В поисках ключа

В поисках ключа

Лес снова придвинулся вплотную к наезженной дороге. Обычно, деревья тянулись с левой стороны, а справа простирались обширные поля и луга. Но иногда языки леса захватывали и правую сторону, и тогда, пересекая их, дорога проходила по просекам. Это напоминало Ибо ту, другую просеку, по которой он скакал к людям, будучи ещё кентавром.
Это было и совсем недавно, и очень давно. Ещё свежи были те яркие и волнующие переживания, но с тех пор произошло слишком много разных событий, которых хватило бы на несколько лет жизни.
Ибо встретил Эву и снова превратился в человека. Защищая её, себя и честь, Ибо стал бароном. Не успел молодой барон насладиться радостями семейной жизни с баронессой Эвой, не успев привыкнуть к своему новому статусу, как пришлось снова отправиться в путь. Теперь уже, чтобы попытаться избавить всех жителей Западного Пограничья от порабощения королём Идэго Оп Дежем. Для выполнения этой благородной миссии Ибо, с помощью Магического Квадрата, приобрёл магическую силу. Но, чтобы научиться использовать эту силу, необходимо было найти ключ. Этим ключом была древняя книга, которая хранилась у магов-отшельников высоко в горах в монастыре. Горы находились в окрестностях портового города Хорт. Вместе с бароном и баронессой в Хорт направлялись его друзья Рей и Ос – очень талантливые молодые люди. Рей был известный поэт и художник, а Ос – великолепная певица, русалка в прошлом. Они направлялись в Хорт домой после летнего странствия по землям Пограничья со своими концертами. Рок – искусный боец, друг Ибо, тоже ехал с ними. Он поклялся отомстить королю Оп Дежу за свою семью, погибшую при вторжении Тёмных Сил Идэго. Сейчас Рок старался держаться поближе к принцессе Идилии, которая ему очень нравилась. Принцесса направлялась в Хорт с двумя своими телохранителями, чтобы там сесть на корабль и уплыть подальше на Север, спасаясь от преследования короля Оп Дежа. Барон пообещал принцессе помощь и защиту в пути. Итак, их небольшой отряд состоял из восьми человек: трёх женщин и пятерых мужчин. Они двигались уже третьи сутки, после того, как покинули монастырь дев-охотниц.
Теплая сухая и тихая осенняя погода очень подходила для путешествия. Окружающие ландшафты настраивали на лирический лад. За эти дни все стали ближе друг к другу. Даже телохранители принцессы начинали понемногу общаться с другими членами отряда, а те принимали бывших чёрных рыцарей как своих товарищей. Конечно, этому способствовало и обаяние принцессы, отношение к ней частично переносилось и на её телохранителей.
Принцесса была великолепна и желанна для всех. С Ибо она вела серьёзные разговоры об их врагах, о тактике военных действий, о вооружении. Она рассказала барону всё, что знала о короле Оп Деже, о его силах. Правда, знала она не так уж и много. Барон даже был осведомлён поболее о некоторых вещах, ведь, будучи кентавром, он семь долгих лет скитался по Странным Землям или, как теперь их называют, королевству Идэго.
С Реем и Ос принцессу связывала любовь к искусству. Принцесса получила великолепное воспитание и теперь, с удовольствием делилась своими знаниями и эмоциями с артистами. Остальные часто с интересом прислушивались к разговорам знатоков и ценителей искусства. Особенно Рок. Он готов был слушать Идилию часами и находился рядом почти круглосуточно.
Все видели, что Рок совсем потерял голову, в том числе и принцесса. Барон заметил, что рыцарь тоже нравиться Идилии. На последних привалах Рок и принцесса начали уединяться на продолжительное время. Поведение их по отношению друг к другу изменилось. По неуловимым признакам можно было заключить, что они стали очень близки.
Только Эва держалась с принцессой несколько суховато. Она сказала Ибо, что чувствует какую-то смутную тревогу в присутствии Идилии. Как будто на той стоит чёрная печать, но более конкретно ничего сказать не могла. Барон предположил, что эти чувства могут быть от знания того, что Идилия прибыла с вражеской стороны, а может – колдовские корни Эвы тоже играли какую-то роль.
Сам барон никак не ощущал свою приобретённую магическую силу. Но он верил Наве, он испытал все трудности и опасности прохождения Магического Квадрата, где чуть не сошёл с ума, он пережил мгновенный перенос из подземелий монастыря и материализацию перед всеми. Поэтому, Ибо не сомневался, что что-то он приобрёл, просто пользоваться пока не умеет. Хотя... Барон заметил, что сразу может опознать: врёт ему собеседник или говорит правду. Заметив это, Ибо начал специально тренироваться и вскоре легко мог пользоваться своим новым навыком. Он даже испробовал своё умение несколько раз в игре в кости и карты. Он начал неизменно выигрывать, чем заслужил уважение своих товарищей. Зная честность барона, они приписали его выигрыши везению. А барон, не любивший играть в азартные игры, не стал далее злоупотреблять своим умением. Ибо поделился своим открытием только с Эвой, которой доверял, как самому себе.

