Принцесса станет королевой

От автора:
Эта книга является третьей историей о семействе мэрлоус. Здесь рассказывается о Дюке - брате-близнеце Адама и о принцессе Анабель. После того, как самый близкий для него человек - Адам - обзавелся семьей, Дюк почувствовал себя лишним и отправился путешествовать. Прошло 5 лет и он решил вернуться.
Приятного Вам чтения.


Глава 1.

 1830 год, Фронтония*,
Западное королевство,
Паризьен**, Королевский замок.

- Георг! Вы вернулись! – Воскликнула принцесса Анабель. - Я вам так рада!
Кузен тепло улыбнулся принцессе и раскинул руки для объятий. Он очень любил свою кузину. Анабель была красивой девушкой и на много приятнее, чем ее старшая сестра Алтея - будущая королева. Георг был братом будущего мужа Алтеи - Арманда. Тот тоже был наследником королевского трона, но уже другого королевства. Много лет назад две королевские семьи договорились о браке своих наследников. И теперь все гости собирались, чтобы отпраздновать помолвку между Алтеей и Армандом. Помолвка – это должно быть радостное событие, которое предшествует свадьбе, но все члены обеих королевских семей, сами еще довольно молодые, и оба народа не испытывали должной радости. И все из-за Алтеи.
Это была жгучая брюнетка с бледными и холодными серыми глазами. Она была мелочной, завистливой, мстительной, тщеславной, жестокой и холодной. Ее глупость меркла за всеми этими ужасными, для будущей королевы, качествами. Каждый знал, что она способна превратить жизнь своего будущего мужа, а затем и народа в ад. Но оба короля не могли ничего поделать. И дата свадьбы неминуемо приближалась.
Анабель же напротив светилась радостью и добротой. Она была умна и мудра, абсолютно не мелочна и храбра. Ее яркая внешность, которую она унаследовала от отца, влекла и завораживала. Она целенаправленно шла навстречу кузену, но, не дойдя остановилась, заметив в каком он виде. Прямо за ним стоял молодой человек с приятной внешностью и такой же неопрятный, как и кузен. Одну сумку он держал в руке, а вторая висела на плече. На лице незнакомца было написано нетерпение.
- Что случилось? – Взволновано спросила она, склонив свою хорошенькую головку на бок.
- Ничего страшного, - тут же успокоил ее Георг, - просто мы с другом только что приехали из Америки.
- Вы были в колонии? – Она с интересом посмотрела на молодых людей.
Самой заветной мечтой Анабель были путешествия. Но за всю жизнь она ни где не была кроме своей страны. Георг же, который тоже был вторым ребенком в семье, пользовался неограниченной свободой.
- Кто ваш друг? – Спросила принцесса.
- Это Дюк Мэрлоус виконт Брейдинг он из Брутонии . – Представил Георг молодого человека и добавил - его отец - глава Южного герцогства.
- Добро пожаловать, виконт. – поприветствовала его Анабель, слегка наклонив голову. - Прошу Вас, проходите.
- Рад с Вами познакомиться, Ваше высочество, - склонился перед ней Дюк, - но я не могу в таком виде приблизиться к Вам.
- Извини, кузина, это я настоял. Мне так не терпелось с тобой поздороваться. – Виновато произнес Георг.
- Пойдем, Георг. Нам нужно привести себя в порядок, я не желаю позориться из-за тебя.
Дюк еще раз поклонился принцессе, развернулся и вышел в коридор.
- Он всегда такой? – Изумленно спросила Анабель.

Сноска:

* Фронтония - выдуманная автором маленькая страна. Занимает один из островов недалеко от Франции. Единой столицы в стране нет, так как она разделена на два равноценных королевства: Западное и Восточное.
** Паризьен – столица Западного королевства, в котором правит династия Павиль.

- Нет, просто мы очень устали. Ему было неловко предстать перед тобой в таком виде, да и вещи он устал таскать.
- У него что, нет камердинера?
- Есть. – Ответил Георг и, увидев что Анабель уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, сказал, - но не спрашивай меня почему сумки он носит сам, я и сам этого не знаю.

Дюк отдыхал после ванны, когда в комнату вошел разгневанный и расстроенный Георг. Он уже успел повидаться с родителями и братом и очень переживал. Георг и Арманд были очень дружны и любили друг друга. В связи с этим Георг очень тонко чувствовал все переживания брата. Он не раз рассказывал другу о безвыходной ситуации в семье. Он в бешенстве рухнул в кресло напротив друга.
- Я не могу видеть их страдания! – Воскликнул Георг, вскакивая. - Я зашел к брату и не мог там долго оставаться! Ты бы видел сколько тоски, и какой дикий ужас стоит в его глазах, а родители сходят с ума от безнадежности!
- Если ты устроишь мне встречу с вашими семьями, то я смогу предложить выход. – Отозвался Дюк с кровати. Он и головы не поднял, когда друг вошел.
- Из этого нет выхода! – Воскликнул Георг, снова падая в кресло.
- Есть. И лежит он прямо на поверхности. Если хочешь, то я смогу помочь.
Георг ворвался в гостиную, где сидели родители и сами будущие супруги. Атмосфера была, мягко говоря, угнетающая. Он поздоровался с Артуром, Изабеллой и Алтеей.
- Арманд, Алтея, не хотелось вам мешать, но мне очень нужно поговорить с нашими родителями наедине.
Арманд быстро поднялся и вышел, не оглядываясь. Алтея медленно поднялась, расправила юбки и медленно направилась к выходу. Георг подозвал лакея и что-то ему сказал, тот быстро удалился.
- О чем ты хотел с нами поговорить? – Спросил отец.
- Сейчас придет мой друг, и все Вам объяснит.
- Ты выпроводил брата и Алтею, но позвал друга? - Изумилась мать.
- Сейчас Вы все узнаете.
Раздался стук и вслед за лакеем вошел Дюк. Он поклонился их величествам, Георг представил его:
- Позвольте Вам представить моего друга лорда Чарльза Дюккери Мэрлоуса виконта Брейдинг. Он сказал, что может помочь нам с нашей проблемой.
- С какой? – Спросил Артур
- Я могу предоставить выход из ситуации с браком Ваших детей. – Просто сказал Дюк.
- Но из этой ситуации нет выхода. – Покачал головой Себастьян. - Это старинный договор и нарушить его нельзя. – Спасибо вам, виконт, за попытку, но…
- Отец, виконт с малых лет общается с королевской семьей в своей стране. – Заметил Георг. - Их клан весьма приближен к ним. Он прекрасно понимает все правила, традиции и сложности.
- Извините, Ваше величество, но на сколько мне известно Арманда и Алтею обручили еще в раннем детстве и теперь ни для кого не секрет какие именно взаимоотношения царят между ними. Мне так же известно, благодаря рассказам Георга, какие взаимоотношения в ваших семьях. Ваши королевства самодостаточны и слияния не требуют, в ваших семьях любят своих детей и очень редко случаются диннастичские браки. Ни Арманд, ни Алтея не выглядят счастливыми и довольными своей жизнью, хотя ее высочество радует перспектива стать королевой одного большого государства. Простите, если обидел Вас, Ваши величества. – Обратился он к родителям Алтеи, но те молча согласились с его выводами.
Их всегда удивляло поведение старшей дочери, у которой и так было все, но ей было мало. Они скорее ожидали от младшей такой реакции. Все с ужасом ожидали, что Алтея может сотворить с королевством.
- Нам все это известно, но мы ничего не можем поделать. – Вздохнула Изабелла.
- Можете. Насколько я понял, здесь все дело в чести. Летуры не хотят обидеть Павилей, заговорив о расторжении помолвки, а Павили не хотят обидеть Летуров по той же причине. Но по всем законам чести очень неприлично нарушать данное слово, если со временем одна из сторон, заключивших соглашение, скончалась. Вы же, слава Богу, все живы и здоровы и никто не запретит вам сесть и обсудить условия расторжения этого договора. Я уверен, что народ Вас только поддержит и никто не посмеет осудить. Скорее вас не поймут, если вы этого не сделаете. Вы еще долго будете править и за это время сможете подыскать для своих детей других, более подходящих, супругов.
- Вообще-то молодой человек прав. – Сказала Изабелла. – Из-за этого будет только одна проблема. Не смотря на взаимоотношения между Армандом и Алтеей, наша дочь мечтает править большим королевством и придет в ярость, если мы ее лишим этого. Она ни за что не согласиться.
- Ей придется подчиниться. – Ответил муж. – В конце концов, я пока еще король и ее отец и мое слово закон.
- Если позволите, то я мог бы вам подсказать выход и из другой ситуации, связанной с тем, что Ваша дочь станет королевой.
- Вы что же предлагаете лишить ее этого права? – Нахмурился Артур.
- Нет, что вы! Просто можно подыскать ей мужа среди высокородных дворян вашего королевства. Это должен быть человек с твердым характером, чтобы он мог держать ее в узде. Он должен быть способен решать разного рода проблемы и принимать всевозможные решения. Таким образом, можно будет переложить на него большую часть прав и обязанностей, чтобы не Алтея решала судьбы людей. Здесь существует одно условие, и то лишь для избежания проблем: ни сама Алтея, ни ее потенциальный супруг не должны знать этих условий до вступления в брак.
Главное, чтобы власть не вскружила молодому человеку голову. И потом, представляете какую честь вы окажете одному из семейств своей страны? В их роду будущий король!
- Это хороший вариант.
- Просто отличный, дорогой! И я даже знаю несколько семей и все они достойны! – Воскликнула королева.
- Какие семьи ты имеешь ввиду?
- Д, Артье, де Шевену и Бенуа.
- Замечательно! Это все древние графские династии. А теперь мы с Себастьяном отправимся в кабинет и обсудим все.

Глава 2.

Два короля поднялись и вышли из гостиной. Изабелла приказала подать чай и захотела послушать рассказ о семье виконта. Все расположились в креслах и на диванах, пили чай с пирожными и слушали историю семьи Мэрлоус. Дюк рассказал о предках, основавших клан, сестрах, братьях, невестках, племянниках и, конечно, об отце. Слушая этот рассказ, никто и не заметил появления в гостиной Анабель. Никто, кроме Дюка. Она тихо вошла в комнату и присела на подлокотник одного из кресел. Дюк едва успел закончить рассказ, как вошли Артур и Себастьян.
- Ну, мы все уладили. Документ готов и подписан. Я кое-что устроил, чтобы побольше узнать о претендентах. – Радостно заявил Артур.
- Папа, о чем вы говорите? Надеюсь, вы не мне жениха ищите? – Вдруг раздался мелодичный голос.
- Анабель! – Воскликнул отец. - Мы и не заметили тебя! Нет, дорогая, не тебе. Мы пока не собираемся искать тебе супруга. Сейчас придут Алтея и Арманд, я уже послал за ними.
Примерно через двадцать минут все были в сборе. Артур поднялся и привлек к себе внимание.
- Прошу меня выслушать и не перебивать пока я не закончу. Тот, кто нарушит это условие, покинет комнату и еще долго не сможет узнать все подробности.
Мы с Его величеством Себастьяном Летуром поговорили и кое-что решили. Хочу отметить, что это решение окончательно и изменению и отмене не подлежит.
Дело в том, что мы очень любим наших детей и давно хотели породниться друг с другом. Именно поэтому давным-давно заключили договор и помолвили наших наследников. Конечно, легко решать судьбы новорожденных детей, но они вырастают и становятся личностями. И они не всегда могут общаться между собой, что уж говорить о совместной жизни. Именно так, к сожалению, и произошло с Алтеей и Армандом.
Мы больше не могли смотреть на эти отношения. И сегодня расторгли помолвку между принцем Армандом Летуром и принцессой Алтеей Павиль. Молчи, Алтея, ни слова! – Поднял руку отец, увидев, что дочь уже открыла рот. - Я еще не закончил. С Армандом вы бы не были счастливы. Зная твой характер, мы уверены, что ты сделала бы его жизнь невыносимой. Нам очень не приятно это говорить, но это так. Думаю, народ нас поддержит. А теперь, Алтея, ты можешь высказаться.
- Знаете, плевать я хотела на народ и его мнение! – Зло прошипела принцесса, поднимаясь со своего места. – Мне было нужно только одно – власть над обоими королевствами! А теперь меня этого лишили!
- Алтея, не забывай, что не слияние королевств было главным в этом браке. – Возмущенно сказала мать.
- Если говорить по совести, то нам это объединение вообще не нужно. – Вставил отец. - Если бы вы любили друг друга, то не было бы никаких проблем. Наше решение, как я уже сказал, окончательно и пока мы тут сидели, его уже обнародовали. Прием мы, конечно, отменять не будем, так как большинство гостей уже прибыли. Но теперь он не будет праздником вашей помолвки. Я закончил.
С этими словами Артур вышел из гостиной. В комнате некоторое время стояла оглушительная тишина. Алтея с яростью переводила взгляд с матери на Арманда, который в свою очередь ослепительно улыбался. Счастьем и радостью также светились глаза Георга. Анабель загадочно улыбалась и украдкой поглядывала на Дюка, который сидел в одном из кресел, с отчаянно скучающим видом. Изабелла сидела опустив глаза и теребя ткань платья. Элизабет и Себастьян смотрели друг другу в глаза и, облегченно улыбаясь, «разговаривали» между собой лишь взглядами, понимая друг друга без слов.
Наконец Алтея быстро вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Изабелла облегченно вздохнула и улыбнулась.
- Большое спасибо! – Сказал Арманд, обращаясь к отцу.
- Это тебе виконта следует благодарить. Именно он указал нам на этот простейший выход.
- Спасибо огромное, виконт! - Обратился тогда Георг к Дюку, сжимая ему руку. - Вы сделали меня самым счастливым человеком на свете!
И действительно, после сообщения короля, он вдруг как-то помолодел и стал больше похож на Георга. У них с братом всего год разницы, но в последнее время Арманд выглядел так словно он ровесник собственного отца. А теперь он снова выглядит молодым и даже навскидку ему можно было дать лет двадцать пять, а не тридцать пять.
- Не за что, Ваше высочество. – С поклоном ответил Дюк. - Буду рад помочь. Обращайтесь.
- Обязательно. – С улыбкой кивнул Арманд. Казалось теперь его губы постоянно будут только в таком положении. Он просто не мог не улыбаться. - А теперь с вашего позволения, я вас покину.
Он поклонился отцу, поцеловал руки матери и Изабелле и вышел, сияя улыбкой. Георг подошел к Дюку, тот поднялся. Они пожали друг другу руки, попрощались с королем и королевами и удалились. Анабель, тоже поспешно откланялась и вышла следом.
- Куда теперь? – Услышала она голос Георга.
- Домой. Я давно с семьей не виделся. Хочу повидаться.
- Теперь, когда свадьбы не будет, то если ты позволишь, я бы поехал с тобой. Я столько слышал о твоей семье, но ни с кем, кроме Адама не знаком.
- Конечно, поехали. Его старшему сыну уже десять лет.
- Да. Мы не виделись пятнадцать лет.
- Решено. Завтра едем.
- Пойду, прикажу собирать вещи.
Георг удалился, а Дюк немного постоял в коридоре, а затем, слегка повернув голову, сказал:
- Вы что-то хотели, Ваше высочество?
Анабель удивленно замерла. Она не предполагала, что ее заметили. В своей семье она была такой невидимкой. Не смотря на яркую внешность, унаследованную от отца, ее почти не замечали. В детстве ее это сильно обижало, но со временем она поняла, что так легче. Она могла за многим наблюдать, слушать и учиться, а еще она отдыхала от чрезмерного внимания со стороны других людей. Она привыкла быть незаметной, но этот виконт постоянно ее замечал, сначала в гостиной, теперь здесь, в коридоре.
- От куда вы знаете, что я здесь? – Спросила она, подходя ближе.
- Вас не возможно не заметить.
- И все же мои родственники меня совершенно не видят – пробормотала Анабель тихо, но Дюк услышал.
- Вы что-то хотели? – Повторил он свой вопрос.
- Я слышала, что вы с моим кузеном собираетесь в Брутонию, я хотела попросить вас взять меня собой. Дело в том, что я нигде не была, и пока меня не выдали замуж я бы хотела где-нибудь побывать. И мне кажется, что Брутония вполне хорошее начало.
- Вы просите, чтобы я взял вас собой в Брутонию? – Изумился Дюк.
Он с трудом мог находиться рядом с принцессой. Она будила в нем какие-то странные чувства, наподобие тех, о которых рассказывали братья и зять, когда говорили о своих женах. Тогда Дюк не мог понять этого, но теперь испугался, что начинает понимать, и это понимание приходило с присутствием принцессы.
- Ваше высочество, а почему бы вам не отправиться в путешествие с охраной? – Предложил Дюк.
- Что вы! – Отмахнулась Анабель. - Родители никогда не позволят мне такого, а вот вы другое дело. Вы нам так помогли и вдобавок с вами едет мой кузен. Конечно, я возьму с собой слуг и компаньонку. Все будет прилично.
Дюк просто стоял и слушал ее речь, заряженную энтузиазмом. Он смотрел в ее глаза, в которых была мольба. Он не мог произнести ни слова, просто стоял и молчал. Георг убьет его…
- Если я получу официальное разрешение от Ваших родителей, то Вы поедете с нами. Пришлите лакея ко мне.
Дюк вошел в комнату и рухнул в кресло. Томас, который в это время разбирал одежду в гардеробной вышел оттуда.
- Ну, и что случилось? – Поинтересовался он, на манер Дюка поднимая бровь.
- Не знаю, но не стоит тебе продолжать разбирать вещи. Завтра мы отправляемся домой.
- Слава Богу! – Вздохнул молодой человек. - Наконец то, пять лет скитаний закончились!
- Не закончились, а прервались. Я соскучился по семье и решил их проведать.
- Ну, хоть что-то. Ляг и отдохни, а я пока приготовлю тебе одежду на вечер. Скоро прием начнется.
- Свадьбы не будет.
- Это уже всем известно. Люди счастливы. Я успел перекинуться парой слов с другими слугами и понял, что не смотря на любовь к Арманду, который мог бы стать их королем, они его слишком уважают и слишком хорошо знают характер Алтеи.
- Если придет лакей, разбуди меня.
- Ладно. – Махнул рукой Томас и снова скрылся в гардеробной.
Дюку показалось, что он только что лег, но на самом деле он проспал несколько часов когда Томас разбудил его.
- Вставай, к тебе пришел король Артур.
Дюк моментально вскочил. Король сидел в кресле у камина и смотрел прямо на него. Дюк поднялся, поправил халат, запахнул его и завязал, пригладил волосы и поклонился королю.
- Ваше величество. Чем могу служить?
Король с интересом смотрел на молодого человека, который помог им решить серьезную проблему со старшей дочерью, и с которым теперь его младшая дочь хочет отправиться в путешествие. Внешность виконта наверняка привлекала множество женщин. Рослый стройный с широкой грудью, узкой талией и плоским мускулистым животом. Волосы цвета расплавленного золота, золотисто-смуглая кожа и глаза мягкого серого цвета. Черты лица безупречно правильные, чуть запавшие щеки, прямой орлиный нос, густые, четко очерченные брови и красивой формы губы, возможно слишком чувственные для такого мужественного человека. Наверняка женщин такое сочетание завораживало.
Король прекрасно понимал свою дочь, которая всю жизнь провела в границах родного королевства и теперь хотела вырваться за его пределы. Идя сюда король еще раздумывал о том отпустить ли дочь в другую страну, но теперь решение было принято.
- Я пришел к вам, по просьбе моей дочери.
- Я думал, что это меня к вам вызовут. – Пробормотал Дюк. - Дело в том, что она подошла ко мне и попросила взять ее собой в Брутонию. Именно туда мы с Георгом и направляемся.
- Да, я в курсе. – Кивнул Артур.
Он видел, что молодой виконт сначала смутился, что предстал перед королем в халате, но потом взял себя в руки. Еще раньше Артур понял, что этот человек вполне спокойно себя чувствует в присутствии королевских особ. А потом еще Георг пояснил, что его семья довольно близка с монархами Брутонии.
- Анабель наша любимая дочь, хотя мы не редко перестаем замечать ее. Это все лишь потому, что Алтея слишком много требует нашего внимания к себе. И теперь, пока мы будем заняты поисками нового супруга для нее, Анабель останется совсем одна. По этому я пришел просить вас взять мою дочь с собой. Она отлично ездит верхом, у нее есть замечательная горничная, которая и будет ее компаньонкой.
- Если Вы просите, то я не смею отказать. Передайте принцессе, что завтра в после обеда мы отправимся. Хотели поехать утром, но решили перенести из-за приема.
- Да, прием. – Кивнул Артур. - Мы ждем Вас, как почетного гостя.
- Спасибо, Ваше величество. Я буду.
- Тогда я вас оставляю. – Сказал король, поднимаясь. - Отдыхайте.
- Благодарю вас.
Король вышел, а Дюк продолжал стоять посреди комнаты. Том, который слышал весь этот разговор из гардеробной, вышел и взглянул на него.
- Значит, с нами едет принцесса? Что-то у тебя такой вид отрешенный. Что случилось?
- Я надеялся, что ее не отпустят с нами. – Ответил Дюк, запустив пальцы в волосы.
- Но ведь ты слышал, она не будет нас задерживать. – С сарказмом заметил Том.
- Вот как раз из-за этого я и не переживаю. – В том же тоне ответил Дюк.
- Та-ак, объясни ка мне все по порядку. – Попросил Том усаживаясь в кресло напротив Дюка.
- Если бы ты ее видел, то объяснения тебе были бы не нужны. – Огрызнулся Дюк.
- Понятно…
- Ничерта тебе не понятно! – Вспылил Дюк. - Она едет с нами! Что мне делать?
Он опять запустил пальцы в волосы и еще больше взъерошил их.
- Были бы здесь твои братья или зять, они бы тебе сказали, а у меня не спрашивай. – Отмахнулся Том. - Я не знаю. Когда я буду так мучаться, надеюсь, рядом окажется Герман.
- И не надейся. Это случиться именно так как сейчас у меня.

Прием прошел отлично, гости веселились и радовались расторгнутой помолвке. Алтея весь вечер хмурилась - родители запретили ей оставаться в своей комнате и приказали провести вечер в зале с гостями. Арманд сиял. По мнению Дюка все было хорошо, за исключением двух моментов, когда он танцевал с Анабель. Нет, танцевала она превосходно, легко, словно летела над паркетом. Только Дюку было непросто. Всякий раз, когда она оказывалась рядом, ему все труднее удавалось сдерживать себя. В конце концов, он выдержал.
Утром проснулся рано, не смотря на то, что лег около трех. Том еще вчера упаковал практически все вещи, кроме тех, в которых они собирались ехать. Горничной, а по совместительству и компаньонке Анабель тоже еще вчера было приказано собраться. К полудню все было готово. Сундуки с вещами погрузили на повозку и отправили в порт раньше вместе с горничной принцессы. Молот под седлом Дюка так и рвался. Анабель решила отправиться на скромной и покладистой лошадке. Родители вышли попрощаться с дочерью и сыном. Только Алтея, сославшись на усталость, не спустилась.
- Все, нам пора. – Сказал Георг и вскочил в седло.
Лакей помог Анабель сесть на лошадь, и они отправились. Погода стояла прекрасная, на небе ни облачка. Путь до порта верхом занимал всего час. Карету было решено не использовать, чтобы не задерживаться. Анабель попросила Дюка рассказать о его стране. Все время, что они ехали, он рассказывал о Брутонии, ее устройстве и городах. Когда они вчетвером подъехали к причалу, капитан корабля уже ждал их.
- Милорд, мы вас ждали. Повозка прибыла в целости и сохранности, мы ее разгрузили. Горничная ее высочества уже внизу. Каюты готовы.
- Капитан Морли, позвольте вам представить наших гостей: это ее высочество принцесса Анабель София Павиль и его высочество принц Георг Габриель Летур.
- Очень приятно, Ваши высочества, – низко поклонился мужчина с обветренным лицом. - Я капитан этого корабля Оливер Морли. Прошу Вас на борт.

Глава 3.

