Часть 9 У герцога

       * * *
Мерой величия может быть расстояние
до преступления.

       Проснулась я оттого, что кто-то настырно барабанил в мою дверь. Перевернувшись на другой бок, я сладко зевнула и поздравила себя с выученным уроком жизни – находясь в забавной компании эльфа изгнанника, вампира и тёмного мага дверь надо закрывать. Причём желательно на засов. На большой, крепкий и дубовый засов.
- Нуар!! Нам уже давно пора выезжать! – кажется, это Гир.
- А ты бессовестно дрыхнешь!!! – о, а это Кэо, за-а-авидно, его-то, небось, двое извергов подняли ещё затемно.
- Выходи, Нуар! – присоединился чуть охрипшим басом Лерон.
 Интересно Лер хоть ложился вообще? Если да, то он злой, так как плохо развлёкся и не дали поспать, а если нет … то он сонный по вполне понятным причинам и серьёзной опасности пока не представляет.
- Выходи!!!! – эк, эльфа разобрало.
- Уди противный, за тебя не выду! – сказала я, зарывшись поглубже в одеяло.
 Фраза явно произвела впечатление на находящихся по ту сторону двери, они даже долбить перестали.
- Это она так шутит, да?.. – робко спроси Кэо.
 Раздался звук подзатыльника и обиженный «ой». Я, в тщетных попытках не смеется, уткнулась в подушку.
- Слушай, а может охранников снизу позовём, чтоб они дверь вышибли?
 Интересная мысль.
- Да что ты. Нам, во-первых, накостыляют за порчу имущества, а во-вторых, здесь же дверь дубовая у них силёнок не хватит, а нам светится не стоит.
 Во-во, так что оставьте меня спокойно досыпать и часика через три … нет, лучше четыре, я осчастливлю вас своим присутствием.
- А мы им скажем, что она в ванне тонет. Раздетая…
 Что?!!
- А это мысль…
Так дело не пойдёт! Пора брать инициативу в свои хрупкие женские руки!
- Тревога отбой, я буду в зале через двадцать минут!
- Пятнадцать!
- Двадцать и не минутой меньше!
- Пятнадцать, или мы зовём охрану!
- Двадцать, или вломившаяся охрана будет очень огорчена, не увидев ни ванны, ни меня!
 Ребята пошушукались.
- Семнадцать, - сдавленно сообщил Альгирас. – Но не минутой меньше!
- Идёт. Засекай часы.