* * *

Обедали на живописной полянке. Только расположились, отпустив лошадей немного попастись, как подул ветер, по чистому небу побежали облачка. Стало не совсем уютно, погода заметно портилась. Оставаться среди леса в непогоду было не очень приятно, решили найти какое-нибудь жильё, чтобы остановиться там на ночлег.
 Маленькие хуторки и деревеньки попадались довольно редко. Этой дорогой никто из них никогда не ездил. Рей и Ос путешествовали значительно севернее, там, где местность более густонаселённая, где можно было чаще устраивать свои концерты. Здесь же, места были глухие, зато, дорога, не сильно петляя, устремлялась точно на запад к морю.
Через час небо заволокло тучами, солнце скрылось, стало прохладно. На дороге начали попадаться какие-то поваленные деревья, мусор, пучки прошлогодней травы. Было впечатление заброшенности. Рок удивился: неужели, крестьянам самим не мешает такое состояние дороги?
Вскоре, просека расширилась, лес отступил, по обеим сторонам раскинулись луга с дикими зарослями некошеной травы. Значит, жилья поблизости не было, иначе, луга бы использовались крестьянами.
Начал накрапывать мелкий дождик, вокруг всё выглядело дико и уныло. Отряд ускорил движение. Вскоре, потянуло запахом дыма, все заметно повеселели. Но это не был дым от жилья. Следующий луг полностью выгорел, чёрная трава, сажа, летающий пепел, кое-где земля ещё дымилась, запах гари. Место было очень неуютное. Постарались преодолеть его поскорее.
Дорога снова нырнула в лес. Дождь постепенно разошёлся. Под копытами лошадей начало хлюпать. Все укутались в свои плащи, но вода все равно проникала сквозь одежду. Наступал вечер, а признаков близкого жилья всё не было.
Лошади начали проявлять беспокойство. Они прядали ушами, тревожно ржали. Тревога передалась и людям. Рыцари приготовили своё оружие. Эва достала лук и стрелы. Отряд перестроился. Впереди поехали барон и Рок, принцесса и Ос оказались в центре, а по бокам от них Рей и Эва, замыкали строй хмурые телохранители принцессы.
Через четверть часа отряд остановился перед большой поляной, на которой сквозь пелену дождя угадывались какие-то строения. Лошади ржали, храпели и не хотели идти дальше. Рыцари собрались на военный совет.
Рок предложил немедленно исследовать подозрительное место, иначе, дождь сделает их водяными тварями окончательно. Даз, старший из чёрных рыцарей, сказал, что чувствует здесь большую угрозу, что всё это сильно напоминает ему что-то. Барон тоже был на гране узнавания. Он понимал, что это как-то связано с его прошлым в качестве кентавра, но не мог выстроить картинку окончательно.
Решили идти к строениям втроём: Ибо, Рок и Даз, а младшего телохранителя оставить с остальными членами отряда. Три рыцаря спешились, так как, заставить коней двигаться дальше, было бы довольно трудно. Приготовив оружие, они осторожно двинулись вперёд.
Трава на поляне тоже выгорела, в воздухе висел противный запах гари. Дождь шёл, не переставая, сильно ухудшая видимость. Они наткнулись на несколько обгоревших трупов людей и лошадей. Валялись мечи и копья. Всё было похоже на захлебнувшуюся атаку. Какая же сила могла уничтожить нападавших таким образом? До строений осталось метров сто. Рыцари снова остановились.
Даз посмотрел на Ибо, тот кивнул в ответ. Они вспомнили, вспомнили, когда ветер донёс до них новый характерный запах. Запах резкий, противный и ни на что не похожий. Рок принюхался в недоумении, он вопросительно смотрел на барона и постепенно менялся в лице.
Ибо чувствовал, как из самых глубин его существа поднимается первобытный смертельный ужас. С чёрным рыцарем творилось то же самое. Было одно желание: бросить всё и бежать, бежать, не разбирая дороги подальше от этого места. Рок ничего не мог понять, но видя состояние своих спутников, тоже пришёл в замешательство.
; Огненный дракон, ; выдавил из себя Даз.
Барон согласно кивнул. Это была самая страшная и беспощадная тварь Странных Земель. Об огненных драконах ходили легенды, но мало кто их видел. Люди и твари редко оставались в живых после встречи с ними. Огненные драконы жили где-то очень далеко, в труднодоступных местах королевства Идэго. Ибо тоже ни разу не встречался с ними, но был знаком с людьми и тварями, которым удалось их увидеть и остаться в живых. Даз тоже имел подобную информацию, которая не внушала оптимизма.
; Уходим! Нам здесь делать нечего. Попытаемся найти другой путь.
Все были согласны с бароном. Вдруг, Ибо почувствовал давление на свой мозг и услышал слова: «Не уходи великий рыцарь! Помоги мне, я умираю.»
Ибо остановился и обернулся к строениям. Это были деревянные срубы старые, полуразвалившиеся. Прямо перед ними находилось большое строение, похожее на крытый загон для скота. Не зная почему, барон решился и зашагал к загону, приказав своим спутникам оставаться на месте.
Он остановился у чёрного проёма входа, не решаясь войти внутрь.
; Не бойся меня, быстрее, я умираю, забери яйцо, спаси Рефрема. Вы будете нужны друг другу..., ; слова звучали у Барона прямо в мозгу, но после подземелий монастыря, он уже не удивлялся этому.
Ибо решился и шагнул через порог. В полутьме он увидел его, точнее её, он почему-то знал, что это была дракониха. Не такая уж и большая, величиной со взрослую корову, только намного длиннее за счёт красивого хвоста с шипами и узором. Распушенные крылья занимали всё свободное пространство. Она подняла свою страшную и красивую голову и внимательно посмотрела барону в глаза.
; Ты обладаешь великой силой. Отведи Рефрема домой в Идэго и он поможет тебе. Опасайся бледных людей. А теперь хватай яйцо и беги отсюда, я умираю, постараюсь продержаться ещё немного. Скорее!
Она приподняла крыло, там лежало белое яйцо, величиной с большой арбуз. Ибо подошёл, поднял его и снова посмотрел на дракониху.
; Спасайся!!! ; давление на мозг стало невыносимым, Ибо бросился вон из загона.
Он успел отбежать лишь на 15 – 20 шагов. Неожиданно, с тугим хлопком загон вспыхнул и мгновенно превратился в огромный пылающий факел. Барона обдало жаром, он не удержался на ногах, упал, но успел сгруппироваться, кувыркнулся и снова оказался на ногах, даже не выпустив яйцо. Дальше он пошел уже шагом, раздумывая о произошедшем.
Барон подошёл к Року и Дазу, и с удивлением увидел Эву рядом с ними.
; Ты как оказалась здесь? Я же сказал вам оставаться на месте.
; Не указывай мне, я так решила, всё-таки я баронесса.
Ибо несколько растерялся от такого ответа, но собрался, подошёл к жене и отдал ей яйцо.
; Это мой тебе подарок. Яйцо самого огненного дракона. Охраняй его, только не высиживай. Надо ещё решить, что с ним делать.
Он рассказал о своей встрече с драконихой.
; Он вылупляется! ; Эва положила яйцо прямо в грязь и с ужасом смотрела, как трещины расходятся по его поверхности и кусочки скорлупы шевелятся.
Зрелище приковало внимание всех присутствующих, рыцари замерли. Скорлупа развалилась, там оказался дракончик. Он был величиной с домашнюю кошку, полностью сформировавшийся, только вместо крыльев торчали какие-то култышки.
Он внимательно, не мигая, посмотрел на Эву и сказал: «Мур».
; Ну всё! Теперь ты его мама! Эти огненные драконы могут быть верны всю жизнь тому, кого первого увидят в момент своего рождения. Поздравляю. Если нам удастся его вырастить – нас ждут великие дела.
Эва стояла ошарашенная.
; Я его слышу, слышу в своей голове! Он мне что-то говорит, но я не понимаю!