Анабель и Георг поднялись на корабль вслед за Дюком. Юнга сразу направился показывать каюты, а Дюк выслушивал доклад капитана о состоянии судна, о команде и многое другое. Затем он спустился к себе в каюту. Там уже хозяйничал Том. Во время плавания Дюк старался ничем не выделяться от остальных и как все спал на простой кровати, а не на шикарном ложе, которое когда-то стояло в этой каюте и занимало практически все пространство. Как только Дюк купил этот корабль он отремонтировал его и первым делом избавился от того монстра, что звался кроватью и принадлежал предыдущему владельцу. В каютах для гостей, конечно, пришлось оставить кровати, только меньшего размера, но не уступающих в комфорте.
Теперь в каюте Дюка стоял письменный стол со стулом, большой платяной шкаф, ванна за ширмой, шкаф с книгами, буфет, два кресла и диван, стояла одна небольшая кровать и еще оставалось достаточно свободного места. Во время плавания Дюк делил каюту с Томом. По вечерам они садились в кресла с бокалами вина или виски и играли в шахматы, читали или просто разговаривали.
Раздался стук в дверь, и вошел юнга.
- Милорд, капитан просил передать, что ужин будет накрыт в восемь в кают-компании.
- Спасибо. Ты передал сообщение ее высочествам?
- Конечно, милорд. В первую очередь.
- Молодец. А теперь беги.
Юноша скрылся. Пока Дюк просматривал кое-какие бумаги, Том старался привести в порядок один из его пиджаков.
- Что ты делаешь? – Спросил его Дюк.
- Решаю в чем тебе пойти на ужин. – Пробормотал Том, не прерывая свою работу.
- Только пиджак не надо! Надену жилетку и достаточно. У нас не званый ужин. Нам плыть целую неделю, и я не собираюсь постоянно так питаться.
- Естественно. – Кивнул Том, продолжая свое занятие. - Только ужин. Завтрак и обед будут в каютах или на палубе.
- Господи! – Воскликнул Дюк, запустив пальцы в волосы. - Ну почему ей так захотелось ехать с нами? Как было бы легко только с Георгом. Он тоже не сильно любит эти условности. Может попросить его поговорить с ней? Кто знает, может это плавание станет легкой прогулкой?
- Ну, попробуй. – Пожал плечами Том. - Чем черт не шутит.
- Сегодня после ужина обязательно поговорю. – Заявил Дюк и стал одеваться.
Не смотря на все уговоры Тома, Дюк не надел пиджак и был лишь в жилете. Увидев его, Георг вздохнул с облегчением и тоже скинул пиджак. Ко всеобщему удивлению и радости, Анабель надела простое легкое платье. Ничего вечернего, никаких вычурных драгоценностей и тому подобной чепухи. Это факт всех несказанно обрадовал.
Идя по коридору в кают-компанию за юнгой, Анабель чувствовала себя неловко. Она ни разу не плавала и уж тем более не ужинала на корабле. Она понятия не имела что ей надеть, но Люси посоветовала одеться легко и по возможности просто, сказав, что это просто ужин, как дома.
- Вы ведь не ужинаете дома в вечерних туалетах. - Заявила она и вытащила скромное светло-сиреневое шелковое платье.
Простая прическа, белые атласные туфельки и нить жемчуга на шее завершили туалет. Юнга замер на пороге и долго не мог произнести ни слова, пока Люси не ткнула его в бок. Тогда он вздохнул и пригласил Анабель следовать за ним на ужин.
Когда она вошла и заметила, что все, кроме капитана одеты достаточно просто, ей стало намного легче. Дюк и кузен были в рубашках и жилетках, помощник капитана вообще был лишь в рубашке и бриджах. Галстуков тоже не было, а верхние пуговицы рубашек у всех были расстегнуты. Лишь капитан был одет по форме. За столом прислуживали два юнги. Блюда были простые, но очень вкусные и сытные. Анабель уже поняла, что Томас – камердинер Дюка – приходился ему еще и близким другом, но за столом его не было. Она не решалась спросить где он. Ей понравился этот остроумный молодой человек.
- Дюк, почему я никогда не бывал на твоем корабле? – Спросил Георг.
- Потому что мы все время путешествовали по суше и корабль был нам не нужен, к тому же судно не стояло все это время в порту. Капитан занимался торговлей между нашими странами.
- Да, я сделал много рейсов. Надеюсь, что я смогу и дальше этим заниматься?
- Конечно, капитан. Вы никогда меня не подводили и всегда были честны. Я уже успел просмотреть большую часть документов, но и это меня уже впечатлило. Том занимается остальными бумагами.
- Так вот почему с нами нет Тома! А я уже было подумал, что он пренебрегает нашим обществом. – Вскинул голову помощник капитана.
- Он не захотел ужинать.
Пока Георг, Дюк и капитан обсуждали дела торговли, Анабель общалась с помощником капитана мистером Оксли. Она забрасывала его вопросами о разных странах и слушала, затаив дыхание. Его рассказы так захватили ее внимание, что она не сразу заметила, что все разговоры стихли и был слышен только голос мистера Оксли.
Ужин закончился, когда капитан с помощником извинились и вышли из каюты. Им с раннего утра снова принимать управление судном. Дюк предложил Георгу и Анабель выйти на палубу и подышать морским воздухом. Дул легкий ветерок, луна светила ярко и звезды были такими близкими, что казалось, стоит лишь протянуть руку и они окажутся в ладони. Ночь была великолепна. Не смотря на то, что Анабель впервые совершала путешествие по воде, морская болезнь ее не мучила и она чувствовала себя великолепно.
Но пришло время идти отдыхать. Молодые люди проводили Анабель до ее каюты, а сами направились в каюту Дюка. Они немного посидели за бокалами виски, обсудили некоторые дела и Георг отправился к себе. Том уже спал, Дюк не спеша разделся, лег и сразу уснул. Никакие мысли не могли удержать его от погружения в царство Морфея. Море всегда действовало на него, как колыбельная на младенца.
Утро выдалось ясным и жарким. После завтрака Анабель прогуливалась по палубе в сопровождении Георга, после обеда его место занял Дюк. Так продолжалось всю неделю. Иногда ее сопровождал Том. Он рассказывал Анабель истории об их приключениях. Она не могла целыми днями сидеть в каюте и вышивать, как это делала Люси. К концу плавания нежная кожа Анабель покрылась бронзовым загаром, но ее, казалось, это совсем не волновало. Люси постоянно выговаривала ей, что не прилично молодой леди иметь такой вульгарный цвет кожи. Анабель, в свою очередь, только отмахивалась.
Сегодня был последний ужин на корабле и она решила попросить Георга и Дюка кое о чем. Когда они после ужина вышли на палубу она, наконец, решилась.
- Кузен, виконт, могу я вас кое о чем попросить? – Начала Анабель.
- Что ты хочешь, кузина?
- Я бы хотела, чтобы никто, кроме семьи виконта не знал о моем титуле. Я ведь еду не с официальным визитом и мне не хотелось бы участвовать в разных приемах и тому подобном.
- Молодец, кузина! – Радостно воскликнул Георг. - Я тоже об этом думал. Я только за! Не представляешь, Дюк, что начнется, если станет известно о прибытии в страну королевских особ! Ваш дом превратиться в пристанище для паломников и визитеров. Не дай Бог, еще и прием в нашу честь закатят!
- Хорошо, я согласен. Тем более что скоро в Нортфорде начнется летний сезон. Вы просто будете нашими гостями из Фронтонии. На счет языков можете не волноваться, вы и по-английски отлично разговариваете, да и в Брутонии французский знает каждый.

Буквально в двух часах езды от Мэрлоуса был порт, в котором и закончилось их плавание. Каждый грузчик знал какому семейству принадлежит прибывшее судно и они толпились у трапа. Вышел капитан. Он окрикнул одного и попросил найти для милорда повозку. Парень моментально скрылся из виду и почти тут же появился с повозкой и кучером. Несколько дюжих молодцов, которые находились ближе всего к трапу, быстренько оказались на борту и стали выносить вещи. Наконец, повозка была загружена и ее тут же отправили в Мэрлоус, велев передать, что Дюк вернулся и скоро будет дома.
Лошадей уже тоже свели с корабля и теперь они стояли на твердой земле. Молот аж подпрыгивал от радости. Он привык к плаванию, но все равно не важно себя чувствовал на качавшемся полу. Пока лошади приходили в себя, Дюк отдавал распоряжения капитану. Затем он зашел в контору, которая располагалась тут же в порту, и через некоторое время вернулся на судно. Анабель уже с нетерпением ждала, когда же ее позовут. Вот, наконец, раздался стук и послышался голос юнги:
- Ваше высочество, пора отправляться!
Люси распахнула двери и направилась наверх. Анабель следовала за ней попятам. Наконец, они поднялись на палубу. Георг уже стоял и ждал ее. Дюк был на берегу и осматривал лошадей. Кобылка Анабель еще в порту Фронтонии наотрез отказалась подниматься на корабль. И что только не делали. Не пошла она и все. По этому сейчас ей оседлали другую лошадь.
- Вам придется ехать на этом жеребце.
Дюк держал под уздцы красивого белого коня. Он был не так великолепен как его собственный, но тоже поражал.
- Это лошадь одного из местных аристократов. Он некоторое время побудет в порту, по этому мы успеем вернуть ему лошадь.
- Какой красивый! – Восхищенно произнесла Анабель.
- Это лошади из конюшен моей сестры. Она сейчас с семьей живет в Нагорье. Когда мы будем там, то вы обязательно познакомитесь.
Дюк уже рассказывал о том, что его сестра занимается разведением лошадей, но пока, кроме жеребцов Дюка и Тома, Анабель не видела других представителей этой породы. Теперь же и ей выпала возможность ехать на таком. По рассказам Тома, она знала, что их воспитание безупречно. Она подошла и осторожно погладила коня по носу. Тот ткнулся ей в руку.
- Извини, но у меня ничего нет для тебя. – Сожалея произнесла девушка.
Но Дюк оттолкнул голову лошади.
- Веди себя прилично, это наши гости. О чем они подумают? Потом скажут, что вы попрошайки.
Молот и Гром – лошадь Томаса – Что-то фыркнули, и жеребец опустил голову, будто извиняясь.
- Поразительно! – Воскликнул Георг. – Я хочу себе такую лошадь!
- Пообщаешься с ними дома и многое поймешь. Может и не захочешь, если они все будут себя так вести.
- Ну не надо. Он и так уже все понял – Заступилась Анабель за коня. – А как его зовут?
- Форест*. – Ответил Дюк и пояснил, - он родился в лесу.
- Красивое имя.
- Да, а теперь поехали.
Дюк помог Анабель сесть в седло, вскочил на Молота и они направились к Мэрлоус-Хаусу. Ехали не долго, но получилось так, что они въехали в ворота одновременно с повозкой, которую отправили на много раньше.
- Отведи на конюшню лошадь на которой ехала леди. – Сказал Дюк кучеру. – Там о ней позаботятся и уже к вечеру его следует отправить обратно. - А нам придется выслушивать, почему не предупредил о приезде заранее. Пойдемте.

Сноска:
* Forest – от англ. Лес

Глава 4.

Все спешились и направились к дому. Анабель и Георга изумила царившая вокруг красота. В их небольшой стране не было такого раздолья даже у королевских семей. Мэрлоус-Хаус был выстроен в форме буквы «Е» из красного кирпича. Стены были увиты плющом. Большие окна блестели. Это были четыре этажа грандиозности. Второй этаж был окружен резным балконом. Дом, на сколько хватало глаз, окружали луга с озерами. Во дворе, окруженном невысокой изгородью, находился красивый фонтан, со скульптурой лошади в центре. Сам двор был вымощен обтесанным камнем. Первый герцог Мэрлоус не желал, чтобы во дворе месили грязь и несли ее в дом. Гравийная подъездная аллея заканчивалась у широкого крыльца, где на каждой второй ступеньке стояли клумбы-вазы с цветами.
Не успели они подняться по лестнице, как дверь распахнулась и на пороге возник царственного вида дворецкий. Но постепенно он начал меняться в лице, узнав приезжих.
- Дюк! Том! Это вы? – Заморгал быстро-быстро старик. - Не может быть!
Томас первый кинулся к отцу, затем обняли Дюка. Каждого оглядели со всех сторон, несколько раз упрекнули в долгом отсутствии и, наконец, громогласно крикнули «всех». Молодых людей втащили в холл, с разных концов дома потянулись люди. Анабель заметила, что это были не только родственники, но и слуги. Изумление от того, что дворецкий обратился к сыну хозяина по имени, быстро переросло в шок. В этом доме, так общались почти все.
Наконец шум немного стих и к Дюку с Томом подошел герцог. Он окинул их взглядом, а затем крепко обнял сначала сына, а потом и Тома.
- Ну, - прогремел голос герцога – где это вы шлялись целых пять лет?
- Папа, сначала я бы хотел вам представить наших гостей. – Ответил Дюк, показывая в сторону тихо стоящих Анабель и Георга.
- Так что же ты сразу не сказал? – Тут же упрекнул сына герцог.
- А вы мне не давали и слова вымолвить. – Вставил Дюк. - Позвольте вам представить гостей из Фронтонии: это ее высочество принцесса Анабель София Павиль и его высочество принц Георг Габриель Летур. Это мадмуазель Люси Пуссен, она горничная и компаньонка ее высочества.
Поведение всех мгновенно изменилось. Представительницы женского пола присели в глубоких реверансах, а мужчины низко поклонились.
- Прошу вас сохранить в секрете их положение. – Тут же заметил Дюк и пояснил - наши гости предпочли, чтобы их представляли всем как представителей знати Фронтонии. Это поможет избежать многих проблем и облегчит их пребывание в нашей стране.
- Хорошо. Можете на нас рассчитывать, - согласно кивнул герцог, - но как нам тогда к вам обращаться?
- Ко мне можно просто месье Летур, а к моей кузине мадмуазель Павиль. – Ответил Георг.
- А теперь позвольте вам представить членов моей семьи. – Обратился Дюк к Георгу и Анабель. - Мой отец лорд Джефри Колин Дэвид герцог Мэрлоус, мой старший брат и наследник - лорд Диллар Энтони Лесли маркиз Мэрлоус, его супруга - леди Николь Эмили Кингсли Тайрхем маркиза Мэрлоус и мой младший брат - лорд Роберт Френсис Мэрлоус виконт Эллаут.
Потом последовала процедура представления слуг высшего ранга: дворецкого Мэтта и экономки Евы О, Нелли, камердинера и друга Диллара Германа О, Нелли, его жены Каталины и других.
- А где дети? – Спросил Дюк, оглядываясь.
- Дети пока на занятиях, мы их представим позже. Эдвард в Кристенсоне* приедет на каникулы в Нортфорд. Мы еще ждем приезда Адама с Дианой, Рона с Дженнифер и Майкла.
- Как у них дела? - Спросил Дюк.
- Все хорошо. Сам увидишь. За пять лет многое изменилось.
- Ладно. Нам надо переодеться и мы спустимся. Ева, покажи, пожалуйста, нашим гостям комнаты. – Обратился Дюк к пожилой женщине.
- Конечно. Прошу за мной. – Указала женщина в сторону лестницы, а затем метнула взгляд в сторону сына, - Том, мы с тобой позже поговорим.
Ева повела Анабель и Георга в их комнаты. Лакеям приказали поднять туда вещи. Люси следовала попятам за своей хозяйкой. Позже ей тоже показали ее комнату, где ей предстояло жить во время пребывания в этом доме. Когда вещи были доставлены несколько горничных помогли их разобрать. Дюк обрадовался, когда узнал, что их портниха в Мэрлоусе. Энн Бэзил много раз помогала семье и все наряды для выхода в свет всем женщинам семьи Мэрлоус шила именно она. Он решил поговорить с Николь и попросить Энн сшить для принцессы несколько платьев.
Обед был накрыт в большой столовой, за столом собрались все взрослые члены клана. Все внимание было приковано к Дюку. Он рассказывал о своей жизни в течение тех пяти лет, что его не было дома. Потом вопросами стали засыпать Георга и Анабель. В разгар трапезы из холла раздались голоса. Это приехали Адам, Диана и трое их отпрысков. Войдя в столовую, Адам замер. Они с Дюком смотрели друг другу в глаза. Разговоры стихли. Потом Дюк встал, Адам сделал несколько шагов ему навстречу и они кинулись друг другу в объятия. У них из глаз катились слезы. Братья за всю жизнь никогда не расставались на такое длительное время.
Первые месяцы Дюк сильно тосковал, но со временем старался загрузить себя работой, чтобы не думать о доме, семье и любимом брате-близнеце. Только сейчас он понял как ему всего этого не хватало. Диана тихонько прошла мимо и поприветствовала родственников, ей представили гостей. Дети поздоровались со всеми и побежали в детскую. Они очень соскучились по кузенам и их совершенно не интересовало с кем это обнимается их отец, даже если этот человек был очень похож на их папу.
Как только дети переобнимались между собой маленький Джейсон сообщил, что внизу гости, а их папа с кем-то обнимается. Жаклин, которой было поручено присматривать за детьми, быстро вскочила.
- Крис, присмотри за ними, пожалуйста. Там мой брат приехал.
- Так это был дядя Дюк? – Уточнил мальчик.
- Да. – Кивнула Джек, быстро приводя себя в порядок.
- Но я тоже хочу с ним поздороваться! – Заупрямился Кристофер.
- Потом. – Отрезала девушка. - Я старше и я его сестра, а вы лишь племянники.
Жаклин молнией слетела с лестницы и застыла на пороге столовой. Адам и Дюк уже не обнимались, но стояли рядом. Она вспомнила о манерах и тихо кашлянула, привлекая внимание. Братья обернулись. Жаклин помнила, что в детстве часто путала их, но это случалось только в силу ее возраста. Теперь же она ни за что на свете не спутает братьев.

Сноска:
* Кристенсон – учебное заведение Брутонии. Так же известно как Оксфорд или Итон. Учителя профессиональны, мудры и влиятельны. Выпускники Кристенсона имеют полный багаж всех необходимых знаний.

Дюк сильно изменился за эти годы. Его волосы выгорели на солнце и стали светлее, а кожа потемнела еще больше. Годы странствий оставили на нем какой-то неуловимый отпечаток, который теперь отличал его от Адама. Но они по-прежнему оставались очень похожими.
Дюк раскрыл объятия и Жаклин кинулась к нему.
- Боже! Малышка, как же ты выросла!- Воскликнул он, обнимая сестру и поднимая ее над полом.
- Я теперь не малышка, Дюк. – Стукнула она его по плечам, чтобы брат поставил ее на пол. - Мне уже четырнадцать. В этом году я еду в Нортфорд и буду участвовать в домашних балах.
- Но для меня ты навсегда останешься малышкой. – Усмехнулся брат.
- Где ты был все это время? Я так на тебя зла! Вы с Адамом оставили меня! Но он хоть иногда приезжает, а ты совсем бросил нас!
- Теперь я вернулся и если и буду уезжать, то не на долго. Я ужасно по всем соскучился. А теперь беги наверх, я скоро к вам приду и ты меня со всеми познакомишь. Я тебя то с трудом узнал, а некоторых и вовсе не знаю.
- Я ловлю тебя на слове. – Кивнула Джек. - Мы будем тебя ждать.
- Давай, беги. Адам, - обратился Дюк к брату, - я хочу тебя представить нашим гостям.
Дюк познакомил брата с принцем и принцессой, они сели за стол и продолжили есть, но не спускали взгляда друг с друга. Казалось, что они общаются глазами. Анабель зачаровано наблюдала за всем этим, пока Роберт, один из братьев Дюка, сидевший рядом, не прошептал:
- Они всегда так разговаривали. Мы тоже вначале удивлялись, а потом привыкли. Теперь они снова вместе и это опять завораживает.
- Вы правы. – Кивнула в ответ Анабель. - Я еще никогда не встречала таких одинаковых и в то же время таких разных людей, которые так понимали бы друг друга. Великолепное зрелище.
Тут Роберт заметил как дворецкий Мэт кинулся к двери.
- Не успели успокоиться, как сейчас снова будет шум. – Вздохнул он и отклонился на спинку стула.
- Что такое? – Не поняла Анабель.
- Приехали Рональд и Дженнифер. – Сказал Роб громче.
Дюк и Адам одновременно вскинули головы и улыбнулись. Оба поднялись, и Адам вышел в кухню, а Дюк сел на его место рядом с Дианой. Та усмехнулась и продолжила есть.
- Дорогие, это мы! – Раздался из холла женский мелодичный голосок. – Дети, живо наверх! – Последовало распоряжение.
- Джен, не кричи ты так. – Послышался спокойный мужской бас.
- Дядя! Ты где? – Снова пропел голосок, не обращая внимание на мужчину.
Джен влетела в столовую и кинулась сначала к Джефри, затем к Диллару, Николь, Диане, «Адаму» и обняла Роберта. Потом она замерла и развернулась в сторону «Адама». Глаза ее сузились, руки оказались на талии.
- Что-то ты изменился. – Постукивая ножкой и склонив голову, произнесла Джен. - Мы не виделись всего три месяца, а в тебе что-то не то.
- Дорогая, ты ошибаешься, - покачал головой «Адам», - мы не виделись с тобой не три месяца, а целых пять лет.
Раздался оглушительный визг. Дюк не успел и глазом моргнуть, как Джен оказалась у него на шее. В этот момент вошел Рональд. Он не слышал разговора, так как уговаривал детей подняться в детскую, обещая, что они со всеми взрослыми еще увидятся.
- Ну вот, стоило мне немного задержаться как Адам уже обнимает мою жену. Диана, а почему ты смотришь так на него? Адам, отпусти Джен, пожалуйста, я боюсь за ее здоровье.
- Рон, ты дурак! – Сказала Джен, разжимая объятия. И только тут Рональд понял, что это не Адам обнимает Дженнифер.
- Господи! – Выдохнул он потрясенно.
- Нет, это я. Живой и невредимый. – Усмехнулся Дюк.
Рон и Дюк протянули друг другу руки и обнялись. Адам вышел из кухни, жуя пирожок и хитро улыбаясь. Он занял свое место рядом с женой, а Дюк представил Рону и Дженнифер гостей. Все заняли свои места и продолжили есть.
- Надеюсь больше никто нас не потревожит? – Поинтересовался Дюк.
- Еще Майкл приедет, - сообщил Джефри, - но он обещал прибыть только к ужину.

       Глава 5.

После обеда Дюк поднялся в детскую. Жаклин уже всех предупредила о приезде дяди. Дети приготовились с ним познакомиться и встали в ряд. Жаклин начала представлять:
- Это Кристофер ему одиннадцать лет, Уоррену восемь и Джейсону пять, это дети Адама и Дианы. Это Чарльз ему девять лет и Регина ей три года, это дети Диллара и Николь. Это Ричард ему десять лет, Фионе восемь и Генри семь, это дети дяди Рональда и тети Дженнифер. Это Патрик ему пять лет, это сын Германа и Каталины.
- Как вас много. Я помню только Криса, Уоррена, Чарльза, Ричарда, Фиону и Генри. Вы тогда были совсем маленькие. Жаклин, наверное, вами до сих пор руководит?
- А как же! – Вскинула голову девушка. - Без меня они совсем распустятся.
- Дорогая, - мягко произнес Дюк, - думаю тебе пора выбрать себе приемника и воспитать его.
- Зачем? – Нахмурилась Джек.
- Ты собираешься в этом году уже участвовать на домашних балах?
- Конечно! - Кивнула девушка.
- Вспомни, как Эди выбрал тебя в приемники, когда ему пришла пора уехать. Ты же не можешь заниматься всем подряд. Думаю, тебе следует назначить своим заместителем Кристофера. Он самый старший, после тебя, конечно. Пока ты будешь на балу, кто будет приглядывать за детьми?
- Ты прав. – Подумав, кивнула Джек. - С сегодняшнего дня Крис будет моим помощником.
- Теперь ты можешь заниматься своими делами и тебе не надо все время сидеть с детьми. Ты не лишаешься власти, ты просто ее передаешь. Когда вернется Эдвард, он ведь все равно будет главным, даже главнее тебя.
- Да. Хорошо, что ты мне помог. – Кивнула девушка. - У меня в последнее время столько дел появилось, но я не могла посвятить себя им из-за детей.
- Теперь ты можешь с легкостью оставлять Криса за старшего. Пока мы еще не уехали ты проверишь его способности. А теперь беги и занимайся своими делами.
Жаклин выскочила из детской. Кристофер вздохнул с облегчением. Он уже пять лет находился под «командованием» девчонки. Ни одному мальчишке это не нравилось, но они терпели, так как Джек была старшей.
В семье было принято, чтобы старшие заботились о младших. Не смотря на то, что у всех были няньки и наставники. Слуги иногда уставали и вся ответственность ложилась на старших детей. Да и организовать игры или другие развлечения было проще детям, чем нянькам.
- Спасибо, дядя Дюк. – Поблагодарил его Кристофер. - Теперь нам будет легче.
- Только веди себя разумно. – Предупредил Дюк. - Докажи ей, что ты способен приглядеть за детьми иначе она вернется к власти. А теперь я пошел. Поздравляю с новой должностью.
Дюк вышел из детской хитро улыбаясь. Он спустился вниз, где в гостиной сидела вся семья и разговаривали с Георгом и Анабель. Почувствовав приближение брата, Адам встал и вышел. Они прошли в кабинет.
- Ну, давай рассказывай. – Распорядился Адам, опускаясь в кресло. - Ты весь вечер мне намекал, я кое-что понял, но мне нужны слова.
- Не зачем было произносить такую длинную речь. – Буркнул Дюк, садясь напротив.
- Извини. – Пожал брат плечами. - Привык с детьми, им все по пять раз надо повторять и объяснять.
- Крис молодец. Он так на тебя похож. Я только что помог стать ему главарем банды. Джек передала ему свои полномочия. Она растет и ей уже пора заниматься другим, а не приглядывать за детьми. Теперь этим будет заниматься Крис.
- Рад слышать. Значит он нам сегодня с Дианой все уши прожужжит. А теперь говори.
- Дело в том, что я стал понимать, но не с той. – Адам сразу понял о чем говорит брат.
- Почему ты думаешь, что Анабель не та?
- Она принцесса.
- А ты представитель высшей знати Брутонии. Теперь уже граф.
- А ты? – Изумился брат.
- Все мы.
- Как дела у Боба?
- Пока никак. Они с Полом сдружились.
- Он одинок. Мы всегда были с тобой, Диллар с Майклом, а он один. Он даже в Кристенсоне не нашел себе приличных друзей.
- Он по жизни одиночка. Ему всегда было сложно общаться с людьми. Он даже с нами никогда не откровенничал. Теперь они с Полом, пусть общаются. Ну хватит уходить от темы. Рассказывай.
- Впервые я ее встретил во дворце. Мы тогда с Георгом только вернулись с очередного похода. Он меня потащил сразу к ней, ему, видите ли, не терпелось поздороваться с кузиной. Представь, - усмехнулся Дюк, - я весь грязный, с сумками в руках стою на пороге гостиной, где в это время была принцесса.
Вошел Диллар.
- У тебя это было как удар тока, как у меня, или постепенно, как у Адама? – Поинтересовался он у Дюка, садясь в кресло. Он видел как братья направились сюда и пошел за ними.
- Я только что говорил Адаму, что впервые встретил ее чуть больше двух месяцев назад. – Пояснил Дюк, поражаясь тому, что Диллар тоже быстро все понял.
- Значит как у меня. – Кивнул он. - Только не будь таким же ослом как и я.
- Он считает, что эта девушка не для него. – Сообщил Диллару Адам.
- А значит принцесса, которая никогда не станет королевой своего королевства, не пара графу? Ты, кстати сказал ему?
- Сказал. – Кивнул Ад. - Он именно так и думает.
- А ты ее глаза видел? – Поинтересовался Диллар. - Она так на тебя смотрит!
- Как он может увидеть ее глаза? – Усмехнулся Адам. - Она смотрит на него только когда он на нее не смотрит! Сидят и перекидываются взглядами, но ни один еще не поймал другого.
- Это как было у нас с Николь. – Кивнул Диллар. - Мой тебе совет, начни ухаживать, не будь таким же ослом каким был я. Пригласи ее на экскурсию по поместью, пока мы еще здесь. Мы с Адамом отвлечем Георга.
- Вы так думаете? – Задумчиво спросил Дюк.
- Ну конечно! Вперед!
Братья вышли из кабинета. Адам и Диллар сразу переключили внимание Георга на себя. Сделав пару намеков своим женам, они создали ситуацию, когда Анабель осталась сидеть одна. Вот тут к ней и подошел Дюк.
- Не хотите прогуляться? – Спросил он, предлагая ей руку.
- С удовольствием. – Ответила Анабель, вкладывая пальцы в его ладонь.
Они вышли из дома и первым делом направились к конюшням. Дюк рассказывал все что знал, показывал. Перекинувшись парой слов с конюхами, Дюк повел Анабель в одно из зданий.
- Здесь живут лошади, которые уже прошли обучение или находятся на стадии его завершения. Если хотите, то вы можете выбрать себе любую. Моя сестра утверждает, что если вы с лошадью полюбите друг друга, то не будет никаких проблем.
- Полюбим? – Искренне удивилась Анабель.
- Да. – Кивнул Дюк, любуясь девушкой.
И он рассказал как Диана впервые пришла выбирать себе лошадь. И остановилась на Шторме. Огромном жеребце. На его брате-близнеце теперь ездит герцог Мэрлоус. Это огромные зверюги, каждый больше самого герцога, который никогда не страдал отсутствием роста равного шести с половиной дюймам (Примерно 196 см.).
- Но как только Диана и Шторм встретились, тот влюбился без памяти. Теперь они с Адамом совершенно справедливо ревнуют друг друга.
- Я бы хотела посмотреть на него.
- Я вам покажу и его и остальных лошадей нашей семьи, но для начала надо выбрать лошадь вам. Ваше животное осталось дома. Пройдитесь вдоль стойл. Если вам кто-то понравиться, то вы можете смело войти.
Анабель стала медленно продвигаться вдоль дверок. Стойла располагались по обе стороны от прохода. С одной стороны были жеребцы, а с другой - кобылы. Она обошла всех и вернулась к одному из стойл.
- Мне нравиться эта лошадь.
Дюк подошел к ней. Анабель понравился Тор. Крупный сильный жеребец был сыном Эскалибура и Вереска. Дюк открыл калитку и Анабель осторожно вошла.
- Тор, это принцесса Фронтонии, ее зовут Анабель. Она наша гостья. Подойди и поздоровайся как положено. Покажи, что ты воспитанный.
Тор подошел к Анабель, внимательно на нее посмотрел и низко наклонил голову. Затем подошел ближе и уже положил голову ей на плечо. Анабель стояла как громом пораженная.
- Он вас признал. Вы ему нравитесь. Все, можете считать, что Тор теперь ваша лошадь.

