Звёздный ковыль. Глава 16

Повозки скрылись за горизонтом, и опечаленные женщины вернулись домой. Маленький Никита крепко спал, не подозревая о том, что родители уехали.
Тамара и Елена несколько дней не могли справиться с тоской, которая одолела их; казалось, что двух молодых мужчин и двух молодых женщин здесь не было никогда. Пустоту заполнили домашние заботы, а вот все признаки пребывания здесь уехавших родственников почему-то быстро и безвозвратно улетучились. Возникало ощущение, что сама местность, сама среда, где провели своё интересное и трудное время молодые люди, изгнала их навсегда, и нечего было надеяться на их возвращение.
С наступлением тепла ощущение одиночества только усилилось: не видно было проезжающих мимо повозок, никто не заглядывал из соседних хуторов и селений, никто не приходил за помощью к Тамаре, и женщины страдали от отсутствия новостей. Сами же пойти к соседям женщины не решались: их останавливал страх и безошибочная интуиция. Посоветовавшись, женщины решили готовиться к следующей зиме, а если ничего не изменится, весной запрячь лошадей и поехать в родные края Елены. Конечно, жалко было оставлять живность, но ведь надо было позаботиться о Никите, о его будущем.
Жарким и душным летним вечером Елена вышла подышать свежим воздухом и при свете полной луны увидела странное существо, приближающееся к их дому. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что это была женщина - оборванная, очень худая и косматая. Невозможно было рассмотреть черты её лица, настолько оно было черно и грязно. Самое странное заключалось в том, что Елена не испытывала страха перед бродяжкой. Та что-то невнятно сказала Елене, Елена не поняла её, но пригласила женщину в дом. Когда незнакомка вошла в комнату, мальчик уже спал, а Тамара готовилась ко сну. Тамара вздрогнула, вгляделась в лицо незнакомки и вдруг вскрикнула: «Эста!». У незнакомки что-то проклокотало в горле и она заплакала. Тамара подбежала к ней, обняла и стала гладить по голове.
Эста потихоньку успокоилась, и женщины накрыли на стол. Эста съела всё с жадностью, потом отошла от стола, прикорнула в углу и крепко заснула.
Тамара и Елена с жалостью смотрели на заснувшую измученную женщину и ожидали, когда наступит утро, чтобы расспросить Эсту и дать ей возможность рассказать обо всём, что та пережила.

Когда сын Эсты Эдуард стал взрослым и нашёл свой путь в жизни, Эста наконец-то смогла осуществить свою давнюю мечту - отправиться в странствие по ковыльной степи. Несмотря на возраст, она с лёгкостью преодолевала большие расстояния, казалось, что её сухощавое тело создано для походов. Эста никогда не задавалась целью преодолеть за день какое-то определённое расстояние. Шла по степи вольно как дикое животное, но, несмотря на это, она успевала за короткое время преодолевать огромные пространства. В отдалённых селениях то здесь, то там появлялась высокая женщина с очень тёмным лицом. Жители степных районов радостно встречали волшебницу - многие нуждались в помощи и в совете. Сама же Эста никогда не заботилась о своём завтрашнем дне и никогда не просила ни о какой награде. Она была всегда уверена в том, что кров ей будет обеспечен, она будет сыта, в случае нужды она сможет заменить обветшавшую одежду более новой.
Ночёвки в степи под открытым небом тоже не беспокоили Эсту, она жила в гармонии с природой: она была частицей этого мира, звери и растения были её друзья, и даже какое-то лохматое животное увязалось за ней и охраняло волшебницу. Эста чувствовала себя довольно комфортно со своим четвероногим другом, она могла поговорить с ним, в холодные ночи прижаться к боку зверя, а тот требовал только поесть и ласки.