* * *

Дождь прекратился, темнело. Они обследовали остальные строения на поляне и поняли, что те не пригодны для организации ночлега. Это оказались полуразрушенные загоны для скота. Они, как видно, давно уже не использовались. Крыши обвалились. Всё было завалено разным мусором и хламом. В одном загоне лежали скелеты коров. Видимо, коровы умерли своей смертью от голода. Следов присутствия хищников не было. Наверное, стадо просто перестали кормить, а выпустить на волю забыли. Что же произошло с хозяевами этих мест?
Муррефрем, так назвали дракончика, следовал за Эвой по пятам. Она поначалу побаивалась его, но потом привыкла. Даже попыталась отдавать ему мысленные простые команды, которые дракончик с удовольствием выполнял. Он оказался очень проворным и любопытным и часто лез вперёд при исследовании территории.
; Мур, ко мне! ; крикнула баронесса, когда детёныш бросился в очередной загон.
Дракончик резко затормозил, кувыркнулся через голову и со всех ног бросился назад к Эве. Он остановился возле неё, лизнул её ногу своим длинным раздвоенным языком. Внимательно таращился, ожидая следующей команды. Эва наклонилась и погладила очаровательную тварь, сама себе удивляясь. Дракончик замурчал, совсем как котёнок.
; Чем же кормить тебя, сиротка?
; Они питаются всем, что движется, ; Даз, оказывается, знал немало о повадках огненных драконов.
; Но самое главное их питание – это эмоции окружающих живых существ. Любые сильные эмоции служат их питанием, особенно страх и ужас. Чем сильнее окружающие их бояться, тем сильнее становятся драконы, тем больше энергии накапливают. Мне кажется, тебе необходимо представить всех нас Муру, иначе мы не сможем чувствовать себя спокойно рядом с ним.
Все собрались на краю поляны, и Эва молча представила каждого Муррефрему. Он, как будто, совершая некий ритуал, подходил к каждому, тщательно обнюхивал человека и муркал, давая понять, что включил его в список своих друзей.
; А это твой папа, ; Эва произнесла мысленную фразу, указав на Ибо.
Мур подбежал, обнюхал барона и вдруг перевернулся на спину, замурчав. Ибо почесал его живот, дракончик от удовольствия прикрыл глаза, а из маленькой пасти выпустил струйку дыма. В мозгу у барона вдруг зазвучали какие-то непонятные фразы, бессмысленные, беспорядочные, но несущие явно положительные эмоции и восторг. Барону показалось даже, что в этой лавине эмоций, он несколько раз уловил слово «папа».
; А вы что-нибудь слышите у себя в голове? ; обратился Ибо к остальным.
; Ну что вы, барон, это привилегия только родителей. Остальные здесь ; нормальные люди, ; Даз хитро глянул на барона, но тот не обиделся на иронию.
; Как замечательно всё сложилось. Мне будет очень не хватать вашей компании, ; принцесса Идилия была в прекрасном настроении.
; Пора двигаться. Скоро совсем стемнеет, а нам надо ещё найти место для ночлега. Что-то не хочется оставаться на этой выжженной поляне, ; Рок сел на своего коня.
; Посмотри, командир, господа артисты уже валяться с ног от усталости. Сегодня был трудный день.
Действительно, Рей и Ос выглядели очень уставшими и вялыми. Отряд снова тронулся в путь.
Через четверть часа они выехали на очередную поляну и обнаружили там поселение, окружённое высоким частоколом. Было видно, что на этот раз им повезло. Дорога оказалась наезженной, ворота добротными. Над строениями поднимались дымки от очагов. Они подъехали к воротам и постучали.
Тишина. Обычно, в таких вот лесных поселениях обязательно были собаки, которые поднимали лай уже при приближении посторонних. Рок постучал сильнее. За воротами послышался шорох, что-то стукнуло и снова всё стихло. Было уже совсем темно, небо затянуто тучами. Контуры окружающих предметов лишь угадывались. Рок снова заколотил в ворота.
; Кто здесь? ; спросил настороженный голос с той стороны.
; Добропорядочные путники просятся на ночлег.
; Кто вы? Сколько вас?
; Пять благородных рыцарей и три дамы. Мы следуем в Хорт и можем хорошо заплатить за ночлег.
Послышался шум отодвигаемого засова, мелькнул свет. Открылась маленькая калиточка, вышел настороженный человек с фонарём. Он внимательно рассмотрел путников и махнул кому-то. Ворота начали открываться с сильным скрежетом.
Незадолго до этого Эва попросила Муррефрема залезть в седельную сумку и помалкивать. Неизвестно, как посторонние люди отнеслись бы к столь экзотическому домашнему животному. Дракончик охотно залез в сумку и дал себя закрыть. Лошади к нему привыкли и уже почти не беспокоились.
Хозяин показал им на отдельно стоящий дом.
; Этот дом как раз свободен. Хозяев нет уже два месяца. Располагайтесь, а утром я загляну к вам, тогда и рассчитаемся.
У барона на протяжении всего общения с хозяином ; тощим, нескладным человечком, было ощущение, что тот чего-то недоговаривает или скрывает, но не врёт. И то ладно. Мало ли какие причины могут быть у такого поведения.
Дом был большой, сделан из дерева. Внутри оказалось всего два просторных помещения: одно для лошадей, а другое для людей. Все очень устали; за неимением кроватей или лежаков, расположились прямо на деревянном полу.
Ибо закрыл дверь на засов изнутри и тоже улёгся. Не спалось. Из головы не выходили некоторые непонятки: отсутствие собак, людей. Сам хозяин что-то скрывал и вёл себя как-то странно. Отстранённо он вёл себя, без эмоций, и движения его были механические. Может, он был пьян? Но запаха спиртного Ибо не уловил. Так размышляя, барон незаметно погрузился в сон.

* * *

; Вставайте, барон! ; Рей тряс его за плечо.
Ибо открыл глаза и рывком поднялся. Рассвело, но все ещё спали, видимо, было очень рано. Он посмотрел на встревоженное лицо Рея и быстро поднялся на ноги.
; Нас окружили. У них оружие, ; взволнованно шептал поэт.
Барон подошёл к окну и увидел выстраивающуюся цепь хорошо вооружённых людей. Просматривались арбалеты, мечи, луки, копья. Не было слышно разговоров и команд, всё происходило молча и не спеша.
; Буди остальных, только тихо.
Ибо подошёл к окну с другой стороны дома и увидел примерно такую же картину. Их действительно окружали, явно не с мирными намерениями. Что-то в движениях и внешнем облике людей было не так, не правильно. Ибо всмотрелся более внимательно. Да, они двигались так же, как и хозяин вчера. Такие же угловатые, автоматические движения. Одурманенные они что ли?
Подошли Рок и Даз. Тут до барона дошло: у всех противников были бледные, почти совсем белые лица, без малейшего намёка на румянец. Таких барон ещё не встречал.
; Вампиры! Повезло же нам, ; Даз мрачно выругался.
; Они начали появляться недавно, всего как год или два назад...
; Отдайте нам яйцо, добрые рыцари, и мы вас отпустим с миром! ; донеслось снаружи.
; Нехорошо так встречать гостей, ; крикнул Рок в раскрытое окно и тут же спрятался.
Вовремя спрятался. В противоположную стену воткнулась парочка стрел. Ист, второй телохранитель принцессы, выстрелил в ответ из арбалета. Тяжёлый болт воткнулся в грудь одному из лучников прямо в области сердца. Но тот не упал, а лишь пошатнулся и рассмеялся каркающим смехом. Он достал из своего колчана новую стрелу и натянул тетиву. Болт так и торчал из груди.
; Их может убить только серебро, или же нужно срубить голову, ; Даз сокрушённо покачал головой.
; Боюсь, что у нас мало шансов, у нас нет серебряного оружия, а рубиться не выйдешь – у них много луков и арбалетов.
; Найдётся немного серебра, ; Ибо достал и показал Дазу свои клинки.
Плоские части знаменитых клинков барона, ближе к острию, были украшены змейками из чернёного серебра. Ибо раньше считал это лишь затейливым украшением.
; Есть ещё серебро! ; это подошла принцесса Идилия.
Она удивила мужчин, достав из складок своей одежды кинжал внушительных размеров. Даже телохранители уставились изумлённо на это ангельское создание, они не знали, судя по всему, что у принцессы есть оружие.
; Серебряный кинжал короля Мрака, моего папы, ; с этими словами принцесса торжественно вручила кинжал Року.
; Постарайтесь не потерять, милый рыцарь, всё-таки фамильная ценность.
; Выходите, или мы вас зажарим! ; прокричали снаружи.
; Если подпалите этот дом ; останетесь без яйца, оно сгорит вместе с нами.
Раздалась команда, и вампиры бросились к дому со всех сторон, мешая друг другу. Рыцари встали у окон, обнажив мечи. Женщины отошли подальше в глубину помещения.
И началась битва. В доме было всего два окна. У одного занял позицию барон с младшим телохранителем принцессы, у другого – Рок и Даз. Рей контролировал мощную дверь, стонавшую под ударами чего-то тяжёлого, но пока успешно державшуюся. Окна были небольшие, пролезть зараз мог лишь один человек, поэтому, оборона не была особенно сложной. Лишь только в проёме показывался очередной враг, меч барона со свистом отсекал что-нибудь вампиру. Оказалось, что даже небольшой контакт с серебром был для них смертелен. У другого окна, кинжал Рока работал так же успешно.
Казалось, что время остановилось. Вампирам был не ведом страх. Они тупо лезли и умирали, умирали и лезли снова. Наконец, барону это надоело. Он заколол очередного монстра, ударом ноги выбросил его наружу и выпрыгнул сам. Там оставалось всего десятка два вампиров. Они не ожидали такого хода и не были готовы. Вот тут Ибо развернулся во всей красе. Оба меча слились в сверкающую сферу, рыцарь непрерывно и непредсказуемо перемещался. Его путь был усеян трупами врагов. Некоторые успели выстрелить, но попали лишь в других вампиров. Через пару минут, враги закончились и Ибо выскочил за угол. Там его тоже не ждали...
Полная победа. Рыцари решили, что необходимо обследовать все постройки. Ведь вампиры – это хуже, чем эпидемия страшной болезни. Тот, кого им удаётся укусить – сам становиться вампиром, страшным существом. У вампиров одна цель – кусать всё новых и новых людей. Страшно подумать, что из этого может получиться.
К Ибо подошла принцесса Идилия.
; Я восхищаюсь вашими умениями, барон! Вы спасли нас всех.
С этими словами принцесса поднялась на носки и поцеловала Ибо прямо в губы у всех на глазах. Раздались аплодисменты. Ос и Рей постарались, конечно. Ибо смутился, взглянул на Эву, но та лишь весело улыбалась.

