Рай астронавтов

       Вольф Сторман сидел обездвиженный в кресле одноместной спасательной шлюпки. Его стремительно несло к планете по параболе.
       На орбите летал древний космический мусор, оставшийся ещё с тех времён, когда люди не изобрели здесь синтезаторы материи и брали с собой в космос предметы, что после использования приходилось выбрасывать наружу. Бесформенное облако из пищевых отходов, пустых тюбиков, сломанных инструментов столкнулось со шлюпкой, и она содрогнулась.
- Где я? – Сторман очнулся от удара и сначала не мог понять, почему он крепко пристёгнут к креслу.
       Потом он с ужасом осознал, что весь этот недавний кошмар произошёл с ним не во сне, а наяву.
       Перед глазами вновь возникло полное яростной решимости лицо капитана Горда, который не пожелал покинуть гибнущий звездолёт и взорвался вместе с ним. Всплыли в памяти красные огни на переборках, обречённый визг сирен, трупы солдат и офицеров. Люди так и не успели понять, что убило их. Сам он тоже этого не знал: какой-то вирус, радиация… а может, иное излучение. Ясно одно: что-то случилось возле двигателей, отчего-то погиб весь персонал.
       «Но почему я один остался жив! – в отчаянии думал Сторман. – Весь «Крон» погиб, а выжили только я и Горд, ну а теперь-то нет и капитана! Что же я буду здесь делать один!»
       Кажется, его охватывала паника. Это было недопустимо в сложившейся ситуации, и майор усилием воли взял себя в руки. Он заметил, что его челнок быстро падает на чёрную планету. Двигатели были реактивные, надолго их не хватит.
- Ну держись, жестянка, - выговорил Сторман с мрачной улыбкой. – Мы с тобой ещё полетаем.
       Включив боковые двигатели, он изменил курс так, чтобы шлюпка летела не на планету, а держалась между ней и оранжевым спутником.
       Сторман недаром боялся планеты Котц. Лет триста тому назад здесь ещё жили люди, но как это рано или поздно случалось со всеми планетами, вспыхнула ядерная война, и всё живое погибло. Теперь, стоило майору выйти на поверхность из безопасной, но бесполезной шлюпки, как его тут же убила бы радиация. Спутник Алет тоже ничего хорошего не предвещал. Покрытый непроницаемой для котцских телескопов оранжевой атмосферой, он так и не был изучен – перед войной развивалась военная промышленность, а не астрономия.
- Интересно, сколько у меня горючего, - Сторман защёлкал на пульте.
       Бортовой компьютер мгновенно провёл нужные расчёты – шлюпка могла сейчас добраться до обеих планет, но взлететь снова уже не сможет.
       Майор прищурился и в конце концов взял курс на таинственный спутник, весёлым светом манивший его взгляд. Через несколько секунд спектральный анализ показал наличие азота и кислорода в оранжевой атмосфере.
       Теперь, когда шлюпка сама знает дорогу, он мог позволить себе отдохнуть. Сторман устало закрыл глаза, но через несколько секунд вновь открыл их.
       Нет, сколько майор ни вглядывался в приборы и глубины космоса, других спасательных челноков он не обнаружил. Правда, и не особо надеялся на это.
       В этой системе помощи ждать было неоткуда. До большой станции «Октавр - 8» в пяти миллионах миль шлюпке не долететь. Вот если бы послать сигнал.
       Сторману так и не удалось наладить связь, так как шлюпка уже вошла в атмосферу Алета - любые сигналы глушило необычайно мощное магнитное поле спутника. Ну а надеяться, что с торговой станции отправят корабль для исследования причин взрыва военного звездолёта – совсем уж пустая затея.
       Горела обшивка, но это было уже неопасно.
       «Хоть бы здесь была жизнь, - вздохнул майор. – Людям, разумеется, здесь взяться неоткуда, но вот растительный и животный мир вполне может существовать в такой атмосфере. Я бы построил хижину, охотился, соорудил бы дальнее радио и спокойно ждал, пока меня заберут. К тому же стал бы первооткрывателем жизни на Алете».
       Мечты его прервал очень плотный слой алых облаков, в который вошла шлюпка. Разбиться Сторман не мог – приборы точно фиксировали, что до поверхности ещё более пятнадцати миль. Это хорошо, что земля; куда хуже падать в океан.
