Клетка. глава 8. Очень сырое

Предчувствие не обмануло Гвоздя: через два дня потеплело. Снег почти сошел, на улицах города обнажились мусор и грязь.
Двое саней были полностью готовы к отправке, и командир не стал больше ждать. На третий день оттепели отряд выступил в деревню.
Нао сидел на повозке между небольшим крепышом по имени Жгут и долговязым блондином, имени которого никак не мог запомнить, и размышлял о том, удастся ли выведать планы людей, прежде чем те начнут действовать.
За последние дни Гвоздь убедился, что новенький четко подчиняется приказам, ему не приходилось повторять одно и тоже дважды. Несмотря на это, Нао не раз ловил подозрительный взгляд командира и никак не мог понять, что же вызвало недоверие этого человека, пока не услышал фразу, оброненную одним из таких же как он наемников.
- Глянь, как старается, - заметил воин по имени Нерк кому-то. – Правильный! Или он больной?
Нао понял свою ошибку. Постепенно «обленился», и это, похоже, успокоило одноглазого.
Гвоздь набрал команду, мало знакомую с дисциплиной. Наемники походили скорее на шайку бандитов, чем профессиональных бойцов, но это почему-то вполне устраивало командира. Наблюдая за своими «товарищами» Нао, был вынужден признать, что воинами они были неплохими. И это его пугало. Он догадывался, что основная команда Охотников не в пример лучше подготовлена, и это могло представлять серьезную угрозу для обитателей замка.
Сани быстро скользили по дороге, покрытой подтаявшим снегом. Нао внимательно смотрел по сторонам, удивляясь тому, что раньше не замечал всей прелести зимних красот. Заснеженный лес завораживал своей белизной и безмолвием, и Нао, как большинство его спутников, был загипнотизирован его искрящимся великолепием. Лишь одноглазый командир не обращал внимания на лесные пейзажи и беспокоился лишь о скорейшем прибытии в деревню. Гвоздь поглядывал на небо и настойчиво подгонял возниц. Нао отлично понимал, что побратимы постараются не обнаруживать себя, но все же беспокоился, что они не дождутся его возвращения и выйдут на разведку сами.
- С кем мы там воевать будем? – нарушил молчание Жгут. - Темнят они! Чтобы завалить нескольких нелюдей хватило бы и отряда городской стражи
- Точно, - поддержал разговор блондин слева. – А еще, говорят, Охотники перед отправкой в деревню набрали еще одну команду.
- И что! – не понял Жгут. – Что с того, Мел?
- А то, что там кто-то покруче гоблинов или эльфов.
- Не томи, - зло зашептал Жгут. – Говори!
- Оборотни, - коротко объяснил блондин.
- Бред, - хмыкнул Жгут. – Если дело было в них, нас бы сразу туда свезли, не экзаменуя, да и наобещали бы больше, все равно бы платить не пришлось!
- Ну, может, они зимой спят, - пожал плечами Мел.
- Не спят, - Жгут посмотрел на Нао. – Так ведь Немой?
Нао согласно кивнул.
- Значит не оборотни, - облегченно блондин.
- А тогда кто? Вон как Гвоздь торопится!
- Заболел он, вишь как выглядит – синяки под глазами! - Мел руками растер лицо. – Холодно! В городе было теплее.
- Ладно, - Жгут взялся за рукоять меча. – Просто нужно быть готовым ко всему, да Немой?
Нао, как и ожидалось от него, кивнул. Вся ситуация казалась странной и ему. Люди знали примерное количество грабителей подвод, но, тем не менее, пригласили серьезных профессионалов для того, чтобы справится с жалкой кучкой представителей древних рас. Нао не стал изводить себя бесплодными предположениями и решил дождаться прибытия в деревню. Он в который раз поймал себя на том, что беспокоится о побратимах, но все же успокоил себя тем, что они будут твердо придерживаться договоренности.
На небе начали зажигаться звезды, когда они подъехали к расположенному за деревней лагерю. Высокий забор из хорошо подогнанных друг к другу бревен окружал пристанище Охотников.
- Чисто крепость, - не смог смолчать Жгут. – Как будто осаду держать собираются!