* * *

; Мама, мама, мама, мама..., ; радостно зазвучало у Ибо в мозгу.
Барон оглянулся. Муррефрем носился по свободному пространству двора, отбегая от Эвы и снова возвращаясь к ней, как бы предлагая баронессе разделить его радость свободного движения. Он подбежал к трупам вампиров и начал их тщательно обнюхивать. Барону показалось, что дракончик стал побольше размером и попроворнее.
; Дохи, дохи, дохи, дохи, мама, мама, дохи, дохи..., ; Мур снова подбежал к своей хозяйке и бросился обратно к трупам.
; Дохи, дохи, дохи...
; Это что, он так вампиров называет? ; спросил Ибо, Эва пожала плечами.
; Мур, ищи дохи! ; отдал мысленную команду барон.
; Папа, папа, папа, дохи, дохи..., ; молча завопил дракончик и радостно бросился к другим строениям, обнюхивая всё на своём пути, будто щенок.
; За ним! ; отдал команду барон и первым бросился за Муррефремом.
Рыцари приготовили оружие и рассыпались цепью, страхуя друг друга. Они в темпе оббежали все постройки за неугомонным дракончиком, убедившись, что вампиров больше нет нигде. В домах царил жуткий бардак. Было впечатление, что условия жизни, порядок, уют и красота вампиров не интересовали вовсе. Даже животные хоть как-то следят за своим логовом.
; Мур, мур, мур, папа, папа, мур, мур...
; Ну чего размурчался? Мы уже осматривали этот дом.
Мур прыгал около двери одного из домов и активно принюхивался. Барон снова обнажил свои мечи и пошёл к нему. При повторном осмотре не обнаружилось ничего нового, но Мур не желал уходить и старательно муркал в голос и мысленно. Подошёл Рок. Вдвоём с бароном они начали методичное исследование дома и обнаружили неприметную дверцу, ведущую в подвальное помещение. Дверца оказалась запертой и не хотела открываться. Тогда рыцари с помощью двух копий просто выломали её вместе с петлями. За дверцей оказались ступеньки вниз и ещё одна дверь. Рыцари зажгли факелы, и Ибо мощным ударом ноги вышиб вторую дверь.
Они оказались в просторном сыром подвальном помещении. Затхлый запах, прелая солома на каменном полу, какие-то тряпки. В дальнем углу с трудом угадывались две фигуры. Рыцари подошли ближе и увидели седого старика с длинным волосом и бородой, который пытался загородить собой молодую симпатичную девушку с длинным чёрным волосом и большими испуганными глазами.
; Не приближайтесь! Вы не получите мою внучку пока я жив! ; старик попытался принять боевую стойку.
; Остынь, дед. Мы не вампиры, мы благородные рыцари и пришли, чтобы спасти вас. Они вас случайно ещё не успели покусать? ; Рок говорил успокаивающим тоном, медленно приближаясь и не опуская оружия.
; Бог миловал, ; напряжение в голосе старика начало постепенно спадать.
Вскоре, все четверо вышли на поверхность, щурясь от дневного света.
Старик рассказал, что они с внучкой бродячие предсказатели. Внучка немая, но зато прекрасно видит будущее. Старик ухаживает за ней, кормит, и переводит её жесты на понятный людям язык. Люди дают им кто, что может. Тем и живут. Позавчера они пришли в эту деревню и попросились на ночлег, но их сразу захватили и бросили в этот подвал. Они даже не успели толком разглядеть нападавших. Узнав, что это были вампиры, старик долго благодарил освободителей, а Ая, так звали девушку, благодарно поцеловала их руки. Старика же звали Ной.
Узнав, что отряд направляется в Хорт, Ной попросил взять их с Аей. Барон кивнул. Перед выходом он отвёл Рока в сторону и приказал не спускать глаз с бродячих предсказателей. Они что-то скрывали, барон это ясно чувствовал, благодаря своим новым умениям. Но разбираться сейчас было некогда, да и незачем. Ибо не видел в старике и девушке никакой опасности.
Через двое суток на горизонте в лучах заходящего солнца блеснуло море. Правее возвышались внушительные силуэты высоких гор, а у их подножия угадывались городские строения. Видимость была великолепная, пейзаж просто восхитителен, но все знали, что до Хорта ещё почти день пути. Они решили переночевать в небольшом постоялом дворе, а наутро сделать последний переход.
Хозяин был несказанно рад такому наплыву гостей. Он даже предоставил собачью будку для дракончика. Правда, ему сказали, что Мур это гигантская ящерица, которую собираются везти в подарок императору одной из северных стран. Хозяин заверил, что сделает всё возможное, чтобы живой подарок ни в чём не нуждался.
Когда все разместились, барон приказал привести к нему в комнату бродячих предсказателей. Через пять минут, Рок привёл старика и девушку, а сам остался в дверях. Барон жестом указал гостям на лавку, и когда те уселись, некоторое время молча разглядывал их.
Наступило неловкое молчание. Старик заёрзал на месте, завздыхал. Ая удивлённо смотрела на барона во все глаза.
; Ну, рассказывай, Ной, я тебя внимательно слушаю, ; сказал Ибо довольно спокойно, но строго.
Предсказатели переглянулись, Ая пожала плечами.
; Что ты хочешь услышать, о благородный рыцарь Ибо? Ты хочешь узнать о своём будущем?
; Для начала, я хочу узнать, зачем ты мне врёшь? Что скрываешь? Не хотелось бы начинать спрашивать тебя более настойчиво. Может быть, сам расскажешь обо всём?
Ной снова взглянул на немую девушку.
; Ладно, Иван, спектакль окончен, нам здесь ничего не грозит, ; это вдруг заговорила немая девушка, улыбаясь.
Старик взял себя за седые длинные волосы и снял великолепный парик. Через минуту, на пол полетели борода и усы. Ной-Иван преобразился, плечи расправились, морщины разгладились. На скамье теперь сидел молодой человек с широкими плечами, хитрым взглядом и рыжими усами.
; Я Иван, а она – Сусана. Мы решили подзаработать немного денег, потому и изображали прорицателей. Мы даже хорошо уже заработали, но тут попали в плен. Мы очень благодарны вам за своё спасение.
; Мы давно ищем благородных и сильных людей, которым бы можно было довериться, и, кажется, на этот раз их нашли, ; теперь говорила Сусана, глаза её сверкали. Мы кое-что знаем про королевство Идэго, знаем, как туда можно проникнуть.
; Стоп! Рок, зови скорее Эву, Рея, Ос, им тоже необходимо это услышать. Принцессу с телохранителями не нужно беспокоить, пусть отдыхают.
Рок кивнул и скрылся за дверью.

* * *
       
Берег желаний зовущий, влекущий,
Где-то на юге есть Райские Кущи,
Там молодые, красивые люди
Ходят нагие, резвятся и любят.

В воду подмешано полное счастье,
Там никогда не бывает ненастья,
В каждом оазисе много еды:
Ягоды, фрукты, другие плоды.

Девы – богини, а парни как боги,
Там нет печали, забот и тревоги,
Жители жаждут любовных утех,
Хочешь – одну выбирай, хочешь – всех.

