноги отказались держать её.
По лицу Эвы потекли слёзы. Как потом узнал Ибо, Рей не удержался и по секрету рассказал Ос о предстоящем ритуале посвящения, а та, в тайне от Рея, поделилась новостью с Эвой.
Рей и Ос захлопали в ладоши и бросились обнимать Ибо. Принцесса была очень удивлена и заинтересована происходящим. Рок восхищённо взирал на своего командира. Чёрные рыцари были ошеломлены доказательством магической силы барона и застыли с отвисшими челюстями, забыв о своих обязанностях.
Что-то закончилось, а что-то только начиналось. Сценарий неведомого режиссёра развивался, развивался, возможно, согласно древнему пророчеству.

Июнь 2006 г. Ставрополь.