Перед ними распахнулись бревенчатые ворота. В центре лагеря возле очищенной от снега площадки располагались два огромных деревянных дома, окна которых были обращены к забору. Третий дом – поменьше - стоял в глубине лагеря особняком. Рядом с ним под навесом Нао увидел ту, похожую на огромный гроб, необычную повозку, из которой его обстреляли в лесу. На высоких бортах и верхней крышке были вырезаны маленькие круглые окошки, края которых были оббиты медью. Чуть поодаль у стены под навесами стояло несколько обычных повозок. Лошадей, кроме тех, на которых они приехали, в лагере не было.
Гвоздь спрыгнул с подводы и пошел навстречу крупному чернокожему человеку в легких доспехах. Они обнялись, и Гвоздь подвел его к своему отряду.
- Ваш командир - Алюмер, - объявил одноглазый. – Думаю, учить вас дисциплине не нужно! – прибывшие попрыгали с повозки и выстроились.
Гвоздь представил наемников командиру Охотников, и тот, пристально оглядев каждого, приказал новичкам размещаться. По приказу Алюмера охотник, назвавшийся Зубом, отвел их в один из больших домов. Они разместились в огромной комнате с маленькими окнами, закрытыми решетками.
- Тюрьма, - усталость не прибавила Жгуту оптимизма, и большинство было вынуждено с ним согласится.
- Нормально, - Зуб недовольно поморщился. – Идите на кухню.
Вскоре две разбитные девахи из деревни принесли котелок гречневой каши, перемешанной с кусками свинины, несколько буханок черного хлеба, миску соленых огурцов и несколько бутылок вина. Нао давно проголодался и вместе со всеми накинулся на этот незамысловатый, но сытный ужин. Пережевывая кашу, он пригубил вино. Вначале ему показалось, что ошибся, но, принюхавшись к запаху, уловил едва уловимый пряный аромат настоя медвяной обманки. Этот отвар и лекари людей, и лекари древних рас применяли при бессоннице и беспокойствах. Девки определенных нравов подмешивали настой к вину, чтобы долго не возится с клиентом.
Зуб ел со всеми, но вина не пил, и это укрепило подозрения Нао. Неторопливо закусывая, он вырастил внутри себя мешок из плоти, и все вино, которое пил, сливал в этот живой сосуд. Прогулявшись вместе со всеми на улицу, он слил вино в отхожее место. Всю отраву вывести не удалось, и Нао вместе со всеми свалился под стол. С трудом оставаясь в сознании, сквозь прищуренные глаза он видел, что Зуб, убедившись, что все уснули, вышел наружу. Загрохотал замок, и все стихло. Нао осторожно приподнялся. Убедившись, что все глубоко спят под воздействием сонной травы, Нао выглянул в окно. Но ночной пейзаж был на редкость безрадостным. Голая бревенчатая стена не смогла удовлетворить его любопытство, и он отправился на кухню. На всякий случай он подергал дверь на улицу и убедился, что она заперта снаружи. Печь почти остыла, и Нао, сняв свою одежду, начал вытягиваться. Его ноги еще оставались ногами человека, а голова уже превратилась в голову змеи. Сквозь дымоход он выполз наружу. Быть змеей в зимнюю пору на обледенелой крыше – дело неблагодарное, и быстро превратив себя в гигантскую сороконожку, Нао стал спускаться по скату крыши со стороны забора. Оказавшись на земле осторожно выглянул на другую сторону.
На очищенной от снега площадке посреди лагеря стояли несколько новичков, видимо, привезенные в лагерь раньше. Напротив стоял Алюмер, чуть поодаль - Гвоздь и Зуб. Вдоль забора стояло еще несколько Охотников в легких одеяниях.
- Вы одни из лучших бойцов, - Алюмер казался бледным при свете луны. – Но кто из вас справится с огром? Кто останется живым, если его нашинкуют десятком стрел? – новички непонимающе переглядывались. – А сможете ли вы победить десяток врагов без оружия?
Нао внимательно прислушивался к речи командира Охотников и не мог понять, к чему тот клонит. Одежда и волосы Алюмера развевались на легком ветру, но он казалось, не замечал холода.
- Вы пришли сюда сами, - продолжал он и хищно осклабился. – Об одном только вас не предупредили, - новички беспокойно зашевелились. – К нам можно прийти, но уйти можно только ногами вперед. Я не спрашиваю вашего решения, я просто ставлю вас в известность, что с сегодняшнего дня – вы наши.
Алюмер достал нож, Гвоздь с Зубом подошли к нестройному ряду новых охотников и тоже достали ножи. Командир разрезал свою левую руку ножом, Гвоздь и Зуб то же самое сделали с каждым из новичков. Алюмер стал обходить строй и смешивать свою кровь с кровью новых членов своей команды.