Как же добраться до странного рая,
Как же проникнуть, дороги не зная?
Райские Кущи закрыты туманом,
Дикими тварями, злом и обманом.

Жители рая не помнят себя,
Люди без прошлого – злая судьба.
Там от любви не рождаются дети,
Кто-то за это быть должен в ответе.

Чёрный Король раздаёт приглашенья,
Чёрный Король принимает решенья,
Чёрный Король похищает людей,
Чтобы наполнить свой рай поскорей.

Что он задумал, злодей всемогущий,
Создав колонию «Райские Кущи»?
Мы прикоснёмся к волнующей тайне,
В странном раю мы окажемся втайне.

Берег желаний, зовущий, влекущий,
Мы отправляемся в Райские Кущи.
Там молодые, красивые люди
Станут свободными, мы их разбудим.

Рей взволнованно читал свои стихи ночной компании. Раннее утро, серебряное море вдали, вершины гор, освещённые солнцем, видимость была отличная. В эту ночь спали всего-то пару часов, но сейчас все уже были на ногах, необходимо было решить: что делать дальше. Барон с баронессой, Рей и Ос, Иван и Сусана, и Рок стояли за воротами гостиницы. Прохладный утренний ветерок развевал полы одежды.
Накануне Иван и Сусанна подробно рассказали о своих приключениях в странном раю, о том, как им удалось вырваться оттуда. После их рассказа у Ибо стала складываться некая картинка, многие вопросы получили ответы, но возникло ещё больше новых. А ещё, в голове барона начал вырисовываться некий план дальнейших действий.
Ивана и Сусану слушали очень внимательно. Часто задавали вопросы. Только Рей волновался больше всех, глаза его блестели, он часто перебивал рассказчиков, чтобы спросить о чём-то несущественном, по мнению остальных. И вот, пожалуйста, новые стихи. Ибо слушал поэта, кивая и снисходительно улыбаясь. Эве стихи Рея всегда нравились, а уж бывшая русалка Ос как всегда была без ума от них. Рок слушал с непроницаемым лицом, хотя в уголках глаз затаилась улыбка. Иван и Сусана были просто поражены талантом Рея. Было вообще непонятно, когда он смог это написать, ведь бурное обсуждение длилось всю ночь, разошлись совсем недавно.
; Молодец Рей! Какие великолепные стихи! Я так понимаю, что ты собираешься присоединиться к походу в Идэго?
; Да, Ибо. Я пойду с тобой и готов сделать всё, чтобы помочь одолеть короля Оп Дежа! А ты, Рок, с нами?
; Ну куда же я денусь от своего командира? Тем более, что Чёрный Король мой должник, а я – его. Такие долги не прощаются.
; Мы тоже пойдём с вами! Только мы с Иваном были там в Странном Раю. Думаю, что проникнуть в Идэго можно только через это место, смешавшись с обитателями «Райских Кущ».
; Постой, Сусана! Ты что, снова собираешься туда, опять собралась подвергать свою жизнь смертельной опасности? Это не женское дело. Туда пойдут только мужчины, а вы нас будете ждать и верить, что мы вернёмся с победой.
; Уважаемый барон, разреши мне взять Сусану с собой. Мы многое испытали вместе за последнее время и очень хорошо дополняем друг друга. Нам бы не хотелось разлучаться. Вот увидишь, мы вам очень пригодимся, два проводника всегда лучше, чем один. Сусана не боится крови и смерти и у неё прекрасно развиты все качества, которые могут пригодиться.
; Я тоже пойду с Реем! Без него мне нечего делать среди людей! Я была тварью, а Рей сделал из меня человека, я не хочу с ним разлучаться! Тем более, что я была тварью от рождения. Я знаю и чувствую многое из того, о чём Ибо, например, и понятия не имеет. Извините, барон!
; А уж я то пойду обязательно! ; Эва смотрела на Ибо иронично улыбаясь.
; Муррефрем нам будет там очень необходим, а ведь я его «мама», у нашего командира и так много дел, ему будет просто невозможно постоянно контролировать дракона.
; Вот так. Значит бунт на корабле? ; барон озадаченно смотрел на женщин.
; Я, конечно, обдумаю ваши предложения, но дам ответ только, когда мы все снова соберёмся. А вы, милые дамы, тоже взвесьте все «за» и «против». Приключение предстоит очень опасное. Скажу вам откровенно, мне было бы спокойнее, если бы вы ждали нас в безопасном месте. Более того, ещё раз извините, но вы можете быть обузой во время боя.
; А как же женская интуиция? Как же магические способности ведьмы? Как же тонкая чувствительность, которая недоступна мужчинам, но которая необходима там, в Странных Землях? Ты не подумал о том, что все предыдущие походы в Идэго закончились крахом ещё и потому, что в отрядах не было женщин со специфическими способностями? А бесценный опыт Ос? Ведь она единственная из нас, которая была тварью по рождению!
Эва уже не улыбалась, она раскраснелась, глаза сверкали.
; А план высадки? В том Странном Раю обитают вместе мужчины и женщины. Значит, вам пришлось бы там найти себе других подружек, чтобы не выделяться. Ты думаешь, нам это приятно? А где гарантия, что среди этих тёлок не окажется шпионка Оп Дежа?
; Так вот вы где? С добрым утром! Договариваетесь о нашествии в Идэго?
Все удивлённо оглянулись. От ворот постоялого двора к ним шла улыбающаяся принцесса Идилия. Чёрные рыцари остались около входа.
; Не удивляйтесь. Я не подслушивала. Просто, наблюдая за вами, трудно было бы не догадаться о ваших планах.
; Доброе утро, Ваше высочество. Вы очень проницательны. Но прежде чем приступить к осуществлению наших намерений, мы сопроводим Вас до порта и посадим на корабль.
; Спасибо, барон за Ваше благородство. Хорт виден на горизонте, опасностей не предвидеться. Если Вы не возражаете, мне для сопровождения достаточно будет одного Рока.
; Как Вам будет угодно, принцесса. Если Рок не возражает...
Видно было, что Рок не намерен возражать, а даже наоборот.
; Пока Рок будет сопровождать Вас, я собираюсь нанести визит в монастырь магов-отшельников, чтобы решить некоторые вопросы. Вот только расспрошу местных жителей о дороге туда.
; Я знаю дорогу, ; Сусана неожиданно шагнула вперёд.
; Я была там несколько лет назад и хорошо помню дорогу. Мы с Иваном проводим Вас, барон. Но дайте нам время до завтрашнего утра, чтобы побывать в Хорте. Мы хотим забрать свои вещи и уладить некоторые вопросы. Ваше высочество, если не возражаете, мы временно присоединимся к Вам на пути в город.
; Мы восхищены Вами, принцесса, Вы лучше любых сказочных принцесс, которых мы только могли себе представить. Позвольте поэту и русалке проводить Вас. Нам необходимо побывать дома перед походом и подготовиться.
; Конечно, Рей, конечно, Сусана! Я очень рада, что вы составите мне компанию.
; Ну что же, Иван и Сусана, жду вас здесь завтра утром. Сбор отряда через семь дней в этой же гостинице. Рей, пожалуйста, узнай, как и где можно нанять корабль недорого и без особой огласки. Думаю, что тебе это будет легче всего сделать.
Так завершились события этого чудесного утра. Барон и баронесса тепло попрощались с принцессой и даже расцеловались. Маленький отряд из принцессы Идилии, верного Рока, рыцарей Даза и Иста, поэта Рея и его возлюбленной Ос, проводников: Ивана и Сусаны, отправился в портовый город Хорт, а Ибо с Эвой и дракончиком остались в гостинице. Судьба подарила им выходной день, чему они были очень рады.