Глава 6.

Дюк подозвал конюха и попросил перевести Тора в «Семейную» конюшню.
- Но там стоит тот конь, на котором приехала дама.
- А его уже пора отвезти в порт к его хозяину. И почему его там поставили? Вот для Тора там теперь самое место. Пойдемте, мадмуазель, я вам обещал показать лошадь Дианы.
Когда они вошли в «Семейную» конюшню, навстречу им вышел огромный жеребец. Анабель от страха прижалась к Дюку. Но он спокойно посмотрел на коня и сказал:
- Что за явление? Время раннее, чего это ты вышел? Иди на место, я к вам гостью привел. Она хочет с вами познакомиться. Кстати, скоро сюда приведут Тора.
Дюк стал толкать коня, пока тот не развернулся и не вошел в одно из стойл.
- А кто дверь закрывать будет? Ладно, я сам. Знакомьтесь! – Сказал Дюк громко, и лошади высунули головы из своих стойл. – Это принцесса Анабель. Она прибыла к нам из Фронтонии. Тор отныне принадлежит ей. Принцесса хочет познакомиться с вами. Она слышала, что вы воспитанные и мирные, так что ведите себя соответственно. Прошу вас, мадмуазель. Я могу вас познакомить?
- Пожалуйста. – Царственно кивнула Анабель, чувствуя себя немного глупо, оттого, что ей предстоит знакомство не с людьми, а с лошадьми.
Дюк повел ее по проходу, показывая на каждую лошадь и рассказывал:
- Это конь моего отца – Смерч, его брат Шторм, конь Дианы. Это Полуночник, он принадлежит Диллару, это Рассвет Адама, мой Молот, с которым вы знакомы. У Роберта более спокойный представитель этого семейства, хотя с не менее внушительным именем – Зевс, а вот эта прелесть Ласточка, она принадлежит Дженнифер. Лошадь Рона находится в другом месте, он не стал просить мою сестру о лошади и ездит на своей. Так как наши ребята весьма самостоятельны, как вы уже успели заметить, и еще они невероятно горды до такой степени, что некоторые считают себя выше остальных.
Тот монстр, который вышел нам навстречу, это был Смерч. В отсутствие Цезаря и Эскалибура он совсем распоясался. Знаете, он ведь отправился в конюшню при пансионе, где находятся лошади не из нашего питомника. Он частенько туда захаживает.
- Он их что, бьет? – Испугано спросила Анабель.
- Нет. – Отмахнулся Дюк. - Он слишком горд для этого. Просто ходит туда-сюда, демонстрируя свое превосходство.
Они уже шли по аллее, разговаривая о том о сем. Он рассказывал о том, сколько всего сделала его сестра в питомнике.
- А почему вас зовут Дюк? – Поинтересовалась Анабель. - По-моему это весьма странное имя и не только для англоязычных стран.
- Вообще мое полное имя лорд Чарльз Дюккери Мэрлоус граф Брейдинг.
- Граф? – Переспросила Анабель.
- Да, мне братья сказали, что король сделал нас графами, пока меня тут не было. Он очень любит раздавать подарки, которые не стоят ему ни цента. Отец помог решить ему какую-то проблему и король наградил его таким образом. Земель у нас много, денег тоже. И король решил подарить нам титулы.
О чем это я? А! Так вот, я считаю имя Чарльз слишком простым и частоупотребляемым в нашей стране, а имя Дюккери, не знаю кто его придумал, какое-то оно странное. Поэтому его сократили до Дюка. Но в детстве мня звали Чарльзом. А теперь у меня есть племянник по имени Чарльз.
Дюк показал ей остальные конюшни, сад, розарий и они вышли к озеру, на берегу которого стояла беседка. Они поднялись туда и встали напротив окна, что выходило на озеро. Озеро полукругом было окружено лесом, а на поляне, на которой стояла беседка росли полевые цветы. Приближался вечер, солнце было уже низко и отбрасывало косые лучи на водную гладь.
- Как красиво! – Восторженно произнесла Анабель. - Просто великолепно. Такое чудо. Вы часто тут бывали?
- Нет. Все никак не удавалось. – Пожал плечами Дюк. - Сначала тут мой зять очаровывал мою сестру, потом Адам с Дианой, а следом Диллар с Николь. Когда Рон с Джен приезжают к нам, они тут же занимают ее.
- Значит это место пропитано любовью.
Анабель внимательно посмотрела в мягкие серые глаза Дюка. Сейчас в них вспыхивало пламя.
- А зачем вы меня сюда привели? – Решилась спросить она.
- Я хотел вас поцеловать. – Просто ответил Дюк.
- Хотели?
- И сейчас хочу.
Анабель перевела взгляд на его чувственные губы. Дюк прикрыл глаза, чтобы она не смогла прочитать в них слишком много и медленно приблизил свое лицо к ее. Взял ее за подбородок и осторожно прикоснулся губами к губам. Она не отстранилась и Дюк немного усилил давление. Анабель и в этот раз не отстранилась и лишь ахнула от удивления. Воспользовавшись этим, Дюк осторожно обвел языком ее губы с внутренней стороны. Тут уже она отстранилась. Он ее отпустил, но Анабель слегка пошатнулась и Дюк придержал ее.
Девушка стояла и пытаясь придти в себя хлопала глазами. Влажные от поцелуя губы были слегка приоткрыты. Это зрелище, как ножом по нервам, резануло Дюка и он прикрыл глаза. Постепенно дыхание Анабель выровнялось и она пришла в себя. Она склонила голову набок и молча смотрела на Дюка. Почувствовав ее взгляд он поднял веки. Она медленно подняла руку и прикоснулась пальчиками к своим губам, Дюк снова прикрыл глаза.
- Нам пора возвращаться. – Сказал он.
- Почему?
- Уже поздно, да и Майкл должен был уже приехать. – Дюк ухватился за этот предлог, как утопающий за соломинку.
- Ах да, еще один ваш родственник. – Вспомнила Анабель.
- Да, - кивнул он, - пойдемте.
Дюк направился по тропинке и шел впереди, вдруг он услышал как Анабель сказала:
- А мне понравилось целоваться с вами, хочу как-нибудь повторить.
Дюк резко остановился, затем покачал головой и снова двинулся вперед. Когда они подошли к дому, один из лакеев, находившихся во дворе, сообщил, что приехал герцог Колтер, но он не знает, что граф вернулся.
Дюк вошел в дом, потирая руки. Мэт сказал, что Майкл в гостиной и Дюк стал осторожно пробираться к комнате. Он остановился на пороге, Майкл сидел спиной к входу, напротив него сидел Адам и Дюк понял, что брат специально так устроил, чтобы Майкл его не увидел.
- Майкл, хочу тебя познакомить с нашей гостьей. – Адам поднялся с кресла. – Ну, Дюка ты знаешь, а эта прелестная барышня принцесса Анабель София Павиль.
Адам специально не стал заострять внимание на появлении Дюка, но как только Майкл увидел его, то все остальные для него сразу перестали существовать. Он поднялся со своего кресла и медленно направился к брату. Нет, он не стал его обнимать, он просто размахнулся и всадил кулак ему в живот. Дюк перегнулся пополам. Анабель вскрикнула. Дюк закашлялся, пытаясь восстановить дыхание.
- Я с утра мечтал это сделать! – Воскликнул Адам. – Спасибо, брат.
- Это тебе за то, что не появлялся целых пять лет! – Зло вскричал Майкл. - Как ты мог? Пять лет! Хоть бы писал чаще! Мы черт знает что попередумали! Между твоими посланиями проходило больше полу года! Ты мог где-нибудь сдохнуть за это время! Знаешь что тут происходило когда приходило твое очередное письмо? Об этом сразу узнавала вся округа! А потом его переписывали и направляли Кэролайн и остальным. Ты эгоист, Дюк Мэрлоус!
- Я тоже рад видеть тебя, брат. – Отдышавшись и медленно выпрямившись, сказал Дюк. - И не обязательно мне все это высказывать, мне и так хреново!
- Значит не совсем. Теперь пусть будет очень хреново!
- Не обязательно выражаться в присутствии дамы, молодые люди! – Заявила Диана, входя в гостиную. – Если вы не заметили, то она стоит и смотрит на все происходящее и ничего не понимает.
Анабель действительно смотрела на все это с изумлением. Когда они только приехали, она стала свидетелем того, как в этой семье все любят друг друга, потом это подтвердилось еще два раза, когда приезжали другие родственники, но когда герцог вместо приветствия ударил Дюка, Анабель усомнилась в том, что все любят друг друга. Но теперь, когда Майкл стал выговаривать Дюку претензии по поводу его отсутствия, эта вера вновь вернулась и укрепилась еще больше. Они его так любят, что готовы убить за то, что он доставил им столько беспокойства своим отъездом. Это парадокс, но это так.
- Прошу прощения, ваше высочество, мои братья чрезвычайно разгорячились. – Извинился Диллар, подходя к Анабель.
- Ничего страшного, я все понимаю. Но не надо меня называть высочеством, мы ведь договорились.
- Прошу меня извинить, мадмуазель, я действительно немного запамятовал.
- Не льсти девушке, - сказала Николь, подходя к мужу, - ее этим не проймешь.
- Это вы верно заметили, маркиза. – Усмехнулась Анабель.
- Прошу вас называйте меня Николь, и вообще мы в нашей семье редко соблюдаем условности, но на счет себя можете не волноваться.
- Все в порядке, но если вы настаиваете, то я буду звать вас по имени.
- Конечно. А теперь позвольте вам представить нашего очень дорогого родственника, это лорд Майкл Оуэн герцог Колтер.
- Майкл, перед тобой принцесса Анабель София Павиль из Фронтонии. Здесь она просит не афишировать, что она из королевского рода и просит называть ее мадмуазель.
- Очень приятно, мадмуазель. – Майкл склонился перед Анабель в поклоне и поцеловал ей руку. - Прошу меня простить за то, что вам пришлось стать свидетельницей моего срыва.
- Не стоит извиняться, я все прекрасно понимаю. Если бы у меня был близкий родственник, которого я так же любила, то обязательно сделала бы как вы, если бы он поступил как граф.
- Ну вот, у меня появилось множество поклонников. – Озорно усмехнулся Майкл и Анабель увидела некоторое сходство с братьями Мэрлоус. - Значит не так уж и плохо я поступил. Только не стоит об этом говорить Кэролайн, когда мы к ним приедем, иначе она так же с тобой поступит. – Сказал Диллар.
- Сестренка. – Вздохнул Дюк, - как я по ней тоскую.
- Терпи, ты же можешь. Пять лет не видел, подожди еще. Мы выдвигаемся через неделю.
- Кстати! – Воскликнула Диана, - мы с Николь не просто так спустились. Мадмуазель, можно вас на пару слов?
- Конечно. – Кивнула Анабель.
Дамы отошли в сторонку.
- Дело в том, что у нас мода немного другая. – Начала осторожно Николь. - Мы заметили, что фасон ваших нарядов немного устарел по нашим меркам. Прошу прощения, но это так.
- У нас сейчас как раз живет наша модистка, миссис Джонсон. – Сообщила Диана. - Прекрасная женщина. Она за неделю сошьет вам несколько бальных нарядов, если вы не против, конечно.
- Да, а за день до нас, она отправиться в Нортфорд и там уже закончит остальную работу.
- Конечно, я не против. – Радостно кивнула Анабель. - Как можно отказываться от обновления гардероба?
- Вот и прекрасно. – Облегченно вздохнули дамы - Пойдемте к модистке.
Женщины вышли из комнаты и направились к портнихе, а Майкл и Дюк наконец то обнялись как положено. То, что Майкл являлся братом и сыном Мэрлоусов оставалось тайной. Это помогало сохранять в его руках титул и все имущество, что досталось ему после гибели Алекса.
Глава 7.

Неделя пролетела быстро. Дамы практически все время были вместе и обсуждали наряды и предстоящие развлечения. Их мужья в это время вздыхали и поглядывали на жен с мученическим видом. Те в свою очередь только фыркали, когда замечали их взгляды и продолжали. Надо отдать должное, что женщины семьи Мэрлоус были счастливы жить в поместьях с мужьями и никогда не просились переехать в город.
Единственная слабость, которую они сами себе позволяли это пара светских сезонов в год. Мужья никогда им этого не запрещали и всегда сопровождали. При этом они всегда делали весьма скучающий вид, указывающий на ненависть к такого рода развлечениям. Но жены знали точно, что мужья если и не хотят бывать на балах, то это не потому что они их ненавидели. Это только доля правды. Просто даже не смотря на то, что они уже состоят столько лет в браке, на них не прекращают охоту. Правда уже не так, как раньше, но и не оставили попытки совсем. Каждая благородная дама хотела бы заполучить в любовники хоть одного представителя семьи Мэрлоус. И то, что они были верными мужьями, лишь подогревало интерес к ним.
Но и к женам Мэрлоус тоже повышенный интерес со стороны противоположного пола. Многих заинтересовало чем же, кроме красоты, так привлекли эти дамы таких мужчин как Мэрлоусы. Чрезмерное внимание посторонних мужчин к их женам тоже раздражало мужей.
Женщины всегда посмеиваются над мужчинами, особенно когда к ним самим начинают подходить и флиртовать. Тогда они стараются скорее избавиться от поклонников, потому что боятся за жизни этих несчастных. Мужья дают им на это всего пару минут, а потом начинают наступать. Слава Богу, еще ни один поклонник женщин Мэрлоус не пострадал.
- Так, все готовы? – Спросил Джефри. – Мы отправляемся!
Отряд из одиннадцати верховых всадников двинулся в путь. Повозки с вещами и дети уехали еще вчера, три кареты, в которых должны будут отдыхать дамы от верховой поездки, отправились три часа назад, но всадники их быстро нагонят.

Нортфорд, дом на Свен-Стрит.

- Мама! Дерек меня снова малявкой назвал! – Раздался из холла шепелявый детский голосок.
В гостиную вбежала двухлетняя девчушка. За ней вошел шестилетний мальчик. Женщина медленно открыла глаза. Она так мирно дремала у окна, но тут все рухнуло. Следом за детьми в комнате появился мужчина.
- Дети, я сколько раз вам говорил, чтобы вы не мешали маме отдыхать днем. Ей тяжело.
- Па! Меня Дерек малявкой назвал! – Захныкала девочка и бросилась к отцу, который тут же подхватил ее на руки.
- Дерек, мы ведь запретили вам обзываться. – Нахмурился отец. - Нельзя так говорить сестре. Да, она маленькая, но лишь потому, что родилась позже тебя. Вот ты младше Кристиана, но он ведь не обзывает тебя, а ведь у вас такая же разница в возрасте.
- Извини, но я занимался латынью, а она стала лезть ко мне со своими игрушками! – Вспыхнул мальчик. - Почему она к Кристиану не лезет? Ангел спокойно сидит и читает, а Элис лезет ко мне. Я перевожу трактат, мне учитель задал.
- Хорошо, я поговорю с Элис. А ты в следующий раз скажи Ангелу или обратись к Клэр или Джоан.
- Они все заняты. Скоро приедут дедушка, дяди, тети и кузены. Все заняты уборкой.
- Понятно. – Кивнул отец. - Тогда остается Ангел.
- Хорошо. – Кивнул ребенок.
- А теперь возьми Элис за руку и поднимайтесь наверх.
Джонатан поставил дочь на пол и подошел к креслу, в котором сидела жена. Она была на последнем месяце беременности и передвигаться по большому дому ей было очень тяжело. Поэтому она по пол дня проводила в гостиной на первом этаже. Она спокойно отдыхала там. Все прекрасно знали, что в такие часы хозяйку тревожить запрещено, поэтому эта комната была первой, в которой навели идеальный порядок перед приездом гостей.
- Спасибо, что ты с ними поговорил. – Вздохнула Кэро, закрывая глаза.
- Я заметил как Элис прошмыгнула мимо моего кабинета сюда. Следом за ней шел Дерек. Вот и решил проверить.
- Помоги мне подняться, пожалуйста, мне нужно отлучиться.
Джонатан с ласковой улыбкой помог жене подняться и проводил до уборной. Когда они шли через холл, во дворе послышался стук копыт и голоса.
- Что-то они рано. – Пробормотал Джонатан, глядя на большие часы в холле. Если его родственники увидят, что Кэролайн ходит по дому вместо того, чтобы лежать в постели, его будут пилить. Он приготовился к встрече.
Дворецкий открыл двери и на пороге показались дети. Десять отпрысков во главе с Жаклин ворвались в дом с криком и смехом. Джонатан закатил глаза. Вот сверху послышались голоса их детей. Кристиан, Дерек и Алисия позабыли про занятия и уже мчатся вниз. Последовали жаркие объятия. Кэролайн прислонилась к мужу. С тех пор как стало ясно, что в их семье теперь много детей и всех их всегда берут собой, в каждом доме были оборудованы большие детские комнаты. Хотя, большие, это еще слабо сказано. Комнаты были огромны. Для этого сломали стены между тремя комнатами.
Там было все, что могло понадобиться детям: много места под игры, игрушки, диваны и подушки, большой стол для еды и конечно несколько кресел у камина для нянь и наставников, которые приглядывают за своими воспитанниками. Летом дети в основном играют в саду, но едят они все-таки отдельно. Однажды, когда детей было еще не так много, их попробовали посадить за стол со всеми вместе. Взрослые тут же пожалели об этом.
- Так, тихо! – Взревел Джонатан.
Все разговоры тут же стихли и он продолжил:
- Жаклин, проводи всю ораву в комнату и поменьше шума, пожалуйста. Твоя сестра себя не очень хорошо чувствует.
Дети виновато посмотрели в их сторону, затем каждый подошел и поздоровался.
- А теперь, мои хорошие, идите играть наверх. – Сказала Кэролайн. – Странно, а где их няни и наставники? И вообще куда подевались все взрослые?
Кэролайн уже решила выйти и проверить как вдруг показались уставшие слуги. Оказывается они следили за разгрузкой вещей.
- Но хотя бы одна из вас могла бы за детьми проследить! – Возмутилась герцогиня.
- Дорогая, ну зачем здесь за ними следить? – Успокоил жену Джон. - Ничего с ними не случиться, а бедные девушки всю дорогу за ними приглядывали. Тем более, что Жаклин тут. Пожалей ты их. А где остальные?
- Мы выехали на день раньше, так что к обеду можно ждать родственников, милорд. – Ответил кто-то из слуг.
- Хорошо. – И обратился к остальным – отправляйтесь, надеюсь вы помните, где комнаты ваших подопечных?
Няни и наставники кивнули и стали подниматься наверх. Лакеи шли следом и несли вещи. На лестнице их встретил мистер Шеффорд – наставник Кристиана и Дерека. Он поприветствовал приехавших и отправился, чтобы проследить за всем. Все, что касалось детей было в его полномочиях. Тут он был главным среди слуг. Джонатан и Кэролайн вернулись в гостиную.
- В этом году Жаклин будет участвовать в домашних праздниках. – Вздохнула Кэролайн.
- Да. Мне мистер Оуэнн шепнул, что теперь его подопечный возглавляет эту шайку. Жаклин, так сказать, передала Кристоферу свои «полномочия».
- Неужели? Я до сих пор помню с каким трудом Эдвард передавал ей свои бразды правления. Он так мучался.
- Кстати, - напомнил муж, - у него начинаются каникулы. Он тоже приедет.
- Знаю. Я уже распорядилась выделить ему комнату. Спальня недалеко от отца.
- Отлично. Ты отдохни, пока твои родственники не нагрянули, ведь потом они тебе не дадут покоя. А я пока пойду и все проверю.
- Хорошо, дорогой.
Джонатан помог жене устроиться в ее любимом кресле и тихо вышел. Он прошел по дому, заглянул в детскую, дети сидели в кружке и делились новостями. Горничные заканчивали уборку, няни и наставники разобрали вещи и теперь отдыхали с дороги. Следом за ними прибыла портниха - миссис Джонсон - со своими помощницами. Теперь они сидели в комнате для рукоделия и продолжали шить. В этом году у них не так много работы.
Когда Джонатан спустился вниз он увидел как в дом входит Эдвард. Они не виделись около года. Парень теперь учится в Кристенсоне, а на каникулы в прошлый раз ездил домой в Мэрлоус.
- Джонатан! Рад тебя видеть! - Воскликнул Эдвард шурину.
- И я рад тебе, Эд. Только не кричи так. Твоя сестра отдыхает в гостиной.
Они обнялись, немного поговорили и Эдвард пошел к Кэролайн. Она дремала в кресле и не слышала как вошел брат. Он присел у кресла и осторожно взял ее за руку. Она открыла глаза и на лице появилась ослепительная улыбка.
- Дорогой, как я рада тебя видеть! Ты так вырос и повзрослел! Как дела?
Брат наклонился и подставил щеку для сестринского поцелуя. В раннем детстве именно Кэролайн заботилась о нем и Жаклин, когда не стало их матери.
- Все хорошо. Учусь отлично, профессора рады.
- Замечательно. Несколько часов назад приехали дети. Остальных ждем к обеду или ужину. Жаклин передала «полномочия» Кристоферу и теперь он приглядывает за всеми.
- Я рад, что сестренка наконец одумалась. – Одобрительно кивнул брат. - Пойду наверх.
- Дорогой, - остановила его сестра, - я распорядилась приготовить тебе комнату. Спроси у горничных, тебе покажут. Только держи свои руки и другие и другие части тела подальше от них. Наши девушки приличные.
- Не переживай, сестренка. Меня сейчас ждет встреча с детьми и женщины меня не прельщают в данную минуту. К тому же я уважаю твой дом.
- Вот и хорошо. – Удовлетворенно кивнула сестра и махнула рукой. - А теперь иди, я еще посплю.
Эдвард вышел, тихонько притворив за собой двери. Когда он вошел в детскую, куда в этот момент заглянула Жаклин, его моментально окружили дети. Но Кристофер и Жаклин быстро взяли ситуацию под контроль и всех успокоили. В детской Эдвард пробыл около полу часа, а когда спускался вниз, то услышал голоса, доносящиеся со двора. «Приехали» - Подумал он и пошел к двери. В этот момент на пороге возник Джефри.
- Отец! Вы быстро.
- Привет, Эдвард. Ты давно приехал? – Обнял Джефри сына.
- Около часа. Только что от детей, у них все хорошо. Кэролайн отдыхает в гостиной. Какие у вас новости?
- У нас гости из Фронтонии.
- Джефри, рад вас видеть. – Вышел из кабинета Джонатан.
- Здравствуй Джонатан. Как у вас дела? – Зять и свекор пожали друг другу руки.
- Все хорошо, только Кэролайн все больше устает в последнее время. Она в гостиной.
- Пойду к дочери. Встречайте остальных.
Джонатан и Эдвард вышли на крыльцо. Десять человек спускались с лошадей. Лакеи быстро уводили животных. Джонатан пригляделся.
- Отец сказал, что приехали гости из Фронтонии, но про него он ничего не сказал. – Пробормотал Эдвард, глядя прямо на Дюка, который помогал спешиться одной из дам. – Дюк! Немедленно иди сюда! – Крикнул он.
- Это кто там пытается мной командовать? - Удивленно вскинул брови брат. - Боже, Эд, ты так вырос!
- Еще бы! Мне уже восемнадцать, а ты пропадал пять лет!
Братья обнялись и засмеялись от счастья. Потом настала очередь Джонатана. Он ничего не стал говорить Дюку, просто обнял его и похлопал по спине.
- Ну, где моя сестренка?
Дюк уже направился было в дом, но Джонатан задержал его.
- Она на последнем месяце, ей скоро рожать, отец там, но я не знаю что он ей говорит. Так что ты поаккуратнее там.
- Хорошо, я учту. – Серьезно кивнул Дюк и направился к дому.
- Они в гостиной. – Сообщил Джон.

Глава 8.

