Летописи Сениила. Глава 5 - Названный брат

Глава 5.
Названный брат
Шли молча, потому как о чем могут говорить только что познакомившиеся люди к тому же до этого чуть не перегрызшие один одному, вернее один двоим, глотки. Да и от шока Сальвит с Ярубой еще полностью не оправились. Зато Алика, уже привыкшая к присутствию Таера, то и дело приставала к нему с вопросами. Только и слышалось:
- Дядя маг, а почему...
- Дядя маг, а что...
- Дядя маг, а зачем...
Маг о чем-то глубоко задумался и на ее допросы почти не реагировал.
- Дядя маг, а почему у тебя такие синие волосы?
- Результат искажения светового потока остаточным полем саркофага, - ответил маг, думая о чем-то своем.
- Результат кого?
Таэр, погруженный в свои мысли да еще и постоянно отвлекаемый Аликой, не заметил валяющегося под ногами камня, и грохнулся на землю. Это, наконец, вывело его из ступора.
- Слушай, дались тебе мои волосы, - отряхиваясь, произнес маг в сторону надоедливой девчонки.
- Ну мне же интересно, - обиделась та.
- Ладно, в общем это, у меня в волосах запуталось небо. Ну как тебе ответик?
Алика кивнула, но в ее глазах можно было прочитать что то типа: «Да врешь ты все, дядя маг»
Ну вот, - произнес Сальвит, заметив меж деревьев сверкающий пятачок воды. Сальвит с Ярубой где то ошиблись в расчетах, потому что только к обеду следующего дня они наконец-то добрались до реки Серпны, на которой расположен Горн, а ниже по течению етой реки находилась столица.
- А где Горнреад, - спросил маг.
- Наверное, там, - Яруба указал рукой на виднеющийся вдали, вверх по реке, блестящий на солнце купол какого-то здания.
Пройдя вдоль реки чуть больше километра, они обнаружили переправу. Парома на месте не было. Яруба подошел к непонятной для Таера конструкции и повернул рычаг. Над водной поверхностью разнесся громкий звук, немного смахивающий на звук охотничьего рога. Почти сразу после этого с земли поднялся и туго натянулся канат, привязанный к врытому рядом с устройством массивному столбу.
- Вон он, - Алика указала на маленькую точку, отчалившую от противоположного берега.
Переправы обычно размещают в самой узкой части реки и, желательно, с медленным течением. Здесь меж берегами Серпны было километра полтора, поэтому ждать пришлось довольно долго.
Сальвит некоторое время шарил по карманам, а потом, повернувшись к Ярубе, спросил:
- У тебя деньги есть.
Тот некоторое время тоже проверял карманы, а потом продемонстрировал присутствующим несколько прожженных дыр.
- Понятно.
При себе денег у них не оказалось, а те, что были спрятаны в палатке, найти не удалось, так же как и место, где палатка стояла. Все сровняло с землей заклинанием.
Воин и лучник ожидающе посмотрели на Таера.
- Чего, - спросил маг, пропустив мимо ушей их разговор.
- За переправу нужно платить, а у нас деньги в палатке.
- Вот, - Маг извлек из кармана монету и бросил стоящему ближе Сальвиту. Монета сверкнула на солнце и скрылась в ладони воина.
После минутного рассматривания, ощупывания и пробы на зуб Сальвит изрек:
- Полновесный.
- Точно, - подтвердил Яруба, внимательно изучив профиль на монете, - давно такой не видел.
- Конечно не видел, их уже лет пятнадцать как не используют. Золото экономят.
- Надеюсь, хватит, - осведомился маг, некоторое время наблюдавший за их действиями.
Сальвит и Яруба переглянулись. Им было не понятно, или маг издевается или городит какую-то чепуху. Хотя как они могли знать, что Таер за всю свою жизнь никогда не пользовался деньгами. Конечно, это не означало, что он все брал даром. Просто он до этого никогда ничего не покупал. Всем необходимым его и остальных учеников обеспечивал наставник.
 - А ты что, решил купить паром? – осторожно поинтересовался лучник.
Маг улыбнулся, решив свести все к шутке. Сальвит с Ярубой улыбнулись в ответ.
- Вот шутник, конечно, деньги старые, но их на два парома хватит. Сомневаюсь, что паромщик даст здачу.
Сальвит некоторое время что-то прикидывал.
- Четыре золотых, девять серебряных и две медные, - высчитал он сдачу, - а у тебя мельче чего-нибудь нет.
Маг нерешительно извлек еще одну, вроде серебряную, монетку, и передал Ярубе.
- Не, ну ты что, издеваешься, - Яруба продемонстрировал монету Сальвиту. У того приоткрылся рот и жадно заблестели глаза.
- Тарн! – воин дрожащей рукой взял монету. Та почти ничего не весила. Издалека она казалась обычной серебряной, но если присмотреться, можно было заметить необычную структуру. Металл был неоднородным и состоял из множества зернышек. Изготовляли такие монеты, спекая под прессом между собой опилки тарнитового сплава, оставшиеся после отлива арок для городских порталов. Поскольку арки последний раз делали лет двести назад, то и тарны были редкостью и использовались разве что в качестве экспонатов в музеях. И цена у них была соответствующая. Сальвит даже не решался предположить сколько именно.
- Ну, чехо зашнули, - послышался оклик. Паром уже причалил к берегу и паромщик, довольно дюжий, но почему-то беззубый мужик, нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Таер отобрал у Сальвита тарн, и отмахнулся от протянутого Ярубой золотого:
- Заплатишь за переправу.
От ступивших на него людей, паром слегка закачался на волнах. Паромщик установил оградительный поручень, и начал вращать большое деревянное колесо. Механизм заскрипел, канат натянулся, паром плавно отчалил и устремился к другому берегу.