Но в одну из ночей Эста проснулась оттого, что зверь, которого волшебница назвала Ласка, воет. Эста от неожиданности быстро вскочила и ясно увидела, что шерсть у Ласки стоит дыбом и странно блестит, несмотря на ночь. Холод пробежал по телу волшебницы, кожа головы натянулась, и ей показалось, что кто-то невидимый пробежал по волосам.
Что-то преобразилось в природе, но что? До сознания женщины с трудом доходили изменения, происшедшие в природе. Это было не обычное изменение в погоде, а нечто, вызывающее безотчётный первобытный страх. Страх настолько парализовал Эсту, что она забыла о том, что ей всегда удаётся быть хозяйкой положения, что она и природу и погоду в случае острой необходимости может подстроить под себя или других людей. Эста была магом самой высокой категории, хотя сама никому об этом не говорила, потому что порой сомневалась в своих возможностях, а порой боялась быть нескромной, зная, что за зазнайство высшие силы её могут и наказать.
В первый момент Эсте показалось, что она в чём-то нагрешила и вот ей пришла расплата, но потом поняла, что-то, что происходит, является чем-то глобальным, и в эти глобальные изменения втянута не только она, но и весь окружающий её мир.
Волшебница успокоилась, возвратилась ясность мышления и зрения и Эста вдруг увидела, что ночь светла и далеко просматривается степь. Ласка продолжала выть, задрав морду к небу. Эста постаралась успокоить своего верного друга, животное несколько успокоилось, но продолжало вздрагивать время от времени.
Волшебница перевела взгляд вверх и вдруг увидела на небе нечто напоминающее солнце, но более тусклое. У Эсты мурашки пробежали по телу при взгляде на ночное светило, страх и ужас парализовали её волю. Эста сидела, прижавшись к Ласке, и казалось, что зверь и человек ищут взаимное успокоение друг в друге.
Взошло солнце, исчезли все страхи; казалось, что окружающая природа не заметила происшедших перемен - сверкала утренней росой трава, деловито сновали по земле какие-то букашки, весело перекликались птицы. Утро звучало настроенной на торжественную мелодию струной и не верилось, что в мире что-то поменялось, и что будет не так, как раньше.
Человек и животное заснули после бессонной ночи, и только жаркий полдень разбудил их. Болела голова, было разбито тело, каждая его клеточка. Эста и Ласка пошли к воде - в километрах трёх от их стоянки было озеро.
На озере также ничего не изменилось, пахло свежестью воды и также ощущались те запахи, которые одновременно возбуждают и успокаивают наши чувства. В воде, как и на суше, кипела жизнь и здесь природа как бы не заметила происшедших перемен. Женщина и зверь искупались. При этом зверь долго отряхивался, радостно повизгивая. Эста приготовила нехитрый завтрак, покормила Ласку и поела сама. В этот день уже не имело смысла продолжать путь, тем более до ближайшего селения было достаточно далеко, и женщина со зверем решили провести ночь у водоёма и попробовать разобраться со своими страхами. Эста разговаривала с Лаской, и. казалось, животное понимает, о чём идёт речь.
Наступила ночь, но не так как прежде. Раньше казалось, что темнота внезапно падает на землю, а сейчас наступило что-то среднее между темнотой и светом. Житель Земли назвал бы это явление сумерками, но жители планеты Новая Русь никогда не видели подобного, и это слово исчезло из их словаря из-за отсутствия надобности. Там где село солнце над горизонтом появилась красная полоса, напоминающая кровь своей окраской, а на востоке всходило ночное светило и освещало, как казалось Эсте, всё своим зловещим светом.
«Значит, ЭТО мне не приснилось, ЭТО существует. ОНО родилось, но что вызвало это зло? Сегодня ночью я буду с ним бороться. Пусть я погибну, но очищу свою планету от этого зла!».
Что-то всколыхнулось в памяти Эсты, скорее не в памяти, а в подсознании: вспыхнула как огонь генетическая память Эсты, память её африканских предков, которые под дробь барабана и при свете полной луны изгоняли злых духов.