Спустя ровно семнадцать минут (как не прискорбно, но иногда приходится выполнять свои обещания) я, позёвывая, спускалась в холл гостиницы.
- Ты смотри, - воскликнул Гир, - и правда успела!
- Каюсь, грешна, прошу вычисть из жалования, - скромно потупилась я.
- Это мы мигом! – заверил Лерон. – Кэо, пиши: «вычисть 10 золотых за вредность».
- Тогда с тебя, человек, нужно состричь не меньше сотни!
- Это же форменный грабёж! Я, по сравнению с тобой, белый и пушистый!
- Пока, Лер, по сравнению со мной, ты однорукая зараза, – парировала я.
- Извините, могу я увидеть госпожу Филит? – спросил щёгольски одетый гонец, подозрительно косясь на меня.
 Я задумчиво потрепала кончик косы. Вот интересно, после концерта в «Плакучей иве» за мной проследили или это Свен разболтал из добрых намерений?
- Это я. А в чём проблема? – ответила я игноря три удивлённые пары глаз.
- О! Это замечательно, а то я боялся что вы уже ухали.
 Похоже, надо было, да не успели.
- Герцог Фарнер, узнал о вашем со Свеном концерте. Он был весьма удивлён и впечатлён! И просил отыскать вас и передать приглашение на обед.
 По мере рассказа лица ребят вытягивались всё больше и больше.
- К сожалению, я вынуждена отказать. Сейчас мне нужно уезжать.
 Раздалось дружное покашливание.
- Извините милейший, мне срочно нужно с ней поговорить, - встрял ученик Шаора.
 Отведя меня на пару метров, он начал яростно шептать.
- Ты что сдурела?! Ты хоть представляешь чем нам может обернуться твой отказ?
 Герцог Фарнер был весьма влиятельным человеком на Аэлоре. Впринципе в некоторых сферах он мог поспорить с Шаором. А ещё он был известен своим дурным нравом и маниакальным стремлением добиваться всего желаемого.
- Кэо, мальчик мой, - очень проникновенно начала я, сдув пару несуществующих пушинок с его камзола, - во-первых, если ты ещё хоть раз посмеешь говорить со мной в таком тоне я тебе отрежу … ну например, язык. Во-вторых если мы ещё на день (а это заметь как минимум) задержимся у герцога, то мы на день позже приедем в Белокаменный. Закономерность поймал? Не знаю как тебе, а мне за оперативность твой хозяин ещё приплатит и я не считаю лишним поторопится.
 Кэо задумался.
- Ну так что вы решили, госпожа? – спросил гонец.
- А какие варианты ответов, только давай без подхалимства?
- Сказать по правде, герцог очень расстроится, если вы не придёте и боюсь, что на фоне этого расстройства он может даже вызвать отряд для вашего эскорта.
 Ё-паньки, мало нам погони на хвосте, так ещё и разъяренны герцог. А может они просто с друг-другом перецапаются?
- Я думаю мне придётся принять приглашение, но с условиями, - гонец кивнул. -Первое, мои … друзья идут со мной, второе, мы не задерживаемся дольше этого дня.
- Я передам это герцогу. Через три часа он вас ждёт, в платье которое он вам прислал, - гонец поклонился и вышел.
 Значит в платье…
- Ребя-ятки, – позвала я трёх обормотов. – Какое платье?!
- Чёрт, - вздохнул Лерон. – Значит придётся отложить перепродажу.
 Я удивлённо приподняла бровь.
- Кто ж знал что оно от самого герцога? – сокрушённо сообщил он.
- Вообще-то я, - влез в разговор Кэо. – Я тебе говорил, что у посылки внизу герцогский герб, а ты мне подзатыльник дал!
- Мало ли, что ты болтаешь… - буркнул человек.
- Лерон, так где платье? – с интересом спросил эльф.
- У меня в комнате.


- Боже, это и есть то самое платье?... А вы уверены, что я должна пойти именно в нём?!
 Я держала в руках весьма своеобразную вещь абстрактного (скорее всего темно-зелёного) цвета с золотом и разрезами до выреза.
- У-у… Я думаю оно будет неплохо на тебе смотреться. И тем более ты же не хочешь обидеть герцога?
- Обойдётесь! И вы и он, - перевесила явно дорогущую, но абсолютно не функциональную тряпочку через плечо. – Ко мне в комнату портниху, завтрак и вино – этой гхырнёй на голодный желудок и трезвую голову заниматься нельзя!


Через несколько часов платье стало выглядеть приличней и перестало напоминать о борделе. Примерно тогда же прибыла карета.
Карета тоже была пафосной с геральдикой, бархатом и золотом. Расторопный мальчишка паж проводил нас до неё, усадил и закрыл дверь.
- Что-то мне это неуловимо напоминает, - высказался эльф, задумчиво рассматривая расшитую подушку с толстыми кистями.
- Наверно подушку для сидения, - хмыкнул Лерон.
- Так, пока от вас пользы всё равно никакой, - сообщила я, - постарайтесь быть более полезными и расскажите кто что помнит о герцоге Фарнере?
- Нуар, не хами, я, конечно, понимаю, что у тебя нервы и всё такое (в конце концов не каждый же день приглашают на банкет столь влиятельные люди), но нарываться тоже не стоит.
 Я фыркнула, но вопрос с рассмотрения так и не сняла.
- Герцог, очень влиятельный человек… - начал Кэо.
- Уже хорошо, - прокомментировала я.
-…но, кстати, факт его чистоты человеческой крови поднимался в начале его карьеры, но как-то быстро увял сам собой после того как главного слухача нашли под пирсом со следами явного ножевого ранения.
 Ещё лучше.
- Очень влиятелен, со своеобразным характером…
- В смысле? – заинтересовались мы.
- Подвержен припадкам перемены настроения, и ненавидит когда что-то происходит не по его воле.
- А-а, ну об этом я слышала. Что ещё?
- Смотря что тебя интересует. Я думаю его политическая карьера тебя мало волнует, как и родственные связи.
- Это точно. В чужой грязи копаться себе дороже.
 Карета остановилась перед кованными воротами и весьма внушительным забором, на которых тут и там виднелись изображения медведя, фамильного знака герцога Фарнера. Кучер подал знак и массивное сооружение начало отворяться.
- Вот и приехали…
- Мда… - Удручённо заметила я, осматривая заточенные штыки на верхе стены носившие одновременно и практический и эстетический характер. Ведь наверняка и стекло битое ещё между ними насыпано. – Из-за таких стен так просто не сбежишь.
- Думаешь придётся? – шёпотом спросил Кэо.
- Верь в лучшее, - сказал Лерон, положив руку на плечо командира. – В то, что и здесь нам удастся с пользой для себя и весельем провести время!



