Долгое путешествие3

       Забить дракона

- Сэр Алехандро! Сэр Алехандро! Вы задремали?
- Да, наверное. – Сквозь решётку проникало немного света. – Прутья слишком частые. Да и душно здесь. И тяжело. И укачивает. Хм, похоже, он умудрился заснуть в доспехах и на коне. Занятно.
       Александр приподнял затёкшую руку и поднял забрало. Зажмурился. Как только глаза привыкли, повертел головой – осмотрелся. Доспех скрипел на стыках, голову мотало – тяжёлый шлем. Тем не менее, он разглядел двух оруженосцев, тащивших огромный ланс, меч, щит и моргенштерн. На острие копья был закреплён флажок с эмблемой рыцаря, но со сна Алекс её не разглядел. Смутно вспоминался вчерашний вечер.
       Король сулил половину добытых сокровищ, дочку и подливал в кубок лучших вин. Герцог хвалился своими лугами, лесами и озёрами и всё норовил выпить на брудершафт – набивался в друзья к будущему преемнику. Принцесса подмигивала, улыбалась и всячески выражала своё благоволение – засиделась в девках, видать. Королева-мать практиковала то же, но с большей степенью вульгарности и откровенной похоти во всех действиях. Оруженосцы всячески подбадривали и сами храбрились – тоже, видать, рассчитывали кусок от золотых гор урвать. И только жители местной деревеньки, по которой он проезжал ещё на рассвете, понимающе кивали и сочувственно глядели – они-то этого дракона все видели, он уже 300 лет в этих местах живёт.
       Опустив голову, Александр мог видеть своего коня и даже немного себя самого. Попона светло-голубая, сплошь шелка в три слоя, с золочёной вышивкой, доспехи чеканкой покрыты до самой макушки шлема – тоже всё золото да платина. Не пожалели денег – а зачем? Всё ж дракон сожжёт. Оруженосцы в ливреях ярких – лучше бы кожаную броню лучника им дали хотя бы. Лошадь всхрапывает, но идти не отказывается. А вот и полянка – выжженная…
       Не понадобилось никаких ухищрений, приманок, трубных призывов – дракон заметил его сразу, и, верный кодексу драконьей чести, снялся со своего насеста на скале. Он летел разобраться с нарушителем границы своей земли, грузно плыл в воздухе, тяжело взмахивая крыльями. «Да он же просто старый», - подумал Алекс. В живую чудище уже не казалось таким грозным, как в рассказах очевидцев и бардов. Мол, он огромный, о двенадцати головах, дышит пламенем на милю, дымом - на три мили, крылья заслоняют солнечный свет, когти как сабли, клыки как кинжалы. Нет, сейчас ящер хоть и выдыхал пламя, но явно с натугой. Да, он большой, но не больше двух диковинных зверей, что он видел месяц назад на ярмарке – король тогда называл их элифантами. Да, два таких зверя, если их совместить, превзойдут дракона массой и размерами, думал рыцарь. Он смотрел в медового цвета глаза своего противника – и видел там не ярость, а лишь усталость. Похоже, это древнейшее, мудрейшее существо просто хочет встретить свою смерть мужественно – в бою, а не издыхать медленно в своей пещере, лёжа на грудах бесполезного золота. Но, несмотря на возраст, монстр оставался серьёзным противником. Брюхо, как и спина, было покрыто алмазной чешуёй, не хватало лишь несколько чешуек под правой лапой. Туда и ударю, решил Алекс.
       Он взял в оруженосца ланс и щит, и, не медля, развернулся и поскакал к краю поляны. Оруженосцы попрятались, а Алекс, вновь развернувшись, взял разгон от края поляны, предварительно закрыв глаза лошади глухими шорами. Видимо, старик решил просто так не сдаваться. Дракон скрёб поляну когтями, оставляя глубокие борозды, ноздри его раздувались, дым пёр из них плотным столбом. Он клацал зубами и ревел, припав к земле и сложив крылья. Готовился к удару, к броску. Разочаровывать не хотелось.
       Когда рыцарь оказался на расстоянии удара, хозяин сокровищ ударил. Просто поднял лапу и ударил – когти проскрежетали по щиту и латам. Этого мгновения Алексу хватило, чтобы ткнуть в открывшуюся под лапой брешь. И соскочить с лошади.
       Лошадь погибла почти сразу – беснующийся от боли ящер просто затоптал её. Один из оруженосцев сгорел, когда дракон запоздало дышал огнём и спалил все окрестные кусты. Напрасно любопытные юноши пытались укрыться столь близко – яркие шелковые ливреи вспыхнули, превратив оруженосцев в два цветастых факела. Один смог сбить пламя, катаясь по песку, второй – нет.