* * *

Ибо и Эва шли по берегу ручья, держась за руки. Волшебное, тёплое, тихое осеннее утро умиротворяло. Казалось, что в мире нет никакого Чёрного Короля со своей армией, никаких вампиров, людоедов и прочих смертельно опасных существ. Гостиница уже давно скрылась из вида, молодые люди поднимались всё выше и выше. Ручей шумел всё сильнее, он превратился в быструю горную речку.
; Мама, папа, мама, папа, мур мама, мур папа!
Дракончик снова показался впереди на тропе. Энергия его была неиссякаема. За сутки он значительно подрос и теперь был величиной с большую собаку. Хорошо ещё, что хозяин гостиницы не задавал вопросов, хотя барон иногда ловил его задумчивый взгляд. Муррефрем, увидев своих хозяев, восторженно замахал крыльями и бросился навстречу, испуская клубы белого дыма. Скороговорка в мозгу уже начала порядком надоедать.
; Мур, замолчи! ; Эва сжала руками виски.
Мур резко затормозил и озадаченно уставился на них. Наступила блаженная тишина. Ибо чесал дракончику затылок и многозначительно смотрел на Эву.
; Ну беги, только тихо, Мур.
Дракончик снова бросился вверх по тропе.
; Мур тихо, мур тихо, мур, ; прозвучали в мозгу тихие шелестящие звуки и прекратились.
; Эва, да он умней, чем я думал, даже не по себе как-то.
; Он предан нам, я это чувствую, не беспокойся Ибо.
Редкие деревья постепенно перешли в лес, всё чаще стали попадаться хвойные породы. Спать не хотелось, хотя позади была бурная бессонная ночь. Река просто заряжала своей энергией, шум от неё становился всё сильнее. Они уже с трудом слышали друг друга.
И вот, за поворотом тропы открылся вид на водопад. Ручей срывался со скальной стены высотой в несколько самых высоких деревьев. Пролетая такое расстояние, вода рассыпалась на множество струй из-за острых выступов и падала в небольшое озерцо овальной формы. Поверхность озерца полностью накрывали эти струи и брызги, она словно кипела.
Молодые люди расположились на полянке в мягкой густой траве на берегу этого чуда. Они долго сидели, обнявшись, и смотрели на потоки падающей воды. Над полянкой клубился туман водопада, трава вокруг была мокрой, но им не хотелось уходить с этого места.
; Давай искупаемся!
; Давай!
Они начали снимать одежду, помогая и мешая друг другу. Оставшись обнажёнными, не дошли до озера. Желание накрыло их с головой. Они и не сопротивлялись. Как будто все бурные события последних дней, весь этот заряд и положительный, и отрицательный, всё преобразовалось в энергию страсти. Они кричали, и крики заглушал шум водопада.
 Наконец, Ибо взял Эву на руки и занёс её в озеро. Там было не глубоко, примерно по грудь. Эва крепко обняла Ибо и прижалась к нему. Так они стояли в воде некоторое время, а упругие струи хлестали их по голове, плечам и спинам. Они почувствовали холод. Ибо осторожно опустил Эву на ноги. Дрожа, они быстро искупались и выбежали из воды. Перенесли одежду на сухое место. Солнышко пригревало. Они лежали и смотрели на синее небо с белыми облачками.
; Мама, папа, ; прошелестело в мозгу.
Муррефрем показался вверху на скале рядом с потоком воды. Он махал крыльями и подпрыгивал от радости на краю обрыва.
; Он может сорваться! Мур, осторожно, спускайся обратно к нам! ; Эва крепко сжала руку Ибо.
; Мама, Мур, мама, Муррр, ; тихо прошелестел дракончик и сорвался со скалы.
Эва вскрикнула, Ибо застыл на месте. Тело дракончика, кувыркаясь падало вместе с потоком воды. Постепенно падение стало ровнее, заработали крылья, Мур отделился от потока воды, падение стало более пологим, а потом превратилось в плавный спуск. Молодой дракон плюхнулся на траву рядом с оцепеневшими хозяевами. Он выпустил струю дыма и восторженно замурчал.
Баронесса обняла Мура и гладила его по шершавой коже головы, барон тоже подошёл, он ещё не мог поверить в то, что увидел. Птенец научился летать. Мур от наслаждения закрыл глаза, его дым окутал всю поляну.
; Сегодня мы снова Барби и Кен, как тогда!
; Да, Кен, и я тебя люблю! Я не смогла бы уже расстаться с тобой на длительное время. Возьми меня с собой в поездку к магам-отшельникам.
; Милая Барби, думаю, что тебе с драконом лучше остаться здесь. Эта поездка займёт всего 2 – 3 дня. Я почему-то не хочу показывать дракона этим магам, так будет спокойнее. А Мур нам действительно нужен. Я, кажется, сообразил, как его можно будет использовать в нашей экспедиции.
Усталость брала своё. Барон приказал дракону охранять. Влюблённые улеглись на траву среди разбросанной одежды и тут же уснули. А дракон бродил по периметру поляны, периодически пролетая небольшие расстояния в 5 – 10 метров. Ему очень нравилось летать.

