I. Хроники Верхнего мира. 3. В самом сердце Глубин

                ... Среди топких болот и высоких гор ...



 - Я тебе говорю, Сморк, давай его прикончим, пока отец на охоте. Он всё равно еще не очнулся, даже пикнуть не успеет. Тебе ногу, мне все остальное.
 - Мне ногу? – жалобно заскулил Сморк, - ты думаешь, если тебе уже тринадцать сезонов, так ты самый сильный? Я расскажу Варну…
Звуки голосов походили на скрежет когтей о камень. Николя не мог понять, кто из известных ему существ мог обладать таким скрипучим голосом. Даже хищные птицы - патиллы, собираясь для охоты в стаи, так не скрипели.

 - Расскажешь Варну?
  Послышался какой-то кашель. Видимо существо смеялось.
 - Давай-давай. Варн съест его целиком и с тобой даже не поделится. Для него этот детеныш - только закуска.
 - Но отец сказал не трогать мальчишку, пока Зордин не нашелся.
 - С Зордина давно содрали кожу, мне сказал об этом детеныш зигри, перед тем как  я его...

  Послышалось ворчание вперемешку с чавканьем.
 - Да он просто хвастался, - ответил Сморк, -  Ты же знаешь, зигри терпеть не могут Зордина.
 - Ладно, хватит болтать, давай съедим его, я голодный. – перебил  второй голос, - Значит так. Сейчас я быстро перегрызу ему горло, потом съем столько, сколько смогу. А то, что останется, можешь погрызть. Я тебе разрешаю.
 - Я тебе не осса, чтоб догрызать за тобою кости, я…я…

  Молодой оборотень бросился на своего старшего брата, норовя вцепиться тому в глотку, а мальчик, лежащий в углу пещеры, в ужасе открыл глаза и увидел двух жутких монстров, катающихся по полу. Размером они были не большие – тот, что постарше, едва ли был ему по пояс, но их клыки и загнутые когти говорили о многом. Нико стал лихорадочно осматриваться в поисках спасения.

  Он находился в маленькой пещере, единственный выход из которой был по ту сторону катающихся тел. Чудища его не замечали и продолжали драться насмерть. Нико стал медленно, бочком протискиваться к выходу. Волосы на затылке у него встали дыбом, когда он проходил особенно близко от того, что был помладше. Что-то было в оборотне не так – у него было почти человеческое лицо. Отвратительные желтые клыки росли прямо из человеческого рта, на голове было две пары ушей: одни – маленькие, круглые, бело-розовые, другие большие, треугольные, обтянутые серой грязноватой кожей. 

  Мальчик еще сильнее вжался в стену, чтобы его не заметили.  Выскочив из пещеры,  он пустился бежать со всех ног, куда глаза глядят, натыкаясь на невидимые в тени света факелов скалистые выступы. Он бежал куда-то, то вниз, то вверх длинными коридорами. Иногда Нико приходилось временно задерживать дыхание: из некоторых  пещер угрожающе тянуло мертвечиной.  Пробегая мимо каких-то глубоких ям, он слышал знакомые удары чем-то плоским по воде, как тогда, на болотах: видимо на дне ям были жасны.

  Он бежал и бежал, пока не устал. В конце концов, не выдержав, он привалился к ближайшей стене в изнеможении. Он сидел так довольно долго, пытаясь отдышаться. Страх стал понемногу отступать. Нико  вспомнил, что еще ничего не ел с утра. Инка дала ему в дорогу еды, но мальчик съел почти все в повозке. Он открыл травяную напоясную сумку, которая съехала на спину, пока он бежал. Там осталось только несколько сушеных фруктов и сок мандры на дне маленькой глиняной бутылочки.

  После такого скудного обеда ему еще больше захотелось есть. Как бы он сейчас набросился на Инкину еду! И ему невольно представились грибы, копченые в листьях верны и горячий суп. «Инка!» - вдруг вспомнил Нико. «Инка, приди!» - прошептал он. Его рука потянулась за амулетом, но только тщетно скользнула по голой шее. Камень средней луны исчез.

  Нико почувствовал, что последняя ниточка, соединявшая его с домом, оборвалась. Он остался совершенно один. В темноте глубокой пещеры, наедине со своими страхами и чудовищными монстрами, которые в любую секунду могли наброситься на него из-за угла и сожрать. Его дядя оказался намного страшнее бабушки, хоть и не плевался ядом. Ворк ненавидел его отца. Он ненавидел самого Нико.

  «Надо убежать отсюда», - подумал мальчик. Но как выбраться из этих бесконечных пещер? Он не знал, как далеко он от входа в пещеры. Пока он бежал, коридоры то обрывались почти вертикально вниз, то круто поднимались в гору. Как ему было найти дорогу обратно? А даже если бы он нашел, как вернуться, ему было не миновать встречи с ужасными монстрами.
Нико сидел на корточках и прислушивался к звукам пещер. Ему становилось все страшнее. Так долго ему не выдержать, надо хоть что-то делать, решил он. Куда-то идти.

  Нико осторожно встал, стараясь ступать как можно тише. Коридор, по которому он  прибежал сюда, был освещен рядом факелов, воткнутых в стену. Свет подрагивал и напоминал о глазах чудовищ. Нико пошел дальше по коридору, всматриваясь в каждую выемку, каждый встречный камень. От постоянного напряжения, глаза стали слезиться. Он потер их и теперь в них зарябили разноцветные пятна. Нико помотал головой. Внезапно ему показалось, что на камне впереди что-то шевельнулось. Он замер. Что бы это ни было, нападать оно пока не собиралось.

  Существо смотрело на мальчика глазами, лишенными век. Маленькое тельце оканчивалось остреньким хвостом. Четыре когтистых лапки цеплялись за камень. Существо могло бы разместиться у Нико на ладони.