- Госпожа Филит и её спутники, - объявил дворецкий.
 У всех троих лица сменили три оттенка. Ещё бы эльфа, не последнего мага Аэлора и ученика Шаора представили в одно слово «спутники». Как мило.
- А-а-а! Госпожа Филит. Наслышан, наслышан и даже не побоюсь сказать, что покорён вашими талантами. – Сказал герцог галантно поцеловав мне руку.
 Сам герцог Фарнер представлял из себя не очень высокого человека, достаточно неопределённого возраста с проседью в тёмных волосах (то ж везёт-то мне на них?). Он принадлежал к тому типу людей, что теряют свой властный металл в глазах лишь потеряв все игрушки и свою веру, то есть живут долго и вполне счастливо портя жизнь окружающим пока более удачливые или, недобитые в приступе толи неожиданного милосердия, толи общей скуки конкуренты не уничтожают их весьма забавными способами. Ибо фантазии у людей (особенно у людей), крутящихся в данной сфере, обычно бывает хоть отбавляй.
- Это весьма прискорбно, - ответила я, не переставая улыбаться.
- Почему же?
- Когда о тебе наслышаны от других людей, от тебя многого ждут и это создаёт тебе некоторые проблемы.
 Герцог рассмеялся.
- Пожалуй, вы правы. А кто ваши спутники?
- Это Гирдан из дома Лесного Ручья, Норел мой друг, и Тай мой помощник.
- Очень приятно. – Сухо поздоровался герцог. - Проходите, - он указал в сторону стола, - ужин скромен, но вам должен понравится. Мой повар сегодня постарался.
 Конечно же Фарнер приуменьшил «скромный» ужин состоял из пяти перемен блюд и огромного выбора десерта.
- Скажите, герцог, - обратилась я, - а что заставило вас прислать мне приглашение?
- Ваш талан, Филит.
- Я польщена, получить признание от самого герцога…
- Что вы, я лишь констатировал факт. Скажите, вы видимо куда-то спешите?
- К сожалению да. Нужно дать концерты ещё в семи городах.
- Какая жалость. Если не секрет, сколько вам за это заплатят?
- Дело не в деньгах, герцог. Я люблю выступать.
- Жаль.
 Принесли десерт – огромный торт, украшенный сливками и фруктами.
- А вы? – Он обратился к Гиру. – Тоже путешествуете с Филит?
- Да. – Фарнер повёл рукой в знак того, что желает услышать продолжение. - Я нахожу её манеру действовать весьма интересной.
 Лерон и Кэо, сдержано хмыкнули. Герцог слегка удивился, но расспрашивать не стал, видимо списал на странность листоухих.
 Ужин заканчивался, время поджимало, я решила поторопить события.
- Скажите, герцог. Ведь у вас есть ко мне какое-то предложение, так?
- Вы весьма проницательны, Филит.
- Я вас внимательно слушаю.
 Герцог, аккуратно вытер рот кружевной салфеткой.
- Я бы хотел видеть вас в своём замке в качестве своего личного менестреля.
 Я вздохнула. Ребята ощутимо напряглись.
- К сожалению, герцог, я вынуждена отклонить ваше предложение. Покрайней мере на ближайшее время.
- Почему же?
- У меня есть свои обязательства, которые я не хочу нарушать.
 Фарнер молчал. Обстановка накалялась.
- А если я буду настаивать?
- Герцог, мне очень жаль, но о вашем предложении я смогу поговорить не раньше чем через полгода.
 Ага и только если он меня к тому времени найдёт.
- То есть, - медленно повторил он, - вы отклоняете моё предложение?
- Это всего лишь вопрос времени, герцог. – Так же медленно повторила я.
- Жаль. Очень жаль. Ну, вы же не откажитесь от предложения переночевать в моём замке?
 Мы переглянулись.
- … Пожалуй. – Осторожно ответил Кэо.
- А вы, Филит?
 Как будто есть выбор.
- Я соглашусь с Таем. Одна ночь ничего не решит, но завтра рано утром нам нужно выехать иначе мы не успеем в следующий город.
- Вот и прекрасно. – Фарнер хлопнул в ладоши, подавая сигнал слугам. – Шой и Сакши проводят вас в ваши комнаты. Но, коли уж вы остаётесь, Филит, вы не могли бы что-нибудь спеть нам на сон грядущий?
 Ну держитесь. На ночь, сказку… Что там у меня из тёмного репертуара, что бы до утра не отпустило и кошмары до рассвета? Ах да, «Путь некроманта», кажется.
- Конечно, герцог. – Вежливо поклонилась я, пряча гаденькую улыбку.