* * *

К обеду следующего дня вернулись Иван и Сусана из Хорта. Обстановка в городе была спокойная. Компания проводила принцессу в портовую гостиницу, где Идилия намеревалась ждать корабль на север. Большой торговый караван отчаливал через три дня. Рок остался с принцессой, он обещал лично проводить её на корабль, а пока поселился с ней в одной комнате. Телохранители заняли соседнюю комнату. Господа артисты отправились в усадьбу Рея. Иван и Сусана решили все свои дела в городе, и теперь готовы были сопровождать барона в путешествии к магам-отшельникам.
Ивану пришла в голову замечательная идея. В порту он узнал, что на днях ожидается приход корабля капитана Леха. Это была большая удача. Сам капитан, его команда, их небольшой, быстроходный и хорошо вооружённый корабль как нельзя лучше подходили для тайной экспедиции во владения Чёрного Короля. Иван не сомневался, что капитан Лех согласится, он успел достаточно изучить капитана в прошлом приключении. Сомнения вызывала только цена, которую может запросить джентльмен удачи за свои услуги. Но барон заверил, что денег вполне достаточно.
Обсуждение затянулось, поэтому решили отправиться в горы рано утром следующего дня. Возникли новые опасения, что Иван может не застать капитана через три-четыре дня, когда они вернутся из монастыря. Сусана предложила Ивану вернуться в порт и ждать прихода корабля. А она сама покажет барону Сатору дорогу в монастырь. Ивану с Эвой не по душе была эта идея, но, поразмыслив, все согласились, что так будет лучше. Повторного прихода в порт корабля капитана Леха можно было ждать не один месяц.
Ибо с Эвой лежали, обнявшись в темноте. Сон не шёл. За деревянной стеной слышались шорохи, возня и негромкое мурчание. Там в собачьей конуре отдыхал дракон. Эта будка уже стала ему тесной, но дракон не обращал внимания на такие мелочи, он оказался тварью весёлого нрава и неприхотливой.
; Кен, я не доверяю Сусане. Я чувствую, что у неё есть магические способности, но не могу распознать их. Бабушка Нора не успела обучить меня всему, что умеет сама. Я чувствую, что что-то у неё есть, но другое, незнакомое.
; Не беспокойся, Барби. Я доверяю Сусане, хотя знаю, что она чего-то не договаривает, скрывает, но не врёт. У неё была трудная жизнь воровки.
; Будь осторожнее, милый Ибо, и возвращайся скорее.
Верхушки высоких сосен зажглись от солнечных лучей. Чистый, прохладный горный воздух проникал в лёгкие. Ощущение полёта. Казалось, что в мире нет ничего тревожного, злого, что мира нет вообще, кроме этих гор, этой каменистой тропы в лесу, кроме свежести и радости.
Два всадника не спеша, поднимались всё выше. Послушные лошади шли сами, как будто знали о цели их путешествия. Да они и не могли никуда свернуть, если бы даже и захотели. Путь был только вперёд и вверх или обратно. С одной стороны тропы крутой склон с непролазными зарослями, а с другой – пропасть, в глубине которой в тумане шумела невидимая речка.
Говорить не хотелось. Ибо и Сусана просто наслаждались природой. Барон размышлял о событиях последних дней, о том, что ждёт его у монахов-отшельников, какие магические способности он сможет открыть в себе с помощью древней книги. Он чувствовал в последнее время после ритуала посвящения, что восприятие мира изменилось. Но что изменилось? Мир стал другим или он сам? Истина ускользала, не осознавалась. Ибо решил не ломать голову, а просто подождать. Сбросив с себя печать задумчивости, барон повеселел и теперь в полной мере наслаждался великолепным утром.
Сусана ехала впереди. Она не донимала барона разговорами. Её сосредоточенное лицо могло бы сказать, что в симпатичной головке девушки бродят отнюдь не девичьи мысли. Даже волшебное утро не могло её отвлечь от размышлений. Но её лица барон не видел.
В утренних сумерках компаньоны распрощались. Эва осталась на постоялом дворе с драконом, для координации и связи с остальными членами отряда. Иван отправился в Хорт ожидать прихода капитана Леха. А барон со своей проводницей двинулись в горы к монастырю.
Ибо рассматривал ладную фигурку Сусаны и удивлялся, как привычно и ловко девушка держится в седле. А ещё он вдруг подумал, что если бы ни чёрная облегающая одежда (любимый цвет Сусаны), если бы ни чёрные волосы, она была бы очень похожа на Эву, особенно сзади, когда лица не видно. «Везёт мне на красивых девушек», ; барон улыбнулся.
Как будто услышав его мысли, Сусана обернулась и одарила барона лучистым взглядом.
; Я немного обеспокоена, господин барон.
; Чем же, моя проводница? Вы забыли дорогу к монастырю?
; Если честно, я волнуюсь потому, что такой благородный, мужественный и красивый рыцарь сейчас наедине со мной.
; Вам ничего не угрожает, благородные рыцари держат слово и верны своим жёнам, хотя, признаться, Вы Сусана очень и очень привлекательны.
; Благодарю Вас за комплимент, господин барон. Но я очень любопытна. Не могли бы Вы рассказать мне о своей жизни? Наверняка, она у Вас очень интересна и поучительна.
; Конечно, Сусана, но только с одним условием, что Вы тоже расскажете мне о своей. Согласны?
; Конечно согласна. Кто же начнёт? А давайте разыграем!
; Договорились, хотя я почти уверен, что Вы выиграете, зная о Ваших способностях.
Молодые люди увлеклись беседой, и время летело незаметно. Они поднимались в горы всё выше и выше.

* * *

Каменистая тропа становилась всё круче и круче, и, наконец, стала такой крутой и узкой, что пришлось спешиться. Барон и его очаровательная проводница вели под узцы лошадей. Разговор прекратился как-то сам собой. Подниматься было трудно. Люди тяжело дышали, одежда промокла от пота. Лошадям тоже приходилось нелегко. Это как же нужно стремиться к уединению, чтобы жить в таких удалённых и труднодоступных местах. Слово «маги-отшельники» начинало приобретать реальный смысл.
Бесконечный лес, тропа поднималась серпантином между деревьев. Барон подумал, что в дождь или зимой пройти по ней станет совершенно невозможно. Он поднял голову и увидел вверху впереди просвет и чистое голубое небо. Похоже – скоро подъём закончится.
Через несколько минут, путешественники вышли на относительно ровную и достаточно широкую дорогу в лесу. Ибо и Сусана присели отдохнуть и перекусить после выматывающего подъёма. Прямая как стрела дорога плавно поднималась вверх. Деревья переплели свои ветви над ней, образуя арочный свод. Получился своеобразный зелёный туннель, но туннель радостный, потому что в него пробивались солнечные лучи.
Отдохнув, наши герои двинулись в путь, теперь уже снова верхом. На душе было легко и приятно. Монотонное покачивание в сёдлах вызывало состояние сонливости. Казалось невероятным, после такого трудного подъёма, что здесь на высоте существует такое приятное место.
Шум реки стал более сильным, дорога свернула влево и упёрлась в бурную горную речку. В этом месте был разлив, течение не такое стремительное и глубина поменьше. Метров через 20 вверх по течению находился узкий деревянный мост из огромных брёвен. Ширина моста была всего в два бревна, перил не было вовсе, а сам мост был длиной около 60 метров, опираясь на несколько островков среди мощного потока. Другого пути через реку просто не было. Там на противоположной стороне симпатичная дорога продолжалась.
Всадники снова спешились и, посовещавшись, решили, что верхом переправляться очень опасно. Барон со своим конём пойдёт первым, а Сусана со своей лошадью за ним. Так и сделали. Конь барона легко ступил на мост. Лошадь Сусаны поначалу сопротивлялась, но ей удалось уговорить испуганное животное. Они шли, не спеша, аккуратно и плавно двигаясь. Люди старались не смотреть под ноги и по сторонам. Вокруг бушевал яростный поток.
Наконец, барон ступил на твёрдую землю, вывел с моста своего коня и обернулся. Сусана улыбнулась ему, ей осталось пройти пять шагов. Вдруг, лошадь Сусаны оступилась и сорвалась в реку. Девушка упала на брёвна, пытаясь удержать испуганное животное, но тягаться с потоком было невозможно. Он относил ржавшую лошадь и стягивал Сусану с моста.
; Брось поводья! ; заорал барон и бросился на мост.
Сусана упала в обжигающе холодную воду, отпустив лошадь в последний момент. Она висела на мокрых брёвнах, впившись ногтями в кору. Ибо успел во время, пальцы девушки уже начали разжиматься, её тело на две трети было в ревущем потоке. Барон лёг на брёвна и помог Сусане вскарабкаться на мост. Они выбрались на берег и только тогда вспомнили о лошади. Потеря животного оказалась совершенно неожиданной и застала их врасплох.
Каково же было их удивление, когда они увидели лошадь Сусаны недалеко от берега. Она неподвижно стояла по колено в воде словно парализованная. Нужно было срочно спасать животное, пока оно не замёрзло. Барон и девушка подбежали по берегу к лошади, которая находилась от берега метрах в десяти. Животное не отзывалось на крики, и барон понял, что придётся лезть в ледяную воду. Он шагнул в реку и начал осторожно пробираться в сторону лошади. Дно реки было усеяно крупными и мелкими камнями, которые было невозможно рассмотреть в бурном потоке. Поэтому, через несколько шагов Ибо оступился и окунулся в воду с головой. Наконец, ему удалось подобраться к неподвижному животному. С помощью палки он подтянул поводья и попытался сдвинуть лошадь с места, но это оказалось невозможно, она упиралась изо всех сил.
Ибо чувствовал, что начинает замерзать. Краем глаза барон увидел движение. Это Сусана по пояс в воде подходила к ним. Она подошла вплотную к бедному животному, что было очень опасно, и, неожиданно, одним быстрым и точным движением бросила своё тело в седло. Лошадь вздрогнула и обрела подвижность, а Сусана уже туго натянула поводья и заставила животное двинуться к берегу. Барон тоже начал свой путь обратно. Вскоре все трое оказались в безопасности, их била крупная дрожь.
Барон выразил девушке своё восхищение и ещё раз подивился её умению управляться с лошадьми. О том, чтобы продолжать свой путь сейчас, нечего было и думать. Необходимо было вначале согреться и высушить одежду.

