Превратности судьбы

       
ПРЕВРАТНОСТИ СУДЬБЫ




ГЛАВА 1
Сентябрь, 2000

Это была обычная ночь, ничем не отличавшаяся от других: на небе, на сколько хватало глаз, рассыпались звёздочки, а одинокая луна медленно уходила на убыль. В траве мирно трещали кузнечики, в ветках деревьев кое-где пели соловьи. Воздух был тёплый и чистый, какой обычно бывает после сильного проливного дождя.
На улице не было ни души, и только одинокий фонарь, расположившийся в центре улицы, пытался осветить обе её половины в равной степени. В такое время суток мало кого можно увидеть, однако в самом тёмном конце улицы, там, где было мало света и домов, медленно двигалась чья-то фигура. Она принадлежала девушке. Она двигалась очень неуверенно, и, казалось, каждый шаг стоил ей огромных усилий. Это была Катя Шувалова.
Она ничем не отличалась от других девушек, разве что была немного застенчива. Ее тёмные волосы редкими завитыми прядями спадали на плечи, а карие глаза и смуглый оттенок кожи говорили о том, что она приехала в Россию откуда-то с юга. У девушки были правильные черты лица, и она имела довольно-таки хорошую фигурку, которой позавидовала бы ни одна модель с обложки молодёжного журнала.
Однако сейчас все её лицо было перепачкано, из глаз катились слёзы, а уголок губы слегка припух. Она медленно шла по улице, и её глаза были устремлены куда-то вперёд, но, казалось, что она ничего не видит перед собой: её взгляд был пустой и безнадёжный.
Дрожащей рукой она вытерла очередную слезинку с лица - трудно сказать, какая она была по счёту, - и свернула к калитке дома, который выглядел необитаемым из-за того, что ни в одном окошке не горел свет, который бы доказал обратное.

Следующее утро выдалось таким же жарким, как и предыдущее. Едва только стрелка часов показала десять, раздался звонок в дверь.
Катя встала с кровати и подошла к зеркалу. Посмотрев на своё отражение и убедившись, что никаких следов вчерашнего дня уже не осталось, она направилась к входной двери.
-Здорово, Катька! Зря ты вчера ушла!
В комнату вошла невысокая девчонка, на вид ей было лет пятнадцать, но на самом деле она была ровесницей Кати, а Шувалова вот уже два месяца как отпраздновала своё совершеннолетие.
Юля вошла в гостиную и, взяв со стола яблоко, села на диван.
-Ты вчера столько пропустила! Витька, ну тот, что живёт на соседней улице, поспорил с Серёжкой Щербаковым...
Она не успела договорить фразу, потому что взгляд её, всегда внимательно изучающий свою подругу, задержался на лице Кати.
-Что это?
-Где? А, губа? - девушка опустила глаза и, проведя кончиками пальцев по слегка опухшему месту, направилась на кухню.
-Да так, ничего страшного. Просто вчера возвращалась домой в полной темноте и не заметила, что входная дверь была открыта. Вот и зацепилась немного.
Девушка и сама не могла поверить в то, что сказала, но это была единственная версия, которая хоть как-то соответствовала действительности из тех, что она перебрала за ночь. Юля молчала. Казалось, что её эта история совершенно не устроила.
-Ты уверена? - переспросила она подругу, надеясь услышать правду.
-Конечно, я уверена! Я же лучше знаю, что со мной произошло.
С этими словами Катя поставила поднос с чашками на стол и села напротив своей подруги. Она не решалась поднять глаза на Юлю, поэтому взяла свою чашку и, сделав глоток, отвернулась к окну.
-Значит, ты мне ничего не хочешь сказать?
-Мне нечего тебе рассказывать!
-Ну что же, раз так, - Юля взяла чай и посмотрела на подругу, - то, пожалуй, тебе будет интересно узнать, что Сашка Шторм снова объявился. Уже весь город об этом шепчется! Вчера он со своей компанией был на дискотеке. Скажу честно, мне жаль участкового: ему теперь работы прибавится!
Катя ничего не ответила. Она по-прежнему смотрела в окно и, казалось, даже не обратила внимания на слова своей подруги, но вдруг по её щеке скатилась слеза.
-Наши ребята говорят, что... Кать, ты чего? - Юля посмотрела на девушку. - Кать!
Шувалова поставила чашку на стол и, взяв рядом лежащую подушку, начала плакать.
-Я знаю, что Шторм в городе. Я... я видела их вчера.
-Кать, что ты говоришь такое! Нет... Он что+
-Они пытались изнасиловать меня. Мне ужасно стыдно.
-Ты звонила в милицию? - спросила Юля подругу, гладя её по голове.
-Нет, я не могу, я не хочу. Это... это такой позор. Пожалуйста, не говори никому, я тебя очень прошу...
- Ну, всё, не плачь. Уже всё позади. Я обещаю, что никому ничего не скажу. Сколько их было?
Катины плечи содрогались от рыданий, она не могла успокоиться, слёзы так и сыпались из её глаз.
-Пятеро.
-Пятеро? - глаза Юли раскрылись от ужаса, как будто она только что увидела привидение. - Ты просто обязана заявить в милицию!
-Нет! Я тебя прошу! Ты мне обещала.
Юля не знала, что ей делать, как быть: ведь дело касалось её подруги.
-Хорошо, Кать. Но поверь мне, ты делаешь огромную ошибку. Шторм уже совершеннолетний, так что судить его будут по всей строгости закона.
-Его не было среди них, - сказала тихо Катя. - Он сидел в машине.
-Все равно!
Но спорить было бесполезно, потому что Катя стояла на своём, а её подруга уже дала слово. К тому же Юля понимала, что напиши Шувалова заявление в милицию, весь город будет знать о том, что случилось. А быть предметом обсуждения ничего не знающей толпы было просто ужасно!

День клонился к вечеру. Было уже где-то около девяти часов, когда Шувалова решила покинуть свой дом. Она взяла деньги и направилась к супермаркету, который находился на соседней улице.
Из взрослых людей на улице уже почти никого не было, зато количество молодых парней и девушек значительно увеличилось. Они начинали стягиваться к недавно построенному молодёжному клубу, который обещал своим посетителям массу удовольствий и впечатлений!
Катя шла мимо них, стараясь ни на кого не смотреть. Девушке казалось, что события вчерашней ночи написаны у неё на лице, однако никто из проходившей мимо молодёжи не обращал на неё никакого внимания.
Шувалова уже почти подходила к торговому центру, когда увидела до боли знакомую ей машину. Девушку начала бить дрожь, ноги стали ватными, но она всё-таки собралась с силами и двинулась вперёд, так как отступать было поздно - её уже заметили.
Двое ребят присвистнули, а другой издал что-то наподобие стона, и все дружно разразились громким смехом. Глаза Кати заблестели. Она опустила голову и постаралась пройти мимо, ускорив шаг. Но не тут-то было.
-Девушка, а девушка! А как вас зовут? - начал темноволосый парень, выходя из машины. - А то вчера как-то времени не было!
И снова раздался смех ребят. Тем временем Эдик, так звали его, уже успел подойти к Шуваловой и схватить её за руку.
-Отпусти меня!
Катя попыталась вырваться, но у неё ничего не получилось. Скорее всего, наоборот, - она причинила боль самой себе. Теперь ей стало страшно по-настоящему: ей совершенно не хотелось переживать ещё раз то, что чуть было не случилось прошлым вечером. Из глаз покатились слёзы.
-Ну что ты! Не бойся! Разве вчера всё было так плохо? - парень подмигнул своим друзьям, которые уже почти вышли из машины.
-Слушай, наш лучший друг завтра уходит выполнять свой долг перед Родиной, и нужно сделать так, чтобы он запомнил сегодняшнюю ночь на все два года службы в армии, - подхватил речь Эдика его светловолосый друг, - а ты нам можешь помочь в этом! Это же судьба! Мы вчера тебя встретили, а сегодня ты сама к нам пришла!
С этими словами он подошел к девушке, которую всё еще держал за руку Эдик, и, прижавшись к ней телом, запустил руки ей под футболку. Темноволосый парень тем временем зажал Шуваловой рот, чтобы она не кричала. Руки парня путешествовали по груди девушки, но когда он попытался снять с неё футболку, Катя укусила Эдика, затыкавшего ей рот, и, ударив светловолосого, побежала прочь.
Она не видела, куда бежит: глаза застилали слёзы, её била дрожь. Боясь погони, она свернула за угол супермаркета и неожиданно на кого-то налетела. Она не видела, кто это был, но едва девушка поняла, что перед ней парень крепкого телосложения, с ее губ сорвалось единственное слово:
-Помогите...
Она прижалась к его груди, по-прежнему рыдая и трясясь от страха.
-Пожалуйста, помогите мне.
Парень глядел на неё сверху вниз, пытаясь сообразить, что происходит. Он был крепкого телосложения, с такими же тёмными волосами, как и Шувалова. Его полные негодования глаза пытались вглядеться в мокрое от слёз лицо девушки. Крепкие руки, которые были похожи на руки художника или музыканта, дрогнули и, проведя красивыми длинными пальцами по волосам девушки, задержались у неё на спине.
-Что случилось? Кто тебя обидел?
Катя не могла остановиться. Её страх был настолько велик, что, почувствовав себя в безопасности, она не могла сдержать ещё больше накатившуюся волну слёз и дрожи. Единственные слова, срывавшиеся с её губ, были: "Пожалуйста, помогите мне!"
Они так и стояли, прижавшись друг к другу, пока девушка не начала приходить в себя. Парень взял её за плечи и, отстранив нежно от себя, посмотрел ей в глаза:
-Что с тобой случилось, малыш?
Прошла доля секунды, пока Катя поняла, кто перед ней стоит. Её глаза раскрылись от ужаса. Она оттолкнула от себя парня.
-Это ты! Ты+
Девушка начала отступать назад, но, споткнувшись, упала на землю. Парень хотел было подойти к ней, но, едва он только сделал шаг, девушка закричала:
-Не подходи ко мне! - её глаза были полны ужаса.
Катя подскочила на ноги и бросилась бежать, успев крикнуть смотревшему на неё парню:
-Чтобы ты никогда не вернулся! Слышишь? НИКОГДА!

ГЛАВА 2
Май, 2000

Первый месяц весны уже подходил к концу, однако жара в горных районах так и стояла: температура ни на градус не понижалась. Для простого жителя это вполне нормальное явление, но вот для солдата, вынужденного таскать за собой почти всё своё боевое обмундирование да ещё и автомат в придачу, который весил почти 4 килограмма - это было просто мучением. Однако десант - это элита, и им не подстать жаловаться на погодные условия, когда над головами свистят пули, и в любое время то справа, то слева может что-нибудь взорваться и унести с собой одну, а то и две жизни совсем ещё юных, но уже закалившихся в бою ребят.
Вот и сейчас отряд из пятнадцати солдат во главе со старшим лейтенантом Тереховым совершал переход из одного горного селения в другое, патрулируя близлежащие окрестности, состоящие из горных хребтов и стеной стоящих деревьев. Солдаты не понимали, зачем они это делали, но приказ есть приказ, и он не обсуждается!
Они шли уже три часа - без отдыха, под нещадно палящими лучами солнца. Разведчики, шедшие в нескольких сотнях метров впереди от главного отряда, уже давно не выходили на связь, и это начинало здорово беспокоить старшего лейтенанта Терехова.
-Я же русским языком сказал им: выходить на связь каждые пятнадцать минут! А они уже больше, чем полчаса молчат!
-Товарищ старший лейтенант, мне кажется, вы зря беспокоитесь. Среди разведчиков младший сержант Шторм - он хорошо знает, что делать.
-То, что вы думаете, рядовой Филин, меня совершенно не волнует, это, во-первых, а, во-вторых, младший сержант Шторм не Бог, а ставить под угрозу жизнь всех солдат я не намерен из-за какого-то одного героя, страдающего синдромом Рэмбо!
Старший лейтенант Терехов начинал выходить из себя. И дело даже было не в том, что разведчики не связались с ним уже два раза, а в том, что рядовой Филин был прав. Сержант Александр Шторм был лучшим солдатом в отряде Терехова, и терять такого бойца он не хотел. Шторм всегда действовал по своему собственному усмотрению, а не так, как было приказано, что могло поставить под угрозу жизнь находящихся с ним людей. Но почти всегда это сходило ему с рук, потому что в итоге всё равно приказ был выполнен, причём без потерь и видимых повреждений.
Парень служил восемь месяцев и уже имел звание младшего сержанта. Не каждому солдату удавалось получить его в столь короткое время, но никто из старших офицеров не был против. Казалось, что он был создан для службы, для десанта: с любым приказом он справлялся в два счёта, и даже пули на поле боя обходили его стороной.
Но, имея такое безупречное настоящее, его прошлое оставляло желать лучшего. У Шторма не было судимостей, но в его личном деле были пометки с намёком на то, что парень был не так уж и чист. Однако, даже не смотря на это, старшие офицеры были довольны службой младшего сержанта Шторма, и они не собирались дарить такого замечательного бойца какой-либо другой воинской части только из-за того, что когда-то в его голове гулял ветер, такой же сильный, как и его фамилия.
-Глаз-1, я - Змей-5, ответьте! Приём! - из рации раздался голос одного из солдат, который находился под командованием младшего сержанта Шторма. - Глаз-1, я - Змей-5. Приём!
-Змей-5, я - Глаз-1, как+ - но связист не успел закончить свою фразу, потому что старший лейтенант Терехов выхватил из рук парня рацию и закричал:
-Рядовой Кочетов, я хочу услышать вашего командира! Живо!!!
Повисла пауза, но молчание было недолгим. Сначала не было ничего, кроме глухого шипения, затем раздался голос Шторма:
-Я слушаю, товарищ старший лейтенант.
-Ты что о себе возомнил? Вообразил себя великим полководцем???
-Я+
-Молчать! - Терехов разошёлся не на шутку. - Я что сказал: выходить на связь каждые пятнадцать минут! Где ты был последние три четверти часа? Я что, должен целый день кричать, чтобы ты соизволил ответить мне?
-Товарищ старший лейтенант, я не мог выйти на связь раньше.
-Ты не один, Шторм! С тобой люди! И я не собираюсь рисковать солдатами из-за прихотей какого-то одного сержантишки, который до сих пор считает себя супергероем! Ты меня понял? Ещё раз такое повторится+
Но старший лейтенант не успел закончить свою речь, потому что связь оборвалась, и в рации ничего не было слышно, кроме тихого монотонного похрюкивания.
-Как же я устал от него! А ведь это ещё только начало, - вздохнул Терехов.
После этого колонна солдат снова двинулась дальше, обжигаемая палящими лучами солнца.

Младший сержант Шторм нарочно прервал связь, чтобы больше не слышать бесполезных криков своего командира. Он знал, что Терехов ничего не сможет ему сделать, потому что связь оставляла желать лучшего, а в горной местности это просто счастье, если удастся поддержать разговор дольше, чем одну-две минуты.
Когда крики старшего лейтенанта Терехова сменились глухим шипением, Шторм отдал рацию рядовому Кочетову.
-Была бы моя воля, после такого я бы до самого вечера не выходил с ним на связь. Но не хочется вас подставлять, ребята. Как ты, Кирилл? - обратился он к сидящему на земле парню, который тяжело дышал и одной рукой держался за колено правой ноги.
-Уже лучше, товарищ младший сержант.
-Идти сможешь?
-Думаю, да. А как плечо?
-Лучше не бывает, - ответил Шторм, улыбнувшись, и, подняв солдата, его отряд двинулся вперёд.