- Вам что-нибудь ещё нужно, госпожа?
- Нет, свободен.
 Первым делом я скинула порядком надоевшие туфли (благо пол был устлан мягким фатисским ковром), плюхнулась на роскошную кровать и сладко потянулась.
 Милая пакость в виде недавно спетой «колыбельной» удалась на славу. Герцог даже пару раз вздрогнул и поморщился (!). Хотя, судя по временами задумчиво-заинтересовнному лицу, явно взял пару пыток на заметку. О бедном Кэо я молчу, испорченная ночь ему обеспечена. Пустячок, а приятно.
 Повалявшись ещё минут пятнадцать я со вздохом встала. Как не прискорбно, а нужно ещё много чего сделать. Например, проверить дверь на наличие засова. Как и следовало ожидать данный предмет нахальнейшим образом отсутствовал.
 Я вздохнула ещё раз, ночка обещала быть весёлой.



 Я услышала тихие шаги раньше чем сработали сигнальные линии. Я чуть повела ухом и поудобнее расположилась на кровати. Первый контур, как я и предполагала полыхнул синим*. Дверь медленно начала открываться.
 Метр, два, три – второй контур. Смачный хлюп, секундное замешательство и протистующе-возмущённый вопль. Всё таки ловушки это замечательная вещь. Я смачно зевнула и соблаговолила открыть глаза. Моему взору представилась изумительная картина вымоченного насквозь Фарнера.
- Мой дорогой герцог, вам никогда не говорили, что врываться ночью в комнату бедной хрупкой девушки частенько оказывается опасно для здоровья?
- Что это?... – хрипло спросил незваный гость.
- Не стоит так волноваться, это не яд, не горячая смола, а всего лишь вода с парализующим эффектом. На время, естественно.
 Герцог сглотнул.
- Если честно, я нахожу данную ситуацию даже немного забавной…
- Почему?
- Я так понимаю, данный вопрос относился не к моей реплике, а к не сработавшим амулетам, так?
 Утвердительное моргание. Я спрыгнула с кровати и взяла приготовленные заранее вещи.
- Ну так всё просто, мой герцог! Я бы даже сказала тривиально. Данный вид магии не является ни только боевым, но и вообще прямым. Вода там, тонкий носитель информации и постмагический эффект… - в дверях я обернулась. - Я так понимаю вам это ни о чём не говорит?
- Значит, магистр Томиас был прав.
 Я замерла.
- Ты действительно та, кого он ищет. Знаешь, если тебе удастся от него сбежать, я даже не буду объявлять на тебя охоту за проделанную тобой шалость, тебе и так достанется. Если выживешь приходи, я не шутил на счёт придворного менестреля.

* Сигнальные линии дают, соответственно, сигнал, видимый только строго определённому количеству существ по желанию установившего его мага. При прохождении некоторым объектом сигнальной линии она даёт посыл (возможны световые и звуковые вариации). Маги высшего уровня могут настраивать линии на определение сущности потревожившего. Обычно синий сигнал обозначает, что у нарушившего покой ловушки есть защитные амулеты способнее отражать прямое применение к нему магии.