- Теперь вы непобедимы! – объявил командир.
Нао мог бы усмехнуться, если бы сороконожки умели усмехаться. Все эти человеческие клятвы на крови не вызывали у него уважения. Он готов был отправиться назад в спасительное тепло казармы, как изо рта командира раздался леденящий душу вой. Так выть мог только волк. Или оборотень. Тени людей на снегу стали стремительно меняться. Тело Алюмера покрыла черная шерсть, оно увеличилось и пошло буграми мышц, глаза засверкали леденящим синим блеском. Гвоздь и Зуб не отставали, превращаясь в не менее уродливых монстров. Новички с удивлением смотрели друг на друга и на свои метаморфозы, но остановить превращения не смогли. Вскоре на площадке стояла целая стая оборотней. Вожак завыл, а остальные стали вторить ему. Алюмер побежал и стая послушно последовала за ним в открытые ворота.
Первым желанием Нао было взлететь летучей мышью ввысь и предупредить побратимов о грозящей опасности, но он сдержался. Судя по всему, оборотни пока не намеревались отправляться на поиски его друзей. Если Нао правильно понял вой вожака, чудовища отправились в лес охотиться. Некоторые из них остались в лагере, поэтому Нао не рискнул отползать от казармы. Он долго наблюдал за оставшимися в лагере оборотнями, но так и не смог понять, как они могут контролировать себя в зверином облике. Обычно, подхватившие эту заразу люди, обратившись, полностью теряли все человеческие черты. В новом же качестве они становились намного опаснее. Нао решил не терять времени зря и отправиться в деревню. Его очень интересовало, почему деревня наняла Охотников, а от услуг городской стражи отказалась.
Гигантская сороконожка быстро поползла к забору. Добираться до деревни в таком виде Нао не хотелось, поэтому он перелил свое тело в огромную черную кошку и быстро преодолел забор. Избегая освещенных мест, Нао добрался до человеческого селения. Окна в некоторых домах еще светились, и чтобы избежать встречи с людьми, он запрыгнул на крышу ближайшего строения. Рассудив, что дом старосты будет отличаться в лучшую сторону от домов простых селян, Нао стал пробираться в центр деревни. Там он взобрался на высокое дерево и перемахнул на крышу двухэтажного каменного дома, который вполне мог оказаться тем, что он ищет. Одно из окон второго этажа было открыто, и Нао опять превратился в змею. Осторожно спустившись в комнату, он бесшумно пополз. На первом этаже раздавались громкие голоса, и Нао остановился.
- Мама, - мужской голос принадлежал молодому человеку. – Отец все равно позвал бы именно их!
- Но для чего? – женский голос был жестким и властным. – С нелюдьми пусть не скоро, но справились бы и городские! Сколько денег уходит!
- Когда охотники вернут украденные у отца Ключ и Знак Подчинения, нам придется еще спустится в подземелье! А его еще найти надо! Тут Охотники тоже пригодятся, они ж наемники!
- Но если у тебя есть карта! Увидев Знак Подчинения, тролли подчинятся тебе! – раздраженно объяснил женский голос.
- Мама, - мужской голос стал тише. – Если тролли мне подчинятся, то первым делом я прикажу им передавить этих Охотников!
- Хитро, - признала мать. – Отец бы гордился тобой! И золото сохранишь, и все проблемы решишь одним махом!
- А потом с помощью троллей, мы возьмем в свои руки все королевство!
- Умник ты у меня!
Теперь все встало на свои места. Нао решил еще немного задержаться в доме, надеясь, что в разговоре всплывет описание места, где находится вход в царство троллей. Но его ожидания не оправдались. Мать и сын перешли на осуждение сельских проблем, и он покинул их дом.
Возвращение в лагерь заняло немного времени. Оборотни еще не вернулись из леса, и Нао тем же путем через трубу спустился в дом. Быстро приняв человеческую форму и натянув на себя одежду, он тихо вошел в большую комнату и лег на свою кровать. Ситуация неожиданно усложнилась. С одной стороны, он узнал достаточно, теперь можно было, не теряя времени вернуться в замок, с другой – надежда выяснить слабые стороны оборотней и узнать месторасположение царства троллей не позволяла ему уйти.
Нао повесил меч у изголовья и, не раздеваясь, лег в кровать. Он усилием воли заставил себя заснуть, и, несмотря на события этой ночи, спал он крепко и без сновидений.