-Почему вы не вышли на связь сразу же после случившегося, Шторм? - спросил младшего сержанта командующий армией.
Это был мужчина в возрасте сорока пяти лет. Несмотря на свой возраст, морщины и проблески седины в волосах, он был довольно-таки бодрым и полным сил. Даже в свете всех происходящих событий, он никогда не терял чувства юмора и никогда не показывал слабостей своего характера. Он не повышал голоса на солдат без видимой на то причины и предпочитал разобраться во всём основательно прежде, чем выносить суровый приказ о наказании того или иного служащего лица: будь то офицер или простой рядовой.
Вот и сейчас он выяснял, почему солдат из отряда Шторма, да и сам Шторм, пострадали во время патрулирования горной местности, связывающей южное горное селение с их штабом, и почему младший сержант отдал приказ не выходить на связь с командованием в заранее обговорённое время.
-Я не хотел подвергать панике главный отряд, - ответил Шторм, глядя прямо в глаза командующему армией.
-Подвергать панике? - раздался эхом вопрос Денисова. - Я что-то не припоминаю такого случая, чтобы старший лейтенант Терехов хоть когда-нибудь начинал паниковать во время выполнения задания.
-Ничего серьёзного не произошло, мы просто не сразу заметили ловушки, товарищ командующий армией. А когда поняли, в чём дело, Кирилл+ простите, ефрейтор Чудов уже успел повредить ногу.
Шторм замолчал.
-Продолжайте.
-Пока мы обезвредили растяжки, время первого выхода на связь уже прошло. Рядовой Кочетов всё равно попытался связаться со старшим лейтенантом Тереховым, но я не позволил ему этого сделать, потому что, хотя связь и плохая, но командир услышал бы стоны Кирилла. Я не хотел рисковать.
Шторм замолчал и посмотрел на Денисова. Тот внимательно слушал всё, что говорил младший сержант. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
-После этого, - продолжил Шторм, - мы обработали рану ефрейтора Чудова. Пока ребята занимались моим плечом, вторая временная точка прошла.
-И вы считаете, товарищ младший сержант, что ничего серьёзного не произошло? - наконец обратился Денисов к Шторму. - Вы не вышли на связь с главным отрядом и тем самым поставили под угрозу жизни ваших товарищей. Рядом с местом, где были ловушки, могли оказаться боевики, а вы не предупредили своего командира.
- Товарищ командующий армией, никого, кроме моего отряда и отряда старшего лейтенанта Терехова вокруг не было. Если бы боевики были рядом, я бы непременно отдал приказ сообщить об этом в главный отряд. Опасности не было, а поднимать шум из-за того, что я вовремя не заметил ловушек - это не такая веская причина, чтобы лишний раз выходить на связь, тем самым давая возможность противнику, прослушав наши частоты, узнать наше местонахождение. Если вы считаете по-другому, то я готов понести любое наказание за то, что ослушался приказа старшего офицера.
Денисов смотрел внимательно в глаза Шторма. Парень не отводил взгляда и был готов понести любое наказание, какое, по мнению начальства, он заслужил. Командующий армией, в свою очередь, видел, что какой бы приказ он сейчас не отдал, Шторм примет его бесприкословно.
-Ну что же, я думаю, что при других обстоятельствах я бы приказал понизить вас в звании, товарищ младший сержант. Но, учитывая всё сказанное вами и вашими товарищами, я считаю, что вы поступили правильно.
Шторм выдохнул с облегчением.
-Но учтите, что какие бы обстоятельства у вас не сложились, вы всегда должны выходить на связь в обговорённое заранее время, вам понятно? Кроме того, вы хороший солдат, Шторм, и мне совсем не хочется терять такого человека, как вы. А теперь можете возвращаться в лагерь.
Шторм ещё раз посмотрел на Денисова и, улыбнувшись, направился к выходу.
-И ещё, Шторм+
Парень остановился.
-Да, товарищ командующий армией.
-На твоём месте я бы поступил точно так же!
Младший сержант снова улыбнулся и, кивнув слегка головой, вышел из кабинета.
Возвращаясь к палаткам, где Шторм и его товарищи временно обитали, пока местные власти и командование решали, куда поместить солдат, парень прокручивал в голове разговор с Денисовым. Шторм был рад тому, что он находился на хорошем счету у командующего армией, и ему безумно хотелось искупить все свои ошибки, сделанные им во время его гражданской жизни. А их он насчитал очень много, и, казалось, что исправить их было просто невозможно!
Очень часто парень задумывался о той жизни и только сейчас он начинал понимать, что всё это было неправильно, мерзко и фальшиво. Как его вообще угораздило попасть в ту компанию, в которой он провёл большую часть своей юности?
Он снова и снова задавался этим вопросом и никогда не мог найти ответа на него. "Наверное, я счастливчик!" - думал Шторм. Попав сюда, в Чечню, он понял, что такое дружба, и научился ценить её; ценить, а не смеяться над ней. Он осознал, испытал на себе, каково это - быть униженным другими, быть заброшенным, быть лишённым всяких прав и уважения. Только пройдя через всё это, Шторм, младший сержант десантных войск своей любимой Родины, сумел остаться человеком, а не превратился в бесполезное и тупое существо, которое уважало и ценило только себя.
Незаметно для себя он подошёл к палаткам. Никто не маячил и не суетился. Ещё бы, после сегодняшней прогулки вряд ли кто-нибудь хотел заниматься чем-то большим, чем просто добраться до кровати и уснуть. Завтрашний день тоже ничего хорошего не обещал, поэтому солдаты предпочитали хорошенько отдохнуть и набраться сил.
Когда Шторм вошёл в палатку, его товарищи ещё не спали. Они ждали возвращения парня с новостями, - хорошими или плохими, никто не знал, - но все они надеялись на то, что всё должно было обойтись.
- Ну, как, Сань? Что тебе начальство сказало? - начал Кирилл, тот самый, который вместе со Штормом пострадал в сегодняшней операции.
-Ну что оно могло сказать? - улыбнулся парень. - Два наряда вне очереди сегодня, три завтра и каждый день по нарастающей, ну, и понижение в звании до рядового!
-Да ладно!!! Чё ты загибаешь?
- Правда до единого слова, до каждой запятой!
-Что-то ты весёлый очень для такого наказания! - сказал Кирилл и бросил Шторму яблоко.
-Да всё нормально, пацаны, - наконец серьёзно ответил младший сержант. - Я рассказал, как всё было, и Денисов отпустил меня на все четыре стороны!
-Ну, слава Богу, - облегчённо выдохнул рядовой Орлов. - А то Терехов тут такой крик поднял: да я, да он, да его!
-По-моему, кроме криков, у него ничего хорошо не получается последнее время, - заметил Чудов.
-Да он нормальный мужик, ребята, - вступился Александр за старшего лейтенанта, - его тоже понять можно. Он, наверное, все свои боевые заслуги вспомнил, пока ждал, когда мы выйдем на связь. Он же за всё отвечал!
С этими словами Шторм направился к своей кровати и, взбив подушку, лёг, не раздеваясь и не снимая берцев.
-Слушай, Сань, у тебя в семье военных не было? - спросил вдруг Рома Орлов.
Парень открыл глаза.
-А что?
-Ты прирождённый лидер! Я не удивлюсь, если через пару месяцев ты станешь старшиной.
-Нет уж, спасибо! Лишняя головная боль мне совершенно ни к чему, - улыбнулся Шторм.
-Сань, а чем ты занимался до армии? - обратился к Шторму Чудов. - Мы служим вместе больше полугода, а ты ничего не рассказывал о себе.
Шторм на мгновение задумался. Он знал, что рано или поздно его кто-нибудь спросит об этом - и вот свершилось! Хотя Кирилл и Александр были хорошими друзьями, последний ни разу не попытался рассказать что-либо о своём прошлом.
-Ничем особенным, о чём можно было бы рассказать.
-Да ладно тебе скромничать! У тебя девушка была? Давай колись!
-Кирь, я не хочу говорить на эту тему. Я уже просил тебя, не начинай всё заново, - посмотрел Александр на друга, и в глазах его Чудов увидел столько тоски. Это даже была не тоска, а скорее всего отчаяние. Да, глаза Шторма были полны отчаяния!
-Сань, ты чего?
-Всё нормально, Кирь. Только не нужно начинать то, о чём, как ты знаешь, я не собираюсь говорить, хорошо? Если я сказал, что ничего особенного, значит так оно и есть!
После этих слов парень закрыл глаза, дав тем самым понять, что разговор окончен. Кирилл лишь пожал плечами, но больше вопросов задавать не стал.
Шторм лежал и думал о том, что, прослужив со своими товарищами восемь месяцев, он по-прежнему оставался для них большой загадкой. Кирилл был прав, Александр никому ничего не рассказывал о себе, но на то были свои причины.
И тут перед ним неожиданно всплыл образ девушки, который преследовал его с того самого дня, когда он впервые встретил её у торгового центра в своём городе. Он не знал, кто она такая, но ему казалось, что где-то он её уже видел, но где, он никак не мог вспомнить. Её губы, черты лица, волосы и аромат, исходивший от неё, - всё было таким нежным, таким близким, таким+ она была просто ангелом, спустившимся с неба на землю! А глаза+ Шторм никогда не видел таких глаз! Они были похожи на два бездонных океана с темнотой ночи в них, добрые и в то же время грустные.
Но почему она плакала? Кто её напугал? Кто обидел? Казалось, что это был бы грех обидеть такое чудесное создание! Изо дня в день, от ночи к ночи образ этой девушки не покидал Александра ни на минуту. Но его мучил и другой вопрос: почему она так испугалась его? И почему пожелала никогда не возвращаться? Тогда он не обратил на это никакого внимания, но сейчас+ Сейчас это было как никогда важно для него!

Терехов вошёл в кабинет Денисова. Тот сидел за своим столом и что-то записывал.
-Вызывали, товарищ командующий армией?
-А, это ты? Заходи, Терехов. Присаживайся!
Жестом он показал на стул перед своим столом и продолжал что-то упорно и сосредоточенно высчитывать. Затем, не поднимая глаз от листочка, но спросил:
-Что ты думаешь о нашем "герое-одиночке"?
-Младший сержант Шторм - хороший солдат, товарищ командующий армией, и+
-Брось ты эти официальный обращения! Я сейчас разговариваю с тобой как мужик с мужиком, без чинов и званий!
Терехов внимательно посмотрел на Денисова и, сделав паузу, уже более спокойно начал:
-Шторм - хороший парень, немного своевольный, но все мы не без недостатков.
-Да, здесь ты прав. Ну, а ещё что? Что скажешь о его прошлом? - Денисов наконец-таки поднял глаза на старшего лейтенанта.
-А что его прошлое? Все мы совершали ошибки, и не один раз! Шторм - не исключение.
-Вот здесь ты ошибаешься! Не каждый в корне изменится, отправившись в армию. Но дело даже не в этом. Скажи мне, Максим, ему можно поручить серьёзное задание?
В кабинете повисла тишина. Часы медленно тикали, а за окном трещали цикады. Поколебавшись, Терехов спросил:
-Без чинов и званий, говоришь?
Немного помолчав, он добавил:
-Я бы доверил ему свою жизнь+ без колебаний.
Денисов перестал писать и снова посмотрел на друга. Теперь была его очередь удивляться.
-Даже так? Значит, Шторм так хорош, по твоему мнению?
-Ну, ты же хотел знать. Вот я и отвечаю - да! Я видел его в бою, видел, как он работает, как беспокоится за вверенных ему солдат. Он лучше сам погибнет, чем пошлёт кого-то на смерть! И всегда признает свою вину, несмотря на суровость ожидаемого его наказания. Какие ещё факты тебе нужны, чтобы ты окончательно убедился в моих словах?
-Этого достаточно! Я слышал про него от офицеров из учебки, где он и ефрейтор Чудов провели первые четыре месяца. Но не кажется ли тебе слишком подозрительным: парень с криминальной репутацией на гражданке превращается в идеального солдата, я бы сказал даже лидера, с хорошими организаторскими способностями и с чувством долга и ответственности?
-Мне кажется, что он раскаивается. Он хочет уйти от своего прошлого - позорного прошлого для такого парня, как он. Я говорил с ребятами, которые служат вместе с ним, - Терехов сделал паузу. - Они говорят, что он никогда ничего не рассказывает о своей жизни до армии. Это ещё раз подтверждает то, что он ненавидит её, и хочет забыть тот кошмар. Он понял, что есть что-то лучшее, чем то, что у него было.
-Пожалуй, ты прав, - Денисов глубоко вздохнул. - Я к чему всё это: скоро намечается серьёзное дело, и я хотел бы дать Шторму отряд. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
Терехов слушал молча и не говорил ни слова.
-Я думаю, что он справится с заданием, - продолжал командующий армией, - но мне нужно быть полностью уверенным в том, что он не подведёт.
-Он выполнит приказ, - наконец заговорил Максим, - но действовать он будет строго по своему усмотрению, а не по тем инструкциям, которые вы ему дадите. Уж такой он не послушный! Но задание он выполнит так, как его нужно будет выполнить.
Денисов отложил в сторону листочек, сплошь исписанный цифрами, и, посмотрев на Терехова, сказал:
-Что ж, тогда всё решено, товарищ старший лейтенант.

ГЛАВА 3

Зима ушла так же быстро и незаметно, как и пришла. Уже давно прилетели птицы, некоторые деревья стояли в цвете, и лишь в самых отдалённых уголках ещё кое-где лежал снег.
Весна уже давала о себе знать! Многочисленные парочки всё чаще стали появляться на улице, а девушки надевали свои лучшие яркие наряды, чтобы подчеркнуть свою внешность и дать лишний раз понять, что зима с её монотонностью уже совсем забыта. Всё больше можно было увидеть кучки ребят, собирающихся то там, то здесь и обговаривающих очередные планы на ближайший вечер. Одним словом, жизнь в городе текла бурным весенним потоком!
Всё было хорошо, но не хватало только одного - заводилы Шторма, который вот уже как полгода отдавал свой долг перед Родиной. Его друзья по началу очень тосковали без друга, но спустя два месяца они нашли себе другого товарища, который претендовал на место лидера в их компании. Хотя фамилия его не шла ни в какое сравнение с фамилией прежнего Сорви-головы, но телосложение нового героя компенсировало этот недостаток. Его звали Влад Сизов.
В Угорск он приехал из Хабаровска. Никто не знал, чем он там занимался, но хорошо было известно, что его отец, сразу же по приезду, занял высокий пост в городе, и этим парень иногда пользовался. Ему было двадцать, но благодаря его крепкому телосложению выглядел он немного постарше. Никто из местной молодёжи не хотел иметь неприятностей с Владом, а кто-то даже говорил, что было бы лучше стерпеть пять таких, как Шторм, чем одного Сизова. Таков был новый заводила в городе.
Этим вечером Влад со своими товарищами - Эдиком, Стасом, Романом, Тимом и Андрюхой - сидел в своей машине, решая, как им провести предстоящий вечер, но из множества вариантов они не могли выбрать ни одного.
-Весна - самое весёлое время года, а здесь такая скукотища, - ворчал Влад. - Всё одно и то же, изо дня в день. Никакого разнообразия!
-Поехали к "Тропикане", возьмём девочек и махнём ко мне, - предложил Стас. - Мои предки укатили на две недели в Сочи, так что есть, где разгуляться!
-Был бы сейчас Саня Шторм, - ударился в воспоминания Эдик, - он бы придумал что-нибудь интересное!
-Я вместо Шторма! - вдруг оскалился Сизов, который не терпел соперничества ни с какой стороны. - Тебя что-то не устраивает?
-Нет, Влад, Эдик прав, - вступился за друга Андрюха. - Шторм, по-моему, был исключением из всех правил. Его всегда все неприятности обходили стороной, да и, вообще, парень он, что надо!
-Посмотрим, когда он вернётся, что это за хвалёный Шторм, - пробурчал Сизов.
-Ну, так что там насчёт предложения Стаса? - спросил Роман. - Все согласны?
-Звучит заманчиво! - посмотрел на товарищей Влад. - А, ладно, поехали!
Парень нажал на педаль газа, и машина, с воем дёрнувшись с места, помчалась по направлению к новому диско - клубу "Тропикана".