Эста подняла чёрные руки к небу, протянула их к восходящей луне и запела протяжным голосом заклинание. Она прежде не произносила подобных слов, а сейчас они сами лились из её сердца, и лавину произносимых слов и заклинаний ничто не могло остановить, пока они не иссякнут.
Воздух стал напряжённым и зазвенел. Тонкая вибрация заполнила окрестности, казалось, победа была за Эстой, но неожиданно послышался смех, нет, не смех, а нечто странное и противное. Это не был здоровый смех, свойственный обитателям планеты, в этом смехе чувствовалась явная издёвка над Эстой, над всем миром, в котором она существовала. Ласка испуганно прижала уши, создавалось впечатление, что животное сжалось, скукожилось, уменьшилось в объёме.
В темноте появились существа, карикатурно напоминающие человека. Эста вспомнила древние книги, в которых рассказывалось, что на Земле живут животные, похожие на человека. Но откуда они могли оказаться на планете Новая Русь, в своё время новопоселенки не захотели брать с собой ничего такого, чтобы говорило бы о несовершенстве человека, ничего такого, чтобы оскорбляло бы его образ? Эти существа и не были похожи на обезьян - у них была походка и осанка разумного существа и Эста чувствовала исходящую от них мысль. От мысли исходило состояние превосходства над всем живущим миром.
Эста напряглась всем телом и почувствовала, как на кончиках пальцев завибрировала энергия. Она увидела еле заметные лучики на кончиках пальцев, лучики превратились в слабосветящиеся нити, но необычайно крепкие и эластичные. Эсте казалось, что эти нити соединяет её с всею Вселенной, что она может дёргать нити, и каждый уголок Вселенной отзовётся мелодичным звуком. Стена силы, защитная стена окружила невиданных существ, смолк их издевательский смех, а затем они и вовсе исчезли.
Исчезло напряжение в руках, силы оставили Эсту, в душе у неё было опустошение, но появилась необычайная лёгкость. Вечер стал необыкновенно мягким и нежно тёплым, природа не знала, засыпать ли ей при свете луны или продолжать бодрствовать, красная полоска на стороне заката исчезла, и свет луны стал добрым.
Эста знала, что нельзя до конца доверять своей победе - силы зла необычайно изворотливы и будут ждать своего часа. Волшебница только теперь поняла, какие силы звали её в путь: она давно интуитивно чувствовала, что грядут перемены, и она будет нужна людям.
Всё лето Эста ходила по селениям, успокаивала напуганных людей и говорила, что надо готовиться к переменам. Но как готовиться, она и сама не знала, ведь на планете Новая Русь до появления луны было всё предсказуемо и всё размеренно, да и генетическая память африканских предков ей ничего не говорила.
А луна тем временем убывала, и становилось необычайно холодно. Эста говорила людям, что надо запасать еду, но как запасать и что запасать, она и сама не могла объяснить. У людей были небольшие хранилища продуктов, но опять неизвестно было, сколько продержатся холода и какие они будут. Интуиция подсказывала Эсте, что лучше перестраховаться, зима будет невиданно суровой, но большинству людей всё это казалось преувеличением, и никто не хотел верить в худшее.
Становилось холодно не только на воздухе, но и в домах. Люди старались утеплить свои жилища, но никто не подозревал об отоплении. Людям казалось, что луна убывает очень быстро и очень быстро наступает похолодание. Люди замерзали не только на открытом пространстве, но и в своих домах. Днём и ночью жгли костры, жгли всё, что попадалось под руку, но количество смертей увеличивалось с каждым днём. Никто не хотел слушать Эсту, и она, как неприкаянная, закутанная во множество тряпок бродила из селения в селение, сопровождаемая своим верным зверем.