Беззубый оказался не обделенным силой, колесо вращалось со значительной скоростью, и противоположный берег стремительно приближался.
Раздался громкий скрежет, когда паром пришвартовался к причалу. Люди начали высаживаться на берег, только Яруба немного задержался, чтобы расплатиться.
- Сколько с нас.
- Шетыре ш шеловека, с девошки тва.
- Сколько, сколько, а не жирно будет, - возмутился стрелок, - Месяц назад было всего два.
- То пыло дафно, плати тавай, - беззубый недвусмысленно указал на стоящую возле колеса дубину.
- Да ладно, вот. Здача будет.
- Охо, полновешный, а чего ш пыло шатнишать, - паромщик принял монету, похоже он без труда узнал что это был за золотой. Попробовал ее на зуб, и вытянув из-за пазухи увесистый кошель начал отсчитывать. Яруба присвистнул:
- Ого, вижу, дела идут неплохо.
- Обышно нет, но перет сватьпой в столисе от лиентов отпоя нет. У меня етинсвеная пехепхава.
Паромщик высыпал Ярубе на ладонь монеты.
- Ну как там со сдачей, - спросил Сальвит когда Яруба ступил на берег.
- Да этот амбал, если захочет, золотые зубы себе повставляет. У него наверное и на тарн здача найдется.
- Даже так. И где это он озолотился.
- Говорит, что нынче в столицу куча народу валит. Он из-за этого даже цену в два раза поднял.
- Куча народу, - Сальвит задумчиво потер бороду, - похоже, конкурентов будет навалом.
- Ну, мы с тобой всех сделаем. На, - Яруба протянул Таеру руку с зажатыми в ладони деньгами.
- Оставь себе. Считайте их компенсацией за утраченные в лесу вещи.
- Ком-пен-чем, - переспросил Яруба.
- Возмещением убытков, - ответил ему вместо мага Сальвит, выхватывая из ладони лучника пару золотых.
- Э ворюга… Алика, ану назад, - крикнул Яруба Алике, устремившейся по тропинке в сторону города.
Вдали величественно расположился Горнреад – город ремесленников, город кузнецов и оружейников. Единственный в империи город, некогда принадлежавший гномам. Выбравшись из своих пещер и шахт они тем не менее не изменили свои привычкам, своей впитанной еще с молоком матери любви к камню. Все - дома, башни даже дороги были сделаны из камня. И это притом, что вокруг дремучий лес, а до ближайшего карьера больше пятисот километров. Как они это сделали, уму непостижимо. И хотя более ста лет в городе нет ни одного гнома, до сих пор в нем не появилось ни одного деревянного здания. Все было построено с огромным запасом. Почему хозяева покинули это место, неизвестно, поговаривали о каких-то таинственных событиях в Зенмирате, но это были всего лишь слухи. Люди с радостью заняли покинутые места, и что удивительно, обычно низкорослые гномы предпочитают низкие потолки, напоминающие им о пещерных сводах, а здесь все было по людским меркам, ничего переделывать не пришлось.
Таер с интересом разглядывал по сторонам. Когда-то он уже был в этом городе, но тогда на осмотр не было времени. Среди необычной архитектуры на глаза то и дело попадались вывески, изображающие мечи, кольчуги, щиты, а иногда просто молотки и наковальни.
- Да что здесь, повымерли все, - озвучил свои мысли Сальвит, - прошлый раз здесь протолкнуться было негде.
Действительно, до сих пор они не встретили на улице ни одного прохожего, за исключением стоящих на воротах охранников, стребовавших с них по медяку подорожной пошлины.
- А, вот, сейчас разберемся, - Яруба указал на доску с резьбой, изображавшей пивную кружку. Подобная вывеска всегда и везде означала одно и то же – таверна.
Таер толкнул добротную деревянную дверь. За ней оказалось большое, просторное и светлое помещение. И абсолютно пустое. Пустое, в смысле ни одной живой души. Точнее одна была. За барной стойкой, подперев голову руками, скучала женщина.
Она обрадовано подняла взор на вошедших.
- Хозяйка, - обратился к ней Сальвит, - не просветите ли вы нас, куда это все подевались. Где это видано, что б в таком месте не было ни одного клиента.
- Хм, просвещу, - даме явно понравилось обращение «хозяйка», - только вы сначала закажите что-нибудь, еду или выпивку, а потом уже и вопросы задавайте.
Намек был понятен, а поскольку приближалось время обеда да к тому же путники сегодня не завтракали, то поспешили последовать ее совету.
- Ну, давай, что там у тебя есть. - Произнес Яруба, и как бы невзначай продемонстрировал серебряную монету. Денежка оказала должное воздействие и, до этого выглядящая медлительной и сонной хозяйка, быстро накрыла стол. Откупорив бутыль, она наполнила вином кубки, а для Алики нашелся стакан молока. На некоторое время в трактире воцарилось чавканье, звон посуды и довольное бормотанье. За соседним столиком пристроилась трактирщица и с интересом осматривала обедающих путников. Все чаще ее взгляд останавливался на Таере. Что и не удивительно - молодой, красивый, одет богато, к тому же некоторой загадочности добавляли волосы изумительного синего цвета. В этой компании он выглядел драгоценным камнем среди кусков гранита.
До этого спокойно жующий что то маг покосился в ее сторону.
- Мне не нравятся твои мысли, женщина, - произнес он.
- Мои мыс… Маг! - Женщина испуганно отпрянула, сильно покраснела и скрылась из глаз.
-Какие еще мысли, - спросил Сальвит.
- Она думала обо мне тоже что и ты, когда смотрел в ее сторону. – ответил Таер.