Когда Дюк подошел к гостиной он услышал как отец говорит Кэролайн:
- Дорогая, кроме того, что с нами приехали двое гостей, приехал еще кое-кто. Мы решили постараться смягчить сюрприз, но я просто не знаю как это сделать.
- Это что-то хорошее или плохое? – Серьезно спросила дочь.
- Хорошее. Очень хорошее. – Успокоил ее отец.
- Самым хорошим было бы возвращение Дюка.
Кэролайн заметила, что отец отвел глаза.
- Что? – Она вцепилась в руку отца. - Вы получили от него очередное письмо? Что он пишет?
- Лучше. Твое желание исполнилось, дорогая.
- Он приехал? – Спросила он, уже зная ответ. - Дюк! – Закричала Кэролайн, - немедленно войди! Не стой на пороге!
- Как ты догадалась? – Спросил брат, входя в комнату и приближаясь к сестре.
- Папа, помоги мне подняться, пожалуйста. – Протянула Кэролайн руку.
Джефри помог дочери встать с кресла, она шагнула к брату и… ударила его в живот. Это было не так сильно как Майкл, но тоже ощутимо. У Дюка перехватило дыхание.
- Ну почему ты так похожа на Майкла? – Простонал он.
- Майкл так же сделал? – По манере Мэрлоусов подняла бровь Кэролайн. - Где он? Я хочу его поблагодарить. Жаль, что я не смогла ударить сильнее.
- Вот семья садистов! – Пробормотал Дюк, но сестра услышала.
- Это ты о себе? – Саркастически поинтересовалась Кэролайн. - Ладно, иди ко мне и обними меня.
Дюк подошел и осторожно обнял сестру.
- Как я по тебе скучал, дорогая.
- Могу поспорить о том, кто сильнее скучал! – Произнесла женщина, прижимаясь к брату.
- И спорить не стану.
- Все в порядке? – В комнату вошел Джонатан. – Кэро, ты как?
- Все хорошо. Я счастлива. – Она подняла голову, не выпуская Дюка из объятий. - Где остальные?
- Мы тут!
В гостиную вошли Диллар с Николь, Адам с Дианой, Рональд с Дженнифер, Майкл и пара незнакомцев. Все обнялись и представили гостей.
- Потрясающе! – Воскликнула Кэролайн. - Извините, что не вышла вас встречать. Последнее время я с трудом передвигаюсь.
- Ничего страшного, мы все понимаем. – Ответил Георг.
- Майкл, Кэролайн встретила меня так же как ты, только говорила меньше! – Пожаловался Дюк.
- Молодец, сестренка! – Хохотнул Майкл. - Так держать!
- Просто я так зла на него!
- Джонатан, - обратился к нему Джефри, - скоро должны подъехать три наших кареты.
- Я распоряжусь обо всем. – Кивнул зять. - Ваши комнаты готовы, если хотите, можете пойти отдохнуть, я уже отдал распоряжения насчет еще двух комнат для наших гостей.
- Я, пожалуй, поднимусь. – Сказала Дженнифер. – Рон, ты идешь?
- Иди, дорогая, - кивнул муж, - я следом.
- Я тоже пойду. – Решили Диана.
- И я. – Сказала Николь. – Мадмуазель, вы не хотите отдохнуть?
- С удовольствием. – Согласно кивнула Анабель.
Дамы покинули гостиную. Мужчины обсудили кое-какие дела и тоже разошлись. В комнате остались лишь Дюк и Кэролайн. Они поговорили, потом он помог сестре подняться в комнату и отправился к себе.
Вечером за ужином Кэролайн и Джонатан рассказали последние новости. Поведали о том как в этом году будет проходить сезон.
- Нам приглашения приходят уже вторую неделю. – Пожаловалась Кэролайн.
- Ничего, завтра мы сядем и все переберем. – Сказала Николь. – Тебе не следует беспокоиться.
- Жаль что вы не сможете присутствовать на балах. – Заметила Анабель.
- Вы меня плохо знаете. – Хмыкнула Кэролайн. - Сезон еще кончиться не успеет, а я уже появлюсь. Мне рожать примерно через неделю или полторы, а сезон начнется через две недели. Немного отдохну и вперед. Не на весь вечер, конечно, но повеселиться смогу.
- Джонатан, о чем говорит твоя жена? – Изумился Джефри.
- Я так ее люблю, что ни в чем не могу ей отказать. – Пожал плечами зять. - Если она будет себя хорошо чувствовать, то сможет поехать. Никто ведь не заставляет ее оставаться там до утра. Немного побудем и домой. Мы так редко бываем в городе, с тех пор как я стал вести все дела моей семьи.
- Правильно, дорогая. – Поддержала кузину Дженнифер.
- Что ты такое говоришь? – Изумился Рональд. Но женщины, не обращая внимания на мужчин стали обсуждать свои дела.
- Предлагаю нам выйти, - сказала Кэролайн.
Джонатан помог ей подняться и они с женщинами направились в гостиную, где ей помогли устроиться в ее кресле.
- Боже! Как я устала! Такое у меня впервые. Ни с Кристианом, ни с Дереком, ни с Алисией мне не было так тяжело. – Простонала Кэро, когда муж вышел.
- Ты была моложе, когда носила их. – Сказала Николь. Она была старше всех женщин и ее младшей дочери всего три года. – Я в твоем возрасте носила Регину. Мне тоже было не легко.
- А я, похоже скоро тоже буду страдать. – Сказала Дженнифер.
- Не ты одна. – Заявила Диана.
- Девчонки, поздравляю! – Воскликнула Кэролайн. - А мужья?
- Мой не знает. – Сказала Диана, - иначе вообще оставил бы меня дома.
- У меня такая же история – сообщила Дженнифер.
- А я пока не собираюсь. – Сказала Николь. Немного отдохну и через годик рожу. Тогда и остановлюсь насовсем. Потом будет опасно.
- Я тоже последнего. – Сказала Дженнифер.
- А я еще не решила. – Сказала Диана.
- Я тоже пока думаю. Вот рожу этого и подумаю. Так, прекращаем разговоры о детях. Скоро наши мужчины придут и не дай Бог поймают.
- А почему вы скрываете от мужей такие вопросы? – Спросила Анабель. - Мне всегда казалось, что появление детей это дело обоих родителей.
- Дело в том, что носить то детей приходится нам, по этому и заботиться о своем здоровье должны мы сами. – Объяснила Кэролайн. – Если бы мы не планировали все сами, мы бы ходили с пузом каждый год и состарились бы раньше времени. Когда начнется сезон, там появится леди Донтри. Этой женщине всего тридцать пять лет, но выглядит она на все пятьдесят. Она состоит в браке пятнадцать лет и у нее десять детей. От частых родов она выглядит просто ужасно.
- Да, - подтвердила слова Кэролайн Диана, - а наши мужья истинные садисты и эгоисты. Если бы они знали о наших планах, то постарались бы их изменить. А если бы им стало известно, что мы уже беременны, то попытались бы оставить нас дома. Мы бы переругались, перенервничали бы и все было бы плохо.
В этот момент дверь из столовой отворилась и в гостиную вошли мужчины.
- О чем говорили?
- О балах и нарядах, о чем же еще? – С невинным видом заявила Николь. – Скоро балы, вот мы их и обсуждаем. А вы о чем говорили?
- Тоже о балах, только не с такой радостью. – Пробурчал Адам, подходя к жене.
Всю неделю женщины ходили по магазинам и проводили экскурсии по городу для Анабель. Практически весь ее гардероб уже был готов и они приобретали мелочи такие приятные для женщин. Вернувшись из очередной такой прогулки, они как всегда направились в гостиную к Кэролайн. Как делали это всегда. Мужчины проводили все это время в клубах и парках. Управление хозяйством Джонатан оставил на женщин и отдыхал с родственниками. Вот и сейчас мужской половины семьи не было дома.
- Девочки, как хорошо, что вы пришли. – Вздохнула Кэролайн.
Дамы только глянули на нее и сразу все поняли. Они начали действовать спокойно и без паники. Каждая, кроме Анабель, была в такой ситуации. Вот ее то и отправили в кухню приказать, чтобы начинали кипятить воду. С помощью лакеев, дамы отвели Кэролайн наверх. К родам все было готово уже две недели. Женщины работали слажено и без лишних слов. Няням приказали отвести детей в парк и появляться не раньше чем через три часа. Этого конечно мало, но хоть так. Анабель вернулась с кухни и сообщила, что вода греется. Пирожки и чай готовятся.
Ей предоставили роль отвлекающего маневра. В любой момент могли вернуться мужчины и они не должны были сразу все понять. Покупки, которые дамы бросили в гостиной, были убраны, внешне все было в порядке.
Через час, после того как у Кэролайн отошли воды, вернулись мужчины. Анабель надела маску жизнерадостности и спустилась вниз.
- Кэролайн поднялась отдыхать наверх, а женщины отправились наносить визиты. Я решила остаться дома. Не хотите чаю? – С порога начала Анабель.
- С удовольствием. – Кивнул Джефри.
Все прошли в гостиную, дворецкий подал чай и принес пирожки. Анабель как могла, отвлекала мужчин, но тут ее взгляд перехватил Джонатан.
- Черт! – Крикнул он и бросился наверх.
Анабель моментально расстроилась, что ей не удалось его удержать.
- Что с ним? – Удивился Адам.
- Мадмуазель, скажите правду, пожалуйста. Где мои невестки? – Спросил Джефри, который заметил нервозность Анабель чуть раньше Джонатана.
- Наверху. Они помогают леди Кэролайн.
- Черт! – Воскликнули хором мужчины.
- Мистер Такер, - позвал дворецкого Джефри, - принесите нам пожалуйста виски.
- Слушаюсь, милорд.
Когда Джонатан ворвался в комнату, женщины бросили на него свирепый взгляд, они сидели рядом с Кэролайн, пили чай и считали схватки, которые происходили все чаще.
- Почему мне заговаривали зубы когда ты тут рожаешь? – Вскипел муж.
- Уйди, Джонатан. – Сказала Николь.
- Я всегда был рядом, и сейчас тоже останусь. – Отрезал он.
- Тогда приди позже, не мешай слушать. Она будет сдерживаться, чтобы тебя не расстраивать, и ей будет труднее.
Не обращая на женщин никакого внимания, Джонатан подошел к кровати и сел рядом с женой. Он взял ее за руку, наклонился к ней и тихо сказал:
- Дорогая, не терпи. Вспомни как ты на меня орала, когда рожала Кристиана. Больше меня ничто не напугает. Я не хочу тебя оставлять. Помоги нам.
Слушая сквозь боль голос мужа, Кэролайн наконец дала волю чувствам и застонала сначала тихо, потом громче. На каждую схватку она сжимала его руку и впивалась ногтями в ладонь.
Глава 9.

Роды продолжались до глубокой ночи. Дети вернулись под вечер, поужинали и легли спать. Адам и Диллар ходили по гостиной взад-вперед, Рональд, Джефри и Майкл играли в карты, Георг еще вечером уехал в клуб, где собирались французы, Эдвард отправился на встречу с друзьями. Роберт сказал, что пошел по делам, Анабель дремала в кресле Кэролайн, а Дюк наблюдал за ней.
- Вижу головку! – Воскликнула Диана. – Давай дорогая, тужься!
И вот в пять минут первого 25 июня 1830 года на свет появился лорд Энтони Генри Хортон. Когда Кэролайн в изнеможении откинулась на подушки, ребенок заплакал. Ему обрезали пуповину и уже хотели передать матери, как вдруг она содрогнулась.
- Что? – В испуге воскликнул Джонатан.
Дженнифер провела ладонями по животу Кэролайн, который оставался все еще плотным и по нему волнами пробегали схватки. Она подняла глаза и в изнеможении засмеялась.
- Ну вот, а ты говорила возраст. – Сказала она Николь. – Дорогая, - обратилась она к Кэролайн – тебе придется еще немного потрудиться. Ты еще не закончила.
Дальше все прошло легче и через пятнадцать минут родился Джереми Колин Хортон, как две капли воды похожий на брата. Когда к груди Кэролайн поднесли обоих мальчиков она прослезилась и взглянула на мужа. Две светлые головки вызвали и у него слезы умиления. Пока счастливые родители любовались своими малышами, женщины прибирали в комнате. Горничные суетились тут же. Наконец все измученные, дамы упали в кресла, которые внесли в комнату еще днем. Диане выпала роль гонца и она отправилась вниз.
Ее появление встретили общим возгласом: «Ну что?» Адам и Диллар моментально остановились, Рон, Майкл и Джефри бросили карты, а Анабель проснулась.
- Все хорошо, вы можете войти.
Все поднялись в комнату Кэролайн. Изумлению не было предела. Два мальчика-близнеца привели всех в восторг.
- Если они будут такие же как Адам и Дюк, то у вас будет куча проблем. – Заявил Джефри. – Эти блондины доставят вам много неприятностей.
- Мне кажется, что они будут темными. У меня и Кристиан и Алисия тоже родились светлыми, а потом потемнели.
- Нет, эти будут блондинами, как папочка, - покачал головой Джефри, - а вот глаза будут твои.
- О Господи! Два голубоглазых блондина! – Застонал Джонатан. – За что мне это?
- Так, все, предлагаю оставить Кэролайн и Джонатана. Им пора укладывать детей и спать самим. Мы тоже неимоверно устали. – Произнесла Дженнифер зевая.
- Знаешь, дорогая, - начал Адам, выходя с женой из комнаты сестры, - если ты выкинешь такой же фокус – родишь двоих сразу – то я не знаю что с тобой сделаю!
- Адам прав, Николь, ты тоже не думай устроить такое. – Услышали они голос Диллара.
- Джен, это и тебя касается! – Заявил Рон.
Дверь закрылась, но по коридору раздавался веселый женский смех. Кэролайн и Джонатан тоже улыбались. Потом они уложили детей в кроватку и легли. Джонатан обнял жену, прижал к себе и закрыл глаза. Кэролайн моментально погрузилась в сон.

- Дженнифер, Диана, Николь, мадмуазель Анабель! Спускайтесь, пожалуйста быстрее. Мы опоздаем. – Раздался громоподобный голос Джефри.
- Папа, не кричи, малышей разбудишь. – Обратилась к нему Кэро, стоя рядом с мужем.
- Извини, дорогая. Но что они там так долго? Мы никогда не опаздывали.
- Сегодня особенный бал. Середина Сезона*. Даже мне Джонатан разрешил пойти.
Прошел месяц и одна неделя поле рождения детей и только сейчас Кэролайн решила поехать на бал. Она никогда не думала, что так трудно ей будет оставить малышей. С тремя детьми ей относительно везло, когда родился Кристиан – третьего октября – ожидался сезон в Брутоне, на который Кэролайн со времени своего первого сезона ни разу не ездила. Дерек родился первого июля, как раз начало сезона в Нортфорде. Но они не приехали в город, а были в поместье, так как тогда уже сильно болел отец Джонатана. Алисия родилась двадцать третьего июня, через четыре года после Дерека. Тогда прошло всего пол года после гибели родителей Джонатана и им тоже было не до сезона.
Сейчас она с трудом оторвалась от своих малышей. Джонатан уговаривал ее не ехать, но она не могла пропустить бал Середины Сезона.
- Ну ведь у тебя есть уважительная причина, - уговаривал муж, но Кэролайн не сдавалась.
- Я хочу пойти.
- Вы что-то задумали с невестками? – Подозрительно спрашивал муж.
- О чем ты? – Отвечала Кэролайн, невинно хлопая ресницами.
На самом деле дамы действительно кое-что задумали, но держали это в секрете. Они тоже были не слепые и заметили как Дюк смотрит на Анабель, а Анабель смотрит на Дюка. Им так же стало известно, что молодые люди частенько удаляются вдвоем и потом появляются через несколько минут. Пользуясь тем, что Анабель произвела фурор в этом сезоне, женщины решили действовать.
Вот наконец опаздывающие спустились. Первой шла Николь, за ней Дженнифер, следом Диана, замыкала процессию Анабель. На ней было легчайшее платье из персикового шифона. Ни глубокое декольте, открывающее ложбинку между полных грудей ни сам покрой платья практически ничего не скрывали. Казалось, что все ее тело просвечивало сквозь платье. На самом деле, конечно, этого не было. Шифона было несколько слоев, плюс шелковая нижняя юбка и тонкая сорочка. Но эффект создавался потрясающий.
Волосы были собраны так, что создавалось впечатление легкого беспорядка, несколько волнистых прядей «случайно» выпавших из прически, кокетливо скользили по шее и плечам. Тончайший шарф покоился на локтях. Шею принцессы украшало великолепное бриллиантовое колье, в ушах сверкали такие же серьги, пара браслетов и несколько колец завершали туалет.
Мужчины замерли в восхищении и жены не могли их за это укорить – девушка выглядела просто бесподобно. Дюк внутренне застонал. Вокруг нее и так вилось огромное множество поклонников, а сегодня их станет еще больше. Девушки, гордые произведенным впечатлением, двинулись мимо мужчин прямо к выходу. До дома, где должен быть бал было недалеко, но они все равно поехали в каретах. Десять мужчин ехали в первых двух, а пять дам в третьей.

Сноска:
* Бал Середины Сезона – событие происходило в каждом из трех сезонов. Считалось, что если семья не вернулась к этому времени в город и у нее не было уважительной причины для этого, то на продолжение сезона они могут не рассчитывать.

Джентльмены помогли дамам выйти из кареты и все направились вверх по лестнице ведущей к дому. Мужчины моментально заметили Анабель и стали крутить головами, переговариваться и старались продвинуться ближе к их компании. Женщины же бросали исключительно злобные и завистливые взгляды. Лишь матроны поглядывали одобрительно и кивали друг другу, одобряя девушку.
Завидев их, дворецкий объявил о появлении семей Мэрлоус, Хортон, Хаардрад и их гостей. Все обернулись и стали ждать пока все они спустятся вниз. Мэрлоусов уважали и любили. Трусы и нечестные люди боялись и не без основания. Эта семья с самого своего рождения была приближена к королям и служила им верой и правдой. Они практически никогда и ничего не просили от королей, особенно того, что требовало денежных затрат. А если короли просили их о чем-то, то незамедлительно получали все, что нужно. Именно за это их и любили короли, которым нравилось делать только те подарки, которые не требовали затрат. Именно по этому последний король так просто раздал всем братьям – виконтам титулы графов. У семьи есть свои земли, никто не обижен, так почему бы не даровать титулы? Это совершенно не требует никаких затрат.
Когда раздались первые звуки вальса, дамы постарались отвлечь внимание Дюка. Так как Джонатан запретил Кэролайн много танцевать, то этот она решила пропустить и обратила все внимание брата на себя. В это время один из молодых людей, которые вились вокруг принцессы с самого начала сезона, пригласил ее на танец и она не отказала. Дюк заметил это когда Анабель уже кружилась в вальсе и весело смеялась какой-то шутке своего партнера. Кэролайн сделала вид, что не заметила злобной физиономии брата.
Отвлекающие маневры продолжались большую часть вечера, то Диана его отвлечет, то Николь, то Дженнифер, то все вместе, то снова Кэролайн. Им как будто не хватало времени дома завалить его вопросами, так они еще и тут к нему пристали. Когда Дюку все это надоело он решил прогуляться в парке. Пока все танцевали, он прошел к дверям и вышел а сад. Здесь было тепло и легче дышалось.

- Где Дюк? Вы его видели? – Спросил Адам. На его лице явно читалось беспокойство.
- Я видела как он шел к дверям в сад. – Сказала Анабель, которую только что подвел очередной кавалер. Если она решила меньше времени проводить с Дюком, то это еще не означало, что она не будет на него смотреть.
- Что-то случилось. – Убежденно заявил Адам и все ему поверили. Давно было известно, что между близнецами существует особая связь.
- Пошли. – Решительно заявила Николь.
- Нет, дамы остаются в зале, - остановил ее муж, - а мы идем.
Диллар, Роберт, Майкл, Джонатан, Джефри и Рональд под руководством Адама направились к дверям ведущим в сад. Все расступались, давая им дорогу, и громко перешептывались, гадая о причинах, которые заставили их так себя вести. Многие сразу направились к женщинам, чтобы узнать подробности, но дамы хранили молчание и только загадочно улыбались. С ними остались Георг Эдвард и они старались отвлечь женщин как только могли, но у них ничего не выходило. Дамы продолжали взволновано следить за выходом в сад.

- Предлагаю разделиться и прочесать сад со всех сторон. – Тихо произнес Адам.
- Ты уверен, что нам следует разделяться? – Спросил Роб.
- Нас наверняка не ждут. – Пожал плечами брат. - Только одно условие – по одному не лезем. Сразу же ищем остальных и действуем только вместе.
- Хорошо. – Кивнул отец. - Расходимся и через каждые пятнадцать минут встречаемся на этом месте. Если кого-то не будет, двигаемся в его сторону.
Мужчины разошлись в разные стороны и стали медленно продвигаться в глубь сада. Через пятнадцать минут, как и было оговорено, они снова собрались вместе, но Адама не было.
- Он точно знал куда идти! Черт бы его побрал! – Воскликнул Джефри.
Все развернулись и отправились в ту сторону, куда ушел Адам. Они старались идти тихо и наконец наткнулись на старый сарай, который находился далеко за пределами сада. У одной из стен сарая сидел притаившись Адам. Он знаками показал, чтобы все оставались на месте и сам осторожно перебрался к ним. Отойдя немного подальше он доложил:
- Дюк лежит там на полу, он без сознания. Там четверо бандитов, все вооружены. Хорошо, что они без масок и я подробно разглядел каждого.
- Они что-нибудь говорили?
- Ничего такого. Но у меня созрел план.
- Какой?
Когда Адам поделился своим планом, первым кто высказал категорическое «НЕТ» был Джефри. Ему не понравилось то, что он услышал от сына.
- Но, отец, это единственный и верный шанс.
- Я согласен с Адамом. – Сказал Майкл. Пойду в зал.
Пока Адам спорил с отцом, Рональд, Джонатан и Роберт стояли в стороне и разрабатывали план прикрытия. Они понимали, что Адам выиграет спор и не теряли времени.

Глава 10.

Сначала послышался женский смех и они насторожились.
- Ну дорогой, это же не прилично! Что люди скажут?
- Мне все равно. Имеем право.
Он не верили своим ушам. Было темно, но глаза уже привыкли. Он слышал дыхание над своей головой, он чувствовал напряжение и гнев. Дверь стала медленно открываться. Так как снаружи тоже было темно и светила лишь луна, то в помещение попало не так много света. И все равно было видно, что в дверях стоят двое: мужчина и женщина. Они целовались и, казалось не замечали ничего вокруг. Мужчина резко развернул женщину спиной к выходу, не прерывая своего занятия.
Почувствовав движение, Дюк ухватил ноги одного из бандитов своими ногами, которые ему не связали, и резко вывернул. Преступник с криком повалился на пол. В тот же момент мужчина, вошедший в домик с женщиной резко оттолкнул ее на улицу, пригнулся и схватил за ноги того, который стоял рядом с дверью. Продолжая оставаться внизу, он закрыл двери, чтобы свет перестал освещать помещение.
Связанными руками Дюк схватил поверженного за шею и свернул ее. То же самое проделал и Адам, только свободными руками. Братья на столько хорошо чувствовали друг друга в темноте, что им не нужен был свет. За годы работы на правительство и многолетние тренировки позволили практически моментально привыкнуть к темноте. Они все видели и чувствовали малейшее движение. Раздались два выстрела и в то же мгновение стрелявших схватили и скрутили.
- Не убивай. – Сказал Адам брату.
- Я и не думал. Просто тот пытался вырваться, а этот нет.
- Отец, входите! – Крикнул Адам и в тот же момент в комнате появились Джефри, Майкл, Джонатан, Роберт, Рональд и Диана.
Когда помещение осветили, их глазам предстала такая картина: Дюк сидел на полу и связанными руками держал за горло одного из преступников, в другом углу в такой же позе сидел Адам; один из преступников лежал у двери, а второй у дальней стены – оба были мертвы.
Майкл и Джонатан подошли к братьям и забрали у них преступников, Рональд и Роберт помогли подняться Дюку, а Диана направилась к мужу. Джефри стоял в дверях. Когда Дюка освободили они с Адамом встали напротив пойманных, сложив руки на груди.
- Они не англичане. – Заявил Адам.
- Но европейцы, скорее они принадлежат к французской группировке. – Констатировал Дюк. – Нам уже приходилось с ними сталкиваться.
- Да, я тоже заметил французский акцент. Итак, займемся допросом.
Преступников связали и усадили на пол. Майкл и Рон встали у одного окна, Роберт с Джонатаном у другого, а Диана с Джефри у двери. Адам и Дюк встали напротив бандитов, скрестили руки на груди и в домике наступила гробовая тишина. Братья сверлили взглядами связанных, а те как ни старались не могли отвести глаза. Остальные делали вид что их нет и не обращали на них никакого внимания. Наконец Адам сказал:
- Я знаю кто и зачем их нанял.
- Я тоже знаю. Самое обидное, что они так позорно провалили задание и только лишь из-за того что их не предупредили, что у меня есть брат-близнец!
- А может им специально не сказали? – Предположил Адам.
- Точно. Они хотели, чтобы операция провалилась. Меня убивают, и им мстят за меня. Эти воришки так и так оказались бы мертвы.
- Она нам не говорила вас убивать! – Пробормотал один из преступников, но из-за стоявшей тишины эта фраза прозвучала весьма громко и отчетливо.
Братья переглянулись. Женщина? Это весьма странно.
- Она наняла обычных воришек, чтобы меня похитить? Даже обидно, что меня на столько недооценили. – Обиженно протянул Дюк.

- Здесь самое странное, что именно женщина попыталась его похитить! – Воскликнул Адам, когда уже вся семья была в сборе и все сидели в кабинете.
- Ты прав. – Заметил Майкл - я могу назвать кучу вещей, которых женщины хотят с ним сделать, но похищение или убийство не входят в этот список.
- Не ехидничай, Мик! – Одернул его Джефри. - Мы говорим о серьезных вещах.
- Господи! Неужели не настанет тот день, когда с нашей семьей перестанет происходить все это!? – Возмутилась Кэролайн.
- Не знаю как ты, Кэро, а я иду спать. Все равно сегодня мы больше ничего не узнаем.
- Отлично, Ник. Я тебя полностью поддерживаю.
- Я с вами.
Николь, Кэролайн, Диана, Дженнифер и Анабель поднялись и вышли из кабинета. Кэро уже успела зайти к малышам и покормить их. Женщины заглянули в детскую, проверили детей и разошлись по комнатам. Их мужья еще недолго посидели и тоже поднялись наверх. Внизу остались лишь Джефри, Дюк, Роберт, Майкл, Эдвард и Георг.