       Вольфу Сторману было тридцать четыре года. Сначала он был корабельным артиллеристом, участвовал в Усмирении Реллов, после чего стал помощником капитана Горда на звездолёте «Крон». Военный корабль летел на планету Торм-4 здешней системы, охранять урановый грузолёт от нападений мелких шаек сноксов – вездесущих космических пиратов. Летел, пока сам не стал жертвой загадочной аварии.
       Передние двигатели стали резко тормозить шлюпку, чтобы обеспечить мягкую посадку. Сторман прекрасно чувствовал себя до этого, в состоянии невесомости, а сейчас бешеная перегрузка вжала майора в кресло; кровь прилила к вискам, в глазах потемнело. Он потерял сознание.

       Скоро Сторман пришёл в себя.
       Кажется, последнее, что он видел перед обмороком – густой облачный туман, окружавший его со всех сторон, а теперь майор с радостным удивлением обнаружил, что полёт закончился и за иллюминаторами плещутся ветки деревьев, шелестят листья. Странная лёгкость пронзила всё его тело. Вероятно – маленькая планета.
       Сторман был несказанно счастлив – здесь можно жить. И он первооткрыватель этой цветущей планеты, где вполне благоприятные для человека условия.
       Нажатием кнопки раскрыв кабину, он выбрался наружу.
       Смолистый, душистый, одним словом, живой воздух, питавший лёгкие не хуже корабельного, майор жадно вдыхал полной грудью – ему до смерти надоел технический консервированный воздух его челнока.
       Он взглянул с благодарностью на неподвижную спасательную шлюпку: свою миссию она с честью выполнила – целым и невредимым довезла его до безопасного места. Пусть же теперь отдыхает в этом прекрасном месте до конца времён.
       Ярко-оранжевое небо пробивалось сквозь такие же яркие, салатового цвета кроны деревьев, освещая мягкую зелёную траву. От дерева к дереву порхали удивительные насекомые, словно составленные из тоненьких стеклянных трубочек.
       Неожиданно Стормана охватила эйфория. Он, как ребёнок, вприпрыжку побежал по этому райскому лесу, выкрикивая малоосмысленные слова счастья.
- Я спасён! Я построю хижину, разведу огород, буду охотиться. Я один на всей планете! Я – правитель Алета от имени Галактической Федерации! И не надо меня спасать, я буду жить здесь всю жизнь!
       Наконец, Сторман угомонился. Он присел на траву, прислонился спиной к гладкому зелёному стволу дерева и блажённо закрыл глаза.
       Но он и не вздумал дремать. Слишком много у него ещё было здесь дел.
       Майор, глубоко вздохнув, поднялся на ноги. Обвёл глазами лес вокруг себя. С чего же ему начать?
       Сторман вновь залез в тесную кабину спасательного челнока и достал из специального ящика за спинкой кресла атомный дестабилизатор. Повесив мощное оружие на плечо, он зашагал прочь от шлюпки. Конечно, у него на поясе висел офицерский лучевой пистолет, но это скорее декоративное оружие. Осторожность – первейшее из дел. А здесь, на незнакомой планете, Сторман должен был быть начеку.
       Майор бесцельно шёл по этому яркому, сказочному лесу, совершенно не тревожась о том, что вряд ли уже отыщет брошенную шлюпку. На что она ему теперь? Радио? Честно говоря, он уже и не особо хотел покидать этот рай.
       Офицер шёл и наслаждался лёгким шелестом веток, порханием стеклянных насекомых и свистом маленьких зелёных существ, сидевших на стволах и ветвях деревьях деревьев. Они были похожи на клубочки зелёной шерсти с бисеринками чёрных глаз и разливали в воздухе переливчатые трели, похожие и на речь, и на песни, и на шум дыхания одновременно.
       Неожиданно его взгляд привлекло нечто маленькое и светящееся за ближними деревьями – словно на земле горел оранжевый фонарик. С некоторой опаской и любопытством он подошёл ближе. И остолбенел. В зелёной траве лежал кусок фольги, отражая яркое небо.
       Уже мгновение спустя Сторман отбросил мысль о том, что фольга с его шлюпки – снаружи, кроме титана и алмазного стекла, на ней не было ничего.
       «Но откуда здесь человеческий мусор? С орбиты? Невозможно, он бы сгорел в атмосфере. Да и Алет ещё никем не исследовался, если судить по официальной хронике… Значит, он всё-таки не первый?»
       Неожиданно он вскинул дестабилизатор и начал озираться. Что-то проглядывало сквозь деревья, серое и близкое.