Воин поперхнулся и закашлялся а Яруба застыл, не донеся до рта ложку и подавившись собственным смехом.
- Ты, что можешь читать мысли.
- Да, а что такого.
- И ты все это время знал, о чем мы думаем.
- Ну, по правде сказать – нет. Прочесть мысли можно только у детей, у имеющих слабый интеллект, или у пьяных. – Ответил маг. Признаваться в том, что маг его уровня легко может узнать мысли Ярубы, он не собирался. На чтение мыслей Сальвита требовались некоторые усилия, похоже давала о себе знать академическая подготовка. Кроме того из моральных соображений читать мысли запрещалось. Но если объектом обдумывания становился маг, то подобные мысли без труда прорывали моральную блокаду и принципы отходили на второй план.
Раздался двойной стук – это воин и лучник опустили на стол поднятые было кубки с выпивкой, а затем вообще отодвинули их подальше. Им совсем не нравилось, что кто-то сможет узнать то, о чем они думают. Да и вообще, кому такое понравиться. Маг только улыбнулся, к своему кубку он даже не притронулся. Он и раньше не понимал, как можно пить такую гадость. Далее трапеза продолжалась в каком-то напряденном молчании, вероятно Сальвиту с Ярубой лезли в голову всякие гадости, поскольку они то и дело поглядывали на мага.
Из кухни показалась трактирщица, неся на большом блюде десерт. Некоторое время она провела в размышлениях и решила что этот синеволосый ее просто разыграл. Слишком он молодой, чтобы быть сильным магом, да и герба на нем нет, а ведь всем известно, что маг обязан носить на одежде герб своей гильдии. Но все равно краска с ее лица еще не сошла, и в сторону Таера она старалась не смотреть. Ведь то, как она повела себя после реплики синеволосого, подтверждало что он прав. Поставив блюдо на стол, женщина развернулась чтобы вновь скрыться на кухне, но ее остановил Сальвит:
- Эй, а где же обещанная информация.
Женщина замерла, какое-то время постояв неподвижно она повернулась к путникам.
- А вы, похоже, издалека, если ничего не слышали. Хотя и не удивительно, ведь предстоящий турнир привлек множество искателей приключений со всех закоулков империи. Так вот, дело в том, что в суматохе подготовки к свадьбе и всем остальным событиям, в столице, в гильдии ар-те-фак-то-ров, - проговорила она по слогам сложное слово, - что-то напортачили. Говорят, что они пытались сделать какой-то особенный подарок молодоженам, но получилось как всегда. Что-то они там напортачили и в результате в столице погасли все порталы.
Маг оторвался от созерцания узора на пирожном, и с интересом посмотрел на рассказчицу: «Ничего себе, это что ж они такое пытались создать», Таер лучше, чем кто-либо знал, какой мощи должен быть магический импульс, чтобы нарушить настройку стационарного портала. Портал, созданный множеством магов внутри специальной арки, сам по себе довольно устойчивый, кроме того его стабильность гарантируется сотней специальных заклинаний.
- Ближайший к столице портал находится здесь, в Горне. – Продолжала рассказ женщина, - Так что последние два дня все, кто хотят попасть в столицу, оказываются здесь.
- Ну, естественно, заклинания перенаправления самые сильные и вплетены в арку в процессе изготовления, их разрушить можно только с металлом, - не удержавшись, прокомментировал маг.
Трактирщица насупилась, выказывая недовольство тем, что ее перебивают и продолжила:
- Представляете рожи этих самодовольных, э-эээ, - она немного замялась, затем найдя более подходящее слово, вместо того что чуть не сорвалось с языка, продолжила, - людей, которые вместо столицы оказываются здесь. А когда они узнают что до столицы больше сотни километров, и что этот путь придется протопать на своих двух, в общем, довольно трудно описать, это нужно видеть.
- Понял, - вновь вмешался маг, - сейчас все население города глазеет на этих самых, э-элюдей, а конкретно на их очумевшие рожи.
- А вот и нет. Просто вчера в город прибыл сам великий лорд Зендер, и сегодня в его честь губернатор устроил парад, пригласив всех жителей и гостей города. А от халявы у нас …
Трактирщица осеклась и уставилась на Таера. Сальвит и Яруба, услышав какой то треск, тоже обернулись. Волосы на маге шевелились под воздействием бегающих по ним разрядов. Глаза Таера из небесно-голубых сделались темно-синими. Воздух странно заколыхался, а свечи на столах в трактире вспыхнули и мгновенно расплавились, а в очаге самопроизвольно зажегся огонь. На присутствующих навалилось какое-то оцепенение, неизвестная сила начала давить на виски. Хоть маг и не открывал рта, все отчетливо услышали его вопрос:
- Где главная площадь?
- Там, дрожащей рукой указала перепуганная женщина.
Раздался хлопок, когда воздух устремился на место, до этого занимаемое Таером. Сам маг исчез. Вместе с ним, ко всеобщему облегчению, исчезло подавленное состояние, а огни, грозящие сжечь таверну дотла, погасли. Трактирщица, лишившись чувств, повалилась на пол.
- В лесу он тоже странно отреагировал на упоминание о лорде Зендере. - Высказал вслух свои мысли Сальвит. - Это не похоже на дружеские чувства. Я заметил, что когда он злиться его глаза темнеют. Там это было мельком, но здесь его глаза буквально излучали ярость. Знаешь, после всего произошедшего и увиденного с момента встречи с Таером, я теперь как-то переживаю за здоровье лорда, -
- Олвин, Зендер, Таер, Андрос
       вышли в поле погулять.