Утро было мрачным. Все не переставали думать о случившемся. После завтрака в дом повалили визитеры. Анабель пользовалась огромным успехом и количество ее поклонников не уменьшалось, а росло с каждым днем. В этот раз всем отказали в приеме. Молодые люди уходили огорченные.
- Вам должно быть невероятно грустно, что пришлось прогнать всех этих нахалов сегодня? – Съязвил Дюк. Ему было ужасно неприятно, что возле Анабель вьются молодые люди. Она же похоже получала огромное удовольствие от всего происходящего.
Анабель уже хотела заявить, что ей все равно, но тут вспомнила план по завоеванию его сердца и решила ответить по-другому:
- Конечно. А еще мне невероятно жаль, что я не ищу себе мужа. Из всех моих поклонников есть достойные молодые люди, которые понравились бы моим родителям.
На самом же деле ее раздражали все эти глупые ухаживания. Она не могла нормально поговорить ни с одним из своих поклонников. Они только и знали, что болтать о развлечениях, скачках, спорах, представлениях и балах. Ее это невероятно раздражало, но ради цели решила держаться. Дамы решили, что самый верный способ побудить Дюка к каким-либо действиям, это вызвать в нем ревность.
- Сожалею, что из-за моих проблем, вам приходится лишать себя общения.
- Ничего страшного.
- Есть новости! – Воскликнула Николь, входя в гостиную.
- Какие?
- Сейчас придут остальные и я все расскажу.
Постепенно гостиная заполнилась членами семьи, и все с нетерпением смотрели на Николь, ожидая что она скажет.
- Мои люди выяснили, что недавно в городе появилась женщина, которая часто стала появляться в трущобах. Она, конечно не одна, а с охраной. Но согласитесь, весьма странно, что дама из высшего общества появляется в таком месте.
- А с чего ты решила, что она из света? Может это дама полусвета, сводит счеты с каким-то из своих покровителей?
- Нет. Это француженка, из высшего света. И она недавно вызывала к себе одного из тех парней, которые захватили Дюка.
- Странно. Я не был во Франции.
- Нет, во Фронтонии был… - пробормотала Анабель.
- Что вы хотите сказать, Ваше высочество?
- Это Алтея.
- Да бросьте вы! – Отмахнулся Дюк. - Что вашей сестре, наследнице короны, понадобилось в Брутонии? И зачем ей я?
- Вы расстроили ее брак с Армандом. Она могла бы стать королевой одной огромной страны, но тут вмешались вы. Она кипит к вам ненавистью.
- Предположим вы правы, но почему она сама приехала? Зачем сама ходит в трущобы?
- Она горда и не признает законов, которые создала не она. Она считает свою страну самой великой, а остальные низкие и недоразвитые. Ее права превыше всех. Она везде ведет себя так, будто это ее страна и она тут королева. Родители ее так воспитали.
- Да, невероятная женщина! – Воскликнул Адам. - И ты ей помешал стать королевой? Как это?
- Я не мешал ей стать королевой. Она ей будет. У Георга есть брат, Арманд, и Алтея собиралась выйти за него замуж. Фронтония разделена на два королевства, Арманд наследник одного, а Алтея другого. Если бы они поженились, то она стала бы королевой всей страны. Но Арманд ненавидел свою невесту, как и она его. Алтея вообще не способна на добрые чувства. Ее переполняет гордость, надменность и жажда власти. Родители переживали и не хотели, чтобы их дети страдали. В объединении не было никакого смысла. Королевства живут в мире.
Вот тогда вмешался я и помолвку разорвали. Алтее должны были подыскать другого мужа. Интересно, каким образом она очутилась тут?
- Я одного боюсь, того что она задумала. Ясно, что похищением дело не обойдется. Последнее время, когда Алтея перестала скрывать свою сущность, родители никуда не могут уехать. Ведь тогда придется передавать ей полномочия. Кто знает, что она может натворить за небольшое время?
- И что нам теперь делать? – Поинтересовался Джон.
- Отправим шпионов. Может кто-нибудь войдет в доверие?
- Ник, успокойся! И вообще, почему ты вмешалась? – Возмутился муж. – У Ада и Дюка есть свои шпионы!
- Есть, но, однако, это мои люди разузнали о даме, а не их. Нам обязательно нужен свой человек в ее окружении. Нужно знать, что она задумала!
- Ники права. Я немедленно прикажу работать в этом направлении. – Сказал Адам и вышел.
- Мне тоже надо этим заняться. В конце концов охота идет на меня. – Заявил Дюк и тоже удалился.
- Ну, а я останусь дома. Все мои агенты уже работают и при том весьма отменно.
- А вот мне интересно, как ты умудрилась так быстро связаться с ними, после стольких лет? – Нахмурился Диллар. - Ведь ты же прекратила с вою деятельность. Или нет? Николь Мэрлоус, признавайтесь немедленно!
- Я прекратила работу, но всегда была в курсе событий. Это полезно. И теперь, когда нам снова понадобилась помощь, я легко их нашла!
- Не придирайся к жене, сынок. – Встал на сторону невестки герцог. - Она права. Сейчас надо думать о Дюке.
- Но, папа, она ведь мне обещала.
- Она сдержала свое обещание. Просто теперь мобилизовала свои силы. А ты, сын, ведешь себя как капризный ребенок.

Глава 11.

Когда женщины, навестив детей собрались в гостиной, Анабель спросила:
- А что это за шпионы и почему у Николь есть с ними связь?
- Дело в том, что когда-то, Николь была одним из агентов королевства и помогала расследовать кое-какие преступления. – Пояснила Кэролайн.
- Только вот уже почти десять лет как я отошла от дел. Жене и матери не пристало бегать по трущобам. Но когда-то я этим занималась.
- Да. Помню как взбесился Диллар, когда узнал, что ты не только была в трущобах, но и как потом выяснилось, была беременна Чарльзом. – Вспомнила Кэро.
- Да! Он так бушевал! – Подхватила николь, усмехаясь.
- Вы были в трущобах будучи беременной? – Удивленно спросила Анабель.
- Да, но тогда я не знала, что ношу ребенка. Это выяснилось потом.
- Так что Диллару удалось показать свой дикий нрав дважды.
- А дети не унаследовали неугомонность своих родителей?
- Пока еще рано судить, но боюсь, что Кристофер, Кристиан, Ричард и Чарльз уже проявляют себя. – Вздохнула Диана.
- К сожалению ты права, дорогая. – Согласно кивнула Джен. - Ричард недавно заявил, что собирается с Кристианом, Чарльзом и Кристофером учиться в Гарварде.
- А почему я не слышала этого? – Изумилась Кэро.
- Они не хотели тебя волновать. Ты носила блезнецов.
- Ах так?
Кэро дернула за шнурок и в комнату тут же вошел лакей.
- Попросите, пожалуйста, чтобы сюда привели лордов Кристофера, Кристиана, Чарльза и Ричарда.
- Слушаюсь, миледи. – С поклоном ответил лакей и вышел.
В семье, не смотря на то, что некоторые женщины были старше Кэролайн, она считалась лидером их женской половины клана. Это понимали все и не только сами женщины. Даже детям это было ясно. Через пятнадцать минут раздался стук и в гостиную вошли юноши. Они еще не знали зачем их позвали, но было ясно что не просто так. То, что их матери сидели со строгими лицами не так пугало, как грозное выражение глаз Кэролайн.
- Вы можете идти, мистер Шеффорд. Мальчики сами придут. – Обратилась герцогиня к наставнику сына, который привел детей. Мистер Шеффорд с поклоном удалился.
- Ну? Я вас внимательно слушаю? – сложив руки на груди строго сказала Кэро.
- Что ты хочешь услышать, мама? – Спросил сын.
- Ты прекрасно знаешь, Кристиан Хортон. Что за безумная идея учиться в Гарварде? И почему я об этом узнала только сейчас и не от своего сына и наследника?
- Я не хотел тебя волновать. Ты была беременна.
- Я вот уже месяц как не беременна! Оставь свои отговорки! Когда вы собирались мне все рассказать? Когда настанет пора прощаться? Почему вы не хотите учиться в Брутонии? Все мужчины нашей семьи учились в Кристенсоне. Так от куда такое рвение в Англию?
- А я уверена, что это Кристофер всех подбивает!
- Мама!
- Нет, дорогая Диана, это мой Кристиан так решил, а остальные потянулись за ним.
- Дядя Майкл рассказывал нам про Гарвард. И мы подумали, что не плохо было бы поучиться там.
- Ну, с Майклом мы еще поговорим. А пока вот что я вам скажу: Кристенсон – самое престижное учебное заведение нашей страны и там всем известна наша семья. Если вы так хотите съездить в Гарвард, то вы можете это сделать…
Женщины в голос вздохнули, а у мальчиков засияли глаза. Но Кэролайн продолжила:
- После окончания учебы в Кристенсоне вы сможете съездить в Англию на год. Этой осенью вы все отправляетесь в Кристенсон. Если вам так не терпится начать учебу вдали от семьи, то пожалуйста. Вы поедете вместе с Эдвардом. Если к тому времени как вы получите возможность поехать в Англию, вы еще будете этого хотеть, то я сдержу обещание, но… ваша учеба должна быть на уровне. Не желаю читать о ваших провалах, приключениях и тому подобное. Мне и Эда хватает.
- Но Кэро, Эдвард отправился в Кристенсон в тринадцать лет! А наши еще слишком малы! – Воскликнула Диана, а ее сын Кристофер закатил глаза.
- Милая, твой сын старше Ангела и Ричарда на год. Я хочу сказать, что чем раньше они начнут учиться, тем раньше вернуться. Не смотря на разницу в возрасте, учиться они будут вместе. Когда закончится вся эта канитель с Дюком, я попрошу мужа, чтобы он уладил все формальности. Вы свободны, молодые люди. Ступайте в классную комнату.
Мальчики поклонились дамам и вышли из комнаты.
- Я согласна с Кэро. – Заявила Джен. – Как бы мне не было тяжело отпускать сына так рано, но меня утешает, что он будет не один.
- Умом я понимаю, что это необходимо, - простонала Диана, - но сердце не хочет его отпускать.
- Не думайте, что мне легко далось это решение. – Сказала Кэролайн. – Мне тоже тяжело. Джен права, тот факт, что мальчики поедут вместе, успокаивает меня. Тяжело придется лишь Джейсону. Если он не найдет друга к тому времени как надо будет отправляться на учебу, то я буду за него пережевать.
- А что? – Забеспокоилась о сыне Диана.
- Следующие на очереди твой Уоррен, мой Дерек и Генри Джен, восемь, шесть и семь. Эти тоже едут вместе. Но твоему Джейсону пять и следующие на очереди только мои близнецы.
- Но есть еще Патрик – сын Германа и Каталины. – Напомнила Диана. - Он конечно не совсем Мэрлоус, но семья О, Нелли всю жизнь служит нам. Твои братья с Германом дружат с детства да и наши дети воспринимают Патрика как одного из своих братьев. Почему бы ему, как и до этого его отцу, тоже не поехать на учебу в Кристенсон?
- Ты права, я совсем забыла про Патрика. Герман с Катой в этот раз остались дома?
- Да. Герман не пустил беременную жену, а Патрик приехал с нами.
- Я мельком видела его.
- Просто он при твоем появлении прячется.
- Почему?
- Не знаю. Может, боится что ты скажешь, что сыну прислуги нечего делать с хозяйскими детьми.
- Интересно, и кто внушил ему такую глупость? Герман и Ката не могли, они прекрасно знают как я отношусь ко всем этим предрассудкам.
- Дети тоже не могли. Они тем более ничего не понимают в предрассудках.
- Значит кто-то из слуг… - предположила Джен.
- Ты права и мне это не нравиться. Придется кое с кем переговорить.
Кэролайн снова дернула за шнурок.
- Пригласите к нам, пожалуйста, леди Жаклин – сказала она вошедшему слуге и тот с поклоном удалился.
- Ты меня звала? – Спросила Жаклин, войдя в комнату и поздоровавшись со всеми.
- Да. Присаживайся.
- Что я такого натворила? Или ты сегодня каждого будешь на ковер вызывать?
- Дело не в тебе, надеюсь.
- А в чем?
- Джек, ты не знаешь, кому в доме не нравиться, что в нашей семье такие близкие и теплые отношения со слугами? Особенно с О, Нелли.
- Нет. Пока не знаю, но обещаю выяснить. А что?
- Патрик – сын Германа и Каталины – прячется при моем появлении в детской. Он боится, что мне не понравится, что он с хозяйскими детьми общается.
- Я со всеми поговорю и мы выясним, кто мутит воду среди слуг.
- Спасибо, дорогая, а теперь иди.
Этим вечером все семейство снова отправилось на бал. В зале яблоку негде было упасть. Дом у Уэстонов был большой, но бальный зал был невероятно мал. Закрытие сезона в этом году доверили проводить герцогине Хортон. Она долго отказывалась, но король настоял.
- У вас один из самых больших залов, герцогиня, и мне бы хотелось посетить ваш бал.
Пришлось согласиться. Подготовка к закрытию сезона началась еще задолго до его начала. Огромный зал открыли и мыли и чистили несколько дней. Он был очень долго закрыт. Семейство Хортонов живет за городом и этим домом практически никогда не пользовались. Даже когда приезжали в Нортфорд, останавливались в другом доме – размерами поменьше. Но в этот раз ожидалось небывалое скопление родственников. А теперь и бал.
Огромную хрустальную люстру спустили вниз, заменили цепь, на которой она висела, почистили и натерли до блеска. Когда лучи солнца попадали на нее, по залу начинали плясать отблески и искры света. Дети частенько сбегали с занятий и играли в бальном зале с солнечными зайчиками пока няньки и наставники не приходили и не уводили их снова наверх. Было решено, что детей отселят в городской дом Смоллов за пару дней до бала.
Смолл был герцогом северного герцогства и родственником Мэрлоусов по Джонатану. Дочь его сестры замужем за герцогом. Смоллы согласились принять у себя на время детей. У них тоже был довольно большой дом, но совершенно не рассчитан на такие праздники.
Естественно дети там будут жить не одни. Родители обещали навещать их по несколько раз на дню, чтобы за всем проследить, да и их няньки и наставники будут там. На то время детям разрешали не посещать занятия. Эта новость скрасила весть о том, что никому кроме Жаклин не удастся увидеть много нарядных гостей и даже самого короля с королевой. Но Жаклин обещала обо всем рассказать.
У Уэстонов вся семья собралась в одном углу и старалась получить от этого вечера удовольствие, что совсем не получалось. Через час Кэролайн решила, что им с мужем пора домой.
- Нам с тобой не чего тут делать. – Заявила она мужу. - У нас малая гостиная больше этой комнатки, которую они гордо именуют бальным залом!
Вскоре засобирались остальные, причем все было сделано так, что в итоге остались Анабель и Дюк. При этом Анабель не собиралась уезжать, а Дюку было поручено следить за девушкой, а потом доставить ее домой. Конечно, где-то в зале крутился Георг, но на него не стали обращать внимания. Дюку ничего не оставалось как следить за развлечениями девушки. Он обещал и он сдержит слово. Интересно, Ад, так на меня посмотрел, что мне не понравилось то, о чем он думает.
Глава 12.

Анабель отчаянно делала вид, что ей весело. В этой толпе она старалась найти хоть кого-то, кто бы ей понравился, но сравнивая всех молодых людей с Дюком, она приходила к выводу, что такого второго, а тем более лучше него, нет и не будет. Вот очередной юноша что-то спросил у нее. В этот момент Анабель почувствовала его приближение.
- Мадмуазель, вы позволите вас пригласить? – Спрашивал юноша.
- О да! Конечно!
- Порошу прощения, но этот танец мой. – Тихо и настойчиво заявил Дюк, подходя к компании, в которой находилась Анабель.
Ему осточертело наблюдать за ней и смотреть как она флиртует с этими молокососами. Что она в них нашла? По его исключительно правильному мнению, эти юнцы крутились вокруг Анабель лишь из-за того, что она была богатой француженкой. Он весь вечер стоял в стороне и не сводил с нее взгляда.
- В чем дело, Мэрлоус? – Возмутился юноша. - Вы за вечер ни разу не подошли к леди, а теперь заявляете, что этот танец за вами!
- А вам известно, Уэстон, что мадмуазель живет в доме моей сестры – герцогини Хортон? И вообще вся наша семья живет там же. А сегодня мне поручено сопровождать леди на этом балу. Так что я имею полное право танцевать с ней.
- Мэрлоус, тот факт, что вы сопровождаете даму, еще не дает вам право требовать танец!
- Молодые люди, прошу прощения, но у меня что-то разболелась голова и я бы хотела поехать домой. – Вмешалась Анабель.
- Вы слышали, Уэстон? Принесите даме ее накидку. В вашем доме черт ногу сломит. А я пока провожу леди к выходу.
Дюк подхватил Анабель по руку и повел ее к двери. Через пару минут появился виконт Уэстон и хотел накинуть шаль на плечи девушке, но Дюк выхватил ее из его рук и сам набросил накидку на плечи Анабель.
- Было приятно с вами познакомиться, милорд. Прошу прощения, за то, что нам не удалось потанцевать.
- Как-нибудь в другой раз, мадмуазель.
- Конечно. До свидания, милорд
Уэстон поцеловал руку Анабель, затем она развернулась и, проигнорировав руку Дюка вышла на крыльцо. Когда они уже были возле кареты, Дюк, схватив ее за руку, резко развернул к себе.
- Ну и что это значит?
Анабель наивно захлопала глазками, выказывая удивление.
- О чем вы? И отпустите мою руку. Вы делаете мне больно.
Дюк моментально отпустил руку Анабель.
- Почему вы ведете себя так?
- Как? Вы можете говорить на понятном языке?
Дюк крепче сжал кулаки, чтобы подавить сильное желание схватить Анабель за шею.
- Вы как будто мужа ищите, хотя не собирались этого делать!
- А может я передумала?
- Что значит передумала?! – Дюк снова схватил Анабель за руку.
- Да! Я передумала! Я хочу найти себе мужа. Здесь в Брутонии.
- Но те люди, с которыми вы общаетесь не годятся в мужья принцессе!
- Говорите, пожалуйста тише. И давайте, наконец, сядем в карету.
Дюк помог Анабель подняться и сесть в карету. Приказав кучеру ехать не домой, а в парк, он поднялся следом за ней.
- А с чего вы решили, что они мне не подходят?
- Они ниже вас по титулу.
- И что? Я же всего вторая принцесса. Королевой мне не стать, да я и не хочу. Я могу выйти замуж за кого захочу. Не за простолюдина, конечно, но представитель высшей знати вполне подойдет. Не искать же мне принца.
- В таком случае Уэстон, не тот человек, которого одобрят ваши родители.
- Почему?
- Виконт помолвлен с младенчества и его невеста в следующем году дебютирует.
- Так она еще совсем девочка? Ничего удивительного, что виконт развлекается. Хотя я не сомневаюсь, что такие люди как он, даже будучи в браке продолжают гулять и развлекаться.
- В моей семье это не принято.
- Ваша семья исключение. Что ж, придется начинать поиски снова. Завтра попрошу Кэро и остальных, чтобы мне помогли и проинформировали. Не хотелось бы оказаться на чьем-то пути. Благодарю вас, граф.
Дюк тяжело вздохнул и стукнул в стенку кареты, чтобы кучер ехал домой. Они уже почти подъехали к дому, но за это время никто из них не произнес не слова. Карета остановилась, Дюк помог Анабель выйти. Он открыл двери и пропустил ее вперед. Она уже поставила ногу на первую ступеньку, когда услышала его тихий голос:
- Если хотите, я сам помогу вам.
- В чем?
- В поисках подходящей кандидатуры. Все-таки мы, мужчины, знаем больше. Я могу выяснить финансовое состояние, количество любовниц, если они есть, и так далее…
Анабель сделала вид, что обдумывает его предложение. Затем кивнула и стала подниматься к себе. Она улыбалась.
Дюк ухмыльнулся, а затем, когда Анабель скрылась в коридоре, улыбнулся во весь рот. Его план сработал. Таким образом он все время будет рядом, давать советы, и «достоверную» информацию. Тут он заметил полоску света из-под двери кабинета. В комнате сидел Адам.
- Ну? – Тут же спросил брат.
- Что?- Вскинул Дюк бровь.
- Рассказывай.
- А ты почему не в постели с женой?
- Мы поругались.
- Снова?
В комнату вошел хмурый Рональд. Оказалось он тоже повздорил с женой.
- Боже! Мне бы ваши проблемы! – Вздохнул Дюк, опускаясь в кресло напротив пустого камина.
- А у тебя-то что?
- Анабель решила найти себе мужа на этом сезоне!
- Вот и радуйся!
- Нет, вы не поняли, она решила искать, и искать среди знати, которая собралась в этом сезоне! Первый ее выбор Уэстон!
- Да, это сильный конкурент. – Кивнул Рон.
- Уже нет. – Отмахнулся Дюк.
- Что? Ты его убил? – Переспросил Рональд.
- Нет, просто рассказал леди маленькую сказочку, что виконт с младенчества помолвлен, но его невеста дебютирует только в следующем году.
- Что-то я не припомню, ничего такого. – Задумчиво пробормотал Адам.
- Потому что это не правда! Ад, у тебя мозги засохли как только ты с Дианой поругался?
- Нет. Извини, брат.
- Так вот, она решила завтра попросить помощи наших женщин, чтобы они ее информировали о тех мужчин, что ей понравятся.
- О чем?
- Обо всем! Но я сказал, что сам помогу ей в этом.
- Я так понимаю, что любой претендент окажется для нее неподходящим?
- Правильно мыслишь, братишка! Только я хочу чтобы вы мне помогли.
- В чем?
- Придумывать причины.
- Ну, это просто! – Отмахнулся Рон.
- И?
- Первый может быть извращенцем, который тщательно скрывает от общества свои пороки. Второй дважды или трижды женат и у него куча детей. У третьего просто куча бастардов . Дальше можно сказать, что этот игрок, тот живет с матерью и слушает только ее и любая женщина, которая станет его женой, будет подчиняться его матери.
- Да, еще может быть охотник за приданым; женатый, но скрывающий жену, - подсказал Рональд, - хозяин притонов, капитан дальноходных судов, редко бывающий дома и требующий, чтобы жена его сопровождала в плаваниях.
- А если спросит почему он сейчас здесь?
- Вернулся из очередного трехгодичного плавания и готовится к следующему. Года на два.
- Причем это самый маленький срок, на который он уходит в море.
- Отлично! Только если она придет спрашивать вас или женщин?
- Тогда и будем думать.
Никто не знал, что в этот момент от двери кабинета отошла темная фигура и стала подниматься по лестнице.
Глава 13.

Новая неделя началась более бурно, чем предыдущие. Анабель с Дюком ездила на все приемы и балы. Теперь надо было за вечер посетить не один дом, а как минимум два или три. Ее это сильно утомляло. Но зато она наметила нескольких человек, но пока ничего не говорила Дюку. Иногда их сопровождали другие члены семьи, но чаще всего они были вдвоем. В свете быстро привыкли к их паре и никто не мог сказать про них ничего дурного. Они всегда вели себя безупречно. А если учесть, что глава семьи, сам герцог Мэрлоус, спокойно оставлял их вдвоем, это говорило о многом. Никто в свете не мог упрекнуть лорда в непорядочности и если бы мадмуазель Павиль что-нибудь угрожало со стороны его сына, то их бы не оставляли так смело.
Тем более, что мадмуазель танцевала и флиртовала с джентльменами, а граф тоже не стоял в стороне. Они приходили вместе, иногда пересекались в зале, несколько раз вместе танцевали и потом встречались только перед уходом. Во время танцев они мило беседовали, находясь на подобающем расстоянии друг от друга.
Но однажды они исчезли.

«Снова то же самое». С горечью подумал Дюк, следя за двумя людьми, которые перегородили ему дорогу.
- Мальчики, а вам кто нужен?
- Ты.
- А вы не перепутали? Нас же двое и мы одинаковые.
- Про второго нам ничего не известно.
- Ну тогда она снова сделала ошибку. – Вздохнул Дюк. – А может она просто не знает, что нас двое?
Тут его удалили сзади по голове и он провалился в темноту. Трое парней накинули на него одеяла, подняли и понесли.

