Вместо пролога

       – ...Господин капитан, лошади отравлены, – Ахваз стоял навытяжку с таким виноватым видом, словно это он их отравил, – У нас нет больше лошадей.
       – Опоздали! – Фирсофф подошёл незаметно и всё слышал, – Ловушка захлопнулась! Мост – это был знак свыше, нам не следовало ехать дальше.
       – Найти косоглазого!.. И всех его безъязыких!.. – Паджеро рассвирепел, чувствуя то же, что и Ахваз – вину за недосмотр, – Я их на куски, своими руками...
       – Господин капитан, Ваше Величество, – от волнения солдат перепутал порядок доклада, – хозяин постоялого двора сбежал вместе со слугами – там, в углу, хорошо замаскированная калитка...
       – Они сбежали, капитан, пока мы рассматривали монеты, – король был спокоен, – Ещё не всё потеряно, Паджеро. Сколько до аквиннарской границы? Час езды? Надо послать лучших разведчиков на пост пограничной стражи. Надеюсь, командир стражей не потерял голову от страха и придёт нам на помощь. А мы будем держаться, сколько сможем. И пусть идут лесом – дорога может быть перекрыта.
       – Ахваз! Ахваз! Ах, да, ты здесь. Слышал слова Его Величества?
       – Так точно, господин капитан!
       – Возьми, кого считаешь нужным и – вперёд! Если дойдёшь, считай себя капралом.
       – Берите выше, капитан. Если Ахваз сумеет привести помощь, мы подумаем над сержантскими нашивками. Не так ли, капитан? – король ободряюще похлопал по плечу растерявшегося солдата, – Да, пожалуй, это стоит сержантского чина.
       Ахваз отобрал четырёх солдат, и они, закутавшись в нарезанные из белых скатертей балахоны, скрылись за частоколом...