       Заблудились. Дядя Мангус
       долго будет их искать. - Продекламировала детскую щиталочку Алика, услышав несколько знакомых имен.
- Таер, - произнес Яруба, со вздохом опускаясь на стул, - не может быть, ведь он давно погиб. Нет, парню всего двадцать с небольшим.
- А ведь мы проходили около каменных деревьев - границы Запретного леса. Где-то там башня архимага. – пробормотал Сальвит.

* * *

Над площадью во все стороны разносились звуки веселой мелодии и отовсюду лился смех. Молодежь танцевала, старшие, сидя за столами о чем-то разговаривали.
- Да, Йолин не поскупился, - произнес бородач, опрокидывая в рот кружку с пивом.
- А то, - поддержал его сидящий рядом, - губернатор хочет отличиться перед этим.
- Да перед кем, лорд Зендер ведь не пожелал остаться, я удивляюсь, что праздник вообще состоялся.
Внезапно раздался громкий хлопок и музыка стихла. Музыкантов раскидало в стороны, а там, где они до этого стояли, клубилось облако пыли. Из облака вышел человек с горящими глазами. Оказавшиеся около него люди свалились на вымощенную камнями площадь, придавленные непонятной силой.
Таер взмахнул рукой и пыль исчезла. Появившись посреди толпы, привыкший к одиночеству маг немного смутился, и это поубавило его ярость. Опасный свет в глазах погас и он облегченно вздохнул, - пройдясь сознанием по присутствующим, он не обнаружил Зендера. А ведь начни они здесь поединок не то что от толпы а и от города вряд ли что останется.
- Ну, ты, придурок, ты зачем музыкантов… - приближаясь к Таеру, произнес какой-то перепивший верзила. А в следующее мгновение его подбросило в воздух. Пролетев два десятка метров он плюхнулся в фонтан.
Таер сделал шаг вперед и перепуганные люди метнулись в стороны, уступая ему дорогу.
- Что тут у нас, - от толпы отделились бородач и его попутчик. На обоих была форма городских стражников, а у бородача имелись лейтенантские нашивки.
- Господин маг, извольте не дебоширить, если уж перепились, - бородач и не сомневался, что гулянье не обойдется без драки, но он никак не думал что ее начнет маг.
- Где лорд Зендер? - обратился к нему Таер, лишь чтобы не молчать, в поисках ему ничья помощь не требовалась, главное чтоб не мешали.
- А кто ты собственно такой, чтобы спрашивать, - лейтенант не первый раз усмирял дебоширов и знал, как это нужно делать. Сила и приказной тон, вот и все что нужно.
Маг остался невозмутимым, лишь глаза немного заблестели.
- Отойди, - дернул лейтенанта за рукав его приятель.
- Чего, - покосился тот в его сторону.
- На твоем месте я бы его не трогал, у него страшная аура. – выступил вперед второй стражник. На его груди красовался золотой дракон - герб гильдии боевых магов.
- Ладно, маги по твоей части.
- Успокойся и иди отсюда, - произнес боевой маг, вкладывая в слова ментальную силу.
Таер, до этого оглядывающий толпу, чуть вздрогнул и перевел взгляд стражника.
«Подействовало», - подумал стражник.
- Третий уровень. Брысь, мелочь. – произнес Таер, и направился в толпу.
Стражник застыл с открытым ртом. «Третий уровень. Невозможно. Никто не может точно определить уровень другого мага. Как это. И почему я - мелочь.»
Таер остановился и, вновь обратившись к стражнику, спросил:
- Куда направился Зендер.
- Он пошел в столицу. – отстраненным голосом ответил тот.
- Почему ты сказал – «пошел» - он что отправился пешком.
- Да, ему нужны какие-то травы, растущие в синем лесу, поэтому он и не остался на праздник.
Удовлетворив свое любопытство, Таер пошел дальше. Боевой маг затуманенными глазами смотрел ему вслед.
- Ты чего, - толкнул его лейтенант и шагнул за Таером.
- Пусть идет, - придержал его за рукав тот, хотя и не понимал, что заставило его так поступить.
Поскольку Таером занялись стражники, а медвежью хватку лейтенанта знали очень хорошо, люди успокоились. Тем более что за последнюю неделю они привыкли ко всякому. Город просто кишел искателями приключений, так что местные жители многого навидались. Даже необычный оттенок волос никого не заинтересовал, в толпе попадались прически и похлеще. Музыканты были отряхнуты от пыли, отпоены вином, и веселье продолжилось.
Поднявшись на небольшой помост, чтобы толпа не мешала обнаружить остатки ауры, Таер застыл, закрыв глаза. И сразу же вздрогнул. Как раз сейчас он оказался внутри отпечатка чей то ауры. Судя по всему ее оставил довольно сильный маг. «Да, это он» - Таер чувствовал, что некоторое время назад, вероятнее всего утром, на этом месте стоял тот, кого он так жаждет найти – Зендер. Прикрепив свое сознание к следу ауры, Таер шагнул с помоста. Находящиеся рядом люди охнули и отпрянули. Им никогда ранее не доводилось видеть, как кто-то превращается.
Синий сокол поднялся в небо.
Ранее, в лесу Таер говорил спутникам, что из-за полученной раны он не может превращаться. Это был не так. Маг просто хотел продолжить путешествие вместе с Сальвитом и Ярубой, чтобы собрать побольше информации о ситуации в империи.
Двигаясь с максимально возможной для этого облика скоростью по следу ауры, Таер устремился на восток. След все время петлял по лесу, поэтому пришлось серьезно поработать крыльями. Через несколько километров показалась река - одна из приток Серпны. По личному, довольно горькому опыту зная, что над водой воздух более разрежен и можно нечаянно искупаться, Таер начал набирать высоту.