       В безмерном удивлении он вышел к асфальтовой дороге. Она вела через лес куда-то на равнину. Да и лес ли это? Теперь майор уже не был в этом так уверен – уж слишком равномерно росли деревья, словно их посадили люди.
       Асфальт и фольга красноречиво свидетельствовали о наличии на планете цивилизации. Конечно, может, не слишком высокого уровня… Сторман где-то читал, что асфальт умели делать уже древние римляне.
       В Галактике были обнаружены и классифицированы десятки гуманоидных рас, в большей или меньшей степени схожие с землянами. Конечно, были и арахниды, и рептилоиды, и ещё невесть что. Но наука давно отвергла теорию о том, что жизнь на Земле зародилась сама. Она пришла из центра Галактики, распространяясь к её краям. Звездолёты нашли возле Центра следы древней могучей цивилизации. А в самых крайних звёздных системах жизнь только вышла из воды.
       Майор уже устал удивляться. Вышел он не в степь, как предполагал, а в город. Вполне человеческий город. Повсюду бродили военные в форме Звёздного Флота: рядовые, офицеры, генералы и даже адмиралы. Но что это?! Уж не сошёл ли Сторман с ума от пережитого на «Кроне»? Одни люди были очень старыми, другие – помоложе, причём у молодых по всё тело было в страшных ранах, смертельных, обескровленных. И люди вели себя так, будто не чувствовали никакой боли. Что здесь происходит!
- О, Всевышний! Этого не может быть!
       Совершенно потерявший способность здраво мыслить Сторман увидел капитана своего корабля Горда. Мертвецы не могут восстать из своих могил. Тем более, что могилой ему была вся Вселенная.
- Капитан! – крикнул Вольф. – Вы… Вы живы? Но как?! Я ведь своими глазами видел, как «Крон» взорвался. А потом я потерял сознание. Вы что, спаслись в капсуле?
- Нет, - грустно произнёс Горд. – Я не мог бросить свой корабль. Я мёртв.
- Как мёртв? – пошатнулся майор. – Я ведь вас вижу!
- Потому что ты тоже мёртв, Вольф.
- Нет! – простонал Сторман, схватившись за голову. – Это всё галлюцинации!
- Ты мёртв, - сказал капитан. – Ты погиб в капсуле от перегрузок при торможении. У тебя не выдержало сердце.
- Но с моим сердцем всё в…
       Сторман приложил руку к груди и не договорил. Сердце не билось.
- Теперь ты понял. Ты в раю. Мы все в раю.
- Рай на Земле! – выкрикнул в отчаянии майор. – Да его никто не видел. Это сказки древних религий!
       Но в глубине души у него возникло чувство, что капитан прав.
- Это рай. Рай для звездолётчиков, - объяснил Горд. – Не знаю, где для других, но все флотские, погибшие на службе или умершие от старости, попадают сюда.
- Я видел израненных солдат, - растерянно проговорил Сторман.
- Верно, - подтвердил капитан. – В каком виде ты умрёшь, в таком и будешь пребывать здесь. Так что, - капитан усмехнулся, - лучше умирать покрасивее.
- А вы? Вы же взорвались.
       Горд пожал плечами.
- Наверное, я не мог перенестись сюда разложенным на атомы. Вот и стал прежним.

- Я сразу понял, куда попал, - продолжал Горд, - когда яркий свет и жар, сопровождавший взрыв, сменился всем этим. Моя жена тоже здесь. Ты, Вольф, потому не понял, куда попал, потому что скончался прямо на планете. Впрочем, останься ты в живых, твоя участь была бы печальна. Ты бы увидел планету с полупустынным материком, где медузы и губки – высшие существа. Все эти парки, куда ты попал, все базы, дома существуют только для нас. И сюда попадают наши души со всей Галактической Федерации.
- Что же здесь делать? – уже спокойно поинтересовался Сторман.
- Что тебе хочется. Отдыхать, спать, строить, есть, пить, дышать. И летать на призрачных звездолётах. Тех, которых уже давно нет. Вот из-за них и погиб мой «Крон».
 Майор кивнул.
- Здесь есть всё, что нужно космическому волку, - закончил капитан.
       Сторман прошёлся по дворику.
- Интересно, - спросил себя Вольф, - если Алет – это рай, то какая же планета – ад. Уж не Клотц ли. Рай должен быть меньше ада.
       Но на этот вопрос ему никто не ответил.
       В конце концов майор почувствовал себя счастливым. Счастливым, что вступил в новую, вечную жизнь. Жизнь в Рае Астронавтов. За какие же заслуги он попал в него?

 24.07.2002