Анабель заметила, как лакей передал записку Дюку и тот прошел в сад. Она двинулась за ним, но сначала перехватила того лакея.
- Отправляйтесь в дом герцогини Хортон и передайте, что ее брат снова в опасности.
- Слушаюсь, мадмуазель.
Лакей поклонился и подумал, что записку от любовницы нельзя считать опасной. Решив так он пошел продолжать работать. А Анабель осторожно вышла в сад и оглянулась. Услышав глухой удар и тихий стон, девушка рванулась в ту сторону, от куда раздались эти звуки. Она увидела как на Дюка накинули одеяла, затем его подхватили и потащили глубже в заросли. Она медленно двинулась за ними.
Кряхтя и тяжело вздыхая трое мужчин продолжали нести бесчувственное тело. Они периодически останавливались и отдыхали.
- Зачем надо было ставить экипаж так далеко? – Стонал один из похитителей.
- Да заткнись ты, Эл! Ближе у нас бы получилось! Там вокруг столько народу!
Когда они подошли к вышеупомянутому экипажу и втолкнули Дюка внутрь, Анабель задумалась. Нужно было что-то делать и быстро. Она обрадовалась, что надела сегодня синее платье, а не белое, как предлагала Люси. В белом она светилась бы в темноте как приведение, а синее, пусть и не очень темное, не давало такого эффекта.
- Что же делать? – Пробормотала она.
Но тут ответ подсказали ей сами бандиты.
- Эл, тебе придется ехать внутри, чтобы следить за нашим парнишкой. Привяжи свою клячу позади.
Один из похитителей взял лошадь, стоящую неподалеку, под уздцы и привязал ее позади экипажа. Потом он забрался внутрь экипажа. Двое других должны были ехать на сидении кучера. Один держал фонарь, освещая дорогу, а другой правил лошадьми. Внезапно фонарь потух и пока они возились и пытались его снова зажечь, Анабель подкралась к лошади.
- Милая, помоги мне, пожалуйста, - зашептала Анабель. Кобылка навострила уши, - я сейчас сяду в седло, а ты не возмущайся. Я тебя умоляю.
Анабель села в седло, забыв что оно мужское, а на ней платье.
- Не страшно – бормотала девушка, расправляя платье, которое задралось выше колен, - главное, чтобы потом мне удалось быстро спрыгнуть.
Анабель решила, что если они начнут останавливаться, он быстро перекинет ногу, сядет боком, а когда совсем встанут, соскользнет на землю и спрячется, если будет где. Ехали они долго, несколько часов. Вот наконец показалась небольшая избушка. Анабель поняла, что ехали они именно туда. Интересно, как там Дюк? Пришел ли в себя? Анабель перекинула ногу, спрыгнула с лошади и быстро спряталась в кустах недалеко от дома.
- Эл, - услышала она, - как там наш мальчик?
- Был немного беспокойным, но я его быстро уговорил помолчать! – Раздался хохот.
- Ты поаккуратней! Нам за него не заплатят, если ты его прикончишь.
- Ничего с ним не будет, Кони! Здоровый кабан этот лорд!
Мужчины вытащили Дюка из экипажа и понесли в дом. Затем один из них вышел и устроил лошадей. Пока они возились, Анабель продумывала свой план и взвешивала все свои действия.
Домик небольшой, есть окно и крепкая на вид дверь. Когда бандит разобрался с лошадьми и вошел в дом, Анабель немного подождала и пробралась в конюшню. Лошадям дали воды и овса. Хорошо, что они не гнали, когда сюда ехали и лошади не сильно устали. Анабель вышла, подобралась к домику и заглянула в окно. Дюк лежал на полу, одеяла с него сняли, но руки оставили связанными. Трое бандитов сидели за столом и ели, запивая все пивом. Они решили дежурить. Первым оказался Эл. Его напарники улеглись на тюфяках, а Эл продолжил пить.
Видимо, его голова и желудок были не слишком натренированы на большое количество алкоголя, потому как через час постоянных возлияний, ему сделалось плохо. Эл бегом выскочил на улицу и прямо у порога перегнулся пополам. Анабель не заставила себя долго ждать и со всех сил ударила его лопатой по голове. К сожалению, в этот момент проснулся один из бандитов. Он услышал как Эла тошнило у дома, а потом звук падающего тела.
- Совеем пить не умеет, - ворчал он, - его оставили охранять, а он надрался! Теперь придется тащить его в дом и заменять его.
Когда и этот похититель оказался на улице, Анабель притаилась. Кони наклонился над другом и попытался его поднять, но Анабель и тут приложила усилие и нанесла удар. Второй бандит упал рядом с первым. Она прислушалась. Тишина. Третий похититель не проснулся, даже когда Кони ворчал.
Она осторожно подошла к двери дома и заглянула туда. Решая, бить или не бить третьего, перевесил вариант «бить» и она ударила. Надеясь, что и этот вырубился, Анабель бросила лопату и подбежала к Дюку. Он уже начал приходить в себя и теперь пытался сесть. Она ему помогла, и Дюк потряс головой из-за чего она у него сильно закружилась. Анабель взяла со стола нож и разрезала веревки на его руках.
- Поднимайся! Нам пора.
- Погоди. Дай придти в себя. А как ты тут оказалась?
- Потом расскажу.
- Нет уж. Давай говори, а я пока отдохну.
Анабель поведала Дюку как оказалась здесь и как вырубила бандитов.
- Надеюсь, лакей передал мое сообщение.
- Вряд ли.
- Почему? Я сказала, что ты в опасности.
- Записка была от женщины и лакей решил, что у меня встреча с дамой. Он решит, что ты заревновала и опасности на самом деле никакой нет.
- И что нам теперь делать? – Всплеснула руками Анабель.
- Свяжем этих бандитов, запряжем лошадей и отправимся обратно.
- Это все хорошо, но только я не знаю где мы. Не забывай, что я не местная.
- Эта часть страны мне тоже не шибко знакома. Ты никаких указателей не заметила, пока ехала?
- Только один – «Норд», но я так и не поняла это название населенного пункта или просто сообщение, что путешественники отправляются на север*.
- Скорее всего населенный пункт. Погоди, дай подумать. Кэро что-то рассказывала.
- Давай одновременно думать и связывать преступников.
- Хорошо. Разорви простыни на полосы.
Дюк втащил двух бандитов с улицы, связал всех троих и сунул им кляпы. Анабель старалась во всем ему помочь. Когда они закончили, она прислонилась к нему и устало вздохнула. Дюк обнял ее за талию. Так они простояли несколько минут. Каждый думал о своем. Из угла, куда посадили всех преступников раздался стон. Анабель быстро открыла глаза, она умудрилась задремать в сильных и надежных объятиях.
Дюк осторожно отстранил ее и подошел к бандитам. Двое из них пришли в себя, а третий как будто спал.
- Не буду я с ними разговаривать. В прошлый раз мне ничего вразумительного ответить не смогли.
- Ну так не трать время, убей и дело с концом. Кто их тут искать будет?
У преступников глаза на лоб полезли. Они мычали, дергались, стараясь освободиться. Дюк тяжело вздохнул и, подойдя к одному из них, вытащил кляп. Тот облизал губы.
- Не надо нас убивать, пожалуйста! Мы же не собирались лишать вас жизни. Нам просто заплатили за похищение.
- И сколько?
- Не много. Остальное обещали отдать, когда мы вас передадим заказчику.
- И когда это должно случиться?
- Рано утром.
- Хорошо. Лежи смирно. Рот тебе я все-таки снова заткну, чтобы чего не случилось. И запомните оба, я вас связал так, что вам и во век не развязаться. А теперь нам с принцессой надо отдохнуть.
Дюк снял пиджак и постелил под голову. Когда он сел на тюфяк и протянул руку Анабель, она вопросительно взглянула на него.
- Надо поспать, мест больше нет. Я предлагаю вам лечь рядом.
Она нерешительно протянула ему свою руку и опустилась рядом на тюфяк. Дюк лег и повернулся на бок. Чтобы ей было больше места. Она медленно легла рядом и отвернулась от него. Дюк накрыл их легкой шалью, которую Анабель не стала на балу отдавать слугам и теперь она оказалась на ней.
Ночью ей стало холодно и она теснее прижалась к Дюку. От его тела исходил жар. Проснулись они в объятиях друг друга. Дюк лежал на спине, одной рукой он обнимал Анабель за шею, а другая прижимала руку Анабель к своей груди. Ее голова покоилась на его груди, одна рука под щекой, а вторая на его груди.
Он проснулся первый и долго не мог понять где он и с кем. Потом до него постепенно дошло. Он крепче сжал руки. Анабель что-то пробормотала по-французски, но не проснулась, а только провела ладошкой по его груди. Так не хотелось ее будить, но уже начинался рассвет и в домик могли нагрянуть в любое время. Он переместил руку со своей груди на плечо Анабель и осторожно покачал.
- Анабель. Пора просыпаться. Скоро гости нагрянут.

Сноска:
* Норд – север (англ.).

Девушка медленно открыла глаза и посмотрела на него. Никакой паники или тревоги. Она улыбнулась и он ответил на ее улыбку. Она немного отодвинулась, чтобы он мог встать. Дюк поднялся, протянул ей руку и помог встать с тюфяка. Они не сказали друг другу ни слова, но неловкости не было. Как будто так положено, чтобы они спали и просыпались вместе. Пока они приводили себя в порядок, все было тихо. Потом Дюк сел на свободный стул и, схватив Анабель за руку, усадил ее к себе на колени. Она положила голову ему на плечо, а он взял ее ладонь и стал целовать пальчики. Когда Анабель от удивления вскинула голову, Дюк воспользовался ее замешательством и прижался губами к ее губам.
Она от удивления открыла рот и он тут же обвел языком ее губу изнутри. Анабель захватили необычные ощущения. Он не редко ее целовал, но все это были легкие и целомудренные поцелуи, а сейчас… Он крепче обнял девушку и углубил поцелуй. Ее язык встретился с его и между ними завязался поединок.
У него в голове творилось черт знает что! Ни одной мысли, только чувства. Его плоть затвердела как мраморная колонна. Он старался держать себя в руках, чтобы не напугать ее.
Спасение! Послышалось чье-то приближение к дому. Он осторожно отстранился от Анабель. Она непонимающе взглянула на него томным взглядом своих прекрасных глаз. Рот приоткрыт, губы блестят от поцелуев. Дюк знаком показал, что к дому кто-то подъехал. Она быстро соскочила с его колен и немного покачнулась. Ноги были как ватные и подгибались. Дюк поддержал ее. Они бросились к окну, чтобы попытаться разглядеть того, кто приехал.
       
Глава 14.

Двое всадников спешились и стали о чем-то переговариваться, указывая в сторону дома. Затем один из них направился внутрь. Дюк был готов и встретил «гостя». Он жестом приказал ему молчать.
- А теперь крикни второго, чтобы он тоже зашел. Пикнешь лишнего, я тебя тут же прирежу.
Мужчина кивнул и крикнул своего товарища. Когда и тот вошел, Анабель стукнула его по голове поленом и он упал без чувств.
- Ну, а теперь поговорим. Кто, когда и сколько вам заплатил за мое похищение во второй раз?
- Женщина. Говорит как-то странно. Про первый раз мне известно только со слов ее помощника. Он сказал, что и в этот раз не удастся, то она спалит весь дом.
- Ясно. Где вы должны были меня передать?
- В порту. Там стоит ее корабль.
- Я же тебе говорила! – Воскликнула Анабель. - Как называется корабль?
- «Королева».
- Боже! Ну зачем ты вмешался?
- Неужели это и правда твоя сестра?
- Да. «Королева» это ее судно, которое отец подарил ей на совершеннолетие, чтобы она перестала вмешиваться в государственные дела. У нас тогда чуть переворот не произошел из-за ее вмешательства.
- Ты хочешь сказать, что Алтея приплыла в Брутонию только лишь за тем, чтобы похитить меня из-за того, что я помешал ей выйти замуж за бедного Арманда?
- Не удивляйся так! Власть и сила для нее все!
- Не унывай. Пусть плывет обратно. Может, потонет.
- Только не это! Я, конечно, ее тоже терпеть не могу, но если с ней что-нибудь случиться, королевой придется стать мне, а я этого не хочу!
- Лучше стать королевой, чем позволить сестре развалить страну. – Пробормотал Дюк, связывая бандитов.
- Надо что-то делать! – Всплеснула руками Анабель.
- Для начала, мы вернемся домой. Все наверняка уже волнуются.
- Она не будет ждать!
- Будет. Если ей так не терпится меня получить, то у нее это может выйти только на моих условиях. А без братьев я действовать не собираюсь. Мне надо, чтобы кто-то прикрыл меня со спины.
- Это могу сделать я!
Дюк подошел к ней, взял за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
- Я знаю, что можешь, но я не собираюсь подвергать тебя опасности. Что ты будешь делать если придется столкнуться с несколькими мужчинами? Мы с братьями разработаем план и заставим ее убраться обратно.
       
Домой они прибыли только к вечеру. Дюк был прав и все уже переволновались. Они с Анабель рассказали что произошло и попросили оставить их и дать отдохнуть. Поздно ночью Дюк проснулся от того, что кто-то вошел в его комнату. Он уже собирался кинуться на незваного гостя, но это оказался Адам с подносом.
- Я подумал, что ты проголодался. – Сказал брат.
- Ты правильно подумал.
- А еще у меня к тебе серьезный разговор.
- Можно я сначала поем?
- Ты ешь, а я буду говорить. Когда вы с Анабель исчезли с бала, никто ни чего плохого не подумал, но когда вы не вернулись утром домой и мы начали вас разыскивать, о вашем исчезновении стало известно всему городу.
- Ты намекаешь на то, что весь город знает, что мы с Анабель провели ночь вместе? – Замерев спросил Дюк.
- Да. А тот факт, что тебе передали записку, еще больше насторожил всех.
- Вот черт! – В сердцах воскликнул Дюк, откинувшись на кровати.
- С другой стороны, чего ты злишься? Ты же ее любишь.
- С чего ты взял? – Вскинул брови брат.
- А ты думаешь, что я не вижу? Ты ведешь себя точно так же, как я.
- Как полный осел?
- Хорошее сравнение. – Усмехнулся Адам. - В общем, я должен был тебе все рассказать.
- Хорошо. С Анабель тогда я сам переговорю.

- Ты посылал за мной?
Дюк сидел в кабинете Джонатана и думал как сказать Анабель, что все вокруг думают, что они стали любовниками.
- Да. Нам надо поговорить.
- По поводу Алтеи? Вы придумали план?
- Я хочу поговорить с тобой по другому поводу. Присаживайся. – Когда Анабель опустилась в кресло напротив Дюка, он глубоко вздохнул и на одном дыхании проговорил: - Дело в том, что наше исчезновение не осталось незаметным и теперь весь город в курсе, что мы провели все это время вместе.
- И что? – Спросила Анабель, уже догадываясь о чем пойдет речь. - Тебя похитили, я решила тебя спасти.
- Никто в это не поверит. – Покачал он головой. - Чтобы хрупкая и изнеженная леди направилась ночью в гущу леса, чтобы спасти крупного мужчину?
- Я не такая! – Недовольно воскликнула принцесса.
- Да, но все остальные такие и они будут судить по себе.
- Что ты этим хочешь сказать? – Она прищурилась, ожидая продолжения.
- Я хочу сказать, что у света уже сформировалось свое мнение по этому поводу.
- И что же они решили?
- Они решили, что мы провели вместе ночь.
- Но так и было, мы спали рядом и …
- Они думают, что мы с тобой стали любовниками.
- Что?
- Что слышишь. И теперь у нас только один выход.
- Какой это, интересно? Жениться что ли?
- Да. Именно. После всего этого нам ничего не остается делать.
- Нет! – Категорично заявила она.
- Как это нет? – Дюк похолодел. Он думал, что сможет уговорить Анабель.
- Так. Я собираюсь и уезжаю.
- Куда?
- Домой! Теперь я тут больше не останусь.
- Но я не хочу, чтобы ты уезжала!
- Поздно. Алтея всегда руководила моей жизнью. И вот теперь, она косвенно виновата, во всем! Если бы она не пыталась тебя похитить! Если бы я не отправилась тебя спасать! Пойми, я всегда хотела выйти замуж по любви. Именно в этом и состоит привилегия принцессы, а не наследницы престола. Если Алтее следует выйти замуж за того, кто будет хорошим королем, то я могу выбрать мужа сердцем. И я не собираюсь отступать от этого только из-за того, что прогнившее брутонское общество захотело решить мою судьбу за меня!
- Это не только брутонское общество способно разрушить твою жизнь, но и любое другое. – Заметил Дюк - Значит ты отказываешься выйти за меня замуж и собираешься вернуться домой?
- Точно так я и сделаю. И еще, я не хочу, чтобы ты жертвовал своей свободой ради меня. Ты должен найти ту, ради которой с радостью расстанешься со своей свободой. Не стоит приносить ее в жертву.
С этими словами Анабель вышла из кабинета и направилась к себе, чтобы начать собирать вещи. Все семейство Мэрлоусов было не в восторге от ее решения. Георг не мог ее сопровождать, так как он вообще был не в курсе всего происходящего. Он находился в Брутоне в посольстве. Анабель отправлялась в сопровождении своей горничной Люси и практически целой армии охраны. Дюк вызвался проводить ее на корабль. Тора обещали переправить ей в скором времени. Дюк специально в срочном порядке прервал плавание своего судна, чтобы принцесса смогла отправиться домой на нем.
- Не жди отправления судна. Я сейчас поднимусь в каюту и не выйду от туда до самого отплытия.
- Хорошо. Только будьте осторожны с Люси. На судне есть матросы, которые могут поглядывать как на нее так и на Вас.
- Мы будем осторожны. Ты тоже береги себя.
Дюк притянул ее к себе и прижался к ее губам. Он старался выразить всю тоску и боль от расставания. Они больше никогда не увидятся. Он никогда больше не покинет Брутонию, она больше никогда не покинет Фронтонию.
Она вцепилась в его плечи, как в спасательный круг. Она тоже уже тосковала по нему, хотя еще даже не поднялась на корабль. Это судно навеки разлучит их. Она больше никогда не покинет Фронтонию, он никогда больше не покинет Брутонию.
Он взял ее лицо в свои ладони и прижался лбом к ее лбу. Они смотрели друг другу в глаза, и каждый видел в глазах другого боль. Они расставались навсегда. Он знал, что всю оставшуюся жизнь будет проклинать и себя и Алтею за эту боль в сердце, но не мог ничего сказать.
- Тебе пора, – прошептал он ей в губы и снова приник к ним.
Он никак не мог от нее оторваться, а она не могла и не хотела его отталкивать. Она знала, что всю оставшуюся жизнь будет проклинать себя и Алтею за эту боль в сердце, но не могла ничего сказать.
- Мне пора, - простонала она, отрываясь от него.
Они последний раз заглянули в глаза друг друга, затем Анабель повернулась и поднялась на судно. Поднявшись, она оглянулась, что-то прошептала и скрылась.
Дюк отвернулся от корабля и направился в таверну. Он занял место у окна. Не смотря на просьбу Анабель он решил дождаться отплытия судна, до которого осталось всего два часа. Он заказал себе пива и долго сидел, не отрывая взгляда от борта корабля. Но взгляд оставался невидящим. Он вспоминал день их знакомства, все последние дни, которые они проводили вместе.
Он принял решение больше никогда не посещать сезон в Нортфорде. Эти люди навсегда разлучили его с Анабель. На плечо легла рука.
- Поехали домой, братец.
- Адам? Ты зачем тут?
- Я за тобой. Не стоит сидеть тут и смотреть. Знаешь, тебе надо поговорить с Дилларом.
- Что он понимает!
- Не забывай, что Николь тоже вот так уехала от него.
- У них все было по-другому.
- Ты все равно поговори с ним.
Адам помог брату подняться и они вышли из таверны. До дома ехали медленно. Молча. Дома никто не стал задавать никаких вопросов. Адам переговорил с Дилларом и тот поднялся вслед за Дюком в его комнату.
- Нечего за мной шататься! – Вскипел брат. Ему надоела опека близких, будто он тяжело больной. - Я завтра же уеду в Мэрлоус!
- Зачем? – Спросил Диллар.
- Я больше не хочу шляться по балам и приемам. Меня не переубедить. Я уже принял решение.
- Хорошо. Адам просил с тобой поговорить.
- Я знаю. Но у нас с тобой разные ситуации. Николь была свободна от условностей, а Анабель принцесса. А еще, путь во Фронтонию мне закрыт, благодаря ее сестре.
- Да, принцесса Алтея та еще ведьма.
- И при этом ее смерть грозит Анабель статусом наследницы престола.
- Грязно все это. Напрасно ты ввязался.
- Точно. А теперь ты не мог бы оставить меня? И попроси, чтобы меня не беспокоили.
Диллар вышел из комнаты, а Дюк налил себе виски и сел в кресло у камина. Не смотря на то, что ночь была прохладной, камин не топился.
Он и не заметил как уснул. Проснулся среди ночи оттого, что ему приснился кошмар, но он сразу забыл его. Только уснуть больше не смог. Он спустился вниз, и услышал как в окно гостиной кто-то стучится. Дюк зажег свечу и подошел к окошку. Он не мог поверить глазам.
- Что за черт?!
Дюк открыл двери и Люси вошла в дом.
- Что вы тут делаете? Где Анабель?
- Алтея захватила ее. Мне удалось опередить ее гонца, так как на городской конюшне я сказала, что мне срочно нужно попасть сюда.
- Рассказывайте быстрее.
Дюк усадил горничную в кресло и налил ей виски. Когда огонь внутри немного утих, Люси рассказала, как Алтея проникла на корабль.
- Она сказала, что видела как вы прощались и значит вы сделаете все для ее спасения. Мадмуазель сказала, что вы ни за что не поверите, будто она захватила родную сестру. Тогда Алтея отрезала локон с головы госпожи и запечатала его вместе с посланием. Она грозится, что не задумываясь убьет мою госпожу, не смотря на то, что она ее сестра. А потом все представит так, будто она утонула, когда возвращалась домой.
- Вот черт! Они давно отплыли?
- Сразу же.
- А как вы выбрались?
- Мадмуазель спрятала меня в одном из сундуков, а когда ее увели, то я выбралась и к вам. Они отплыли на судне Алтеи.
- Где она будет ее держать?
- На одном из островов. Он принадлежит Алтее. Точнее это большой остров, разделенный большим озером. Один его берег принадлежит Алтее, а второй моей госпоже.
- Ясно. Идите спать. Утром вы на карте покажете нам этот остров.
- Но, милорд, я не знаю как это!
- Ладно, идите. Мы что-нибудь придумаем.
Дюк отправился к себе и стал собирать все необходимое. Смену одежды, ножи, саблю и небольшой пистолет. Потом он написал короткую записку управляющему корабельной компанией с просьбой выделить им самое быстроходное судно.
С первыми лучами солнца, Дюк разбудил одного из конюхов и отправил его в порт. Как только проснулась Ева, он коротко сообщил в чем дело и попросил ее собрать в дорогу еды. Затем он стал будить братьев, но не всех. Он попросил поехать Адама и Майкла.
Отыскав на карте тот остров, о котором говорила Люси, братья уехали. Когда прибыл гонец Алтеи, его приняли, выслушали и посочувствовали, что он опоздал.
- Видите ли, - пояснила Кэро, - мой брат еще вчера вечером уехал в Мэрлоус-Хаус.
- Тогда отправьте кого-нибудь за ним!
- Но ведь это вам поручено доставить ему сообщение.
Гонца выпроводили. Теперь в Мэрлоусе его направят в другое поместье, а от туда в дом Майкла. Так отправлять его будут еще долго.

Глава 15.
       
- Как вы думаете, капитан, мы обогнали судно? – Поинтересовался Дюк у капитана.
- Мне кажется, что да, милорд. Ночная смена дежурных доложила, что около полуночи мы обошли один массивный корабль. Наше судно легче и эти воды я знаю как свои пять пальцев. Тот остров, что вы указали, лежит к югу от Фронтонии. Мы высадим вас как раз в заливе у озера.
- Спасибо, капитан. Не забудьте передать послание королю Летуру и королю Павилю.
- Не волнуйтесь. Я все сделаю как надо.
Остров казался необитаемым. Он не был слишком большим, но и был не обжитым.
- Интересно, почему именно сюда?
- А куда? – Спросил Майкл. - Домой? Представляю, приходит Алтея и говорит: «Мама, папа, я взяла в плен Анабель».
- Да, но с ее любовью к комфорту и роскоши, как она собирается жить здесь? – Пробормотал Адам.
- Я бы тоже хотел это знать, - вздохнул Дюк, - а пока нам надо спрятать вещи и найти укромное место для слежки. Кто знает когда эта ведьма прибудет.
Братья с трудом отыскали место, где могли укрыться и стали ждать прибытия судна. Они организовали дежурство и спали по очереди. Корабль прибыл с рассветом следующего дня. На борту оказалось множество людей.
- Ничего удивительного, что мы ее опередили, - прошептал Дюк, - громоздкое судно и куча народу сильно замедляли его ход.
Они следили за выгрузкой, считали людей и лошадей, которые тоже оказались на этом судне. Наконец на палубе появилась сама Алтея. Она была зла.
- Как можно было быть такими тупыми? Я же приказывала пришвартоваться к другому берегу у дворца! Теперь придется тащиться черт знает сколько времени по этой проклятой земле! Ненавижу эту часть острова! Ну, чего встали? Запрягайте!
К Алтее подошел один из людей.
- Ваше Высочество, - с поклоном обратился он, - лошади устали от путешествия по морю и нуждаются в отдыхе. Они просто не смогут сдвинуть с места ни один экипаж.
- Что за слабые и беспомощные животные? – Снова возмутилась Алтея. - Сколько ждать?
- Придется часа три-четыре.
- Черт! Что за тупицы! Даю им два часа. Мою карету подготовьте и две повозки. Остальное меня не интересует!
С этими словами Алтея скрылась в каюте.
- Ее люди не очень то довольны такой госпожой. Может поговорить с ними? – Предложил Майкл.
- Ничего не выйдет. Она им хорошо платит. Да и врагом ее иметь никто не захочет.
- Дюк прав. Придется придумать план как выкрасть Анабель, а потом скрыться. У нее много людей, они смогут нас легко найти.
- Когда выкрадем Анабель, надо будет воспользоваться ее судном. Без него она не выберется с этого острова.
- Хорошо, финал плана готов, а как быть с началом? – Съязвил Дюк.
- Успокойся, сейчас и остальное додумаем. Стоп, а почему среди них священник?
- Где?
- Да вон. Только что на борту появился. – Указал Адам на корабль.
- Странно. Она что-то задумала. – Пробормотал Дюк.

Пока мужчины разрабатывали план, а Алтея бушевала, Анабель пыталась развязать руки и ноги. Ей их связали, как только они пристали к берегу. Будто она смогла бы убежать от такого количества народа. Тут и прятаться то не где. Остров практически ровный. Каменистая почва не пригодна для выращивания чего-либо. Анабель была категорически против, когда советник предложил отправить сюда людей, чтобы обживать эту местность.
А вот Алтея согласилась. На своей половине острова она построила замок. Приказала высадить садовые деревья и засеять траву. Анабель помнила как бушевала сестра, когда ей сообщили, что деревья начали погибать. Ей нравились красивые сады. Она любила ими хвастаться. Чего у нее было не отнять, так это знаний о жизни растений.
Она приказала провести акведуки от ближайшей реки, чтобы у растений всегда была вода. За пять лет, что она обживала остров, ее сады стали много лучше. Теперь им предстоял переход по безжизненным степям, принадлежащим Анабель, в глубь острова. Туда, где раскинулся оазис Алтеи. Анабель приводила в отчаяние мысль о том, что она больше никогда не увидит ни Дюка, ни его семью.