Внезапно след ауры пропал. «Что такое» - Таер заметался по сторонам, но ничего, кроме тянущегося в сторону города шлейфа, не обнаружил. Поскольку магические способности в нечеловеческой форме падали почти до нуля, их еле хватало для слежения за аурой, пришлось превращаться обратно. Вновь став человеком, Таер расширил свои магические чувства и задействовал стихийный взор. В месте, где заканчивался след ауры, виднелись обрывки стихийных потоков. Создавалось такое впечатление что их будто вырвали со своего места, в астрале зияла дыра, по размерам чуть превышающая рост среднего человека. Подобная аномалия оставалась в месте открытия портала или после использования телепортации. Определить точно было невозможно, и Таеру осталось только надеяться, что Зендер просто переместился на противоположный берег. В противном случае он уже был в столице, а это крайне нежелательно. Прошло слишком много времени, поэтому почувствовать направление перемещения не получилось.
 Немного осмотревшись по сторонам, Таер подошел к реке и шагнул в воду. Раздался хлопок и маг растворился в воздухе. На противоположном берегу небольшой взрыв разметал в стороны кусты. Как всегда при телепортации на значительное расстояние, заклинание расчищало место для мага.
Вопреки всем надеждам, ни на берегу ни в окрестностях никаких остатков магии он не обнаружил. Оставалось только одно – идти в столицу. И чем скорее, тем лучше. Пока Зендер еще не стал членом императорской семьи, у Таера будет меньше проблем, если он закончит задуманное. А именно когда он его прикончит.
Сделав несколько пасов руками, Таер наколдовал в воздухе структуру ускорения. Прыгнув сквозь нее, он, вновь обратившись в сокола, направился в сторону города.
Когда городские стены из маленького пятнышка превратились в длинную полосу, соединившую север с югом, маг решил передохнуть и полностью восстановить силы. Да и наверное более правильным будет войти в город на свои двух. Так он сможет получше все рассмотреть и запомнить, вдруг пригодится. И хотя до города оставалось порядка десяти километров, Таер развеял заклинание ускорения и начал снижаться.
Превратившись обратно, он оказался на небольшой полянке посреди величественных синих сосен. Мысленно порадовавшись своей дальновидности, Таер извлек из рюкзака припрятанные туда заранее полбуханки хлеба, куриную ногу и несколько пирожков. После такого стремительного перелета сильно захотелось есть. В сосновом лесу травы было мало, поэтому наколдовав себе небольшую иллюзию стола и стула, маг уселся и начал прием пищи.
Таер уже почти доел, когда у него возникло ощущение надвигающейся опасности. Обычно дар предвиденья его не баловал, но сейчас предчувствие было очень сильным.
-Вербесы? Здесь? – он опять почувствовал тень чьего-то сознания, похожую на тень, оставляемую призрачными волками.
- Не ожидал здесь кого-нибудь встретить, - послышалось сзади.
У Таера расширились зрачки, и он резко вскочил со стула. Иллюзия мебели осыпалась на землю серебристой пылью. Медленно повернувшись, маг уставился на фигуру, появившуюся на поляне, растерянную мину на лице сменил хищный оскал. В свою очередь, лицо вышедшего на поляну вытянулось от неописуемого удивления.
- Таер, - произнес он, а в следующее мгновение отлетел назад, отброшенный ударившим в грудь фаерболом.
Таер молча стоял и смотрел на упавшего человека и на посыпавшиеся от него зеленые искры. Неудержимая ярость сменилась холодным спокойствием. Только в таком состоянии можно было сражаться с равным себе. Волею судьбы, или случая, Зендер нашел его сам.
Зендер не спеша поднялся с земли, отряхнулся, а затем произнес:
- Ну здравствуй, младший брат.
- Хм, «брат»? Ты никогда не называл меня так.- Безразличным голосом ответил Таер. Поскольку Мангус относился к своим четверым ученикам как к сыновьям, то младшие Таер и Андрос сначала считали, что все они братья. Олвин отвечал им взаимностью, но не Зендер. Будучи самым старшим, он игнорировал младших учеников.
- Признаюсь, я удивлен, - не обратил на его реплику внимания Зендер, - Как ты освободился из саркофага, неужто я где-то ошибся.
Со стороны могло показаться, что разговаривают два старых приятеля. Но если бы поблизости оказался маг, то он бы, наверное, свалился без чувств от той мощи, что высвободилась при столкновении ментальных сил этих «приятелей». Начав незримую схватку, Таер с Зендером оставались внешне спокойными и продолжали разговор.
- Зачем ты это сделал? – тихо спросил Таер.
- Что именно, убил Мангуса или пленил тебя в саркофаге, - поинтересовался Зендер.
- Второе было следствием первого. Зачем? – Таер сделал шаг вперед, а его противник шаг назад. Двадцать пять лет назад Таер уступал в ментальной мощи только Олвину. Прошло столько времени но расстановка сил не изменилась.
«Похоже, нужно менять способ поединка, иначе он меня пересилит» - подумал Зендер
- Потому что я стал сильнее его, по той же причине я сейчас убью тебя. А пока ты еще жив, может скажешь что же случилось с саркофагом? – этот вопрос не давал ему покоя. Как Таер освободился от этого заклинания, ведь даже теоретически это было невозможно.
Еще не договорив, Зендер, сложив вместе запястья и разведя в стороны пальцы, выбросил вперед обе руки. Между ладонями образовался белый светящийся шар и из него в сторону Таера ударил тонкий белый луч. Защищаясь, Таер выставил ему наперерез ладонь и луч, отразившись в сторону, прошелся по соснам. Срезанные деревья накренились и с треском начали падать на Зендера, угрожая превратить его в лепешку. Тот вяло отмахнулся. Это незначительное движение изменило траекторию падающих сосен, и они свалились далеко позади, не причинив никому вреда.