-Когда ты приехала, Кать? - спросила Юля подругу, когда вошла в просторную гостиную, где вся мебель была покрыта белыми простынями, что свидетельствовало о том, что в доме долгое время никто не жил.
-Сегодня, но я не надолго - всего лишь на пару дней.
- Так мало! - скорчила недовольную гримасу Юля. - Я так скучала по тебе.
Шувалова посмотрела на подругу:
-Я тоже, но ничего не поделаешь. Мой дядя уехал на Дальний Восток, и тётя осталась одна. Он улаживает вопросы с жильём: хочет сразу по приезду въехать в новую квартиру, а там какие-то проблемы возникли. Так что меня отпустили всего лишь на два дня сюда. Ну, ладно, ничего страшного, лучше расскажи, как здесь дела!
-Да всё по-старому+ почти! - сделала паузу Юля. - Как Шторм ушёл, совсем скучно стало, а потом появился этот Сизов.
Юля посмотрела на подругу.
-И пошло, поехало! Он ещё хуже, чем Сашка, хотя это даже мягко сказано.
Катя принесла чашки с кофе и поставила их на стол. Сняв с дивана белое полотно, она предложила подруге сесть.
-А у тебя-то там как? Наверное, страшно?
-Нет, почему, - начала Шувалова, разливая кофе из кофейника в чашки. - Я уже привыкла. Иногда что-то где-то взрывается - далеко, не пугайся так! Слышны выстрелы, а так всё спокойно.
Юля посмотрела на подругу. Катя нисколько не изменилась за эти восемь месяцев, разве что чуть потемнела из-за горячего кавказского солнца.
-Мне там очень нравится, даже ехать никуда не хочется, а тем более на Дальний Восток! Но ничего не поделаешь - такая уж доля военного, - улыбнулась Катя. - Надеюсь, дядя там не задержится, и мы снова вернёмся сюда!
Когда Юля собралась уходить, времени было уже много, и на улице начинало темнеть.
-Пойдём, я тебя провожу, - предложила Катя подруге. - Уже поздно.
Она взяла куртку, и, закрыв дверь, девушки направились к выходу на улицу.
Молодёжи почти не было видно, потому что все уже были в "Тропикане". Шувалова отказалась куда-либо идти, сославшись на усталость с дороги и слабую головную боль.
-Чем мне не нравится твоя улица, так это тем, что ходить по ней в такое время совсем небезопасно, - ворчала Юля. - Мало ли что+
-Здесь живут в основном люди в возрасте, им некуда ходить в такое время суток. А девушки всегда возвращаются домой с провожатыми, так что им бояться нечего!
-Вот ты всегда так! Всегда умеешь найти аргумент в своё оправдание.
Девушки шли и мирно болтали, когда в самом начале улицы показался свет от фар машины, которая двигалась в их направлении. Когда она подъехала ближе, Юля узнала в ней машину Сизова.
-А вот и герой всех времён и народов!
-Кто это? - спросила Катя.
-Влад, кто же ещё! Влад и дружки Шторма - какое прекрасное сочетание! Они хорошо дополняют друг друга.
Машина замедлила ход около девушек, а потом продолжила путь в выбранном заранее направлении.
-Кто эта девка? - спросил Влад у дружков. - Я её что-то не видел раньше.
-Это ж та, помнишь, Стас? - завёлся Эдик. - Мы хотели поиграть с ней как-то - не получилось! Убежала, - с сожалением в голосе произнёс парень.
-А потом она уехала, сразу же после проводов Сани, - добавил Роман. - И вот снова приехала.
-Так почему бы не закончить то, что когда-то начали? - загорелись глаза у Сизова. - Такая девка! И фигурка у неё, что надо!
Ребята переглянулись, и в уже изрядно блестящих пьяных глазах зажёгся лихой огонёк.
-Ну что, ты завтра забежишь ко мне? - спросила Катя у подруги. - После обеда я всегда буду дома, приходи в любое время, когда захочешь!
-Я загляну к тебе вечерком! Ну, всё, Кать, иди! А то ты совсем замёрзнешь.
Девушки попрощались, и Шувалова направилась к своему дому. Она шла и вдыхала воздух родного города; воздух, который был совсем не такой, как на Кавказе.
Она шла и думала о чём-то своём, как вдруг услышала шаги за своей спиной. Катя пошла быстрее, но её преследователь не отставал. Сердце девушки бешено застучало. На улице никого, кроме неё, не было. Руки Кати затряслись, её начала бить дрожь: неужели это снова должно повториться?
-Девушка, подождите минуточку! - услышала она голос за своей спиной и почувствовала, что кто-то схватил её за руку.
Хватка была крепкой. Шувалова развернулась и увидела лицо Эдика, того самого, которого она видела полгода назад у торгового центра.
-Ну, куда же ты так спешишь? Мы в прошлый раз не смогли закончить наш разговор, и сейчас ты снова хочешь убежать.
Катя смотрела в улыбающееся лицо парня и почувствовала, что от него пахнет спиртным.
-Нет, пожалуйста, отпусти меня!
Из глаз девушки стали капать слёзы. Ей совсем не хотелось заново переживать то, что происходило несколько месяцев назад.
-Ну! Что ты плачешь? Разве ты не рада видеть старых знакомых? - спросил Эдик.
-А вот мы очень скучали! - раздался за спиной девушки голос Стаса. - Где ты пропадала?
-Пожалуйста, отпустите меня!
Стас подошёл к ней и, проведя рукой по её щеке, начал целовать Шувалову.
-Такая же сладенькая, как и тогда! Ничуть не изменилась! Пойдём, прогуляешься с нами. Мы тебя познакомим с нашим другом!
С этими словами он схватил вторую руку Кати, и они с Эдиком свернули с улицы в тёмный проулок, где их ждали друзья.
-Ну, здравствуй, малышка, - подошёл к девушке Сизов.
Он смотрел в её глаза - испуганные и заплаканные. Она не шевелилась.
-Я - Влад, это всё, что тебе нужно знать на сегодняшний вечер.
Парень провёл пальцем по щеке Кати и замер на её шее. Затем он рывком притянул её к себе и стал целовать - настойчиво, до боли кусая губы девушки.
Шувалова попыталась вырваться, но справиться с таким парнем, как Сизов, было невозможно. Влад стащил с неё куртку и, запустив руки под футболку, повалил девушку на землю, продолжая целовать.

-Кочетов, Шторма ко мне! Живо!
Парень, сидевший у костра и выполнявший обязанности часового, подскочил и направился к палатке, где спал младший сержант.
-Сань, вставай! Там Терехов тебя зовёт.
Шторм, который и без того не мог найти себе места, беспокоясь сам не зная о чём, открыл глаза и, подождав, пока они привыкнут к темноте, направился за Максимом к выходу из палатки.
-Звали, товарищ старший лейтенант?
-Пошли!
Шторм посмотрел в глаза Терехову, потом перевёл взгляд на Кочетова, который в свою очередь ошарашенными глазами смотрел на Александра.
-Что случилось? Куда+
-За мной, товарищ младший сержант! Без лишних вопросов!
С этими словами старший лейтенант направился к выходу из лагеря солдат.
Парень медленно тащился за ним. Он был отнюдь не на седьмом небе от счастья, что его разбудили посреди ночи и, не говоря ни слова, куда-то вели. Через пару минут Шторм понял, что они идут к зданию, где накануне вечером он разговаривал с Денисовым. Только сейчас парень не мог понять, зачем они в такой поздний час сюда пришли и с какой целью.
-Проходи, Шторм.
Александр вошёл в кабинет командующего армией. Денисов как всегда сидел за своим столом и что-то быстро записывал. Когда он увидел, что вошли двое, он закончил своё дело и предложил ночным визитёрам сесть.
-Как плечо? - спросил он у парня.
-Всё в полном порядке, товарищ командующий армией, - ответил тот.
-Это хорошо! Нам нужны здоровые солдаты! Ты, я так понимаю, не догадываешься, зачем тебя привели сюда, да ещё и в такой поздний час?
Денисов посмотрел на парня. Тот стоял, ни говоря ни слова, и не сводил глаз с командира.
-Через три дня, товарищ младший сержант, вы и пятнадцать вверенных вам солдат должны будете проникнуть в селение Юрал-Харби и захватить группу боевиков. Почти все они - лидеры чеченских повстанческих отрядов, которые очень сильно подрывают внутреннюю оборону наших войск.
Шторм внимательно слушал Денисова - ни один мускул не дрогнул на его лице, пока командующий армией не замолчал.
-Что мы должны будем сделать? - спросил парень.
-Ваша задача заключается в том, чтобы незамеченными попасть в лагерь противника и взять в плен всех полевых командиров с наименьшим количеством жертв с вашей стороны и с таким же количеством мирных жителей.
-Если нам придётся брать в плен лидеров повстанческого движения, то об отсутствии жертв речи быть не может, - сказал наконец-то Шторм, посмотрев на Денисова. - В большей степени это касается населения.
-Вы - элита, - вступил в разговор Терехов, - поэтому должны сделать всё на высшем уровне, товарищ младший сержант! Вам понятно?
-Мы - элита, но мы не Боги! - возразил парень. - Мы сделаем всё, как надо, но утверждать, что жертв не будет, я не могу! Если вас это не устраивает, то ищите кого-нибудь ещё, кто умеет выполнять задания такого рода без потерь! Для этого лучше сразу обратиться в небесную канцелярию.
Александр посмотрел на командиров. В кабинете царила тишина. Первым молчание нарушил Денисов:
-Будете действовать по обстоятельствам, Шторм! Командование полностью за вами, но не забывайте главной задачи - меньше жертв и живые боевики!
-Когда мы выступаем? - спросил парень.
-Завтра я доложу начальству в Ханкалу, после завтра они пришлют парочку своих ребят. На следующий день после этого готовьтесь к выполнению задания! Вы всё поняли?
-Так точно, товарищ командующий армией.
-В таком случае, Шторм, можете возвращаться в лагерь.
Александр в последний раз взглянул на Денисова, затем на Терехова и направился к выходу из кабинета.

На следующий день из Ханкалы пришло письменное подтверждение и приказ о том, что младшему сержанту Шторму разрешается взять командование отрядом на себя, а также уведомление о прибытии четырёх человек, которые временно должны были войти в личный состав группы Шторма.
Ждать прибытия новеньких пришлось недолго. Утром следующего дня прилетел вертолёт, и из него вышли четыре обещанных человека - в полном обмундировании, не хватало только боевой раскраски. Когда все вещи были сброшены на землю, пилот поднял вертолёт в воздух и улетел. Парни собрали рюкзаки и сумки и направились к уже ждавшему их Денисову.
Они ни чем не отличались от солдат, находившихся под командованием старшего лейтенанта Терехова, разве что были ростом повыше и цветом потемнее, так как служили уже больше года. Глядя на приближающихся к нему парней, Денисов думал: "Зачем они вообще были нужны? Наши ребята неплохо справились бы и без них!" Но приказ есть приказ!
-Сержант Киреев, товарищ командующий армией, - отрапортовал парень, отдав честь офицеру. - По приказу генерала Богданова прибыл для выполнения боевого задания! А также ещё трое солдат: младший сержант Зубов, рядовой Козырев и ефрейтор Обухов.
-Вольно, солдат! Сейчас вас проводят в лагерь, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок. Рядовой Кочетов, - обратился Денисов к солдату, стоявшему за его спиной.
Парень сделал два шага вперёд и поравнялся с командиром.
-Вечером я соберу всех у себя, и вы узнаете все подробности завтрашнего задания. Можете идти!
Новоприбывшие направились вслед за рядовым Кочетовым. Денисов провожал взглядом удалявшихся ребят. Как больно было смотреть на них и думать, что сейчас они идут, такие бодрые и весёлые, а завтра кто-то из них уже не вернётся.
"Чёрт бы побрал эту войну!" - подумал Денисов и, в последний раз посмотрев на солдат, медленно направлявшихся в лагерь, отправился к ждавшей его в нескольких метрах машине.
Когда Киреев, Обухов и Зубов вошли в палатку, где они должны были расположиться и где уже долгое время жили солдаты, они сразу же ощутили на себе многочисленные взгляды своих уже теперешних товарищей.
-Привет, пацаны! - поприветствовал их Чудов. - Мы уж заждались вас! Чего так долго-то?
Киреев подошёл к парню и, смерив его взглядом, произнёс:
-Когда разговариваете с солдатом старше вас в звании, ефрейтор, нужно вставать, вам это известно?
Все присутствующие внимательно следили за происходящим. Чудов смотрел на только что прибывшего солдата и не знал, что ему ответить на столь резкое заявление. Наконец, справившись со своим изумлением, Кирилл произнёс:
-У нас все одинаковые и все равны, товарищ не знаю как вас там!
Он продолжал сидеть в том же положении, в каком его застали гости. Чудов был простой парень и обычно за словом в карман не лез: на каждое одно слово у него находилось десять. Вот и сейчас он не собирался уступать.
-Встать, когда с вами разговаривает сержант!
Но Кирилл не сдвинулся с места.
-Вообще-то вы - гости, и вести себя подобным образом+
Но он не успел закончить фразу, потому что мощные руки Киреева резким рывком поставили ефрейтора на ноги.
-Полегче, товарищ сержант! - раздался голос Шторма, который всё это время находился в дальнем углу палатки.
Он медленно встал и направился к конфликтующим солдатам.
-Хотя ефрейтор в списке званий и ниже, чем сержант, но удар может оказаться ударом хорошего прапорщика!
Вадим отпустил Кирилла.
-Вот так-то лучше! А сейчас, - продолжил Шторм, - я предлагаю вам пройти к вашим кроватям, а чуть позже мы заново попробуем познакомиться. Представим, что всего, что случилось сейчас, просто не было.
Александр смотрел в глаза Кирееву, а тот, в свою очередь, не сводил глаз с него. Это противостояние продолжалось недолго. Вадим, подарив последний, злобный взгляд Кириллу, направился к угловым кроватям, которые были аккуратно застелены и ждали своих хозяев.
Спустя несколько часов после всего случившегося рядовой Козырев и ефрейтор Чудов мирно беседовали у тихо потрескивающего костра. Наверное, солдатам званиями пониже найти общий язык друг с другом было проще. К тому же оба парня теперь знали, что с сегодняшнего дня они входят в одну команду, а товарищам по оружию, как известно, делить нечего, разве что завоёванные боевые трофеи.
А вот у сержантов всё шло не так уж и гладко! После того как общий сбор в кабинете Денисова закончился, и все вопросы по поводу предстоящей операции были решены, дружеские отношения между ними, которых и так почти не было, обострились ещё сильнее. Дело было в том, что Киреев, будучи сержантом, рассчитывал, что командование отрядом достанется ему, но его место занял Шторм, и Киреев никак не мог смириться с той мыслью, что какой-то младший сержант будет отдавать ему приказы.
Шторм, в свою очередь, был не в восторге оттого, что помимо боевых задач ему придётся ещё решать вопрос о том, как бы лишний раз не сцепиться с Вадимом. А это было крайне тяжело сделать, потому что оба парня претендовали на роль лидера, а, как известно, в одной стае двух вожаков быть не может. Это прекрасно понимал и Денисов, который уже успел заметить, что Вадим и Александр мечут молнии в сторону друг друга, но поделать ничего не мог: один отряд - один командир, а, следовательно, один лидер - таков приказ!
-Да, нехорошо как-то получилось сегодня днём, - начал Козырев. - Вадим, по-моему, перегнул палку! Хотя чего удивляться, сержанты все такие.
-Не скажи, Димон! Саня Шторм тоже без двух дней сержант, но никто из ребят не обращается к нему на "вы"! Только если начальство близко. И он сам не петушится по этому поводу!
С этими словами Кирилл подбросил в огонь сухой хворст. После этого повисла давящая тишина, нарушаемая шелестом листьев и треском кузнечиков.
-Ваш Шторм, - внезапно начал Козырев, - он какой-то странный+ не такой, как все!
Чудов поднял глаза на нового товарища:
-Да нет, Димон, это только так кажется. На самом деле он классный парень, и, что самое главное, - отличный друг! Это редкость в наше время. А вот Киреев ваш+
-Вадим тоже хороший пацан! Он просто злится, что командует не он, а кто-то ещё, тем более ниже него в звании.
-Да, проблема. Но ты увидишь, что Саня, хоть и младший сержант, но стоит пяти таких, как ваш Вадим!
-Время покажет: поживём - увидим!