       
Повороты, картины, оружие на стенах, статуи. Я уже не таилась, больше не было смысла. Оставшихся оболтусов из нашей разношёрстной мародёрской компании нужно было отыскать как можно быстрее, и как можно быстрее драпать отсюда. В моём распоряжении были только остатки запахов, да амулет с вложенной в него моей магией.
 Остановилась, принюхалась, рыкнула, до коликов напугав нёсшего службу стражника, поймала направление, помчалась дальше.
 Как ни странно первым я нашла Кэо. Пробуждение было у него не из приятных, поскольку я, справедливо решив, что на сюсюканье в данной ситуации времени нет, банально, всей звериной массой вспрыгнула на кровать, поставив одну лапу ему на грудную клетку, а второй ухитрясь заткнуть ему рот (как выяснилось весьма проблематично во второй ипостаси, но не невозможно).
- Подъём! – «ласково» рыкнула я на ухо клыкастому.
 Я, конечно, знала что вампиры обладают недюжинной силой, но от Кэо такого не ожидала. Пришлось в срочном порядке отскакивать.
- Нуар! Больше… так … не … делай, – просипел несчастный, потирая горло.
- Преследователи близко. Ищи Лерона и валим от сюда. Я за Гиром, встречаемся у Рассветных Ворот через час.
- Но… Как я его найду?! – донеслось до меня.
 Не мои проблемы ученик Шаора, я и так делаю лишнюю работу спасая ваши, хм, шкуры.
 Так, с амулетом должно быть проще. Я активировала подпитывающую нить. Поворот на право, коридор. Ох, Боги мои! Я прогребла когтями по полу, но, не успев затормозить, со всего размаху врезалась в тёмного мага, который явно не ожидал увидеть в дальнем уголке замка скачущего во весь опор оборотня.
- Нуар?! Что ты %:** здесь делаешь? Да ещё в обличии?
 Я встала на лапы, стряхнула звёздочки, образовавшиеся от удара.
- Сваливаю! – честно ответила я, тут в душу закралось нехорошее подозрение. – А ты?
- Тут, это такое дело… - слегка смутился Лер.
- Так, всё с тобой ясно, либо фамильная драгоценность, либо служанка.
- Ну почему же сразу служанка…
- Знаешь, человек, я искренне удивляюсь, как ты смог дожить до такого возраста с твоей клептоманией и страстью к противоположному полу.
 На лице у мага промелькнула масса чувств.
- Стоп, куда сваливаешь?
- Погоня близко. Фарнер в сговоре с ними, но, похоже, герцог сам их не жалует, поэтому дал мне фору.
- Вот гхырня! Где остальные?
- Кэо я уже нашла и сказала, что встречаемся через час у Рассветных Ворот, эльфа нет. Ты сбил меня с пути, когда я только нашла нить!
- Пошли, я с тобой.
- Догоняй.
 Повторно отыскать нить оказалось намного проще. Листоухий был где-то близко.
- Стой! – предостерегающий крик Лерона прозвучал одновременно со вспышкой - в запале погони я не заметила опасности.
 Меня отшвырнула к противоположной стене. В голове противно загудело, недавние столкновение с тёмным магом показалось сказкой со счастливым концом. Пока я приходила в себя промелькнула ещё парочка заклинаний – Лерон не собирался оставить покушение на себя любимого безнаказанным. Тряхнув головой, я который раз в жизни поблагодарила Альталя за последний подарок – защитный амулет на моей шее.
- Чего расселась, помогай! – рявкнул Лер, отражая очередное заклинание.
- Не могу! – ответила я, прячась от очередного удара. – Я в зверином обличии! Магия такого уровня мне сейчас не подвластна!
- Какого ….
- Я искренне надеялась, что успею смыться. Передвигаться на четырёх лапах сильно удобнее да и искать вас быстрее.
 Отослав плетение тёмного огня в сторону нападающего, Лерон нырнул ко мне за большой шкаф из морёного дуба.
- Это их займёт. Вот гадство! Сколько тебе нужно на обращение?
- В данной ситуации много и прости, я тебе не доверяю, что бы давать тебе прикрывать меня на момент перекидывания.*
- Превосходно! И что же ты предлагаешь?