А в следующее мгновение под Таером вздыбилась земля и из под травы с треском выскользнули большие каменные шипы.
- Закрылся все-таки, - с досадой в голосе произнес Зендер, увидев, что под ногами Таера слабо сияет небольшой диск. Столкнувшись с ним, шипы раскрошились в пыль.
Таер посмотрел себе под ноги, а затем резко перевел взгляд на Зендера. Вслед за его взглядом, оторвавшись у основания, устремились наколдованные Зендером шипы. Тот лишь ухмыльнулся. Летящие в его сторону камни рассыпались в воздухе, и его обдало облаком пыли. Среди этого облака Таер отчетливо рассмотрел контур невидимого защитного щита. Странно, его не заметило даже магическое зрение. Похоже Зендер создал что-то новое. «Как же это я забыл» - подумал Таер и сконцентрировав у глаз поле саркофага активировал стихийный взор.
Мир изменился. И эти изменения сильно не понравились Таеру. Почти все линии потоков стихий были замкнуты на Зендере, и сам он чуть ли не светился на общем фоне. А ведь Таер ничего такого даже не почувствовал. Похоже, за прошедшие двадцать пять лет Зендер не остановился на девятом уровне а сделал значительный шаг вперед и накопил громадную силищу. Но и у него было чем ответить. Таер всмотрелся в структуру заклинания создаваемого его противником и отпрыгнул назад. На том месте, где он только что стоял, возник столб ревущего пламени. А ведь он даже о защите не побеспокоился. Так и стоял без единого щита, а ведь Огненная буря это вам не шутка. Огонь, ударившись о землю, растекся по сторонам, но Таер уже активировал Водную завесу. Окутав противников и полностью закрыв обзор, поляну накрыло облако шипящего пара. Но для магов это не имело ни малейшего значения, во время поединка они ориентировались в основном по аурам, видеть которые пар не мешал. Зато распыленная в воздухе вола мешала колдовать. Чтобы очистить территорию, маги почти одновременно призвали ветер и направили его один на одного. Столкнувшись, воздушные потоки устремились вверх, забрав с собой клубящийся пар.
- Что ж, начинаем играть по серьезному. – Процедил сквозь зубы чудом не превратившийся в кучку пепла Таер. Зендер использовал против него Огненную бурю. Это седьмой уровень. Когда-то это был для Таера предел. Но не сейчас. Там на поляне, желая побыстрее уничтожить вербесов, Таер вместо Ледяной бури наколдовал Ледяной хаос. А ведь хаос – это десятка. За эти пару дней Таер успел освоить и подготовить несколько сильнейших заклинаний. Но для них пока не время. Демонстрировать свою силу не зная возможностей врага пока опасно.
Уклонившись от летящей в него молнии, Таер сделал несколько пасов руками. Воздух наполнился искорками и поляну залило яркое свечение. Свет сконцентрировался в одной точке, а затем, приняв вид исполинского молота, обрушился на Зендера. Над тем возник прозрачный купол, но Таер удовлетворенно улыбнулся, пригодились полученные знания. В одной из книг, на полях, он нашел чью-то заметку, о том, что купол может выдержать все что угодно, кроме Молота богов.
От напора магической энергии купол прогнулся вниз и лопнул. Мощь заклинания обрушилась на Зендера. Тот, не ожидая подобного исхода, только и успел, что поднять вверх руки, а затем оказался буквально впечатанным в землю. В стороны брызнули зеленые искры.
Таер с досады плюнул на землю и крикнул поднимающемуся с земли магу.
- Ты ведь Олвина бабой называл, за то, что он использует защитную ауру, а сам.
Зеленые искры были остатками Защитной ауры. Это довольно простое, но вместе с тем невероятно мощное защитное заклинание, способное выдержать атаку любой мощи и любого типа. Но только одну. После получения повреждения, даже самого слабого, аура разрушается.
Зендер зло посмотрел в сторону Таера и начал излучать в пространство волны какой-то энергии. От воздействия этих волн потоки стихий задрожали и исчезли.
- Астральная блокада, - Таер изумленно открыл рот. Теперь ни он, ни Зендер не смогут использовать энергию окружающего пространства. Надеяться можно лишь на свои запасы.
Пока таер удивлялся, зендер решил удивить его еще больше. Ранее обнаруженный вокруг него непонятный щит рассеялся, и Таер узрел всю его мощь.
Ухмыльнувшись, и почувствовав свое превосходство, Зендер произнес заклинание. Почва под ногами задрожала, во все стороны полетели комья земли, и из образовавшегося разлома появилась гигантская рука. Каменная рука.
Таер переместился назад, и правильно сделал, поскольку вслед за рукой появилось все остальное. На поверхность со страшным грохотом выбралось гигантское чудище – каменный голем.
- Это все мне? - спросил Таер.
Его, обращенный к самому себе, вопрос заглушил громкий рев. Голем бросился на него, вряд ли он хотел просто поздороваться. Хотя это десятиметровое создание и выглядело неповоротливым, двигалось оно на удивление быстро и ловко.
«Он об меня даже не споткнется, растопчет и не заметит. Хотя, это мысль» - чувство пространства из-за астральной блокады не работало, поэтому Таер на всякий случай посмотрел в сторону Зендера. Тот ничего не предпринимал, просто стоял и смотрел, как созданное им существо будет стирать врага в пыль. Дабы этого не произошло, в ход пошло одно из припасенных заклинаний. Трава под големом удлинилась и опутала ему ноги, к траве присоединились вылезшие из земли корни деревьев. Нелепо взмахнув руками, безуспешно пытаясь схватится за воздух, монстр с грохотом свалился на землю. Над лесом разнесся рев, голем напряг каменные мышцы и сковавшая его растительность рассыпалась на труху.