       Но разве это важно? Ведь издыхающее чудовище уже лупит в агонии по воздуху крыльями. Оно хочет взлететь, но сил уже не осталось. Дракон сломал копьё, но острие, отравленное заботливыми придворными колдунами, осталось в теле. Хозяин горы продолжает бороться, оставляя новые борозды в выжженной земле, сминая деревья ударами мощного хвоста, но его судьба уже решена. Выживший оруженосец достаёт охотничий рог и подаёт условный сигнал – в лагере короля слышат, что дракон повержен. Через полчаса здесь будет много народу, просто толпы.
       Александр садится на поваленное дерево, снимает шлем и молча глядит на деяние рук своих. Толпы слуг с возами проходят мимо него – к горе, к пещере, к сокровищнице дракона. Появляются король, свита, принцесса. Все наперебой щебечут, восклицают, радуются. Наконец чудовище повержено! Монстр мёртв! Он не угрожает никому! Слава герою! Немедля рядом с полянкой разбивают новый лагерь, снова расставляют столы, еда, питьё – всего вдоволь. Ещё бы – ведь расходы покрыты, поход окупился сторицей: от горы тянутся вереницы телег, запряжённых мулами. Гружёных золотом, драгоценными камнями, вычурным оружием, дорогими украшениями, доспехами и утварью. Сокровищами, одним словом.
       Вот король уже хватает зятя за плечо, сажает за стол – выпей, герой! Все по очереди произносят тосты, обсуждают увиденное сражение – все наблюдали в подзорные трубы за поединком. Музыканты играют, шуты веселят, придворные счастливы. Изредка оборачиваясь, Алекс видит, как дракону отпиливают голову – её повесят в тронном зале, как знак величия короны. Той самой, что он унаследует – сыновей-то у короля нет… Попутно у старого, дохлого чудища выдирают когти – на вычурные кинжалы дворянским родам, снимают чешую – непробиваемая, на доспехи королю и герцогам-варлордам сгодится, отрезают крылья – колдуны просили для своих целей.
       Так потихоньку пиршество угасает, король со свитой расползаются по шатрам. Алекс не спит. Не может заснуть – в глаза лезет лошадь, растерзанная, растоптанная. Глупо оплакивать лошадь, думает рыцарь. Но тем ни менее, от этого не легче. Её отрядили специально для этого – даже не успел с ней подружиться. Красивая лошадь была, умница редкая. Хорошая лошадь. Вороны, облепившие её труп, были, наверное, того же мнения.
Отведя глаза от их чёрного пиршества, рыцарь заметил лежащего на земле вдрызг пьяного оруженосца. Ещё бы ему не нажираться – сегодня он праздновал свой второй день рождения. А вот его другу повезло меньше. Может быть, оруженосец пьёт и из-за этого? За что он больше поднял кружек эля – за счастливый случай или за упокой души?
       Наконец рыцарь упёр свой беспокойный взор в тело бывшего противника – некогда могучего небесного повелителя, ныне – куска мёртвой плоти, без головы, крыльев и сверкающей брони. Проживший многие сотни лет ящер был жалок. Однако умер он в бою, как и подобает, встретив врага в рукопашной. Настоящий воин. Алекс уже хотел было удалиться, когда заметил, что туловище ящера тихонько движется.
       Костры уже почти погасли, луна скрылась, и мрак сгустился, но всё же наметанный взгляд воина различал перемещение. Бывший дракон медленно полз вперёд хвостом, растворяясь в тёмном ночном воздухе, словно его кто-то… тащил. Но кто? Нужно десяток лошадей, чтобы сдвинуть громадину с места. Колдовство? Александр двинулся к телу.
       Подобравшись вплотную к дракону, рыцарь увидел лишь, как окончательно пропадает в чёрном, непроницаемом окне его туша. И пошёл следом. Чернильный мрак покорно расступался. Утром придворные и король очень огорчатся, не найдя героя на месте. Принцесса и вовсе будет рыдать. О драконе никто не вспомнит.
       Едва выйдя из портала, Саша вспомнил, кто он и что с ним произошло. Выругавшись, он сел на камень – навалились воспоминания. Память бережно хранила четыре последовательные смерти, давая Калдыркину во всех деталях насладиться сценами гибели себя любимого. Вместе с памятью вернулись и вопросы – кто такой Торин? Почему он солгал под клятвой – ведь Саша всё ещё спит, это очевидно? Сколько это всё ещё будет длиться? Как выбраться? Был ли прошлый сон отражением яви? На самом ли деле Калдыркин такой упырь? Или он такой, каким помнит себя по истории с кошками? А его реальная жизнь, где он курил траву – почему он почти не помнит её? Как он мог так запутаться? Заблудиться в собственных снах – это ж надо…
- Эй, парнишка, чё ты здесь забыл? Ты на режимном объекте, между прочим. И готов поспорить, у тебя нет пропуска.