- Если мы ничего не предпримем до того, как они доберутся до замка Алтеи, то мы вообще ничего не сможем сделать. – Заметил Дюк.
- И что ты предлагаешь? – Спросил Майкл. – Тут бескрайняя степь. Я не вижу ни одного дерева. Здесь все видно, как на ладони.
- Значит надо что-то предпринять до того как они двинутся в путь. Тем более, что мы решили уплыть на ее судне.
- И просто идеально, что саму Анабель до сих пор не перевезли на берег.
- Это весьма странно. – Высказал свое мнение Майкл.
- Что ты имеешь ввиду? – Забеспокоился Дюк.
- Если она так срочно собралась уехать, то почему оставила сестру на борту?
- Может просто не успела? Или вообще забыла? - Предположил Адам.
- Забыла о пленнице, которая служит приманкой? Что-то я сомневаюсь.
- Тогда что?
- Это ловушка. Посчитайте сколько народу на берегу.
Братья принялись пересчитывать. Оказалось, что по сравнению с первыми подсчетами, сейчас на берегу народу было вдвое меньше. Мужчины переглянулись. Явно было похоже на ловушку.
- И мне не дает покоя присутствие священника. Не думаю, что она везет его в свой замок, чтобы люди, живущие там смогли жениться, крестить детей и ходить на мессы.
- Майкл прав. Что-то не нравится мне все это.
- И что нам делать? – Спросил Дюк братьев. - Добровольно отправиться прямо в ее расставленные сети?
- А у нас есть выход?
- Да. Я пойду один.
- Об этом не ожжет быть и речи! – Отрезал Адам.
- Послушай, она не ждет меня одного. Она думает, что притащу с собой всю семью. Если она меня схватит, вы останетесь на свободе и сможете нас выручить. Адам, мы в стольких переделках побывали, что и не счесть. Подумай сам. У нас будет больше шансов, если вы останетесь, а я пойду.
- Дюк прав, Ад. – Вздохнул Майкл.
- Умом я это понимаю, но все равно не хочу отпускать его одного. – Упрямился брат.
- Мы ведь уже говорили, что не смотря на все недостатки этой местности, это лучше, чем ее замок.
- Хорошо. – Вздохнул Ад. – Иди. Только надо тебе перебраться в другое место, чтобы это место не раскрыть.
- Ну это само собой.
Глава 16.

Уже спускались сумерки и в каюте, где не было света, становилось темно. По палубе корабля продолжали сновать люди. Даже сюда долетали гневные возгласы Алтеи. Она продолжала бушевать из-за усталости лошадей. «И правда, какие-то немощные животные – думала Анабель. – лошади Мэрлоусов восстановились бы в течение двух часов».
Она продолжала стараться развязать руки. За все это время ей удалось лишь немного ослабить веревки. Шорох, раздавшийся от двери, заставил Анабель замереть. Странный звук в замочной скважине, навел на мысль, что это кто-то посторонний. Но она сразу отмела эту мысль. Даже если бы Дюк успел приплыть раньше, то он в данный момент находился бы на другой половине острова. Дверь тихонько отворилась и в каюту вошел мужчина.
Он прикрыл дверь и стал прислушиваться. Тихо. Затем Дюк всмотрелся в силуэт на кровати. Он медленно и осторожно подошел. Опустившись на кровать рядом с Анабель, Дюк прижал палец к ее губам, призывая к молчанию. Девушка кивнула в знак согласия. Она и не заметила, как ее руки оказались свободны. За руками последовали ноги. Анабель стала судорожно растирать запястья, а Дюк массировал ей ноги. И ни для кого не показалось это неприличным. Но тут Дюк замер. Из-за двери послышался шорох.
Он срочно пытался что-нибудь придумать. Когда ему удалось так легко и быстро проникнуть сюда, он решил не искушать судьбу и выкрасть Анабель, не попадаясь Алтее. Анабель судорожно наматывала веревки на ноги и собиралась спрятать руки за спиной, будто она все еще связана. Но Дюк остановил ее. Он взял один отрезок веревки в руки и подошел к двери. Анабель все же накрыла ноги покрывалом, а веревки спрятала.
Дверь открылась. Замерцал слабый свет от свечи. Человек вошел в каюту неся поднос. Дюк дождался пока поднос окажется на столе и неслышно подошел к вошедшему. Пара движений и человек захрипел. Анабель с ужасом смотрела на умирающего. Она никогда не видела убийств. И не представляла как это бывает. Конечно, на охоте она бывала, и не раз, но убивать людей… Ей не понравилось то, что она увидела.
Дюк видел ужас в ее глазах, но не стал ничего говорить. Разговоры были опасны. Он подошел к двери и снова прислушался. Скоро рассвет. Летом ночи короткие. Дюк махнул Анабель и девушка спустила ноги с кровати. Но долго не могла сделать ни шагу. Ее взгляд был прикован к трупу. Дюк чертыхнулся просебя. Она медленно подошел и наклонившись к ее уху прошептал лишь одно слово: «Жив». Анабель облегченно вздохнула, а Дюк подумал, что небольшая ложь во спасение никому не повредит.
Он взял ее за руку и они вышли из каюты. Корабль был большой, Алтея любила комфорт ее каюта, самая большая на судне, располагалась дальше всех от лестницы, что вела на палубу. Ее раздражал шум. Дюк и Анабель стали медленно продвигаться к лестнице. Тут они услышали голос Алтеи. Она собиралась спуститься вниз. Дюк мгновенно толкнул Анабель под лестницу и сам спрятался тут же. Вот показалась Алтея. Она спустилась и зашагала по коридору к своей каюте. Но тут резко остановилась и подошла к двери, за которой раньше держали Анабель, а теперь лежал труп. Но в последний момент принцесса отвернулась и направилась к себе.
Дюк чертыхался на чем свет стоит. Они и шага сделать не успели по палубе, как их тут же окружили. Теперь он стоял со связанными руками, а Анабель находилась в окружении пары матросов. Все ждали Алтею. Наконец она соизволила появиться.
- Ну надо же! – Воскликнула она, увидев Дюка. – Не думала что ты такой дурак, что придешь один. И как ты вообще оказался тут? Мы сами направлялись в другое место.
- Знаю. Но мы вас однажды ночью перегнали.
- Мы?
- Да, мой корабль и его команда. У меня опытные моряки.
- А где же твоя команда? Где-то тут затаилась? – Алтея стала оглядываться.
- Нет. – Покачал головой Дюк. - Они отплыли сразу же как только высадили меня тут. Я решил действовать один.
- Дурак! – Воскликнула Алтея.
- Не скажи, ты же не ждала меня одного. Думала, что я все семейство притащу? А иначе зачем столько народу?
- Да, в этом ты прав. Я не думала, что ты такой псих! Ну, да это и к лучшему.
- Что ты задумала? – Спросила Анабель.
- Мне осточертело, что родители все мои поступки сравнивают с твоими! Ты их маленькая и добренькая дочка, а я наследница с дурным характером и непомерными запросами!
- Алтея, ты бредишь! Ничего подобного никогда не происходило!
- Ты меня за идиотку принимаешь? Я собственными ушами слышала как отец сожалел по поводу того, что наследница я, а не ты!
- Ты же прекрасно знаешь, что мне не нужна эта власть! Мне слишком дорога моя свобода, чтобы править. Я ни за что бы не хотела становиться королевой.
- Я это знаю. И родители тоже. Отец и по этому поводу сожалел. Представляешь, я до сих пор являюсь наследницей короны только потому, что родители не захотели сделать тебе неприятность! Получается, что своим положением я обязана тебе, а не тому, что родилась первой!
- Как бы ты меня ни ненавидела и как бы не хотела мне отомстить, я уверена, что ты не уступишь мне трон. Ты не лишишься власти добровольно только для того, чтобы отомстить мне.
- В этом ты несомненно права! Как бы я тебя ни ненавидела, я слишком люблю власть и слишком хочу стать королевой.
- Так что же ты задумала? – Снова спросила Анабель.
- Я сделаю так, чтобы ты в глазах родителей перестала быть их любимой дочкой!
Алтея засмеялась недобрым и жутким смехом. У Анабель мурашки побежали по коже. Что же она такое придумала? Не может же она меня заставить убить кого-нибудь! Лишь бы с Дюком ничего не случилось!
Анабель нравился этот своевольный мужчина. В его присутствии становилось так легко и безопасно. Даже сейчас, будучи в плену, Анабель была почему-то уверена, что им с Дюком ничего не грозит. Она со спокойной уверенностью ждала того, что ей приготовила сестра. Единственное ее переживание было лишь по поводу Дюка. Она неистово молилась, чтобы с ним ничего не случилось.
Дюк же напротив, старался не думать о том, что Алтея приготовила своей сестре. Его бросало в дрожь, от предположений. Он боялся потерять контроль над своими эмоциями. Что же придумала эта сумасшедшая? Какую гадость она способна вытворить?
Тем временем Алтея подошла к священнику и приказала своим воинам подвести пленников ближе.
- Дорогая сестренка, - с ехидной улыбкой и коварным блеском в глазах, начала Алтея, - я решила сделать тебе и себе подарок. Поздравляю тебя! Сегодня день твоей свадьбы!
- Что? – Изумилась Анабель. - Что ты несешь? Какой свадьбы?
- Твоей, с этим виконтом. – Алтея кивнула в сторону Дюка.
Тот стоял совершенно спокойно. На лице не дрогнул ни один мускул. Ничто не могло выдать его истинного состояния. А в душе у него кипели страсти. Он мог предположить что угодно, любые пытки, но это… Дюк не мог понять и разобраться в том, что почувствовал, когда услышал что придумала эта ненормальная.
Вообще-то жениться он не хотел… пока. А по принуждению тем более. Значит, надо что-то придумать. Надо тянуть время.
- Ты хочешь сказать, - подал Дюк голос, - что священник обвенчает двух людей без их согласия?
- Вы согласитесь. – Убежденно заявила Алтея. - Или я убью кого-нибудь из вас.
- И это по-твоему согласие? – Переспросил он.
- И не надейся меня отговорить.
- Но что тебе от этого? Какая выгода? – Не понимал он.
- Тебе и не надо ничего понимать! – Рявкнула Алтея.
- И все же, тебе надо объяснить, - подхватила Анабель. Она не понимала что задумал Дюк, но решила его поддержать.
- Когда родители узнают, что ты вышла замуж за представителя аристократии Брутонии, да еще и без их ведома, то они отвернутся от тебя! И тогда я буду наслаждаться своей местью! А теперь приступим!
Священник, видимо запуганный принцессой, не посмел отступить от принятого хода церемонии бракосочетания, не смотря на то, что желание жениха и невесты зависело не от их воли. Наконец, он объявил их мужем и женой. Алтея потребовала, чтобы они поцеловались и Дюк наклонился к Анабель.
Она открыла было рот, чтобы запротестовать, но он не дал ей этого сделать, завладев ее губами. Анабель стояла пораженная. До нее постепенно начало доходить что произошло. Она была замужем, но одновременно и не была. Девушка не знала как к этому относиться.
Лишь бы эта ненормальная не потребовала совершения брачной ночи под ее наблюдением! Взмолился Дюк.
Слава Богу, Алтея настояла только на том, чтобы «молодых» проводили в ее каюту и заперли там.
- Пусть насладятся брачной ночью! – Хохотнула она.
Дюка и Анабель отвели на корабль и там заперли в каюте Алтеи. Он прислонился к двери и отошел от нее только когда услышал удаляющиеся шаги. Потом, приложив палец к губам, призывая девушку к молчанию, он достал нож от куда-то из-за спины. Анабель удивилась, ведь его обыскали и вытащили все оружие. Как оказалось, он знал где надо прятать. Затем он стал расстегивать рубашку. Анабель смотрела на него с расширившимися от ужаса глазами. Он не посмеет! Пронеслось у нее в голове.
Сняв рубашку, Дюк подошел к постели и сдернул с нее покрывало, разбросал подушки и откинул одеяло. Затем он поднес нож к плечу и, глубоко вздохнув, провел по коже. Тут же выступила кровь. Он подошел к кровати, предварительно смерив девушку оценивающим взглядом. Наклонившись над постелью, мужчина прижался окровавленным плечом к простыне где-то в районе центра кровати.
Анабель тихо стояла и смотрела за всеми этими манипуляциями. Затем он тихо попросил у нее полотенце и подошел к графину, стоявшему на столе. Плеснув на ткань спиртное, Дюк приложил ее к ране, резко втянув воздух. Остановив кровь и убедившись, что она не просочится через ткань рубашки, он надел ее снова но не стал застегивать.
Подойдя к зеркалу и жестом подозвав Анабель, Дюк принялся вытаскивать шпильки из ее прически. Растрепав ее волосы, он немного взъерошил свои. Затем, он отодвинул девушку от себя и снова смерил ее взглядом.
- Сними нижнюю юбку и брось ее за кровать, затем помни как следует платье, будто оно тоже долгое время валялось на полу.
Отдав такое странное, по мнению Анабель распоряжение, Дюк вернулся к кровати и методично стал крутить простынь. Девушка тем временем выполняла все, что он попросил.
- Зачем все это? – Наконец спросила она.
- Мы создаем впечатление бурно проведенной брачной ночи. Когда в комнату войдут, то у них не должно остаться никаких сомнений в том, что мы были вместе.
Теперь, поняв задумку мужа, Анабель принялась яростно мять ткань платья. Он подошел и стал ей помогать.
- Как вы тут оказались? Неужели и правда перегнали? Мы же совершенно случайно сбились с курса.
- Мы действительно перегнали ваш корабль. Он был сильно нагружен и нам легко удалось вас обойти в одну из туманных ночей.
- Я ни за что не поверю, что вы тут один.
- Конечно я не один. – Возмущенно произнес Дюк. - Я не такой дурак.
- И много людей в засаде? – Поинтересовалась Анабель.
- Двое.
- Кроме вашего брата-близнеца, кто еще?
- Майкл. Мы больше не решились никого брать. У всех семьи. А тут разное может случиться. Мы не преувеличиваем свои силы. Это все серьезно.
- Я знаю. И какой план?
- Насколько я понимаю, Алтея добилась чего хотела и теперь повезет нас во Фронтонию, чтобы обличить вас в том, что вы сделали.
- То есть они сейчас будут грузить корабль? Бедные животные!
- Их она, скорее всего оставит тут. И это очень хорошо для моих братьев.
- Скажи, а почему вы называете Майкла братом, но у него другая фамилия?
- Дело в том, что Майкл незаконный сын моего отца. Он родился еще до того, как отец женился на нашей матери. Мать Майкла умерла много лет назад, когда сам он был еще мальчиком. Отцу, как наследнику нельзя было жениться на Анастасии – матери Майкла. Она была из простой семьи. У них был друг Алекс Колтер, который и предложил Анастасии выйти замуж, чтобы ребенок не был незаконнорожденным. На протяжении многих лет мы не знали этого. Но Майкл и наша мама знали. Потом и нам стало известно. Это вкратце.
- А что случилось с его приемным отцом? – Спросила Анабель.
- Это другая история. Попроси Майкла и если он захочет, то расскажет тебе.
- Как это? Не могу же я подойти и сказать: «Майкл, не расскажешь мне что случилось с твоим приемным отцом?»
- Я не могу тебе рассказать. Это касается только его. Прежде чем это делать надо спросить самого Майкла.
- Хорошо. Тогда расскажи еще о чем-нибудь. Раз я теперь стала членом вашей семьи, то мне надо знать. – Усмехнулась Анабель.
- Я могу тебе рассказать как Адам оказался женат, не ведая того. В нашей семье это постоянная тема для шуток.
- Как такое возможно?
- Около десяти лет назад отец и все мы – его сыновья – отправились в столицу. На обратном пути на нас напали. Нам удалось спастись, но Кэро прислали письмо, что мы погибли. Ситуация усугубилась тем, что мы, не зная ни о чем, долго не появлялись дома. В итоге, нас «похоронили».
- Как это? – Изумилась Анабель.
- Семье прислали пепел, сообщив, что мы сгорели в карете. – Пояснил он. - Но не так это интересно. Я говорил о другом. В общем, спустя некоторое время после нашей «кончины» Кэро познакомилась в деревне с одной девушкой. Опущу подробности, оказалось, что у этой девушки есть сын…
- Кристофер? – Поняла Анабель.
- Да, - кивнул Дюк, - Диана отказывалась признаваться, что ее сын незаконнорожденный. Она утверждала, что является вдовой. Но нашей сестре удалось ее уговорить – она очень упряма. Они убедили святого отца сделать две записи задним числом. Одну о свадьбе, а вторую о рождении и крещении ребенка.
- И священник согласился? – Не веря своим ушам, спросила девушка.
- Ты плохо знаешь Кэро. Она способна уговорить любого. – Усмехнулся Дюк, но тут же прижал палец к губам. - Тихо.
- Что?
- Кто-то идет.
Он схватил девушку на руки и опустился с ней в кресло. Заставив ее склонить голову и прижаться к нему, приготовился ждать посетителя. Наконец и Анабель услышала шаги. Она поразилась как ему удалось расслышать их еще раньше. Ступали очень тихо и осторожно. Вот в замке щелкнул ключ, и дверь открылась. На пороге показалась Алтея.
- Ну, голубки, готовы совершить небольшое плавание?
- Куда? – Спросила Анабель, поднимая голову с плеча мужа.
- Домой! – Торжественно объявила она, подходя к кровати.
Она увидела все, что хотела. Беспорядок, кровь, мятую одежду. Теперь отец даже если захочет, не сможет аннулировать брак. Только развод. Но в королевской семье это немыслимо.
- А теперь прошу вас пройти в другую каюту. Эта моя. И ваше нахождение тут считайте моим свадебным подарком.
Алтея вызвала стражу и они проводили пару до каюты, в которой Анабель провела весь путь из Брутонии. Их снова заперли.
- И сколько по времени составляет путь от сюда до Фронтонии? – Поинтересовался ее муж.
- Завтра к вечеру мы уже будем во дворце.
- Вот и славно. А теперь предлагаю отдохнуть. Только придется лежать вместе.
- Что поделать. Ведь мы теперь супруги. – Пожала плечами принцесса. – А как ваши братья доберутся до нас?
- Не переживайте по этому поводу. У нас все предусмотрено.

Глава 17.

Братья дождались когда корабль отчалит и выбрались из своего укрытия. Поймав лошадей, которых, как и предсказывал Дюк, не стали снова грузить на корабль, мужчины направились в небольшую бухту недалеко от этого берега. Там их ждал корабль, на котором они приплыли сюда.
Как только они оказались на борту, судно отправилось в путь, держа курс на Фронтонию. И опять их легкому и быстроходному судну удалось обойти массивный корабль Алтеи. Братья торопились. Им нужно было срочно попасть во дворец. Вспомнив Дюка, мужчин проводили в зал приемов непосредственно к королю.
- Ваше величество! – Обратились они к Артуру. – У нас для вас весьма неприятный разговор, касающийся ваших дочерей.
- Что с ними? – Потребовал ответа Артур.

Корабль вошел в порт позже, чем планировалось. Спустя несколько минут после высадки все направились прямо во дворец. Но, перед тем как им предстояло предстать перед королем, Алтея предупредила, что малейшее непослушание со стороны пленников будет наказано.
Анабель с мужем спокойно шли за Алтеей. Оказалось, что их уже ждут. Двери в приемной были открыты. Отец с матерью сидели на троне и ждали пока они все приблизятся. Как только процессия остановилась вперед вышла Алтея.
- Отец, Мама, - поклонилась она, - я привезла домой свою мятежную сестру. Которая посмела без Вашего ведома и согласия выйти замуж за брутонского виконта.
- Я не виконт, а граф, Ваше величество - заметил Дюк.
- Помолчите… граф, - приказала Алтея. – Королю совершенно все равно виконт вы или граф! Это не имеет совершенно никакого значения.
- Ваше величество, смею заверить Вас, что ее высочество принцесса Анабель не вышла замуж за меня. Это не возможно.
- Ты смеешь отрицать? – Взвизгнула Алтея.
- Ваше величество, ее высочество не могла выйти за меня замуж, так как я уже много лет женат и счастлив в браке.
- Что? – Вскричала Алтея. – Как такое возможно!?
- Дело в том, ваше высочество, - раздался голос с порога, - что вы перепутали моего брата Адама со мной.
Алтея резко развернулась и уставилась на человека, появившегося в комнате. Он и правда был невероятно похож с тем, кто был ее пленником все это время. Она еще раз перевела взгляд с одного лица на другое, а затем на сестру. Та стояла и тихо улыбалась.
- Ты знала! – Вскричала Алтея и кинулась к девушке.
Адам успел перехватить ее и тут же ему на помощь подоспели Дюк и Майкл. Трое мужчин с трудом удерживали вырывающуюся принцессу. Затем раздался громогласный голос короля:
- Алтея! Немедленно прекрати!
Девушка затихла в мужских руках и ее тут же отпустили.
- Герцог Колтер и граф Брейдинг обо всем мне рассказали. Мне было не легко, но я принял решение. Я лишаю тебя титула и права на наследование трона.
- Нет! – Раздался крик. Все планы рухнули в одно мгновение!
- Да! – Услышала она в ответ.
- Ты не можешь так поступить со мной!
- А как ты поступила с сестрой? И обманула нас, твоих родителей! Мы решили выдать тебя замуж. Ты будешь жить в доме мужа. Ты лишаешься всех привилегий, которыми могла бы пользоваться как дочь короля. С сегодняшнего дня ты становишься простым жителем страны. И если захочешь аудиенции, то придется просить как все!
- Нет! – Снова раздался крик. – А кто теперь будет править?
- Анабель!
- Нет! – Теперь уже раздался голос с другой стороны. – Отец, прошу Вас не делайте этого! Оставьте Алтею наследницей! Я не хочу быть королевой и вы это прекрасно знаете.
- Да, дочь, но я не могу оставить твою сестру без наказания, а трон ей передать тем более.
- Но что же делать? – В отчаянии спросила Анабель.
- Не волнуйся, я пока не собираюсь отходить от дел. – Горько усмехнулся король.- Так что еще несколько лет у тебя есть.
- Нет, как раз их теперь-то у меня и нет! – Покачала головой девушка. - Раньше я была свободна и даже если бы и правда вышла замуж за графа, то ничего страшного не случилось бы. Я в этом уверена. Но теперь… теперь все кончено. – Вздохнула принцесса. - Мне придется выйти замуж за какого-нибудь принца, которого возможно никогда не полюблю, родить наследников и управлять страной.
- Зачем же все так усложнять? – Подала голос Изабелла. – Мы с твоим отцом тоже не знали друг друга до самой свадьбы. А потом полюбили дуг друга.
- Мама, я росла с мыслью, что сама выберу себе мужа, когда придет время. И ты и Алтея изначально знали, что вам положено выйти за того, кого вам выбрали родители. Я такого не хочу!
- А если мы позволим тебе самостоятельно выбрать мужа и не будем против? – Вдруг раздался голос отца.
- Что? – Изумленно воскликнули одновременно Изабелла и обе принцессы.
- Дочка, я знаю как ты не хочешь и никогда не хотела стать королевой. Теперь же, я своим решением заставляю тебя и лишаю выбора. Но предлагаю другой выбор. При условии, что это будет человек хоть с небольшим титулом и который будет любить тебя, а не твой статус наследницы короны и деньги. Если ты встретишь такого человека, то я не буду возражать, чтобы ты вышла за него. Но, твой муж не будет королем и будет править не от своего, а от твоего имени.
Анабель потрясенно молчала, но в то же время обдумывала предложение отца. Она знала, что это противоречит всем законам страны.
- Но тогда король Летур никогда не согласится на объединение.
- Я знаю. – Кивнул отец. – Но нам оно и не требуется.
- Тогда я принимаю твое предложение, но как только Артур женится и у него появится наследник, то пусть трон перейдет ему.
Король задумался. Предложение дочери и правда многое упрощало. Но он думал, что со временем власть может понравиться дочери и она не захочет отдавать ее. Анабель словно прочитала мысли отца:
- Даже если мне и понравится власть, в чем я сомневаюсь, мне не составит труда отдать ее Артуру. А еще… во Фронтонии все и каждый знает меня и теперь будет знать, что я стала наследницей трона.
- И что ты предлагаешь? – Прищурился король, уже догадываясь о мыслях дочери.
- В Брутонии никто не знает, что я принцесса. Там мне будет проще найти того, кто полюбит меня, а не мой титул. Тем более, что наши гости собираются вернуться на родину. Я могу отправиться с ними.
- Хорошо. – Кивнул Артур, снова удивив присутствующих. – Считай, что ты получила мое разрешение на брак с подданным Брутонии. Господа, прошу вас позаботиться о моей дочери и наследнице королевского трона. И помочь ей в поиске с тем, чтобы ей не попался какой-нибудь охотник за деньгами. Я могу на вас рассчитывать?
- Конечно, Ваше Величество, - поклонился Майкл. – Мы приглядим за принцессой Анабель.
- Вот и славно, - кивнул король.
Алтею проводили в ее комнату и приказали страже не выпускать ее от туда. Гостей разместили во дворце, не смотря на их протесты. Анабель с родителями направилась в их покои, чтобы рассказать все подробнее.
Мать, как и отец была весьма проницательна. И еще она заметила какие взгляды бросал на нее Дюк. Она прекрасно понимала стремление дочери к любви и поддерживала мужа. Король знал, что с королем Летуром проблем не будет. Тем более, что со временем трон перейдет к его сыну и тогда королевства объединятся.

Глава 17.