Мощным рывком он поднялся на ноли и на Таера обрушился каменный кулак. Раздался треск, кулак вонзился в землю на добрых полметра, а от места удара зазмеились трещины. Но сам маг успел телепортироваться в сторону.
Пока голем осматривался, ища цель, Таер извлек из кармана камешек с засевшим внутри красным огоньком.
- Эй, - Таер позвал голема и тот повернулся и шагнул в его сторону.
Маг добавил в камень часть своей магической энергии. Как оказалось – слишком много. Максимально допустимый заряд руны был превышен, и она потеряла стабильность. Вышедшая из под контроля сила разрушила физическую оболочку руны. Камень рассыпался, и в руках у Таера засверкала красная искра.
- Нет, назад, - закричал Зендер, отдавая приказ голему. Но было поздно. Брошенная Таером руна уже попала монстру в грудь. Голем замер, сделал шаг назад и взорвался. Яркая огненная вспышка озарила поляну. Ударная волна повалили несколько деревьев и свалила Таера с ног. На землю посыпался дождь каменной крошки и пыли.
«Опять перестарался, что же это со мной», подумал Таер, откатываясь в сторону.
Этот необычный дождь еще не успел прекратиться, а Таер, хоть и с трудом, но уже поднялся на ноги. Будучи слегка оглушенным, он не успел среагировать на действия Зендера. Шипящая красная молния вонзилась ему в плечо, и он снова свалился на землю. Зендер с удовольствием представлял, как острая, невыносимая боль, порожденная шоковой молнией, сейчас терзает каждую клеточку тела Таера. Поэтому за первой молнией последовала вторая, затем – еще и еще. Таер в судорогах корчился на земле. Чтобы не прикончить его раньше времени, Зендер прекратил выпускать молнии. Судя по ауре, у Таера закончилась мана и опасности он больше не представлял.
- И на что ты надеялся. Куда тебе тягаться со мной, - Обратился Зендер к все еще корчащемуся Таеру. Тот был в полуобморочном состоянии. Подождав, пока лежащий немного придет в себя, Зендер продолжил:
- Ты хотел знать, зачем я убил Мангуса. Хорошо, прежде чем ты умрешь, я все расскажу.
Началось все давно. Я знаю, что ты и Андрос думали, что среди вас я самый старший. Но на самом деле Олвин был старше меня на десять лет. Вы никогда об этом не задумывались. Когда вы трое почти не менялись с момента достижения первого уровня, я старел. Ни первый, ни последующие уровни освоения магии мысли не замедлили моей старости. Из года в год время отбирало у меня жизнь. Мне было суждено умереть в юном для магов моей силы возрасте. Умереть как любому другому обычному человеку.
Зендер глубоко вздохнул. Поймав заинтересованный взгляд Таера, он продолжил изливать душу.
- В библиотеке я нашел одну старую книгу. В ней я наткнулся на описание подобной, довольно редкой аномалии. Как утверждали письмена, моя магическая сущность не совместима с моей физической оболочкой, они существуют как бы сами по себе, хотя и зависят одна от другой. Этим же объясняются и мои одинаковые способности в магии всех стихий. Похоже, Мангус знал это, знал и молчал.
Зендер замолк, о чем-то задумавшись. Полностью пришедший в себя Таер боялся вымолвить и слово, вдруг Зендер прекратит рассказ.
- Мангус молчал, и это при том, что мог мне помочь. В книге был описан артефакт, с помощью которого можно установить связь между магией и телом. Это был посох, посох из черного камня с навершием, подобным раскрытой человеческой ладони.
Таер открыл было рот что бы что-то сказать но Зендер продолжал:
- Тот самый посох, который мы столько лет видели в кабинете у наставника. Ты не представляешь, как я обрадовался. В тот момент я даже не подозревал, чем все обернется. Схватив книгу, я направился к Мангусу. Но этот старый пень мне отказал, даже не дослушав до конца. Он просто выставил меня за дверь, как делал всегда, когда мы, еще будучи детьми, врывались к нему без стука. Я был взбешен, я вновь вернулся в кабинет и схватил посох и, и… В тот день великий архимаг умер. Сам не пойму как это произошло. Хотя, чего это я обманываю сам себя. Я убил Мангуа, потому что хотел этого, потому что хотел, хотел прожить долгую жизнь, полагающуюся любому магу.
- Но ты выглядишь на пятьдесят, - не удержавшись, произнес Таер.
- Да, - процедил сквозь зубы Зендер, - посох, как ты уже понял, не сработал. Не сработал потому, что он был сломан. В посохе, в каменной ладони отсутствовал фокусирующий камень. За эти годы я многое узнал об этом посохе и о камне, не удивительно, что Мангус не хотел мне его давать. В общем неважно. Мне удалось выяснить, где находится этот камень. Мангус заключил его в алмазный трон императора. Чтобы получить камень мне нужно получить трон. Тот трон, которым можно владеть только по праву. Любого узурпатора он превратит в кучку пыли. Поэтому, разработав довольно рискованный план, я спровоцировал Андроса на нападение на империю.
Зендер бросил взгляд на Таера:
- Что удивлен? Не слышал, что наш маленький брат чуть не уничтожил всю империю? Я спровоцировал его очень удачно, он собрал громадную армию нежити. Затем я, дождавшись подходящего момента, заключил соглашение с императором и стер эту армию с лица Сениила. И вот согласно этому соглашения через четыре дня я женюсь на дочери императора и стану потенциальным наследником империи. Но ты этого уже не увидишь, ты умрешь. И император умрет, а я, наконец-то, заполучу этот проклятый камень.