На следующий день подъём у ребят - десантников был как обычно в шесть часов утра. Это утро ничем не отличалось от всех предыдущих: оно было таким же солнечным, всё так же щебетали птицы и шелестели листья на деревьях. С таким же ворчанием выходил из палатки Кирилл Чудов, жалуясь на тяжёлую долю солдата, вынужденного каждый день вставать ни свет ни заря, несмотря на состояние здоровья и погодные условия.
Однако в то же самое время оно было и особенным, потому что каждый из ребят, кому предстояло в этот день идти на задание, чувствовал что-то необычное в это утро. Они знали, что кто-то из них может не вернуться назад, но они уверенно смотрели смерти в глаза и были готовы отдать свою жизнь за Отечество!
Шторм вышел из палатки и, посмотрев на спящих у костра часовых, улыбнулся той искренней и доброй улыбкой, какая только может быть у солдата, когда он думает о родном доме.
-Вояки! - тихо прошептал парень.
Александр подошёл ближе к потухшему костру и громко крикнул:
-Рота подъё-о-ом!
Молодые ребята, успевшие отслужить только два месяца, резко подскочили и, хлопая сонными глазами, пытались сделать серьёзное выражение лица.
-Извините, товарищ младший сержант. Мы уснули, такого больше не повторится.
-В общем, вы убиты, бойцы, - улыбнувшись сказал Шторм. - Вы и все ваши товарищи! Любой боевик снял бы вас в два счёта.
Парни виновато смотрели на Александра.
-Ладно, всё нормально, - наконец разрядил обстановку Шторм. - Идите, приводите себя в порядок!
-Хороший командир дал бы за это по два наряда вне очереди+ каждому! - услышал Александр за своей спиной голос Киреева.
-Хороший командир прежде, чем наказывать солдата, разберётся, насколько серьёзна его вина, - ответил Шторм, явно не собираясь уступать сержанту.
-Они уснули при исполнении своих прямых обязанностей, а, значит, нарушили приказ, - продолжал нападение Киреев. - Надеюсь, вы знаете, что бывает, когда солдат нарушает приказ, товарищ младший сержант, - последние слова Вадим значительно выделил.
-Старших офицеров не было, никто не видел, а значит всё в порядке, - отразил словесную атаку Шторм. - Ребятам только исполнилось восемнадцать, надо и с этим немножко считаться!
И, посмотрев в глаза Вадиму, Александр добавил:
-А вы, товарищ сержант, всего лишь засланный солдат и командовать здесь вам лучше не стоит! У вас есть свои люди, вот и следите за тем, как они исполняют свои обязанности! Или что, боитесь, что сдачи дать не сможете? Это же не какие-нибудь малолетки восемнадцатилетние!
Едва только Шторм закончил свою фразу как получил сокрушительный удар в левый бок. Он был настолько сильный, что дыхание парня на минуту оборвалось. Вслед за этим последовал ещё один удар по лицу. Шторм упал на землю.
-Никогда не называй меня трусом, ты понял? - начал Киреев.
Александр, вытерев потёкшую из губы кровь, медленно встал на ноги. Он смотрел прямо в глаза Вадиму. Тот стоял, не двигаясь, готовый в любую секунду отразить удар.
-Больше так не делай, - наконец произнёс Шторм, - если не хочешь узнать, что такое боль. Я не даю тебе сдачи только потому, что не хочу создавать себе лишние проблемы из-за какого-то заносчивого сержантишки, привыкшего ставить себя выше всех.
-Да ты просто струсил! На словах герой, а на деле+
Но Вадим не успел закончить фразу, потому что в это время из палаток стали выходить другие солдаты, а быть зачинщиками драки парням не хотелось.
-Потом закончим, товарищ младший сержант!
И, смерив Александра злостным взглядом, направился к палатке.

Ровно в восемь часов утра, как и приказывал Денисов, отряд из пятнадцати человек уже стоял построенный младшим сержантом Штормом. Ребята ждали разрешения на выполнение задания.
Командующий армией не заставил себя долго ждать. Он прибыл в сопровождении старшего лейтенанта Терехова сразу же после того, как Александр успел отдать последние распоряжения. Получив приказ от генерала Богданова, младший сержант отдал рацию рядовому Кочетову, исполнявшему в этом задании, впрочем, как и всегда, роль связиста, и встал в строй.
-Ну, что, бойцы, готовы? - начал Денисов, осматривая шеренгу молодых ребят, смотревших на него такими чистыми и добрыми глазами, которые как бы просили его не тянуть время и не мучить их ожиданием, а быстрее отдавать приказ. - С этого момента командование в свои руки берёт младший сержант Шторм.
Денисов сделал паузу, а солдаты продолжали молчать.
-Сейчас вы направляетесь к селению Юра-Харби. Сразу же по прибытии доложите обстановку на месте и после этого получите дальнейшие распоряжения, - обратился Денисов к Шторму.
-Так точно, товарищ командующий армией! - отрапортовал парень, как всегда глядя прямо в глаза своему командиру.
-На связь выходить только в случае крайней необходимости и только с использованием специальных позывных! Наши частоты могут прослушиваться, поэтому не стоит зря рисковать.
-Так точно!
-Ну, что же бойцы, в таком случае - удачи! Приказываю приступить к выполнению задания!
Младший сержант Шторм посмотрел на Денисова, затем на Терехова, как бы прощаясь, как будто виделся с ними в последний раз, и, отдав честь, он и его группа направились по узкой тропинке к зелёным зарослям, которые через несколько секунд скрыли их из вида.
Денисов посмотрел полными горечи глазами на последнего бойца и тихо прошептал:
-Храни вас Бог, ребята+

-Аслан, они выслали отряд, - сказал молодой парень, одетый во всё чёрное. - К вечеру они будут здесь! Ты что, так и будешь сидеть, ничего не делая?
-Успокойся, Махмуд, - ответил мужчина, которому на вид было не больше тридцати пяти лет, так же облачённый в тёмные одежды. - Я знаю их планы на наш счёт.
-И что ты собираешься делать?
-Для начала, - заговорил Аслан после минутной паузы, - собери всех, а потом видно будет. Они только что покинули лагерь, у нас ещё есть время.
Молодой парень покорно встал и направился к выходу из хижины, в глубине души не понимая своего старшего "брата" и его медлительности.
Когда за Махмудом закрылась дверь, Аслан, вертевший до этого в руке маленький нож, резким движением руки бросил его в стену. Лезвие мягко вошло в дерево.
-Ох уж эти русские, - прошептал он, глядя на ещё дрожащую рукоядь ножа. - Посылать на задание ещё неопытных бойцов, одних, без старшего офицера+ Наверное, мне никогда этого не понять!

-Кирь, не уходи так далеко в сторону! - позвал Шторм уже, наверное, в сотый раз ефрейтора Чудова.
-Да чего ты так беспокоишься, Сань? Мы эту местность наизусть уже выучили, пока ходили туда-сюда последние четыре дня!
-Знаешь поговорку: " Бережёного Бог бережёт!" - обратился младший сержант к товарищу. - Так вот почаще её вспоминай, особенно сейчас!
-Так точно, товарищ младший сержант! Слушаюсь, товарищ младший сержант! - начал язвить Чудов.
Он спрыгнул с пригорка на тропинку, где шли солдаты, и поравнялся с Александром.
-Разрешите обратиться, товарищ младший сержант? А вот как вы думаете+
-Кончай поясничать, Кирь! - улыбнулся Шторм. - А то получишь несколько внеочередных нарядов за нарушение приказов своего командира!
И, хлопнув друга по плечу, добавил:
-А в наказание будешь до самого места назначения тащить наши вещи, в том числе и оружие! ВСЁ оружие!
-А как же гуманизм? Где гуманное отношение к солдатам? - неунимался ефрейтор. - Я вас спрашиваю, товарищ младший сержант!
-В твоём случае гуманизм неуместен!
-Вот так, - простонал Чудов, улыбаясь от уха до уха. - Вот значит как, да? А ещё другом мне был! Ну и ладно! Всё равно мне уже терять нечего, значит, своё оружие до места назначения потащишь сам, а на мою помощь можешь даже не рассчитывать!
После этих слов ребята рассмеялись.
-Получается, я могу тебе прямо сейчас отдать свои вещи, - спросил у них Дима Козырев, глядя на Кирилла.
-Конечно, - смеялся Шторм. - И желательно те, что потяжелее!
-Ну, ты чудовище, товарищ младший сержант! - воскликнул Кирилл.

-Как такое могло произойти? Откуда узнали? - Денисов никак не мог поверить в то, что ему говорили. - Как?
-Я не знаю. Но наши люди доложили именно так, - тихо проговорил Терехов. - Они ушли на юг. В десяти километрах к югу от Юрал-Харби есть селение Башлар, они ушли туда.
Денисов встал из-за стола, где сидел до этого, и стал медленно прохаживаться по кабинету.
-Кто? Кто продал информацию о предстоящей операции? Ведь всё было засекречено!
-Я думаю, нужно отозвать ребят, товарищ командующий армией.
Денисов посмотрел на Терехова. Тот продолжал:
-Они доберутся до места к вечеру. От селения Юрал-Харби до той деревушки, куда ушли боевики, расстояние в четыре часа ходьбы. Я уверен, что эта местность не будет чистой! Ребята не смогут выполнить задание! Их срочно нужно отозвать!
В кабинете повисла ничем не нарушаемая тишина. Первым её нарушил Денисов:
-Никого мы отзывать не будем!
-Но они не выполнят+
Но Терехов не успел договорить свою фразу, его перебил командир:
-Я помню, ты говорил, что они - элита. Так пусть доказывают это! Они справятся с заданием! Они все ребята опытные, уже побывавшие в бою, потому их и отправили! К тому же, - Денисов посмотрел на старшего лейтенанта, - у них есть Шторм. Ты прекрасно знаешь, что это значит!
-Я знаю, но риск слишком велик!
-Какая разница, где давать бой, - в селении Юрал-Харби или в десяти километрах южнее! Все деревни одинаковые!
-Да, но подходы к ним разные! - не мог успокоиться Терехов. - Их нужно отозвать.
Денисов покачал головой:
-Нет! Это твои солдаты, как ты можешь сомневаться в них? Никто из них ни разу не подвёл отряда! Они справятся!!!
Командующий армией посмотрел на товарища. Бледное лицо старшего лейтенанта говорило за него, что он абсолютно не был уверен в отряде Шторма, но заставить командира изменить своё решение он не мог.
-Значит так, - продолжил Денисов, немного успокоившись и сев за стол. - Слушай мой приказ! Когда Шторм выйдет на связь, предупреди его о том, что планы изменились. Скажи, пусть идут на юг к деревне Башлар и действуют там согласно обстоятельствам. Но пусть они выполнят приказ несмотря не на что! Это очень важно! На карту поставлено слишком многое, нам нужны эти полевые командиры! Ты меня слышишь, Терехов?
-Так точно, товарищ командующий армией!
-Вот и отлично! Всё будет хорошо!
Когда старший лейтенант закрыл за собой дверь, Денисов тяжело вздохнул. Как же ему самому хотелось верить во всё сказанное, но у него это почему-то очень плохо получалось.