- Судя по ударам, это придворный маг герцога Фарнера. Некромант и компания суда ещё не добрались, а значит у нас ещё есть шанс. Ты прикрываешь меня, я его отвлеку. Пока он будет соображать откуда моя клыкастая пасть здесь взялась ты кинешь в него сонное заклятие. Три секунды и ломаемся вон в тот проход.
- Почему именно в тот?
- Мне кажется он ближе всего к выходу, – я приготовилась к прыжку, Лер придержал меня за шкирку.
- А может всё-таки убьём? – я оскалила на радикала зубы.
- Не забывай, Фарнер дал нам время, - я не стал уточнять как, - и будет более чем не хорошо оставить его мага в качестве трупа. Доходчиво? – маг разочарованно кивнул. – Тогда поехали.
 Я выпрыгнула и, совершая чудеса акробатики, молниеносно помчалась на встречу противнику. Верх шкафа, прыжок, толчок от противоположной стены и зигзагообразными прыжками к цели.
 Маг, ещё не отошедший от плетение Лерона, естественно не ожидал встретится со мной лицом к … морде. Увернуться от плетения, брошенного в меня в последний попытке защитится, не составило труда. Подскочив к несчастному поближе, я легонько подтолкнула его на заклятие Лера. Маг, пошатнулся, тщетно попытался сопротивляться и рухнул на пол.
- Вперёд!
 Далее беготня по коридору. Человек сильно тормозил меня, но его магическая поддержка была пока мне нужна.
- Нуар … постой, пожалуйста… Хотя бы минутку!...
 Я глухо рыкнула, давая понять, что я по этому поводу думаю.
- Слушай, - спросил маг, немного отдышавшись, - как они на нас вышли?
- Это моя ошибка. Я не удержалась и решила примерить давно забытый образ.
- Концерт?
- Да.
 Кто же знал, что Томиас не забыл (да и вообще знал) кем была до того как попасть к его наставнице.
- Сколько резерва ты истратил?
- Немного. Конечно, пришлось брать из верхнего слоя, больно неожиданно было нападение, но пока хватит и до минимума ещё сильно далеко. Проблема лишь в том, что рука ещё не до конца зажила и исполнять некоторые заклинания весьма проблематично, а местами опасно для жизни.
- Изумительно. Пожалуй, я всё-таки перекинусь. Отвернись и стереги.
 Лерон, спорить не стал (хоть на том спасибо!) и принял боевую стойку с плетением ветра, «Предвестник бури», кажется.
 Я опустила голову и приготовилась менять ипостась. Хрусталь неба, каждый раз больно и холодно. Почему-то переход из зверя в человека всегда тяжелее чем обратно.
 …через три минуты, я оказалась на коленях. Бр-р, а в замке герцога сквозняки, надо бы побыстрее материлизововать одежду. Ещё через две я была готова.
- Ты как? – мне показалось или в голосе человека действительно прозвучало сочувствие?
- В порядке. Лучше бы руку подал и встать помог.
- Куда теперь?
- Вперёд, – философски ответила я, сотворяя энергетические хвосты для прощупывания пространства впереди.
- Тогда погнали.
 Опять беготня. Ну хоть, последний член нашего отряда судя по нити был где-то недалеко. Это немножко утешало.
 …Сегодня видимо бы всё-таки не мой день. А может, я просто обленилась, сидя в своём лесу. Отсутствие хороших тренировок, тоже может сыграть злую шутку.
 Глушащие плетение я отбила изящно и легко, даже успела пустить в ответ тёмную вариацию «Дыхания вечности». А вот прикреплённое к нему маленькое сетевое не заметила и, начав расплетать чужое заклятие, активировала его на себя. Серебристая сеть развернулась и с довольным чавканьем сомкнулась, так удачно приготовленная специально для меня. А дальше, впервые за этот суматошный день, мне всё-таки удалось потерять сознание.

*Когда оборотни совершают превращение кости становятся очень мягкими. Если даже оборотень высокого уровня и большой силы, если застать его в момент смены ипостаси достаточно небольшого магического воздействия или даже просто хорошего пинка, что бы переломать ему хребет.