Продолжая говорить, Зендер бродил по поляне. Была у него такая привычка. Поэтому он не заметил, как Таер поднялся на ноги. Повернувшись и обнаружив поднявшегося мага, Зендер вновь запустил по нему шоковой молнией. Таер даже не попытался уклонится, молния просто исчезла. Изумленно поведя бровью, Зендер сомкнул ладони и выпустил уже обыкновенную, но сдвоенную молнию. Эта тоже исчезла, а над головой Таера сверкнула голубоватая сфера.
- Сфера жажды, так вот куда ты потратил всю ману, - жалобно изрек Зендер, буравя глазами пространство над головой противника и сгребая ладонью структуру незавершенного колдовства. Полупрозрачная сфера была заклинанием десятого уровня. Сфера жажды поглощала энергию заклинания, направленного на мага. Причем маг потом мог использовать эту энергию в собственных целях.
- Давно?
- Еще до голема, - ответил Таер.
- Это сколько же я тебе энергии передал, - задумался Зендер, - Ну артист, красиво же ты корчился.
- Старался, - произнес Таер, концентрируясь. Сфера засветилась, отдавая накопленный заряд.
По воздуху разнесся беззвучный гром. С неба по Зендеру ударила молния. Но за мгновение до этого фигуру Зендера скрыло кольцо абсолютной тьмы. Только одно защитное заклинание не пропускает даже света – абсолютный щит. Он вообще ничего не пропускает. Поэтому им и воспользовался Зендер. Молния, врезавшись в возникший щит, рассеялась. В стороны разошлась волна жара, опалив Таеру волосы. Вокруг поляны испепелило деревья.
Щит рассеялся и Таер увидел на лице Зендера многообещающую улыбку.
- Сфера жажды, Призыв молнии – ты многому научился. А так сможешь?
Вокруг него сгустился и стал видимым воздух. Над головой возникли призрачные песочные часы. Часы начали наклонятся и испускать шлейфы ярко пылающих рун. Руны, образовав вращающиеся вокруг часов кольца, начали разлетаться в стороны. Мгновение и ими заполнилась вся поляна. Когда часы приняли горизонтальное положение, их движение остановилось. Остановились и руны. Остановилось все – зависла в воздухе пыль, застыл пожирающий деревья огонь, замер Таер. Только Зендер, все еще улыбаясь, и улыбка стала еще шире, приближался к оцепеневшему противнику.
- Ну, съел. Что твоя сфера жажды против Остановки времени, - подойдя, прямо в лицо Таеру крикнул он.
- У тебя изо рта воняет, - произнес Таер.
- Что, - Зендер испуганно отпрянул, но недостаточно быстро, и ладонь Таера легла ему на плечо.
- Нет, не может быть. Нет! Я же остановил время.
Зендер почувствовал как из ладони Таера вытек незначительный магический импульс и, пройдя сквозь тело, слился с его магической сущностью.
- Нет! – закричал он, сбрасывая с плеча руку и отпрыгивая назад, - Нееет!
Крик прервался и из открытого рта, вместо звука, вырвалось синее пламя. Он сделал еще один шаг назад. Синее пламя вырывалось уже из глаз и из ушей. Зендера подбросило вверх, он повис в нескольких метрах над землей. Синим огнем пылало окружающее пространство, это уже пылала вся его аура.
Таер инстинктивно отодвинулся назад. Хотя маны у него почти не осталось, все же не хватало что бы воспламенение маны перекинулось и на него.
Магический огонь погас, и тело Зендера свалилось на землю. К нему медленно подошел Таер. Некоторое время он безмолвно смотрел на поверженного врага… И на брата.
Крошечная слезинка, сверкая в лучах заходящего солнца, стекла по щеке.
Постояв некоторое время, затем вытерев плащом глаза, Таер осмотрелся. В воздухе по-прежнему висели песочные часы и по всей поляне сверкали руны. Маг шагнул вперед, руны разлетелись в стороны словно стайка перепуганных птиц. Как показал стихийный взор, их отталкивает остаточное поле саркофага.
- Хм, этот саркофаг намного полезнее, чем я думал. Не будь этого поля, мне бы уже был конец.
Таер вонзил ладонь в центр песочных часов, нарушая структуру заклинания. Часы а затем и руны погасли, и время возобновило свой ход. Вновь заклубилась пыль и весело затрещал огонь вокруг поляны. Раздался щелчок пальцами и недогоревшие деревья превратились в пепел после чего огонь резко погас.
Нужно и его испепелить, - Таер посмотрел в сторону лежащего тела, - или может просто зарыть.
- Лорд Зендер, - донесся из лесу чей-то крик.
Таер чуть присел и начал осматриваться по сторонам. Вокруг все еще действовала астральная блокада, поэтому обнаружить кричащего или кричащих он не мог.
- Лорд Зендер, Вы где, - донеслось вновь, на этот раз намного ближе.
Таер начал лихорадочно соображать. Наконец приняв решение, он взмахнул рукой, принимая облик Зендера, и устремился навстречу кричащим. Маг старался как можно быстрее покинуть место схватки. Еще один взмах рукой и тело настоящего Зендера отбросило в кусты.
Таер не успел далеко отойти, как навстречу показалось несколько человек. По дорогому, виденному не раз в столице обмундированию, маг узнал имперских гвардейцев. В свою очередь узнав мага, вперед выступил один из солдат.
- Лорд Зендер, я лейтенант Орум, - представился он, - нас направили в качестве вашего эскорта. Мы будем сопровождать вас в столицу.