Как и было приказано, вечером, когда Александр Шторм и его отряд приблизились к селению Юрал-Харби, рядовой Кочетов попытался связаться со штабом:
-Глаз-1, я - Сокол, приём! Как слышите?
После многочисленных попыток ему всё-таки удалось поймать нужную частоту, и из рации на другом конце провода послышался чей-то приглушённый голос:
-Сокол, доложите обстановку!
-Сань, это Терехов! - позвал Кочетов Шторма.
Александр отошёл от наблюдавшего за селением младшего сержанта Зубова и, взяв рацию у Максима, сказал:
-Это младший сержант Шторм. Приём!
-Шторм, доложите обстановку! - потребовал голос старшего лейтенанта Терехова.
-Мы прибыли к месту, ведём наблюдение, но+ - Александр сделал паузу, посмотрев на Зубова. Тот отрицательно покачал головой, - + но что-то здесь очень тихо. Нет никаких признаков того, что в селении, кроме жителей, есть кто-то лишний. Не видно ни одного солдата.
В рации повисла пауза. Но молчание было недолгим: шипение было нарушено голосом Терехова:
-Я знаю.
-Что значит, вы знаете? - раздался как бы эхом вопрос Шторма.
Внимание его товарищей мгновенно переключилось на парня.
-Что там? - спросил его Киреев, подойдя ближе.
-Что значит, вы знаете? - повторил ещё настойчивее свой вопрос Шторм. - Я что, похож на дурака?
Терехов, по-видимому, хорошо понимал, что сейчас испытывал солдат, но, даже учитывая это, он не собирался терпеть того, чтобы его отчитывал младший сержант.
-По-моему, вы немного забываетесь, Шторм! - начал Терехов. - Вы даже не лейтенант, чтобы разговаривать со мной подобным тоном. Вам понятно?
Пыл немного спал с Александра. Ефрейтор Чудов подошёл к товарищу:
-Что там, Сань?
Шторм посмотрел на солдата, а потом обратился к Зубову:
-Отставить наблюдение! Там никого нет.
-То есть как, нет? - возмутился Киреев.
Казалось, сержанты забыли свою неприязнь друг к другу. Александр взглянул на Вадима.
-Сейчас разберёмся. Глаз-1,приём! Как слышите?
-Слышу вас хорошо, Сокол! - отозвался Терехов на другом конце. - Слушайте новый приказ, товарищ младший сержант!
Но Шторм не позволил ему договорить, перебив своими вопросами:
-Что вообще происходит? Это что, новые позывные? Почему нас не предупредили?
-Отставить панику, Шторм!
-Панику? - начал выходить из себя парень. - Вы говорите, панику? Тут пока ещё никто не паникует! Я хочу знать, почему всё изменилось?
-Молчать, товарищ младший сержант! - послышался крик Терехова. Наверное, его окончательно вывели из себя вопросы Александра. - Боевики ушли на юг, в другую деревню. В десяти километрах от вас находится селение Башлар - они направились туда. Приказ Денисова: продолжить выполнение задания!
-Продолжить выполнение+
-Да, товарищ младший сержант! Продолжить выполнение задания! Всё, связь окончена!
Шторм хотел ещё что-то сказать, но не успел, так как в рации всё зашипело, а надеяться снова связаться со штабом было просто бесполезно. Александр отдал рацию Максиму.
-Что там? - спросил его Вадим.
Парень молчал, пытаясь что-то разглядеть на соседнем дереве, а потом, глубоко вздохнув, сказал:
-В селении никого нет. Боевики ушли на юг.
-И что теперь? Мы возвращаемся назад? - поинтересовался Обухов.
-Был приказ продолжить задание. Идти на юг, к деревне Башлар. И проводить операцию там! Ром, дай карту! - обратился Шторм к рядовому Орлову. - Чёрт! - выругался Александр. - Терехов не учёл одного: боевики явно не оставят дороги чистыми! Сейчас четыре+ до наступления темноты у нас есть пять, если повезёт, шесть часов.
-Башлар+ отсюда до этого селения десять-пятнадцать километров, - сказал Вадим, изучая карту.
-Мы не успеем дойти и выполнить задание, - перебил Киреева Чудов. - Как ты говоришь, дорога вряд ли будет чистой. Придётся двигаться медленно и всё обезвреживать, чтобы не было проблем на обратном пути.
-За нами вышлют вертолёт, когда всё будет сделано, но всё равно ты прав. Мало ли что! - ответил Шторм.
-Придётся действовать ночью, - выдвинул предположение Орлов. - Иначе никак!
Все молчали.
-Ночью так ночью! - нарушил тишину Вадим. - Или вы испугались, товарищ младший сержант? - посмотрел он с вызовом на Александра.
Шторм поднял глаза от карты. Взгляды ребят встретились.
-Генерал Богданов сделал большую ошибку, когда назначил главным такого слюнтяя, как ты! Только умеешь что+
Но Киреев не смог договорить то, что начал, потому что мощный кулак Шторма просвистел у его лица и свалил его с ног. Вадим, не ожидавший этого, упал на землю, но быстро пришёл в себя и, встав на ноги, хотел было уже нанести ответный удар, но его товарищи не позволил этого сделать.
Сдерживая обоих парней от назревавшей уже несколько дней драки, Чудов произнёс:
-Тихо! Спокойно! Да что с вами, в конце-то концов!
Александр расправил плечи, освободившись от рук Козырева и Орлова.
-Всё нормально, Кирь.
Затем он обратился к Вадиму, который потихоньку тоже стал остывать и приходить в себя:
-Это тебе должок за сегодняшнее утро.
С этими словами он направился к Кочетову, который стоял с картой в руке. Развернув бумагу, Александр посмотрел на изображённую на ней местность.
От селения Юрал-Харби до Башлар было, как и сказал Киреев, километров пятнадцать, не меньше. Но помимо этой деревушки на карте значились ещё четыре селения, располагавшиеся примерно на таком же расстоянии от того места, где находились сейчас солдаты.
Хотя Терехов и сказал, что боевики ушли именно в деревню Башлар, а его источники никогда не ошибались, Шторму что-то подсказывало, что если они сейчас пойдут на юг, то ничего хорошего из этого не выйдет: они лишь потеряют время, которого и так было совсем мало.
Александр стоял и изучал четыре другие селения. Он никак не мог выбрать.
-Как в школе, ей-Богу! - прошептал парень.
-Что? - спросил его подошедший к нему младший сержант Зубов.
Но Шторм, ничего не отвечая, продолжал внимательно изучать карту. Антон хотел ещё что-то спросить, но его остановил Чудов, который успел подойти к товарищам, стоящим у небольшого клочка бумаги.
Одно из селений - Шали - находилось немного севернее Юрал-Харби. От него до ближайшего города было километров тридцать, но вероятность того, что боевики направятся туда, была сразу же исключена из списка Шторма. Значит, они должны были скрыться в местности, которая лежала между. Но именно эта местность и не устраивала Александра. Лес - это совсем не то место, где будут прятаться горные люди! Это просто не их стихия. А хребет, длина которого составляла всего лишь километр, был плохим убежищем и совсем не тем местом, где можно было скрыться в случае отступления.
Гушлар - следующее селение. Его расположение было более удобным с географической точки зрения. От него до города простирались леса примерно на расстояние сорока километров. Но лес+ снова этот лес!
Деревни Аралби и Гушлар были одинаковые, но Аралби лежало западнее, а единственный выход из него вёл к городу, где находились большей частью русские солдаты. Вдобавок ко всему, все дороги к этому селению очень часто патрулировались, и идти туда значило подписать себе смертный приговор своими же собственными руками.
А вот последнее, на чём и задержался глаз Шторма, была деревенька Хатур. Это было просто идеальное место для укрытия! За его пределами стеной деревья на расстоянии километра, а дальше раскидывались бесконечные горы. Об этом можно было только мечтать!
Шторм по-прежнему стоял и смотрел на карту.
-Что ты пялишься на неё, как баран на новые ворота? - огрызнулся Вадим, когда подошёл к младшему сержанту. - Никогда в своей жизни карт не видел? Пошли на юг! Собирайтесь!
Солдаты начали было шевелиться, но их движения были прерваны словами Шторма:
-Я разве отдавал какой-то приказ?
-У нас времени осталось всего - ничего, а ты стоишь и влюбляешься с этим клочком бумаги! - заорал Киреев. - Был приказ: идти на юг!
Александр в последний раз посмотрел на карту, и по выражению его лица было видно, что он пришёл к какому-то решению.
-Мы идём на восток, - сказал вдруг Шторм.
-Куда??? - переспросил Вадим. - На восток? Ты стал путаться в сторонах света, товарищ младший сержант?
-Мы идём на восток! - отчеканил каждое слово парень. - Собирайте вещи!
-Сань, - начал Кирилл, - приказ был совсем другой! Ты же не хочешь+
-А мне плевать на то, какой был приказ! - перебил его Шторм, направляясь к своим вещам. - Они там, а мы здесь!
-Но, Сань, - поднялся на ноги рядовой Орлов, - ты же не хочешь проблем, как в прошлый раз?
Александр поднял рюкзак и, взяв в руку автомат, сказал:
-Начнём с того, что приказ изначально был идти сюда, к Юрал-Харби, и только потом он изменился. Если они начальники и могут менять планы, то я тоже могу это делать, так как здесь я командир! К тому же Денисов разрешил действовать по обстоятельствам. Вот мы и действуем по обстоятельствам, только не в пользу приказа нашего любимого старшего лейтенанта Терехова! Если он хотел командовать, шёл бы с нами! Но нет, он предпочёл сидеть там, в безопасности, а на смерть послал нас - элиту, как он выразился! Так пусть получает эту элиту такой, какая она есть! Всё, этот вопрос больше не обсуждается! - закончил парень.
Он окинул взглядом ребят, которые стояли, не двигаясь, и смотрели на него такими глазами, как будто перед ними стоял сам президент и говорил о том, как это важно жля каждого гражданина любить и уважать свою Родину. Однако когда Александр двинулся по направлению к селению Хатур, никто из ребят не пошевелился. Шторм сделал пару шагов и, когда понял, что никто не двигается, развернулся и сказал:
-Отдаю командование сержанту Кирееву. Ты же этого хотел, да? - обратился он к Вадиму. - Можете идти на юг. Я иду к селению Хатур! Кто со мной, пошли, остальные как хотят.
С этими словами парень посмотрел на солдат и, развернувшись, стал медленно удаляться. Кирилл взял свои вещи и пошёл за другом.
-А, в первый раз что ли нарушаем приказ! Сань, подожди! Я иду с тобой!
Переглянувшись, солдаты собрали вещи и направились за младшим сержантом.
-Вот и отлично! - прошептал Шторм, когда понял, что его отряд в полном составе следует за ним. - Теперь будем надеяться, что я не ошибся.
-Сань, а насчёт командования, ты правду сказал? - спросил друга ефрейтор Чудов, когда они с товарищем немного оторвались от других солдат.
-Ага, сейчас! - улыбнулся Шторм. - Скорее яблони на Марсе зацветут, чем я позволю Кирееву командовать!
-Ну, ты и жмот! - засмеялся Кирилл.

-Они пойдут к Башлар и, думая, что мы там, не будут нападать ночью. Устроят ночлег и начнут действовать на рассвете. У нас ещё много времени, чтобы расправиться с ними, - говорил Аслан, когда все его товарищи были в сборе.
Селение Хатур, куда они ушли, прииняло их не очень дружелюбно. Мирные жители не хотели военных действий на своей территории, но идти против группы крепких мужчин с оружием в руках никто не решался.
-Почему ты так уверен, что они пойдут на юг? - спросил Али.
-Ты прожил тридцать лет и, видит Аллах, ты глупее, чем обезьяна, - раздался смех, едва Аслан закончил говорить. - Ничему не научился!
Немного помолчав, он продолжил:
-В каждой стае есть шакал, который с виду как и все, но на самом деле+
-Среди нас есть предатели? - насторожился Махмуд. - И ты знаешь, кто это?
-Нет, - спокойно ответил Аслан. - Но я не беспокоюсь по этому поводу. Как видишь, обстоятельства всегда можно повернуть так, чтобы исход игры сложился в нашу пользу. Наши же противники сами и помогают нам!
-Русские думают, что мы ушли на юг, допустим, - заговорил Али, - но с чего ты взял, что они не будут действовать под покровом ночи?
-Да потому, что русское командование отправило на это задание молодых ребят! Ни одного офицера нет! - ответил Аслан. - А дети не любят играть по ночам, какими бы храбрыми они не были!
И снова раздался смех боевиков.
-Интересно, их родители успели попрощаться со своими любимыми сыночками? - сквозь смех спросил Хасан, и в его глазах загорелись те искорки, которые обычно видит загнанный зверёк в глазах голодного хищника.
Его вопрос не был вопросом к своим "братьям", и даже риторическим его нельзя было назвать. Скорее всего, это было похоже на шутку, которая была понятна только таким людям, как Хасан, на чьём счету было больше двух десятков смертей молодых русских солдат.

Шторм и его группа добрались до селения Хатур к восьми часам вечера. Расположившись на безопасном расстоянии, младший сержант Зубов начал наблюдение за деревней.
-Ну, что? Что ты там видишь? - спросил у него сержант Киреев.
Немного помолчав, продолжая наблюдать, Антон посмотрел на товарища и сказал:
-Саня был прав. Они здесь и+ - парень сделал паузу.
-И что? - вопросительно посмотрел на него Вадим.
-И, похоже, они к чему-то готовятся, - закончил фразу Зубов.
-Ещё бы! - ответил Шторм. - Они думают, мы в Башлар, и явно собираются сделать нам сюрприз. Только вот я не думал, что они соберутся этим же вечером.
-Стойте! - вдруг раздался голос Кирилла Чудова. - Там что-то происходит. Сань, посмотри!
Шторм взял свой бинокль и, поравнявшись на земле вместе со своим другом, начал смотреть в том направлении, куда указывал ефрейтор.
-Да, действительно, очень интересно, - сказал Александр, отдавая бинокль Зубову и вставая с земли.
-Что тебя снова не устраивает? - спросил его Вадим.
-Они суетятся, словно собираются выступать прямо сейчас, - начал младший сержант Зубов, - но в то же время никого из главных не видно+ как будто их там и нет.
-Антон прав, - поддержал его Шторм. - Однако совсем неважно, какие у них планы на нас, главное, что в наших планах значится пункт о нейтрализации противника, причём любыми средствами.
Александр сделал паузу, а потом добавил, улыбнувшись:
-Денисов должен будет гордиться нами!

Выходя из лагеря, Александр и его отряд прекрасно знали, что от них требовалось. За два дня они почти наизусть выучили каждый своё действие, поэтому проблем с расстановкой сил на новой местности не возникло, но они появились, когда дело коснулось связи. Ребята не могли контролировать действий друг друга, а это, по мнению Шторма, было огромным минусом в их операции. Но делать было нечего!
-Я думаю, что каждый сможет защитить и не дать себя любимого в обиду, - говорил Шторм, глядя на своих товарищей.
Хотя эти слова были произнесены с иронией в голосе, но каждый из ребят понимал, что этот бой может быть последним для кого-то из них. Последним+ Сейчас это слово казалось таким зловещим, но отступать было поздно и некуда!
-Думайте о противнике, который будет перед вами, но не пытайтесь найти друг друга, - продолжал Шторм. - Каждый из вас уже был в бою и знает, что это просто бесполезно пытаться воевать за двоих. Далее - встречаемся на отметке со значком крестик!
Солдаты сначала не поняли, что имел ввиду Александр, говоря эти слова. Когда они подняли глаза и посмотрели на парня, тот улыбался.
-Кончай ты прикалываться! - ударил его по плечу Кирилл, улыбнувшись при этом. - Где крестик, а может там, где нолик?
-Ну, я бы рад, - ответил Шторм, - Но карте нет нолика, поэтому, ефрейтор Чудов, придётся всё-таки собираться там, где крестик!
Ребята рассмеялись.
-Ну, а теперь серьёзно, - начал Александр. - Как только всё будет закончено, ждём друг друга у северного выхода из деревни не больше пяти минут. Затем ты, Макс, связываешься с Тереховым и вызываешь вертолёт. Когда он прилетит, все улетают, и если кого-то не будет, значит+
Шторм сделал паузу.
-Ну, я думаю будут все! Никто же не хочет здесь остаться и возвращаться домой пешком? Всё ясно? - парень посмотрел на товарищей.
-Чего уж тут не понять, - пробурчал рядовой Орлов. - Пробежал, руками-ногами помахал, сел в вертолёт и улетел+ А, может, и пешком ещё придётся.
-Вот и отлично! - бодро произнёс Александр. - Приступаем к выполнению задания! Занимаем боевые позиции и ровно через десять минут начинаем!

Денисов и Терехов сидели и молча смотрели на часы. От Шторма не было никаких известий с момента их последнего разговора, который состоялся почти шесть часов назад.
Никто из офицеров не говорил ни слова, да и что уж тут было обсуждать? Денисов знал, что должен был испытывать Шторм, когда ему сообщили о том, что приказ изменился. Ну, а Терехов сам слышал, как парень отреагировал на это, когда разговаривал с ним по рации. Ещё бы! Любой на его месте повёл бы себя подобным образом. Но ни командующий армией Денисов, ни старший лейтенант Терехов - никто из них не ожидал, что всё так изменится, а уж тем более никак не ожидали они тех событий, которые произошли спустя несколько часов позже после их молчаливого ожидания в кабинете Денисова.