В одно из её странствований поднялся сильный ветер, бесконечное количество снега падало с неба и неслось вместе с ветром. Не было видно ни земли, ни неба, ни горизонта, казалось, что весь мир состоит из белой круговерти. Эста потеряла всякую ориентацию в пространстве, при этом сильно страдала от холода, ветер раздувал её многочисленные одёжки, намотанные на тело и голову. Обувь внутри стала мокрой, и ноги тоже начали коченеть. Эста выбивалась из сил, рядом с ней скулила Ласка и тянула женщину куда-то за собой. Женщина явно не хотела слушать глупое животное и упрямо следовала по тому пути, по которому ей казалось идти целесообразнее. Постепенно ощущение тепла разлилось по телу Эсты, прекрасная мелодия зазвучала где-то рядом, захотелось спать, и Эста легла прямо на снег. Её угасающее сознание зафиксировало лишь, что Ласка куда-то исчезла, но это нисколько не огорчило волшебницу: ей казалось, что она летит куда-то в фиолетовом пламени, в этом пламени мелькают нежно-зелёные и золотистые искры; этот полёт бесконечен и прекрасен. А потом полёт прекратился само собой, и Эста провалилась в небытиё.
Волшебница очнулась от ощущения боли. Её тело пронизывало множество холодных иголок, которые начинали раскаляться, тело ныло, сводило судорогой мышцы, и ощущение боли только усиливалось. Сквозь пелену, скрывающую сознание, Эста услышала чьи-то голоса, голоса старались заглушить колокольчики, звучащие в голове волшебницы. Но вот колокольчики смолкли, голоса находящихся рядом с Эстой людей стали более ясными, и женщина почувствовала, что в помещении ясно чувствуется движение тёплого, кисловатого и пахнущего дымом воздуха. Что-то давно полузабытое навеяли запахи, царящие в жилище, где находилась Эста, она тщетно пыталась вспомнить что же, но не могла. Волшебница попыталась открыть глаза, но веки её были тяжелы, потом в закрытых глазах мелькнуло видение вечернего костра, и Эста провалилась в крепкий сон выздоровления.
Эсту спасла Ласка, одна из малочисленных на планете собак. В своё время люди не захотели привезти собак на Новую Русь, переселенки категорически не хотели завозить на планету каких-либо хищников, так как местная фауна не представляла для людей никакой угрозы. В качестве декоративных друзей человека их тоже было решено не заводить, чтобы не попасть в рабство живым игрушкам. «Единственный друг человека - это сам человек», - такова была декларация первопоселенцев.
Несколько мужчин, которым в своё время было разрешено прилететь на планету Новая Русь, повинуясь охотничьему инстинкту, тайно привезли несколько собак. Женщины их быстро обнаружили, и поступила директива об уничтожении собак. Но часть собак убежала в леса, часть была припрятана на заимках, поэтому собаки выжили и даже несколько увеличились в числе. Одна их таких собак и привязалась в своё время к странствующей Эсте.

Далеко на юг от тех мест, где обитали соплеменники Эсты, располагались полупустыни с редкими оазисами растительности. В этих местах жили приземистые люди с жёлто-коричневой кожей, жёлтыми глазами, курчавыми чёрными волосами, отливающих красноватым светом и приплюснутыми носами. Эти люди называли себя глиняными людьми, возможно, эта ассоциация возникла из находящейся здесь в изобилии первосортной глины, цвет которой напоминал цвет кожи проживающих здесь людей.
В своё время, когда космические корабли перевозили на планету потомков славян, туда же прилетели и неславянские граждане славянских стран. Летели на эти планеты и мужчины и женщины, они везли с собой многочисленных детей, свою утварь, домашний скот. На планете Новая Русь они остановились огромным табором и были восприняты в штыки новопоселенками. Они нарушали так хорошо продуманный план заселения планеты только славянами и были изгнаны из всех земель, которые предназначались, как тогда говорилось, представителям «чистой» расы. Предки нынешних глиняных людей ушли в полупустыню - на неё не претендовал никто, обжили её, построили на половину врытые в землю жилища, сделали там отопление, необходимое при сильных перепадах температуры в полупустыне, развели скот и занялись гончарным ремеслом. Их изделия с охотой обменивались на необходимый товар других жителей планеты.