- А – Саша поднял голову. Высокий жирный мужик с тесаком, в измазанном кровью переднике стоял перед ним, скрестив руки-брёвна на груди. – Я здесь случайно.
- Понятное дело. Без пропуска сюда не попасть. Но раз так – осматривайся. Ты здесь надолго.
- Где – здесь? Где я?
- Как где? В мясном цеху.
       Саша встал и заглянул за массивную спину мясника. Пещера не поражала высотой потолков – максимум пять человеческих ростов – зато в диаметре спорила с футбольным полем. Прямо перед ним, по полу продолжала медленно ползти драконья туша. А за ней четверо рабочих натужно крутили колесо, притягивая привязанного за хвост ящера к каменной площадке. Площадка, исполосованная канальчиками кровостоков, подходила по размеру среднему дракону, и к ней уже спешили другие люди, в таких же, как у мясника кожаных передниках.
- Драконов – на мясо? – Саша недоумевал.
- Ну да. Кстати, я распорядитель, твой начальник на ближайшую вечность.
- В смысле?
- Отсюда нет выхода. Порталы работают только в одну сторону. Откуда здесь, по-твоему, столько работников? Они наползли через порталы. Как тараканы, ей богу. Снимай свои доспехи, они тебе больше не нужны.
Люди, тем временем, достали ножи и деловито начали снимать кожу с мёртвого дракона. Саша вдруг ощутил то, чего не чувствовал прежде, из-за шока от воспоминаний – запах. Его стошнило.
- Ну-ну. Все сперва так. А потом привыкают. Пойдём, я покажу наше производство.
Они пошли через пещеру насквозь, лавируя между суетящимися раздельщиками. Лебёдки работали, вытягивая из ниш, которыми была покрыта каждая из стен, тела. Драконы всех мастей были здесь: европейские с крыльями, наподобие недавно убиенного им самим, многоглавые гидры, змеи горынычи, длинные китайские и японские драконы, чёрные, красные, зелёные, золотые, похожие на бабочек и ящериц одновременно, динозавроподобные, гигантские змеи, водяные, морские звери левиафаны, подземные черви – со всеми поступали одинаково – сдирали шкуру. Некоторые ящеры носили на теле следы человеческого вмешательства – стрелы, копья, обломки мечей, отрезанные и отрубленные конечности, другие явно пострадали от лап и клыков сородичей – глубокие ссадины, рваные раны, открытые переломы, тошнотворные укусы, ожоги от жгучего пламени. И погибших от руки рыцаря, и убитых буйной толпой, и разорванных собственными братьями и сёстрами одинаково обдирали, разделывали и отправляли… Саша остановился.
- Вы продаёте мясо? Вы продаёте мясо драконов? Кому? Кто это ест?
-
- Уж не знаю – ест, не ест. Мы не продаём, лишь поставляем. Продают уже другие цеха – но точно знаю, кто поглощает.
- Кто же?
- Читатель. Не один читатель – а все разом. Читатели. Фантастику читал в детстве? Хотя, ты и так ещё ребёнок…
- Как читатели… - очередное откровение повергло Калдыркина в шок. Он уже начал привыкать к этому состоянию. – Значит, драконы поступают к вам из…
- Да, драконов нам поставляют писатели. Уж не знаю, что такого в этих драконах, но каждый второй считает своим долгом заморить парочку, дабы отметится в «ужасном» списке убийц драконов. Экспериментаторы, блин. Не жалко им зверьков.
- А вам – не жалко?
- Наше дело маленькое – к нам они приходят уже готовые – распорядитель чиркнул по горлу – Нам остаётся только разделать туши на куски и отправить их через другие порталы, чтобы потом через ещё пару остановок это мяско попало читателям. Не знаю, что они с ним делают, но оно им необходимо, как воздух.
- А что это за список убийц?
- Просто лист, в котором отмечены мои поставщики. Гляди, у меня секретов нет – распорядитель вытащил из кармана штанов засаленный свиток и развернул его. Список имён вился, покрывая его с верху донизу. В центре листа отчётливо, крупными буквами, кириллицей, красными чернилами было написано «ТОРИН». Сашу в очередной раз за день поразило громом.
- Вы знаете Торина?
- Впервые вижу, – мясник выглядел озадачено, – ещё полчаса назад я смотрел – не было ничего такого. А кто этот Торин?
- Один мерзкий немытый недомерок, который должен мне свою голову.
- А как он попал в список?
- Понятия не имею. У этого прощелыги хватит на это сил – он делает это, чтобы позлить меня.
       Калдыркин устало опустился на камень. Похоже, он здесь надолго.