ГЛАВА 4

Солнце было уже высоко. Оно нещадно палило и, казалось, сжигало всё, что попадало под власть его лучей. Кирилл открыл глаза. Он долго не мог понять, что случилось, и где он сейчас находился. Всё произошло так неожиданно и быстро+
Парень попытался подняться, но боль в теле сковывала все его движения. Кое-как он всё-таки сел, тяжело дыша и держась за правый бок. И вдруг в знойной тишине Кирилл услышал слабый звук, больше похожий на приглушённый кашель. Парень осмотрелся вокруг, пытаясь понять, откуда он исходил.
Метрах в десяти от себя около ручья Кирилл увидел одного из ребят, который выполнял с ним это задание, но, кто это был, ефрейтор никак пока не мог разобрать. Чудов еле-еле встал и, едва передвигая ноги, медленно направился к солдату. Спотыкаясь на каждом шагу, Кирилл подошёл ближе.
Боец лежал лицом вниз, поэтому Чудов не сразу узнал его. Он опустился на колени и попытался перевернуть солдата на спину. Раздался слабый стон.
-Саня, это ты! - воскликнул Кирилл, и тут же его взгляд упал на кровавое пятно на левом боку под ребром.
-Киря, - попытался улыбнуться Шторм, но его лицо исказилось гримасой боли. - А+ а где остальные?
Кирилл посмотрел вокруг.
-Они улетели, как ты и приказывал. Я видел, как вертолёт поднимался в воздух. Ну, ничего! Мы сейчас тоже пойдём - той дорогой, которой и пришли.
Шторм тяжело вздохнул:
-Меня тут немножко зацепило, - с этими словами Александр положил руку на свою рану, - так что я, наверное, никуда+
-Сань, - перебил Кирилл друга, - Сань, ты только держись, ладно? Рана, по-моему, не смертельная.
Ефрейтор попытался посмотреть, но стон друга помешал ему это сделать.
-Извини, извини! Сань, ты лежи, ладно? Не шевелись!
Глаза парня бегали по близ лежащей местности. Он был в растерянности и не знал, как помочь своему другу, чтобы облегчить его боль.
-Чёрт! - выругался Чудов. - Что же делать!
-Кирь, слушай. Я сознание теряю, - начал Шторм. - Ты+ ты самое главное сам успокойся, слышишь меня? Слышишь?
Ефрейтор покачал головой.
-Молодец! А теперь+ теперь послушай. Здесь+ здесь должна быть деревня. Ты+ ты должен+ - но Александр не закончил свою фразу, его рука безжизненно упала на землю.
Кирилл смотрел на своего друга, его глаза заблестели, и в первый раз за всё время службы там показались слёзы. Но то были слёзы не страха, не отчаяния и не унижения, то были слёзы солдата: солдата, готового отдать жизнь за своего товарища, который сейчас лежал на камнях, истекая кровью, и мог умереть в любой момент; слёзы друга, который винил себя за то, что не он сейчас лежал раненый и не он попал под этот осколок, который предназначался именно ему, несколько часов назад.
-Сань, держись! Только не умирай! Я найду эту деревню! - Кирилл встал на ноги и, взяв автомат, направился по камням к проторенной дорожке, ведущей в зелёные заросли.

Кирилл не знал, сколько он шёл, но эти несколько минут показались ему целой вечностью. Он был слаб, да ещё этот автомат, но парень продолжал идти, ради своего друга, который сейчас лежал там, на этом солнечном пекле совсем один и без защиты. Никто даже и подумать не мог о таком каких-то двадцать четыре часа назад.
На этом мысли его были прерваны приближающимися шагами. Тело парня напряглось, он вскинул автомат и передёрнул затвор, приготовившись в любую минуту открыть огонь на поражение.
Шаги приближались, и, когда Кирилл хотел было уже стрелять, из-за деревьев показалась девушка. Увидев солдата с оружием в руках, она остановилась, не смея сделать даже шага.
Какую-то долю секунды они смотрели друг на друга, а потом она медленно начала двигаться назад, пока не наткнулась на дерево. Парень подошёл ближе к испуганной девушке. Он был застат врасплох, потому что никак не ожидал встретить здесь такое юное создание. Кирилл никогда не предполагал, что девушки Кавказа могут быть такими прекрасными. А её глаза+ Онникогда не видел таких глаз!
-Кто ты? - решил первым нарушить тишину Чудов.
Но девушка молчала. Кирилла настораживало это молчание, он начинал терять контроль над собой. А вдруг это ловушка?
-Кто ты, я ещё раз спрашиваю? - перешёл на крик парень.
Девушка испуганно дёрнулась.
-Я+ нет, пожалуйста, отпустите меня. Я+ я ничего не сделала, пожалуйста+ - её глаза заблестели, и чистая, как утром росинка на траве, слеза покатилась по её щеке.
Она не сводила глаз с автомата, наставленного на неё. Кирилл стал подходить ближе, оглядываясь по сторонам, явно ожидая непрошенных гостей. Но никого не было - всё было таким же тихим, как и две минуты назад. Нигде не хрустнула ни одна палка и ни одна веточка не шелохнулась. Парень немного успокоился: значит, она здесь была одна.
-Тише, успокойся, - начал он. - Я не причиню тебе вреда, просто скажи мне, кто ты и что ты здесь делаешь.
Слёзы по-прежнему катились из её глаз, но говорила она уже спокойнее.
-Я+ я убежала. Люди с автоматами пришли к нам в селение+
-Боевики, - перебил парень.
-Они угрожали всем. Моя тётя+ она+ они+ - девушка не закончила фразу и закрыла лицо руками.
Кирилл опустил оружие.
-Успокойся, не плачь! Сейчас тебе уже ничего не угрожает. Слышишь меня? Не плачь!
Ефрейтор подошёл к девушке.
-Скажи мне, как тебя зовут?
Девушка подняла мокрые от слёз глаза и посмотрела на солдата:
-Катя.
-Вот и прекрасно, а я Кирилл! Послушай, Катя, мне нужна твоя помощь! Мне очень сильно нужна твоя помощь. У меня друг+ он+ он сильно ранен. Ты поможешь мне?
-Но я+
-Он умрёт, если ему не помочь! А я+ я не справлюсь один. Ты же местная, тебе, наверняка, травы какие-нибудь известны, а я в этом не разбираюсь.
Катя посмотрела не парня.
-Хорошо+ Да, я помогу.
Чудов улыбнулся: неужели он теперь был не один? Парень не мог поверить в это.
-Спасибо тебе! Идём скорее, я покажу, где он!
С этими словами ефрейтор пошёл в том же направлении, откуда он пришёл несколько минут назад. Только теперь он был не один, их было двое, и шансы на спасение друга увеличились в несколько раз, а, значит, появилась и надежда на возвращение домой без потерь.
Пока они шли, Катя рассказала Кириллу всё, что она знала о событиях, которые произошли этим ужасным днём. Из её рассказа парень сделал вывод, что их отряд справился с заданием, и они вернулись назад, будучи уверенными, что ефрейтор Чудов и младший сержант Шторм погибли во время боевых действий.
"Всё было сделано так, как и приказывал Саня, - думал Кирилл, пока они шли к месту, где находился раненый солдат. - Значит, они не будут нас искать. Почему же так не справедливо?"
За этими мыслями, сам того не замечая, он начал что-то бормотать вслух.
-Что ты говоришь? - переспросила Катя, явно не расслышав его слов.
-Я говорю, что мы уже пришли.
Вдруг Кирилл в панике стал смотреть по сторонам: Александра нигде не было, лишь кровавый след тянулся по камням от того места, где он лежал, к зелёным деревьям.
-Что случилось? - спросила девушка, когда увидела взволнованное лицо парня.
Но Кирилл ничего не ответил, он судорожно сжимал автомат, не смея идти туда, куда вела кровавая полоса, боясь увидеть там то, о чём он думал. И тут парень услышал так знакомый ему сдавленный стон и бросился в ту сторону, откуда он исходил.
Состояние шторма ухудшилось, это Кирилл понял сразу, как подошёл к товарищу. Он начал бредить, а кровавое пятно на одежде стало ещё больше.
-Сань, как же ты меня напугал, - начал Кирилл, опустившись на колени рядом с другом, но Шторм его не слышал, по-прежнему продолжая часто дышать.
Чудов оторвал кусок от своей куртки и бросился к ручью. Вернувшись, он стал протирать лицо друга водой.
-Катя, он здесь! Иди сюда, скорее!
Девушка, стоявшая до этого в стороне, стала медленно приближаться к месту, где ефрейтор пытался помочь бредившему солдату. Опустившись на колени рядом с Кириллом, который старался привести в чувства друга, Катя посмотрела на рану. Она, действительно, не была смертельной, но солдат потерял много крови и был слаб, к тому же время, проведённое на солнце, давало о себе знать.
Девушка боялась, что могло пойти заражение, и тогда шансов на жизнь у парня было мало. Но, как она поняла, пока об этом говорить было рано.
-Ну, что там? - спросил Кирилл, посмотрев на девушку.
-Хорошего очень мало. Он потерял много крови. И ещё одна странность: рана продолжает кровоточить.
-Но почему? - не унимался ефрейтор. - Прошло же уже много времени, больше двух часов!
Катя покачала головой.
-Я не понимаю. Неужели+ - она осеклась на полуслове и попыталась убрать кусочки рваного материала с раны. Солдат на секунду замер, издав слабый звук, а потом часто задышал.
-Что? Что "неужели"? - забеспокоился Кирилл. - Ну, говори же, Катя! Не тяни!
Девушка побледнела.
-Кирилл, у него там внутри+ внутри осколок.
Ефрейтор посмотрел на девушку широко раскрытыми глазами.
-Что? Как осколок? Нет, не может быть! Посмотри ещё раз, ты, наверное, ошиблась!
Катя покачала головой:
-Это правда. Такая рана не может кровоточить больше двух часов, если там ничего нет. Видишь, он не даёт дотронуться? Даже сквозь бред он чувствует боль.
-Но что же делать?
-Нужно вытащить осколок оттуда, иначе+ иначе он умрёт.
Катя положила руку не плечо Кирилла и добавила:
-Я смогу это сделать. Я собиралась поступать в медицинский, но без помощи я не справлюсь!
-Да, да, конечно, - сквозь затуманенное сознание говорил парень. - Я сделаю всё, что надо, всё, что ты скажешь. Даже своей кровью поделюсь!
Девушка улыбнулась:
-Надеюсь, до этого не дойдёт, но я приму к сведению твои слова. Нужно нащупать пульс.
С этими словами Катя потянулась к шее солдата, но как только её взгляд упал на его лицо, она резко отдёрнула руку. Конечно же, она узнала его! Почти год прошёл с момента их последней встречи, но девушка помнила тот день так же хорошо, как и ночь, когда её "познакомили" с Владом Сизовым. Катя и не надеялась снова увидеть Шторма, но судьбе было угодно ещё раз свести их вместе.
Девушка не сводила с него глаз: сейчас он лежал перед ней совсем беззащитный, и его жизнь находилась в её руках. Его лицо было в ссадинах, и не нём отражалась та боль, которую он испытывал. И вдруг ей стало так жалко его+ Тогда, у торгового центра, она пожелала ему никогда не возвратиться из Чечни, из этого ада, и теперь, когда её желание стало исполняться она почему-то была совсем не рада этому.
"Почему? И почему Кирилл так беспокоился за него? Неужели Шторм изменился? Нет, таких людей, как он, невозможно изменить!" Именно об этом думала Катя, когда её мысли прервал голос ефрейтора.
-Что-то случилось?
Девушка вздрогнула.
-Всё в порядке, не беспокойся. Я+ Просто он мне напомнил одного человека.
После этих слов Кирилл перевёл взгляд с Кати на друга.
-Он мне как брат. Мы с ним с самого начала службы. Правда, я мало знаю о нём: Саня никогда не рассказывал о себе и о своей жизни на гражданке. Немного странно, да?
-Надо развести огонь и нагреть воды, чтобы промыть рану, - сменила тему девушка. - А я пойду поищу, чем можно будет хоть на маленькую капельку избавить его от боли.
К вечеру всё уже было готово для того, чтобы сделать парню своего рода "операцию в полевых условиях", так как состояние его с каждым часом становилось всё хуже и хуже.

-Сразу же после того, как младший сержант Шторм отдал приказ начинать выполнять задание, мы рассредоточились по периметру, заняв каждый свою боевую позицию. Все действовали слаженно и очень быстро. По-моему, не прошло и десяти минут, как мы подобрались максимально близко к деревне, и даже смогли снять пару часовых. Всё шло отлично, пока один из противников не выстрелил. Я не знаю, как это произошло+ - сержант Киреев, который находился в кабинете Денисова и докладывал ему все подробности проведённой операции, замолчал и опустил глаза вниз, уставившись в пол.
Командующий армией тяжело вздохнул:
-Кто отдал приказ идти к этому селению?
-Младший сержант Шторм, товарищ командующий армией! Не знаю, по какой причине ему не понравилось селение Башлар, но в своём выборе он не ошибся!
-Как всегда нарушил приказ и оказался прав, - прошептал командир. - Продолжайте, сержант!
-Нашего появления никто не ожидал, потому что сначала началась беготня, а потом+ потом паника прекратилась, и они стали давать нам отпор.
-Но, даже не смотря на это, вы выполнили задание! - наконец заговорил Денисов. - И снова не вышли на связь, хотя чего уж там, младшему сержанту Шторму это вполне свойственно!
С этими словами командующий армией посмотрел на солдата:
-Кстати, а где он сам? Почему сам не явился с докладом? Ведь он же руководил операцией! Или что, он считает, что+ - но он не закончил, потому что его перебили слова Киреева.
-Товарищ командующий армией, младший сержант Шторм+ Он+ Он+
Денисов застыл на месте и не сводил глаз с Вадима.
-Он+
-Ну, что он? Говори же!
Хотя продолжать уже смысла не было.
-Он погиб, - почти шёпотом проговорил Вадим. - Он и ефрейтор Чудов.
Командующий армией смотрел на солдата и никак не мог поверить в то, что тот только что сказал.
-Нет, не может быть, - проговорил Денисов. - Шторм не мог погибнуть!
С этими словами командующий армией сел за свой стол.
-Я сам видел, - начал Вадим. Казалось, что каждое слово стоило ему громадных усилий. - Он и ефрейтор Чудов находились близко друг к другу. Они всегда держались вместе.
-Да, они были как братья, - уставшим тоном прошептал Денисов.
-Шторм шёл впереди, а Чудов прикрывал сзади: у них всегда так было. Но в этот раз ефрейтор вышел вперёд. Шторм что-то кричал ему, но тот не услышал. Тогда Александр побежал по направлению к Чудову и резко оттолкнул его в сторону. После этого+ - парень замолчал. - После этого раздался взрыв, рядом со Штормом. И только потом, когда он упал, мы увидели того, кого заметил младший сержант перед тем, как попытался спасти Чудову жизнь. Там был парень с гранатомётом.
-Всё, достаточно! - отрезал Денисов. - Почему вы не забрали тела наших ребят?
Киреев не ожидал такого вопроса. Он на секунду растерялся, а потом, посмотрев на Денисова, ответил:
-Младший сержант приказал сразу же после выполнения задания ждать опоздавших не более пяти минут, а затем уходить, даже если кто-то не вернётся вовремя.
Денисов не сводил глаз с сержанта Киреева. "Шторм, как всегда, был прав, когда отдавал приказ, - думал командующий армией, - какой смысл ожидать мёртвых, если знаешь, что они НИКОГДА не вернутся". Однако никто не думал, что среди них могут оказаться Шторм и ефрейтор Чудов.
-Ну что, Шторм, тебя можно поздравить? - почти бегом влетел в кабинет к Денисову старший лейтенант Терехов, не заметив стоявшего там Киреева. - Сержант??? - осёкся офицер.
Несколько секунд старший лейтенант смотрел на Вадима, а затем перевёл взгляд на Денисова. В кабинете царила тишина, никто не говорил ни слова.
-А+ а где младший сержант Шторм? - наконец проговорил Терехов, но глаза командующего армией и выражение его лица объяснили старлею всё ясно безо всяких слов. Он мог бы ещё сомневаться, но тот факт, что в кабинете не было солдата, которым он разговаривал всего несколько часов назад, лишь доказывал то, что ещё никем не было сказано.
-Сядьте, старший лейтенант, - сказал Денисов и, подождав пока Терехов выполнит его приказ, продолжил. - Младший сержант Шторм и ефрейтор Чудов погибли во время выполнения задания.
Денисов сделал паузу, как бы собираясь с мыслями.
-Все остальные бойцы живы. Боевики взяты в плен, правда, не все, но трое из шести - это тоже хорошо. В общем, операция была проведена успешно, даже несмотря на то, что с самого начала что-то шло не так.
Старший лейтенант смотрел на командующего армией и не мог поверить его словам: двое его лучших солдат погибли, а Денисов так спокойно говорил о том, что всё было хорошо.
-А Шторм? Чудов? - начал он. - Как быть с ними?
Терехов перевёл взгляд на сержанта Киреева:
-Где тела ваших товарищей, солдат?
Киреев молчал.
-Где, я вас спрашиваю, товарищ сержант! Почему не вернулись?
-Успокойтесь, товарищ старший лейтенант! - вступился за парня Денисов, а потом обратился к Вадиму:
-Вы можете идти, товарищ сержант.
Когда за Киреевым закрылась дверь, Терехов дал волю своим эмоциям и чувствам:
-Почему они не вернулись за телами? Почему? Может, они были ещё живы! Что мы скажем их родителям?
Денисов не говорил нм слова, ожидая, пока офицнр немного успокоится и придёт в себя. Когда Терехов замолчал, он сказал:
-Шторм сам отдал приказ не ожидать тех, кто отстал. И он был прав, потому что понимал, что в этой операции главное было - доставить боевиков живыми во что бы то ни стало! К тому же, - добавил Денисов, - Шторм знал, что вернуться без потерь с этого задания было просто невозможно! И в слово "потеря" он включал не только своих товарищей, а, в первую очередь, как ты знаешь, себя самого!
Уставившись в пол, Терехов молчал, так как командующий армией был прав: солдаты справились с заданием, и это было самое главное, причём каждый из них знал, на что он идёт. Но Шторм+ Никто даже подумать не мог, что парень погибнет!
-Младший сержант Шторм должен быть представлен к награде, - наконец услышал старший лейтенант голос Денисова. - А так же и ефрейтор Чудов.
Терехов поднял глаза на командующего армией:
-Кому они теперь нужны, награды эти? Разве они воскресят наших ребят?
Денисов, не отводя глаз, смотрел на друга. В кабинете царила тишина.
-Ты ещё заплачь, старлей! - начал он. - Мы живём в военных условиях! Мы воюем, а не в игрушки играем! А война, если ты ещё не понял, она такая: сегодня ты сидишь с солдатом, а завтра его уже, может, не будет в живых! И так изо дня в день!
Денисов почти перешёл на крик:
-А до тебя это дойти никак не может! Ты думаешь, мне не жалко этих ребят? Думаешь, мне плевать на них? Ошибаешься, товарищ старший лейтенант! Но если я буду оплакивать каждого солдата так, как это сейчас делаешь ты, то, поверь мне, Терехов, через пару недель я просто тронусь умом!
После этого словесного штурма в кабинете снова повисла давящая тишина, нарушаемая равномерным тиканьем часов. И снова её нарушил командующий армией:
-И Чудов, и Шторм были хорошими солдатами, но наша жизнь на них не заканчивается. Они выполнили свой долг перед Отечеством, а мы, в свою очередь, выполним свой!
И, посмотрев на товарища, Денисов добавил:
-Не вини себя во всём случившемся, Максим! Твоей вины в этом нет.