* * *

Большой костёр пылал на поляне. Ибо с внушительной охапкой хвороста появился из леса и увидел полураздетую Сусану, которая развешивала свою мокрую одежду на кустах поближе к огню. Барон несколько смутился, посчитав неприличным подходить незаметно в такой ситуации. Он специально зацепил сухой веткой ствол дерева, ветка сломалась, издав громкий треск. Сусана обернулась, улыбнулась и помахала рукой барону.
; Присоединяйтесь, барон, сейчас не до приличий. Нам необходимо быстрее высушить одежду и согреться.
Девушка смотрелась просто великолепно. На ней была лишь рубашка до середины бедра из тонкой ткани нежного бирюзового цвета. Стройные ножки, точёная тренированная фигурка. Не малейшего намёка на полноту, даже некоторая худоба. Твёрдые вершины маленьких грудей прорисовывались под тканью.
Ибо не мог отвести взгляд от девушки. Он замер на месте на несколько мгновений, затем опомнился, подошёл к костру и бросил охапку хвороста к остальным запасам топлива.
Сусана демонстративно не смотрела в сторону барона, продолжая заниматься своей одеждой. Ибо медленно начал раздеваться. Он снял камзол и рубашку, затем сапоги.
; Господин барон, ведь это ваш план проникнуть в Идэго с моря через Райские Кущи? А там нам всем придётся ходить совершенно обнажёнными до тех пор, пока мы не найдём способ добраться до Чёрного Короля. Вот и давайте прорепетируем.
С этими словами девушка скинула с себя рубашку и принялась развешивать её на кусте. Сусана была совершенно обнажена и, казалось, от неё шло какое-то сияние. Распущенные чёрные волосы опускались до самых ягодиц. Она улыбнулась барону, села на бревно поближе к костру и принялась длинной палкой поправлять горящий хворост.
Кровь хлынула барону в голову. Ворох противоречивых мыслей захлестнул его. Но Ибо постарался не подать вида, не выдать девушке свои чувства. В самом деле, что собственно произошло? Действия Сусаны продиктованы насущной необходимостью, она ни на что не претендует и, видимо, не собирается соблазнить рыцаря. Если барона так взволновало то, что произошло, значит, причина, прежде всего в нём самом. Да, действительно, девушка ему нравиться. Скорее даже, не она сама, а тот девичий тип, ярким представителем которого она является. К этому же типу относится и Эва – его жена баронесса. С другой стороны, почему бы и не потренировать себя перед экспедицией в Райские Кущи. Ведь там нужно будет вести себя совершенно естественно, чтобы никто ничего не заподозрил, а для этого нужна привычка.
Рассуждая таким образом, барон успокоился и, усмехнувшись, сбросил с себя последнюю одежду. Отвернувшись от костра и девушки на противоположной стороне, он неторопливо и тщательно развесил свою одежду на кустах. Затем, изгнав с лица остатки эмоций, он подошёл к костру и тоже уселся. Так они сидели молча некоторое время по разные стороны пламени. Сусана улыбалась и иногда поглядывала на Ибо.
Пламя стало оседать. Ибо поднялся и подбросил в костёр охапку хвороста. Постепенно их разговор возобновился. Барон подсел поближе к девушке, они болтали, изредка вставая, чтобы проверить, как сохнет одежда. Барон с гордостью думал о том, что легко может совладать со своими инстинктами.
И вот, одежда высохла, пора было трогаться в путь. Ибо начал снимать с куста свои штаны, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к спине. Он обернулся. Перед ним стояла Сусана очень-очень близко. Она смотрела прямо в глаза барона, не мигая. Её глаза сверкали, она тяжело дышала. Ещё миг, и они оказались в объятьях друг друга. Всё забылось, всё стало неважно. Важно было только страстное наслаждение.
Только через час, опустошённые, они смогли начать подготовку к продолжению пути.

* * *

; Знаешь Сусана, я... ; девушка закрыла барону рот своей ладошкой.
; Не нужно ничего говорить, милый. Нам было хорошо вдвоём. Пусть это приключение останется нашей тайной. Мне ничего не нужно. Я просто буду рядом с тобой. Никто ничего не заподозрит. И не возражай! Я так хочу. У меня есть жених – Иван. Мы будем с ним хорошей парой.
Ибо был в смятении. В который раз он себе задавал вопрос: как так получилось? Что теперь с этим делать? Ему нравилась Сусана, но Эва ему тоже нравилась. Эва была баронессой и любимой женой.
Путешественники остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и дать им передохнуть. Дорога становилась снова всё круче и круче. Бесконечный лес закончился. Далее путь пролегал по альпийскому лугу, простиравшемуся на огромном пространстве. Выше луг переходил в отвесные скалы. Перейти через хребет можно было только в одном месте. Перевал был уже виден отсюда. Луг как бы втягивался в скальный пролом, образуя зелёное седло. Сусана сказала, что с перевала будет уже виден монастырь магов-отшельников.
Ибо присел на большой камень около ручья. Он смотрел на перевал. Солнце клонилось к западу, но они надеялись добраться до монастыря часа через три, ещё засветло. Близилась цель путешествия. Наконец-то, барон Сатор сможет осознать свою магическую силу и научиться её использовать. Странно, что приблизившись к цели, Ибо не чувствовал ни особого волнения, ни нетерпения. Была какая-то отстранённость, если не сказать ; безразличие. Может быть, неожиданная близость с Сусаной так повлияла? Ибо это беспокоило. Хотя, девушка ведь была не виновата.
Барон энергично встал, подошёл к Сусане, обнял её и поцеловал в губы. Они снова оказались в сёдлах и осторожно двинулись по крутому склону к перевалу. Великолепная, темно-зелёная, густая трава, яркие цветы, жужжание насекомых. Вечернее солнце ласково пригревало. Но какое-то беспокойство всё-таки витало в воздухе.
Вдруг, молодые люди услышали отдалённые раскаты грома.
; Нам сейчас не хватает только грозы, ; барон криво усмехнулся.
; Небо чистое, ветра нет, наверное, туча стоит с другой стороны хребта. Нам главное успеть подняться наверх до дождя, а с другой стороны спуск более пологий, да и монастырь недалеко.
Лошади медленно и осторожно поднимались по невидимым земляным ступеням в траве, которые были вытоптаны стадами диких коз и баранов. Гром больше не повторялся. Хотелось надеяться, что грозы сегодня всё-таки не будет. Подъём оказался труднее, чем ожидалось. Прошло уже достаточно много времени, а перевал был всё так же далеко. Расстояния в горах трудно определить на глаз. Склон стал ещё более крутым, поэтому пришлось спешиться. Люди и лошади теперь передвигались одинаково – на четырёх конечностях. Ветер принёс запах дыма. Уже недалеко.
Сусана первая вскарабкалась на перевал, выпрямилась во весь рост и замерла. Её лицо окаменело, оно стало каким-то серым. Вскоре барон оказался рядом и глянул вниз на другую сторону перевала. Там, примерно в полукилометре, располагался монастырь, вернее то, что от него осталось. Над свежими развалинами ветер разносил дым. Стала понятна природа недавнего грома среди ясного неба: какой-то взрыв разрушил монастырь до основания.
Сусана грязно и длинно выругалась, чем удивила даже барона, который с детства воспитывался в казарме. На ней просто лица не было. Молодые люди вскочили в сёдла и поскакали вниз.
Заходящее солнце окрасило все вокруг в красное. «Завтра будет ветер», ; машинально отметил барон. Уже час они бродили среди развалин, но ничего не могли найти. Не было трупов монахов, не было никаких предметов или следов, позволяющих предположить, что же здесь произошло. Надежда обрести ключ к своим магическим способностям исчезла, растаяла как дым над этими развалинами. Пора было искать место для ночлега.

Декабрь 2006 г. Ставрополь.