В ближайший месяц Саше пришлось на личном опыте убедиться, что из пещеры выхода нет. Все порталы отвечали одинаковое «Нет» на его попытки выбраться. Чтобы не умереть со скуки, Саша начал помогать рабочим разделывать чудищ. Он весь пропах терпким духом драконьей крови. Он носил фартук из драконьей кожи, спал на куске мягкого меха китайского дракона. И думал – всё время думал о том, для чего же они делают это? Писатели убивают драконов ради удовольствия – спортивного интереса, как английские дворяне лисиц, во время своей знаменитой охоты. Читатели едят драконов ради удовольствия. Но кому выгодно, чтобы они это делали? Ради чего это?
       Ещё одно наблюдение сделал Саша, пока жил в пещере – по его ощущениям прошло около месяца (удивительно – для одного галлюциногенного сна-бреда), а он не хочет есть. В тех снах он ел, а здесь… Или дело в том, что он знает, что спит? Другой вопрос – он не мог выбраться. Сколько прошло времени в реальности? Сколько он уже спит? Или он как герой Уэллса – проспит сто лет? Он заточён навечно в собственном сне?
       Ради интереса и от обречённости, Саша начал есть драконье мясо – даже сырое оно было очень вкусным, снимало усталость и отвлекало от ненужных мыслей. Словно Саша на несколько минут попадал в сказку, парил сквозь облака. В голове крутилась фраза из старого мультфильма, по мотивам филиппинской сказки: «Мятежник пал! Слава дракону!!». Какая чушь, думал он и съедал очередной кусок. Однако, вечность уже не была такой длинной. Даже страшная мысль – да, он подсел – уже не была такой страшной. Драконье мясо – это всё же не героин, верно?
       «Но ведь дракон – существо цивилизованное. Драконы у всех культур всегда считались носителями вековой мудрости, силы стихий, вечными силами, стоявшими у истоков времени и пространства. Как они могут, подобно никчёмным людишкам, истреблять друг друга в порывах бессмысленной жестокости, алчности, гордыни? Они заразились этим от людей? Или люди от них?».
       Во время очередного сеанса релаксации, когда Саша в очередной раз предался философским изысканиям, на глаза ему попался призрак прошлого – один из рабочих шёл, насвистывая, как ни в чём не бывало. Свист едва пробивался через маску Франкенштейна, натянутую на его голову. Рабочий шёл спокойно, словно не замечал ничего странного. Александр тоже не счёл это странным – сказывалось действие драконьей плоти. Он свистнул, и когда рабочий побежал, рванулся следом, не прекращая размышлять.
       Зелёный затылок мелькал в толпе, Саша перепрыгивал через туши, груды дурно пахнущего мяса, столы и лавки, залитые тёмной, густой кровью. Видимо читатели и впрямь пожирают мёртвых драконов, думал он. Ведь он и сам когда-то читал такое, значить и он съел немного драконьего мяса. Но ведь убивать драконов ради кровавых кусков плоти всё равно, что разбивать и переплавлять компы на железо, латунь и золото. Это бессмысленно. Ради одних тиражей подсаживать людей на драконятину. Неоправданные расходы. Нелогично…
Бегущая впереди тень скрылась в нише, Саня скользнул за ней. И ощутил сталь – холодную, острую, твёрдую. В своём лёгком. Вслед за этим пришло запоздалое прозрение – почему именно погибают драконы. Такие благородные, мудрые – это всё огонь в их крови. С самой зари своей человечество ело драконье мясо – ночами у костров первобытных стойбищ, в Древней Греции – доедали за Гераклом, в Китае смаковали мёртвых исполинов, потом поставщиком стал Толкин, Говард, их последователи – убивали ради интереса. Почему же драконы не вымерли? Потому что отведавший мяса дракона…
       Саша выдохнул пламя и заскрежетал когтями по каменному полу. А ведь даже не заметил!! Как давно это произошло? Сколько таких же, как он, потребителей ежедневно умирают в новых фэнтезийных мирах, чтобы стать пищей для нового поколения жестокосердных? Войны не закончатся, пока хоть немного драконьего мяса… Кому же это выгодно? Торин виновен?
       Едва освещённая маска не выражала ничего – лишь пустой рисунок. Саша осел на каменный пол. Только почему под когтистыми лапами пластик? Глаза закрываются, туман гасит звуки, запахи, всполохи света. Плечом Саша чувствовал, как убийца в маске теребит его – и зовёт по имени. Что-то ещё. Он говорит – очнись. Очнись?


Рецензии
Очень долго нет продолжения.
Неужели нет черновиков, кончились идеи и увял интерес?!
Не верится и предполагать такое не хочется.
История началась увлекательно, заинтриговала. Вы уж её не бросайте, пожалуйста.
С пожеланиями вдохновения,
ВИА от Клуба
(и от себя, конечно!)

Клуб Тринадцатое Убежище   25.11.2008 16:53     Заявить о нарушении
На это произведение написаны 3 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.