Когда солнце уже зашло за горизонт и дневная жара сменилась ночной прохладой, Катя бросила у костра остатки от футболки Шторма, сплошь перепачканные кровью, и глубоко вздохнула:
-Вот, по-моему, и всё!
Кирилл посмотрел на девушку испуганными глазами:
-Всё? Как всё?
-Я вытащила все осколки, там ничего нет, и обработала рану, но его должен осмотреть доктор.
С этими словами она подняла глаза на солдата.
-Но ты же+
-Настоящий доктор, Кирилл, - добавила девушка.
Чудов не сводил глаз с Кати. Он понимал, что она была права, но он также понимал и то, что Александр никуда не сможет идти в таком состоянии , а тащить его на себе было невозможно, потому что рана была глубокой, и опасность нового кровотечения просто была неизбежна.
-Нет, - заговорил, наконец, Кирилл, - мы не можем сейчас идти. Нужна пара дней! За это время он придёт в себя и сможет сам двигаться.
Девушка медленно встала и подошла к костру.
-Я не уверена, что за два дня он встанет на ноги. Такая рана+ Это физически невозможно.
С этими словами Катя обессилено опустилась на ветки, постеленные на земле.
-Я отдохну немного, ладно?
-Конечно! У тебя был трудный день сегодня. Хотя, впрочем, как и у всех нас.
Но этих слов девушка уже не слышала. Едва только её голова коснулась земли, глаза сами медленно закрылись, и она крепко уснула. Кирилл положил ещё пару сухих веток в огонь и, поднявшись на ноги, направился к тому месту, где лежал его друг.
Александр всё ещё продолжал часто дышать, но зато уже не бредил и, как понял ефрейтор, сейчас он просто спокойно спал.
-Ну, вот видишь, Сань, - прошептал Кирилл, положив руку ему на плечо, - а ты умирать собирался. Прорвёмся, друг! Всё будет хорошо!
Чудов ещё раз посмотрел на Шторма и, убедившись, что всё в порядке, снова направился к костру, где спала девушка.
Катя лежала на зелёных ветках, и яркие отблески огня плясали на её загорелом лице и перепачканных кровью руках. "Она такая милая", - не сводя с неё глаз, думал Кирилл. И тут его внимание привлекли тёмные пятна на её руках. Они были повсюду: от локтей и до плеч. Парень не мог понять, что это.
Он тихонько встал и подошёл к Кате. Опустившись рядом с ней на колени, Кирилл провёл пальцами там, где были синяки. Но не успел он убрать руку, как Катя резко подскочила, и в глазах её парень увидел столько страха, сколько отчаяния когда-то в глазах Шторма.
-Нет, пожалуйста, отпустите меня! Влад, нет, пожалуйста!
Кирилл не ожидал такого. На мгновение он опешил, но быстро пришёл в себя.
-Катя, успокойся! Это я, Кирилл. Всё хорошо!
И, прижав девушку к себе, он стал гладить её по голове.
-Это всего лишь сон.
Девушка перестала кричать и, вырвавшись из объятий Кирилла, села у костра на расстоянии от него. По её щекам текли слёзы. Кирилл молчал и не знал, что ему делать.
Неизвестно, сколько бы продолжалось это молчание, если бы не голос Шторма:
-Кирилл, - приглушённо прошептал Александр. - Кирилл.
Ефрейтор резко подскочил на ноги и направился к другу.
-Я здесь, Сань.
Шторм открыл глаза и посмотрел на парня:
-Я хочу пить.
Чудов улыбнулся:
-Да, Сань, я сейчас!
С этими словами Кирилл побежал к ручью и, зачерпнув там немного воды, снова вернулся к Шторму. Он помог другу приподняться и, поднеся воду к губам, стал медленно поить его.
Сделав пару глотков, Александр прошептал:
-Нужно связаться с Тереховым+ тогда они будут нас искать.
-Тише, Сань, - начал Кирилл. - Мы свяжемся, обязательно свяжемся! Только сейчас ты лежи, не двигайся, ладно?
Но Шторм не унимался. Сквозь боль, которая отражалась на его лице, он продолжил:
-Кирь, ты не понимаешь! Они улетели. Они не будут нас искать, потому что думают, что нас нет в живых. Нужно связаться со штабом!
Ефрейтор смотрел прямо в глаза своему другу:
-Сань, мы не можем сейчас идти! Ты очень слаб, твоя рана только закончила кровоточить.
-Да чёрт с ней, с этой раной!
-Нет, - покачал головой Чудов. - Два дня. Через два дня мы пойдём к ближайшему селению, не раньше! А теперь отдыхай - тебе нужен хороший сон.
Кирилл слегка похлопал товарища по плечу и, встав на ноги, направился к костру. Александр, возмущённый своей беспомощностью, закрыл глаза и уже через пару минут спал глубоким и здоровым сном, без каких-либо видений и снов.
Когда Чудов снова вернулся на своё место, Катя по-прежнему сидела и не сводила глаз с пламени костра. Теперь она не плакала, и на её лице парень не мог найти ни капельки того страха, который был в её глазах, когда она проснулась. Он не видел ничего, кроме пустого безразличия.
Но никто из них не решался промолвить ни слова. В воздухе царила тишина, нарушаемая треском горящих веток. Наконец, Кирилл заговорил первым:
-Кто этот Влад?
Девушка молчала, даже не подняв глаз на Чудова.
-Я знаю, это не моё дело, и ты, конечно же, можешь не отвечать мне, но+ - парень осёкся и посмотрел на Катю, внимательно изучая каждую чёрточку её лица.
И тут, к его собственному удивлению, он снова заметил то, что было совсем не свойственно девушке. На её верхней и нижней губе были еле заметные красные пятна, похожие на запёкшуюся кровь, но только не снаружи, а изнутри.
-Тебя что, били? - осмелился предположить Кирилл.
Катя посмотрела на парня:
-Это моё личное дело. Ты такой же, как и все, даже несмотря на то, что хочешь казаться хорошим. Вы все одинаковые!
После этих слов девушка направилась к тому месту, где она спала. Для Кирилла её слова так и остались загадкой, так же как и то, что он увидел на её теле. Сначала он думал и пытался найти ответы на свои вопросы, но тяжёлый день и усталость перебороли всё, и через несколько минут парня окутал глубокий сон.