Века пребывания на планете, воздействие солнца под названием Шелиак изменило внешность гончаров: они стали больше похожи на бушменов, а не на своих предков из Центральной Азии. Гончары не жаловались на свою судьбу - они прекрасно приспособились к жизни на новой родине, мало изменили свои национальные и религиозные привычки. Быт их тёк по вековечным устоям, собаки помогали охранять их скот, тем более в скалах прятался хищник, который опирался на полусогнутые лапы спереди, чем-то напоминал обезьяну, но не был ею. Местные жители называли зверя шайтаном, относились к нему уважительно, но в холодную пору иногда выходили на него поохотиться. В этот период зверь менял свою серую окраску на белую и становился наглым и опасным. Вот у этих людей оказалась Эста, а привела гончаров к волшебнице Ласка.
Женщина провела холодную зиму у глиняных людей в тепле и сытости. Время не прошло для неё даром: она узнала много полезных вещей у гончаров и поделилась с ними своими знаниями. Глиняные люди делали вид, что не замечают необычного вида Эсты и только любопытные дети не сводили с неё взгляда. Потом дети привыкли к волшебнице и уже мало обращали внимание на Эсту.
Люди в селении перезимовали без потерь, охота для них была удачной, а необычно холодную зиму они пережили с философским спокойствием. Луна вновь появилась на небе, серп её стал расти, и начали бурно таять снега. Запахло весной, и для Эсты подул опять ветер странствий. Женщину беспокоило, как пережили зиму степные жители, она думала о своём сыне, о его жене и хотела увидеть их живыми и здоровыми.
Когда по-настоящему потеплело и полупустыня зажглась ковром цветов, Эста собралась в путь. Она оделась в новую добротную одежду, взяла запас еды и спичек, поблагодарила хозяев и отправилась в путь. На этот раз она пошла одна, у Ласки появились щенята, и собака занята была только ими, местные же собаки не захотели идти за женщиной.
Радостная природа представляла полный контраст с тем, что видела по дороге Эста. Ей попадались вымершие селения, а если кто-то и оставался жив, этим людям лучше не надо было попадаться на пути. Оставшиеся в живых обезумели, ночёвки под крышей какого-нибудь дома были опасны, и приходилось ночевать под открытым небом. Припасы окончились, и пожилой женщине приходилось питаться корнями и плодами неизвестных растений, но Эсту выручало чутьё колдуньи. Одежда её давно обветшала и только благодаря летнему теплу женщина чувствовала себя довольно сносно. Благодаря хорошо развитому чутью Эста двигалась к дому Тамары, надеясь на то, что хотя бы там все живы и невредимы.
Таким образом Эста дошла до маленького домика, где жили Елена, Тамара и маленький Никита. Она увидела своего внука, но что-то говорило старой женщине, что сына она своего больше никогда не увидит, Елена и Тамара успокоили её, сказав, что после новой зимы, если молодые люди не вернутся, они сами поедут в берёзовый край к своим детям. Они не хотели думать о том, что может произойти нечто такое, которое помешает женщинам встретиться со своими детьми, а маленькому Никите увидеть своих родителей. Их не пугала предстоящая зима, они готовы были встретить зиму во всеоружии. Каждая зима кроме страхов несёт и радость, радость успокоившейся, заснувшей мирным сном природы, покой и отдых от летних трудов. Зима - время раздумий и философских размышлений, зима - время планов, а весна вносит сумятицу, беспокойство, и если бы не зима, люди бы совершали бы сплошные безумства. Да и что могли поменять женщины, даже если они были и волшебницами, в установившемся порядке вещей? Маги никогда не идут напролом, они всегда выжидают момент, когда их волшебство будет наиболее эффективным. Но выше сказанное относится лишь к настоящим магам, какими и являлись Эста и Тамара.