Утром, когда солнце ещё не успело подняться из-за горизонта, Александр открыл глаза. Он глубоко вздохнул, но боль в боку не позволила ему насладиться горным воздухом, который он уже и не рассчитывал вдохнуть ещё пару дней назад, когда получил это осколочное ранение.
"Хотя бы так", - подумал про себя Шторм.
После этого парень попытался осмотреться по сторонам. Не поднимаясь, он бросил свой взгляд туда, где ещё вчера вечером горел костёр. Сейчас на том месте была кучка углей, которые всё ещё продолжали дымиться, но никакого тепла не издавали. Рядом спал его друг Кирилл. Его лицо было перепачкано кровью и сажей от костра, а у правого глаза виднелась огромная ссадина. Рука ефрейтора лежала на автомате.
Александр улыбнулся краешком губы и тихо прошептал:
-Это, конечно, всё очень хорошо, но, наверное, мне нужно попытаться встать.
С этими словами Шторм согнул руки в локтях и, поставив их на землю, попытался приподняться, но боль помешала ему это сделать. Однако парень не сдавался. Он снова попытался сесть, и в этот раз у него ничего не получилось. Александр опёрся спиной на огромный камень и стал тяжело дышать, превозмогая боль в боку. На ткани, которая служила бинтом, проступила кровь.
-Чёрт! - выругался Шторм. - Как же больно!
И тут он услышал голос за своей спиной:
-Ты должен лежать. Тебе нельзя вставать!
Александр замер. Этот голос+ Он был таким знакомым! Столько раз парень слышал его во сне! Восемь месяцев+ Восемь долгих месяцев, каждый день он жил надеждой когда-нибудь снова его услышать, хотя бы на секундочку, на одно мгновение, но чтобы это был не сон, а явь. И вот он дождался этого+
Тем временем девушка подошла ближе к Александру и, сев почти напротив него, сказала:
-Ты ещё очень слаб, тебе нельзя много двигаться. Может снова начаться кровотечение!
С этими словами она посмотрела на парня. Шторм не сводил с неё глаз - он просто не мог поверить в то, что это на самом деле происходило с ним.
Эта девушка, которая сидела сейчас перед ним и которую он видел тогда там, у торгового центра+ Она была здесь! И эти глаза, которые парень не забывал за всё время службы+ Но они снова были полны страха. Почему? Чего она так боялась? Или+ кого?
Придя в себя, Александр спросил:
-Кто ты?
Катя, которая до этого изучала его лицо, также тихо прошептала:
-Я+ Разве ты меня не узнаёшь?
Шторм прекрасно помнил тот день, когда впервые встретился с ней, и хранил в памяти каждую деталь тех нескольких минут, но, сколько он не пытался, у него ни разу не получилось объяснить тот факт, откуда он её знал. Ведь тогда, у торгового центра, у него уже было такое ощущение, что где-то он видел эту девушку раньше, но где? Этот вопрос оставался для него загадкой и по сей день!
-Я видел тебя чуть больше полугода назад, - сказал Шторм. - Ты плакала. И+ просила помочь тебе, а потом, когда увидела меня, так испугалась+
Александр замолчал. Девушка тоже ничего не говорила.
-С того самого дня, - продолжил парень, - я каждый день, и даже ночь, видел твой образ. Твои глаза+
-Хватит! - резко прервала его слова Катя.
Она хотела было встать, но Александр остановил её.
-Подожди! Подожди, не уходи+ пожалуйста!
Она замерла на месте, не зная, что её делать: то ли уйти, то ли остаться вместе с ним. Девушка посмотрела на Шторма.
-Не уходи, - снова, почти шёпотом, произнёс парень. - Прошу тебя.
И тут в её голове всплыли её собственные слова, когда она просила друзей Шторма отпустить её, а сам он сидел в машине и даже не сказал ни слова.
Не раздумывая больше ни минуты, Катя направилась прочь от того места, где лежал Александр, в глубь зелёных зарослей. Шторм смотрел вслед удаляющейся девушке и не мог сделать ничего.
"Я должен с ней поговорить", - прошептал парень и, не колебаясь и превозмогая боль, он начал вставать на ноги.
Пятно крови на его правом боку увеличилось, а дыхание стало частым и прерывистым. Едва он только поднялся на ноги и сделал шаг, как всё перед глазами поплыло, и он чуть было не упал на землю, но огромный камень, служивший до этого опорой, помог ему удержаться на ногах.
Кирилл, услышав странные звуки, резко подскочил и, вскинув автомат, приготовился стрелять, но, увидев друга в полустоячем состоянии, тут же бросился ему на помощь.
-Сань, зачем ты встал? Тебе нельзя!
-Та девушка! Она была здесь! Девушка, которую я видел!
Кирилл посмотрел на друга, и единственная мысль, которая пришла ему в тот момент в голову, была о том, что Александр снова начал бредить.
-Сань, давай ты ляжешь! У тебя опять кровь пошла.
-Ты не понимаешь, Кирь! Я жил ею одной все эти месяцы, и теперь она здесь! Я видел её!
Чудов кое-как заставил друга лечь и, когда тот принял полулежачее положение, облокатившись о камень, закричал:
-Катя, ты где? У него снова кровь!
Шторм сидел и почти не дышал от боли.
-Катя! - не унимался ефрейтор.
Когда девушка показалась из-за зелёных деревьев, Кирилл бросился ей навстречу:
-У него кровотечение+ он встал. И+ и, по-моему, он снова бредит!
Девушка взглянула на Александра, и та же волна жалости накатилась на неё как и тогда, когда она впервые осознала, что раненый солдат был никем иным, как Сашкой Штормом.
Катя подошла к солдату и, сев рядом с ним на колени, потянулась к ране. Александр открыл глаза.
-Сань, это Катя, - услышал Шторм голос своего друга. - Она помогла тебе.
Солдат смотрел в глаза девушки и ничего не говорил. Она потихоньку стала разворачивать куски материи, которыми была перетянута рана.
-Кирилл, мне нужна вода, чтобы смыть кровь.
-Да, я сейчас.
С этими словами ефрейтор побежал к ручью. Вернувшись, он отдал Кате воду. Она стала аккуратно промывать рану Шторма. Тело парня напряглось, но он не издал ни звука, пытаясь оставить боль в себе.
-Пожалуй, я вас оставлю, - начал ефрейтор. - Думаю, ты и без меня справишься, а я пока пойду соберу дров и поищу что-нибудь нам на завтрак.
Чудов улыбнулся и, посмотрев на Александра, направился к зелёным деревьям, которые отныне стали местом, где они могли найти еду и тепло.
Когда парень скрылся из виду, Шторм поднял глаза на Катю и спросил:
-Почему ты боишься меня?
Руки девушки, которые до этого занимались его раной, на секунду замерли.
-Нет, - невпопад ответила она.
-Что "нет"? - переспросил парень.
Он положил свою ладонь на ладонь Кати и тихо сказал:
-Посмотри на меня!
Она робко подняла свои глаза, и их взгляды встретились.
-Ты боишься. Но только я не могу понять+ понять, почему?
Катя сидела, не двигаясь и не сводя глаз с лица парня. Она дрожала, и её рука, находившаяся в ладони Шторма, лишь подтверждала его слова.
-Ты испугалась тогда, и сейчас тоже дрожишь, - начал Александр. - Восемь месяцев я днём и ночью спрашивал себя, почему она испугалась меня, но я никогда не мог найти ответа на этот вопрос. "Я даже не знаю её", - говорил я себе, но что-то подсказывало мне, что я не права. Восемь месяцев я жил надеждой снова увидеть тебя, твои глаза+ Услышать твой голос. И+ и, наконец, спросить, что тебя так пугает во мне или+
-Спроси у своих дружков, Шторм! - вдруг резко отрезала девушка.
Александр опешил от этой фразы и от горечи, которой она была пропитана. А ещё больше его поразило то, что она знала его фамилию и его друзей, а, значит+ значит, и то, чем он занимался до того момента, когда понял, что его жизнь разделилась на время "до" и время "после".
-Спросить у моих дружков? - как бы эхом повторил слова девушки Шторм.
-Да! Они тебе расскажут, как им было весело! А ты, - в её глазах появились слёзы, - а ты просто сидел в машине.
В голове Александра стали лихорадочно проноситься картины его гражданской жизни, но ни в одной из них он не мог запечатлить образ девушки, которая сидела сейчас рядом с ним и почти рыдала от того, что когда-то случилось, в чём был замешан он и его друзья из "прошлой" жизни.
И тут, где-то далеко в его подсознании, он вспомнил слова Эдика, который говорил о том, что они хотели развлечься с классной девкой. Он пообещал ему обеспечить свидание с ней в день его проводов, потому как в тот самый вечер, когда они встретили её в первый раз, он был здорово накачан спиртным и не мог присоединиться к ним.
Александр сидел и не мог сказать ни слова, ровно как и не мог поверить в то, что той девушкой, про которую ему с такой страстью рассказывал Эдик, была она. По щекам Кати текли слёзы.
-А ты просто сидел в машине, - повторила она.
-Нет, - наконец произнёс Шторм, - нет! Я бы никогда, слышишь, никогда не позволил бы этого сделать!
Парень стал напрягать свою память, чтобы вспомнить подробности того дня и вечера. Он помнил, как ему сообщили о том, что он будет служить в Чечне; помнил, как он и его товарищи поехали куда-то за город+ На этом его воспоминания заканчивались. Потом было утро, головная боль, этот разговор с Эдиком, затем ещё что-то+ А вечером он встретил ЕЁ!
-Я ничего не помню, - еле слышно прошептал Александр. - Я был пьян и спал, а о том, что случилось, узнал с их слов. Но+ но я не думал, что это была ты!
В воздухе повисла тишина. Первым её нарушил Шторм:
-Почему ты не заявила в милицию?
Катя подняла на него мокрые от слёз глаза:
-Они+, - она осеклась. - Я убежала. В тот вечер ничего не случилось, и в милиции меня не стали бы слушать.
Парень облегчённо вздохнул - значит, ничего серьёзного не случилось тем вечером, только теперь он стал ещё больше ненавидеть своих "друзей" и то, чем он занимался. Александр посмотрел на девушку:
-Не плачь+ пожалуйста!
Парень поднял руку и хотел было вытереть слезинку на её щеке, но Катя уклонилась. Александр на мгновение замер, посмотрев на девушку, и стал медленно опускать руку.
Действительно, на что он надеялся? Неужели она такая глупая, что после того, что случилось, при первой же встрече она бросится ему на шею, даже если он скажет ей, что влюбился в неё, как пятилетний мальчишка? Это было глупо! Сейчас он был для неё таким же мерзавцем, как и в тот день, когда они впервые встретились у торгового центра. И здесь ничего нельзя было поделать.
Нужно было время, а его, как понимал парень, совсем не было. Через пару дней они свяжутся со штабом, их заберут отсюда, и всё это забудется как страшный сон, как ночной кошмар. И снова он не увидит её долгое время!
Сердце Шторма сжалось. Впервые в жизни он испытывал такое, впервые в жизни начинал понимать, что, кроме дружбы, есть ещё и нечто большее+ Нечто такое, что ещё было совсем незнакомо ему до этого самого момента, и это было нечто иное, как одно из самых прекрасных чувств, которое только было известно человечеству - чувство любви! Любви настоящей - чистой и искренней!
-Ты можешь мне не верить, - начал Шторм, отводя глаза от девушки, - но то, что я тебе сейчас скажу, это+ это правда.
Катя посмотрела на парня. Он почувствовал её взгляд на себе, но головы не повернул в её сторону и, глубоко вздохнув, на сколько позволяла рана, продолжил:
-В тот день, когда мы встретились с тобой в первый раз+ В общем, в тот день что-то произошло - что-то изменилось во мне.
Шторм замолчал. Похоже, он собирался с мыслями, но нужных слов найти никак не получалось.
-Я сначала не обратил на это внимания, но потом, отслужив пару недель, я понял, что всё, что было у меня до армии, как бы сказать+ всё это было таким фальшивым: и друзья, хотя можно ли их назвать друзьями, и дела, которыми я занимался - всё мне показалось таким мерзким!
И снова в воздухе повисла тишина.
-Здесь, в Чечне, я по-настоящему понял, что именно должен ценить человек. Я обрёл новых друзей. Настоящих друзей, а не тех отморозков, которые были со мной до армии! Я через многое прошёл в учебке, чего другие просто не выдерживали, но я не сломался, понимаешь? И+ не знаю, наверное, это покажется тебе смешным и глупым, но+
Парень снова сделал паузу, а затем тихо сказал:
-Но всё это я снёс только потому, что ты была со мной рядом, в моих мечтах. Ты была единственной, в кого я верил и+ и я умолял, умолял судьбу, чтобы она позволила мне хотя бы ещё один раз встретиться с тобой!
Александр улыбнулся краешком губы и замолчал, не смея посмотреть в глаза девушки. Катя не сводила с него глаз: неужели это говорил ей Шторм? Тот самый Шторм, для которого когда-то не существовало никаких правил и который жил лишь в своё удовольствие, наводя страх на молодое поколение своего города и создавая лишние проблемы поколению постарше.
Девушка молчала. Молчала не по тому, что не хотела ничего говорить, а, скорее, по тому, что просто не знала, что ответить на такое признание. Ей было очень трудно поверить во всё то, что сейчас сказал Шторм, но в глубине души что-то всё-таки пыталось встать на защиту парня. Она пока не знала ЧТО, но то, как он произносил каждое слово, и тот факт, что ему было трудно подобрать нужные слова - всё это не могло заставить быть её равнодушной.
-Скажи мне хоть что-нибудь, - наконец заговорил солдат. - Только, ради Бога, не молчи! Скажи, что ты не поверила мне, что ненавидишь меня, что не хочешь знать меня - что угодно! Только чтобы я знал, что тебе не наплевать на мои слова.
Шторм поднял глаза на девушку.
-Пожалуйста, - тихо прошептал он.
Девушка по-прежнему не говорила ни слова и смотрела на свои руки, все перепачканные кровью солдата. Казалось, она пыталась перебороть что-то внутри себя.
-Ты+ Я не виню тебя ни в чём, - наконец заговорила Катя. - Ты ничего не сделал. Это я всегда создавала себе проблемы: всегда была там, где мне совсем не нужно было быть.
Она вытерла лицо тыльной стороной ладони.
-Я всё делаю не правильно, а за свои ошибки надо платить. Только+ Только вот я не понимаю, почему я всегда должна расплачиваться с твоими друзьями?
Александр посмотрел на девушку.
-Что ты такое говоришь?
Но Катя как будто не слышала вопроса парня.
-Почему так происходит?
Александр никак не мог понять, о чём говорила девушка. Друзья, снова его друзья! Неужели это так сложно: развязаться с прошлым и не вспоминать о нём больше никогда, забыть паз и навсегда? Неужели оно теперь постоянно будет преследовать его?
Шторм снова посмотрел на девушку и робко накрыл её ладонь своей. Но она никак не отреагировала на это. Неизвестно, как бы долго они сидели так, если бы не раздался голос Кирилла:
-Сегодня в нашем меню птичье мясо!
Александр резко отдёрнул свою руку от Катиной. Подойдя ближе, ефрейтор бросил у кострища приличную тушку взрослого ястреба. Шторм посмотрел на друга:
-Откуда?
Чудов улыбнулся:
-Откуда, откуда? Из леса, вестимо! - процетировал он строчку из стихотворения Некрасовы. - Как ты?
Шторм пожал плечами.
-Как он? - обратился Кирилл к девушке.
Немного помолчав, как бы собираясь с мыслями, Катя ответила:
-Лучше, как видишь, но ещё слабый!
Парень перевёл взгляд со своего друга на Катю и обратно:
-Что-то случилось, или я чего-то не знаю?
Все молчали. Катя перевела взгляд с Чудова на Александра, а тот, в свою очередь, смотрел на своего боевого товарища, который по-прежнему ничего не понимал, но не решался повторить своего вопроса.
-Мы знакомы, - наконец первой заговорила девушка.
Брови ефрейтора медленно поползли вверх.
-Вы знакомы?!
-Да, Кирилл, - продолжила Катя. - В добавок ко всему, мы ещё и из одного города.
Чудов посмотрел на Шторма:
-Ты не говорил, что среди твоих знакомых есть ангелы! Почему ты это скрыл от меня, а?
Александр улыбнулся краешком губы:
-Извини, но ты никогда не спрашивал про ангелов.
-Неужели ты такой скромный, что даже сам не мог мне рассказать? Ведь я спрашивал, была ли у тебя девушка, но ты+
-Я не была его девушкой! И никогда не буду! - перебила его слова Катя.
Кирилл опешил: он никак не ожидал такой резкости. Только сейчас, увидев выражение лица парня, девушка поняла, что произнесла последнюю фразу слишком многозначно.
И снова в воздухе повисла тишина. Чудов перевёл взгляд с девушки на Александра и тихо сказал, подойдя к ним ближе:
-По-моему, я должен что-то узнать, вам так не кажется? Я же не дурак, я вижу, что что-то произошло между вами.
После короткой паузы, Чудов добавил:
-Когда-то+ Ну, что? Кто первый начнёт?
И Шторм, и Катя ничего не говорили. Все трое сидели в тишине. Убедившись, что никто ему ничего не скажет, Кирилл медленно встал и направился к птичьей тушке, лежавшей у кострища. Опустившись на колени, парень стал ощипывать перья с ястреба, полностью погрузившись в свои мысли. Его мучил вопрос, что же такое скрывали те двое, и как получилось так, что они знают друг друга и оказались в добавок ко всему в одном и том же месте.
Как понял Кирилл, Катя испытывала неприязнь к Александру, но вопрос "почему" остался для него открытым. А его друг, в свою очередь, как видно где-то в глубине души был рад этой встрече и, по-видимому, тогда у него не было никакого бреда, когда он в возбуждённом состоянии пытался доказать ефрейтору, что видел девушку, которая была ему очень дорога.
Девушка+ Но почему Шторм никогда не упоминал о ней, пусть даже вскользь, хотя бы пару слов? Нет, он упорно скрывал все факты своей гражданской жизни! Неужели на это были такие веские причины? Причины, которые не позволяли излить душу даже самому близкому другу. А в том, что он был лучший друг Александра ефрейтор не сомневался ни капельки.
Его мысли прервал голос девушки. Чудов поднял голову и увидел, что Катя стоит рядом с ним. Он был настолько занят своими размышлениями, что даже не заметил её присутствия.
-Я могу тебе помочь чем-нибудь?
-Нет. Хотя+ - Кирилл сделал паузу и поднял глаза на девушку. - Пожалуй, я был бы тебе премного благодарен, если бы ты хотя бы два слова сказала мне, откуда вы знаете друг друга.
-Кирилл, - начала было Катя.
-Хорошо, хорошо, я понял! Нет, так нет. Я не настаиваю! Просто неизвестно, сколько мы здесь ещё пробудем, и я хочу сказать, что я чувствовал бы себя на много лучше, если бы между нами было как можно меньше тайн, которые могут привести к разногласиям. Вот и всё!
-Я понимаю тебя, Кирилл.
Девушка села рядом с парнем на небольшой камень.
-Я понимаю.
-Понимаешь? - он поднял глаза на Катю. - Тогда почему вы молчите? Что так упорно скрываете? Неужели ваше прошлое это такой секрет, что я даже не могу узнать, как вы познакомились? Хотя бы это!
Катя молчала.
-Ладно, - наконец сдался Чудов. - Закрыли эту тему! В конце концов, я не имею никакого права что-либо требовать от тебя или от Сани. Это ваше личное дело!
С этими словами ефрейтор поднялся на ноги и, посмотрев на Катю, добавил:
-Да и вообще, это не так важно, кто мы такие и что было с нами до настоящего времени. Главное, что мы остались живы, и единственное, о чём нам следует думать сейчас, это как связаться с нашими и выбраться из этой дыры!
-Но я же вижу, что ты обиделся!
-Что ты как ребёнок, Катя, ей-Богу! - вспылил Кирилл. - Я же сказал тебе, всё нормально. Проехали!
Чудов положил ощипанную тушку птицы на ветки, чтобы не испачкать её песком, и пошёл к ручью набрать воды.

ГЛАВА 5

-Я понимаю, что вы делаете всё возможное, но только результатов вашей работы я пока не вижу, - генерал Богданов медленно опустился в кресло.
Все присутствующие в кабинете молчали.
-И дело касается не только моей племянницы, но и двух солдат Российской армии! Причём ваших же солдат!
Денисов поднял глаза на Богданова:
-Солдаты, о которых вы говорите, товарищ генерал, погибли во время выполнения боевого задания.
-Если они погибли, это на значит, что можно бросить их тела на растерзание стервятникам! - повысил голос Богданов. - Лично вы видели их тела? Вы видели их мёртвыми?
-Нет, но их товарищи, находившиеся рядом с ними во время выполнения этого задания, видели, как+
-Они видели тела или же то, что солдаты упали после взрыва? - перебил Денисова генерал. - Это совсем разные вещи!
-Они не видели тел, но после такого вряд ли кто-то смог бы остаться в живых.
Генерал Богданов внимательно посмотрел на командующего армией. Он никак не мог понять, почему человек, который всего пару дней назад уверял его, что младший сержант Шторм был лучшим в его отряде, сейчас даже не допускает той мысли, что он и его боевой товарищ могли выжить.
-Знаете, какой самый главный недостаток офицеров нашей великой Российской армии? Я не беру сейчас во внимание пессимизм и нежелание выполнять свои прямые обязанности, хотя это тоже очень важно!
Генерал сделал паузу.
-Самый главный недостаток заключается в том, что солдат как личность, как человек, в первую очередь, на самом-то деле никому и не нужен. Живой он - хорошо, погиб, пропал - да ну и чёрт с ним! Придёт новое пополнение, среди которого можно будет найти целую кучу таких Штормов и Чудовых, которые сменят прежних. И никому даже в голову не придёт такая мысль: а вдруг эти ребята живы и надеятся, что их начальство, в которое они верят, скоро найдёт их и поможет им! И что самое страшное - они даже не догадываются, что о них уже давно забыли, на них наплевали и похоронили, даже не найдя тел и не предав их земле!
Генерал Богданов замолчал. После этих слов он подошёл к окну и устремил свой взгляд вдаль: туда, где на горизонте начинали собираться серые облака, предвещавшие непогоду.
Продолжение следует...