Вот чертова ведьма! Думал Дюк. Она все-таки навредила сестре. И себе, конечно, тоже, но важнее, что Анабель. Правда решение короля о выборе жениха было неожиданностью. Теперь придется помогать принцессе. Ходить на балы и знакомить с подходящими претендентами. Не известно почему, но только от такой мысли его коробило. Ужин принесли в комнату. Но еда не лезла.
Стук в дверь прервал его размышления. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошли Майкл и Адам. Они прошли к столу, за которым сидел Дюк и взглянули на поднос.
- Наш брат явно не в духе, - заметил Адам, приподнимая бровь.
- Интересно, чем он так расстроен? – Спросил Майкл. – Не из-за того ли, что принцесса поедет в Брутонию?
- Какого черта надо? – Рявкнул Дюк на братьев.
- О-о! – Воскликнул Адам. - Вот даже как! Да ладно тебе! Не бери в голову. Ну подумаешь, придется таскаться по вечеринкам и балам. Чем быстрее ты приступишь, тем скорее сплавишь ее какому-нибудь графу, а если повезет, то герцогу.
- Адам, у меня такое чувство, что с возрастом ты поглупел, - прошипел брат. – Что жена и дети отупляют?
- Так вот ты о чем! Так сразу бы и сказал.
- О чем вы? – Не понял Майкл. Он часто не понимал речи братьев, так как те могли общаться на каком-то другом уровне.
- Дюку отчаянно нравится принцесса и его к ней неимоверно тянет. – Пояснил Адам. – Но этот олух собрался отрицать это и не поддаваться.
- Она принцесса!
- И что? – Вызывающе поднял бровь Адам. - Ты же слышал ее отца. Она может выбрать мужа совершенно самостоятельно. А судя по тому, что она за какое-то мгновение сумела отличить тебя от меня, ты ей тоже не безразличен.
- Не будь идиотом, - прорычал Дюк.
- А что? Ад прав. – Вставил Майкл. - Вы неравнодушны друг к другу. Так в чем дело?
- Неужели ты позволишь ей выйти замуж за другого? – Спросил Адам. - Мало того, сам найдешь этого другого и спокойно передашь ее в его руки?
- Чтоб тебя черти забрали! – Отчаянно вскричал Дюк. – Вы что, совсем меня не понимаете?
- Нет, - откровенно ответил Адам, пожимая плечами. – Я тебя и правда не понимаю. Ты отказываешься от любимой девушки, которая к тебе тоже неравнодушна. Что может быть глупее?
- Ну раз и Ад тебя не понимает, то я тем более. – Развел руками Майкл.
- Я вам еще раз повторяю: она принцесса и наследница королевского трона. Это значит, что простой смертный ей не подойдет. Я намерен наступить себе на горло и на остальные части тела, если потребуется, но найду в Брутонии приличного и подходящего герцога для принцессы.
- Да наступай ты на что хочешь! – Вскипел наконец Адам. – Я посмотрю на тебя. Только вспомни о том, что вы вместе пропали на всю ночь и что об этом известно. Как все это выглядит в лазах света?
С этими словами он вышел из комнаты брата, хлопнув дверью.

Брутония. Нортфорд.

Диана стояла на крыльце дома Кэролайн и смотрела на приближающийся экипаж. Им уже сообщили, что Адам, Дюк и Майкл с принцессой на борту, прибыли в порт. Женщина стояла, уперев руки в бока. Адам уехав, оставил записку в которой написал, что они с Майклом отправились помогать Дюку вызволять принцессу из лап ее сестры.
- Кажется, братец, тебя ждет не очень теплый прием, - Пробормотал Дюк, выглядывая в окно.
Адам, который ехал на сиденье спиной по направлению движения, тоже выглянул в окно и чертыхнулся.
- Ты что, не сказал жене куда направился? – Подняв бровь, спросил Майкл.
- Нет. Я написал записку. Не стал ее будить. Она бы не отпустила.
- А теперь тебя, похоже, ждет холодная кровать в соседней комнате, а не супружеская постель. – Заметил Дюк.
- Похоже, что так. Черт бы побрал эту Алтею с ее замыслами! – Воскликнул Адам и приготовился ждать разноса от жены.
Когда экипаж остановился, первым из него вышел Дюк, помог выйти принцессе, а затем появился Майкл. Адам вышел самым последним. Он сразу направился к жене, надеясь избежать неприятностей. Но не тут-то было. Когда он попытался обнять и поцеловать Диану, она отодвинулась и смерила его холодным взглядом.
- Родная, но я же тебе написал… - начал было Адам.
- А с каких это пор, сообщать о том, что ты отправился подвергать свою жизнь опасности ты начал на клочке бумаги? – Холодно спросила Диана. – Тебе прекрасно известно, что так не делается. Ты должен был разбудить меня и все объяснить.
- Я не хотел тебя будить. И я ни капельки не подвергался опасности.
- Хочешь сказать, что эта сумасшедшая принцесса ждала вас за накрытым столом и не попыталась убить?
- Ну стола, конечно не было. Но и убить она не собиралась. Оказывается она…
- Так, всю эту историю вы можете рассказать остальным, - прервала рассказ мужа Диана. – Бегом в дом! – Скомандовала девушка и, развернувшись скрылась внутри.
- Вот черт! – Воскликнул Адам. – Теперь мне предстоят длительные разборки с женой.
Прибывшие прошли в большую гостиную, где уже собрались все родственники. Им рассказали о плане Алтеи и об их плане. О том как все закончилось и о том, что теперь принцесса будет искать себе мужа в Брутонии. Эта новость вызвала бурную радость у женской половины семейства.
Диана подчеркнуто игнорировала супруга. Все закрутилось вокруг принцессы. Так как сезон в Нортфорде был потерян, приняли решение дождаться Брутонского сезона, который начинался в середине ноября и длился аж до середины января . Там было больше шансов найти подходящую пару.
- Ну, до зимы еще далеко, - объявила Кэро, так что пока можно начать посещать небольшие приемы. Такие как раз устраивают наши соседи по поместью. Обычно мы их не посещаем, но ради такой гостьи можно. Дело с вашим с Дюком исчезновением мы уладили. Об этом можно не переживать.
- Отличная идея, посещать приемы - кивнула Николь.
Через две недели, когда весь свет разъехался по своим поместьям, в дом Хортонов снова стали приходить приглашения. Все дамы, под руководством Кэро, выбрали самые важные.
- А может мне тоже устроить прием? – Задумчиво пробормотала Кэролайн, прикусив кончик пера. Она как раз отвечала на очередное приглашение.
- Это было бы отлично, - согласно кивнула Джен.
- Тогда я узнаю в какой день нет важных мероприятий и тоже что-нибудь придумаю. Только не говорите пока ничего мужчинам.
- Я с Адамом и так не разговариваю. – Хмыкнула Диана. – Но признаюсь, мне все труднее держать его подальше от себя.
- Уже бы простила его, - обратилась к ней Кэро.
- Он твой брат и именно по этому ты так говоришь. – Заметила Диана.
- Возможно. Но я знаю, что Джонатана ожидала та же участь, если бы он так поступил.
- А за что вы так на него обозлились? – Спросила Анабель. – Я так и не поняла.
- Дело в том, что Адам должен был разбудить Диану и сказать, что уезжает с братом. – Объяснила Николь. - А он лишь написал записку. А как мы успели понять, у вашей сестры не все в порядке с головой. Кто знает на что она способна? Он мог получить серьезное ранение или вообще не вернуться.
- В таких обстоятельствах нельзя уезжать не попрощавшись. – Пояснила Диана. - На это я и обиделась. А еще, скоро станет заметна моя беременность, а Адам до сих пор не в курсе.
- Стоит тебе подпустить его к себе, как он сразу поймет. – Заметила Николь.
- Рональд еще не догадался… пока. – Пожала плечами Джен. - Но это тоже скоро произойдет.
- И почему мы не сообщаем им раньше, чем они догадываются? – Простонала Николь.
- Ты что, тоже? – Спросила Кэро.
- Нет, слава богу. Хочу подождать еще года два.
- Мне в этот раз удалось сказать ему еще до того как я сама поняла, - рассказала Кэро.
- Это как? – Изумились все.
- Дело в том, что Джон знает и понимает, зачем я принимаю отвар. Он со мной полностью согласен. Но в тот раз, мы гостили у его сестры. Отвара я взяла не много, так как не рассчитывала там задержаться. Но пришло известие о рождении у его сестры очередного внука.
- Вы задержались и ты не приняла отвар. – Поняла Николь.
- Да. – Кивнула Кэро. - И на утро я сообщила об этом Джону. Мы не хотели так быстро рожать еще одного ребенка. Алисии всего два. Между ней и Дереком четыре года разницы.
- Ничего. – Отмахнулась Джен. – У меня между Фионой и Генри всего год разница. А между ней и Ричардом два.
- Зато теперь, между Генри и новорожденным будет семь лет. – Заметила Диана.
- Это да. Я вообще-то больше не хотела рожать, но испугалась, что Рон может что-то заподозрить.
- А почему вы не скажете им про отвар как я Джону? – Спросила Кэро. – Они нормальные люди и все поймут. Не думаю что они были бы в восторге от вашего быстрого старения и огромного количества детей. Наших мужчин нельзя назвать целомудренными. Мы с Джоном стали снова близки как только я оправилась от родов. Не сомневаюсь, что и вы тоже. А то, что женщина не может забеременеть, кормя малыша грудью, так это все ерунда. Достаточно посмотреть на крестьян. Женщины кормят грудью младенца и ходят с животом.
- Я думала сказать Дилу, но все никак не найду времени.
Остальные закивали в знак согласия. Все действительно понимали, что это глупо. Их мужья достаточно понятливы и рассудительны.
- Все, - решительно заявила Николь, - сегодня же скажу Дилу. Услышите гневные крики, не обращайте внимания.
- Я тоже сегодня скажу. – Кивнула Джен.
- Диана? – Посмотрела на нее Кэро.
- Хорошо. – Вздохнула Диана. - Я сегодня помирюсь с Адамом и скажу ему и о ребенке и об отваре.
- Джен, - обратилась к ней Николь, поднимаясь с кресла, - не забудь и ты сообщить мужу о беременности.
- Знаю. – Кивнула та.
Джен, Николь и Диана вышли из гостиной, в которой все это время они сидели. В комнате остались лишь Кэро и Анабель.

- Диана? – Раздалось от двери. – Ты просила придти?
Адам осторожно вошел в комнату. Он не мог поверить, что его так, относительно быстро, простили. Прошло всего полторы недели. Но и за это время он уже чуть ли ни на стенку стал лезть. Жена и смотреть на него не желала. Родственники подшучивали над ним постоянно. И вот теперь…
- Лакей передал, что ты хотела меня видеть. – Произнес Адам, входя в комнату и оглядываясь. Дианы нигде не было видно.
- Да, - Раздалось от окна.
Женщина стояла спиной к окну, сложив руки на груди. Адам забеспокоился. Похоже предстоит не легкий разговор. Он вздохнул и подошел ближе. Диана одним взглядом заставила его остановиться на почтительном расстоянии, но так, что он видел ее лицо.
- Нам надо серьезно поговорить. Кэро и Николь убедили меня, что тебя пора простить, но я не уверена.
Адам молчал. Он знал, что в таких случаях нельзя перебивать жену, даже если она молчит.
- Однако, скоро начнутся приемы, да и, думаю, ты уже понял, в чем состояла твоя вина. Да?
- Я понял это почти сразу, как только вышел из дома. Но меня ждал брат и я не мог вернуться. Мы должны были спасти Анабель от ее сумасшедшей сестрицы.
- Я понимаю. Но и ты должен запомнить, чтобы больше такого не было.
- Я все понял. И такого больше не повториться. Родная, не наказывай меня больше. Мне дольше не выдержать.
- Хорошо – кивнула жена. Адам решил, было к ней подойти, но она снова удержала его. Он вопросительно вскинул бровь.
- Мы не закончили разговор. – Пояснила она.
- Что-то еще? – Спросил муж.
- Да. Скажи, ты никогда не задумывался, почему не каждый раз после наших бурных ночей я бываю беременна. Ведь печально известная нам дама из высшего общества, носит ребенка круглый год.
- Если честно, то мне никогда не приходило это в голову. – Пожал он плечами.
- А напрасно.
- Какова бы не была причина этого, я рад, что ты не рожаешь каждый год и тем самым держишь себя в форме.
- И все же, я хотела бы тебе объяснить. – Настаивала Диана. – Дело в том, что Ева показала нам одно средство, которое предотвращает беременность. И все мы, Кэро, Николь, Джен и я, принимаем его.
- Что?! – Нахмурился Адам. – Какое такое средство?
- Специальное. Таким образом мы поддерживаем свое здоровье. Я начала его принимать, когда вы с братьями вернулись и мы с тобой оказались женатыми.
- И кто тебе его дал? - Поинтересовался муж.
- Как кто? Конечно Кэро.

С двух концов коридора раздалось грозное: «Кэролайн! Немедленно иди сюда!» Джонатан, сидевший в это время в детской и наблюдавший за близнецами, тут же выскочил из комнаты и спустился. Жена стояла у двери в свою гостиную, а над ней нависали разъяренные Рональд, Диллар и Адам.
- В чем дело? – Спросил Джонатан обманчиво спокойным тоном.
- Твоя жена, - не глядя на него, процедил Диллар, - поит наших жен каким-то отваром, который предотвращает беременность. И сама его принимает.
- Я знаю, - пожал Джон плечами.
Три головы вскинулись и три пары глаз удивленно посмотрели на него.
- Я рад, что между моими детьми есть разница в возрасте и что моя жена не ходит круглый год с животом. Пойдемте в библиотеку. Нам надо поговорить.
Войдя в комнату, Джонатан внимательно посмотрел на Адама.
- Тебя не это разозлило. Зря ты сорвался на Кэро. Так в чем же дело?
- Она приехала сюда и при этом прекрасно знала, что она беременна! – Воскликнул Адам, говоря о жене. - Но мне она ничего не сказала!
Джонатан посмотрела на шурина и перевел взгляд на Рона. У Рональда тоже глаза бешено сверкают, руки трясутся. Он схватил графин с виски, налил себе пол бокала и залпом выпил.
- Вот, у него, видимо, такая же история! – Указал на Рона Адам.
- Тоже! – Кивнул тот. - Я был готов ей голову за это свернуть! Представляешь, она сказала, что если бы не почувствовала себя сегодня плохо, то не сказала бы мне до тех пор, пока мы не приехали бы домой!
- И у меня все то же самое! - Стукнул кулаком по ладони Адам. - Они просто сговорились! А когда я сказал, что завтра же мы уезжаем, она снова указала мне на дверь и отвернулась!
- Да, это всегда действует! – Согласно кивнул Джон.
- И что нам теперь делать? – В отчаянии воскликнул Адам.
- Как что? – Вскинул бровь шурин, - понять и простить.
- Тебе легко такое говорить! – Отмахнулся Рон, - Кэро так никогда не поступала.
- Все впереди. Я не уверен, что и я узнаю все вовремя, но ты, Рон! Как ты мог так долго не замечать беременности Джен?
- Мне не до того было. Я так волновался за Адама, Майкла и Дюка, что просто не обращал ни на что внимания.
- Вот за это ты поплатился. – Пожал плечами Джон.
Дверь открылась и захлопнулась со стуком. Это Диллар вошел весь красный. Остальные понимающе посмотрели на него. Брат без слов подал ему бокал.
- Неужели и у тебя скоро появится еще один ребенок и ты только сейчас об этом узнал? – Спросил Адам.
- Нет. Слава Богу, нет. Просто Ники только сейчас соизволила сообщить мне, что все эти годы…
- Она, как и остальные женщины принимала отвар, который им дала Ева. – Закончил за него Джон.
Диллар вскинул голову и только сейчас заметил, что Рон и брат все еще злятся на кого-то. Видимо что-то произошло. Дверь снова открылась и в комнату заглянули Майкл и Дюк.
- Что за грохот? – Поинтересовался Майкл, принимая от Джонатана бокал.
- Это Диллар так привык вести себя в гостях, - хмыкнул Джонатан.
- Когда это в доме моей сестры я считался гостем??
- Если хочешь выместить на ком-то свою злость, то я к твоим услугам, - насмешливо произнес Джонатан и развел руки в стороны. – Только постарайся сильно не уродовать меня. Скоро начнутся приемы. Я не хочу валяться в постели, когда моя супруга будет их посещать.
- Тихо, Дил, - успокоил брата Адам. – Так дело не решить. И я с чего это ты разозлился?
- Я все время так переживал за ее здоровье, думал как бы сделать так, чтобы жена не страдала и не рожал каждый год и вот теперь она мне заявляет, что они все пьют этот отвар!
- Дил, между твоими детьми шесть лет разницы, неужели ты так и ни о чем не догадался? – Спросил Джон. – А ты, Рон?
- Что?
- Твоему младшему старшему сыну семь лет и за эти годы ты ни разу не удивился, что Джен не беременна?
- Черт, мы считаем себя такими умными, рассудительными, а за простой арифметикой ничего серьезного не скрывается. – Почесал голову Рон. – Но меня можно было понять, меня могла сбить с толку то, что между Ричардом и Фионой всего год разницы.

Пока мужчины решали что же им делать и как быть, Кэролайн посвящала женщин в свой план. Принцесса отдыхала у себя и ее не решили беспокоить.
- Дамы, начала Кэролайн, - все мы с вами прекрасно видим какие отношения могут быть между Дюком и ее высочеством. – Все закивали. – Так вот, предлагаю помочь этим страдальцам. Я поговорю с мужем и попрошу его, чтобы он поговорил с мужчинами. Надо с этим что-то делать. Я хочу, чтобы эти двое были вместе еще до того, как мы отправимся на зимний сезон в Брутон.
- Я с тобой полностью согласна, закивала головой Диана. – Тем более, что я не смогу быть там, как и Джен.
- А я хочу к этому времени приступить выполнению третьей стадии по увеличению нашей семьи, - лукаво улыбнулась Николь.
- Ники, ты решила еще родить?
- У нас с Дилом всего двое. Кэрри с Джоном всех опередили.
- Но я же не специально! – Смеясь возразила Кэролайн.
– Если бы даже малыш родился один, то вы все равно были бы впереди. Вот Диана и Джен вас бы нагнали. У них уже по трое ребятишек. Пора и нам с Дилом.
- Хорошее решение.
Его одобрили все дамы и приступили к разработке плана по сближению Дюка и Анабель.

- Родная, мы уже говорили с Дюком! – Отмахнулся Джонатан, когда они собирались на очередной вечер.
- И что?
- Он нас даже слушать не захотел! Твои братья даже разозлились на него.
- Значит, мы можем действовать и без его ведома. – Пожала плечами Кэро.

- Итак, через неделю я устраиваю прием у нас дома. – Сообщила Кэролайн подругам.
- Каков у нас план действий? – Спросила Николь.
- Джон сказал, что они все уже разговаривали с Дюком.
- Мне Рон тоже сообщил уже, - согласно кивнула Джен. - Говорит Адам сильно злой был.
- Я тоже слышала – подтвердила Диана.
- И что нам делать? – Спросила Николь. - Он никого и слушать не хочет!
- А мы и не будем с ним разговаривать. – Пожала плечами Кэро. – Просто надо сделать что-нибудь такое, что ударило бы моего упрямого братца по его глупой голове. Да так ударило, чтоб в сердце отдалось.
- И как ты собираешься этого добиться? – Поинтересовалась Джен.
- Тут не обойтись без помощи принцессы. – Задумчиво произнесла Кэро и отыскала глазами в толпе огненные локоны Анабель.

Дюк задумчиво глядел в окно, когда из холла послышались веселые голоса. Он узнал их. Это были сестра и Анабель. Вот уже почти две недели как принцесса блистает в обществе. Родственницы Дюка в серьез занялись поиском подходящего жениха для нее. На взгляд Дюка никто из выбираемых пока мужчин не мог быть достаточно хорош для такой девушки как Анабель. Но тут слова сестры заставили его встрепенуться.
- Дорогая, лорд Уотерби весьма хорош. У него есть деньги и титул. Его древний род всегда был в милости у королей. Он добр, умен и у него есть чувство юмора, он молод и не дурен собой…
- Ты права. – Вторил сестре голос принцессы, - он один из немногих с кем мне действительно приятно общаться. Пожалуй, я начну принимать его ухаживания.
Голоса стали удаляться, а Дюк сидел как статуя. Он был не в силах пошевелиться. Лорд Уотерби и правда был хорош. Не редко он слышал в его адрес весьма лестные отзывы. Многие мамаши были бы на седьмом небе от счастья, если бы их дочек заметил граф. Он производил то же впечатление, что и братья Мэрлоус. Не редко их сравнивали друг с другом.
Дюк почувствовал угрозу. И исходила она не от Уотерби а изнутри самого Дюка. Он попытался успокоиться, но у него ничего не получалось. Перед глазами вставали картины. Одна была страшнее другой. Сначала свадьба Анабель и Уотерби, а потом и их поцелуи, объятия. Дюк подскочил с кресла. Он не мог дольше сидеть. Надо было чем-то заняться. Тут в кабинет вошел зять.
- Что ты слышал об Уотерби? – Спросил Дюк Джона.
- Много хорошего. Наши отцы не редко охотились вместе. Хороший малый. Ни разу еще не был женат, состояние, которое досталось ему от отца несколько лет назад, выросло уже в несколько раз. Он предпочитает вкладывать деньги в различные проекты. В деловых кругах он зарекомендовал себя хорошо. Поговаривают, что у него нюх на удачные вложения. Он еще ни разу не ошибся. А чем он так тебя заинтересовал? Собираешься вложить деньги во что-то? Если так, то лучшего советчика тебе не найти.
- Нет, просто услышал тут про него. Кэро что-то говорила. Решил узнать.
- Кэро говорила о нем? – Поднял бровь Джон. – Не может быть. Всю эту неделю она только и делает что говорит о приеме. Даже в спальне ее не заставишь замолчать.

Глава 17.

Наступил вечер приема. Дюк не находил себе места. Его волновало, что Анабель принимала ухаживания Уотерби. Они уже несколько раз ездили на прогулки по окрестностям, правда с ними всегда при этом была горничная Анабель, но Дюка это мало успокаивало.
На вечер он надел темно-серый костюм расшитый серебряным узором. Светло-серый жилет и белоснежную сорочку с причудливо завязанным галстуком, в центре которого красовался янтарь, обрамленный в золотую оправу. Перед приемом было решено устроить небольшой ужин для членов семьи, близких друзей и некоторых гостей. Тут же был и Уотерби. Его посадили рядом с Анабель, а Дюка напротив. Рядом с ним сидела болтушка леди Карли. Дюк напряженно следил за Анабель и Уотерби.
Граф был обходителен и успевал общаться со всеми своими соседями по столу, но Анабель он уделял наибольшее внимание. Девушка расцветала от знаков внимания. Видимо граф обладал хорошим чувством юмора, потому что Анабель весело смеялась несколько раз. Дюк же только кивал и с чем-то соглашался, когда леди Карли его о чем-то спрашивала.
Анабель сегодня одевалась особенно тщательно. Специально к этому вечеру она достала платье насыщенного зеленого цвета с широкими белыми полосками, окаймленными тоненькими золотыми нитками. По краю довольно глубокого выреза был вышит золотой узор на подобие того, что украшал пиджак Дюка.
Ева, пожилая няня Мэрлоусов, уложила ее волосы в причудливую прическу, переплетя ее тонкими золотыми цепочками и украсив шпильками с жемчугом. Из украшений Анабель надела гарнитур из жемчуга и бриллиантов в золотой оправе. Кэролайн и все ее родственницы заверили Анабель, что она потрясающе выглядит.
- Сегодня решающий день. – Говорила Диана. - Он должен быть переломным. Если Дюк и сегодня ничего не предпримет, то это уже бесполезно.
- Если он ничего не предпримет, то я вернусь домой и буду ждать пока у Арманда родится наследник которому потом передам трон. – Заявила Анабель.
Так как Мэрлоусы были непревзойденными мастерами танцевать вальс, то чаще всего именно он и звучал в доме Кэролайн и Джонатана. Анабель танцевала со всеми братьями Мэрлоус, с Рональдом, Джефри Мэрлоусом, Джонатаном и конечно с Уотерби. Дюк ни разу пока не подошел к ней, хотя за ужином Анабель видела, как он смотрел на нее и графа Уотерби.
Дюку пришлось пригласить на танец леди Карли, затем он танцевал с сестрой, Джен и женами братьев. Каждый раз ожидая наставлений относительно его дурацкого поведения и ослиного упрямства. Но нет, дамы говорили о многом, но эту тему не затрагивали.
Перед следующим танцем оказалось так, что у Анабель не было партнера. Кэро многозначительно посмотрела на брата и подозвала его к себе.
- Дюк, лорд Уотерби пообещал этот танец другой леди, все мы будем танцевать со своими мужьями. Остается только виконт Карли. Но не хочешь же ты, чтобы принцессе потом пришлось сидеть на скамье из-за того, что виконт отдавит ей ноги.
- Лучше пусть вообще тогда не танцует.
- Ты в своем уме? Она, между прочим, моя гостья! Я настаиваю, чтобы ты с ней станцевал этот танец. Ты за весь вечер к ней ни разу не подошел! Как это понимать?
- Хорошо, этот танец и только, - сдался брат.
- А большего мне и не надо. – Удовлетворенно кивнула Кэролайн и отошла от него.
Дюк вздохнул и направился к Анабель. Она стояла у открытого окна и мило беседовала с графом.
- Добрый вечер, Уотерби, - поприветствовал его Дюк.
- А, лорд Брейдинг! Вечер добрый, как ваши дела?
- Отлично, милорд. – Кивнул Дюк и повернулся к Анабель.
- Леди Павиль, позвольте пригласить вас на следующий танец.
- С удовольствием, милорд. Прошу прощения, граф.
- Конечно, конечно, миледи.
Раздались первые звуки танца и Дюк с ужасом понял, что это очередной вальс. Гости быстро встали по парам, образовав круг, и все закружились. Дюк старался не прижимать Анабель слишком близко к себе, но количество танцующего народа и скорость не позволяли отдалиться даже на небольшое расстояние.
- Как вам вечер, принцесса? – Наконец нарушил молчание Дюк.
- Просто великолепен, - отозвалась Анабель. – Думаю леди Хортон превзошла себя.
- Кэро всегда умела устраивать потрясающие праздники, а ее положение герцогини усилило ее влияние на свет.
Дюк немного помолчал, а затем вдруг неожиданно спросил:
- Вы решили выйти замуж за Уотерби?
Анабель сначала немного растерялась, но быстро взяла себя в руки и ответила, причем вполне искренне:
- Лорд Уотерби еще не делал мне предложение. Да и потом, если это произойдет, мне придется сказать ему кто я на самом деле. Что я не просто леди Павиль, а принцесса Фронтонии, да еще и наследница королевского престола.
- Да, вот ему будет честь. – Пробормотал Дюк и вдруг резко крутанул Анабель.
В следующую секунду он увеличил темп и Анабель едва успевала переставлять ноги. Но Дюк оказался непревзойденным партнером и девушка ни разу не споткнулась и не оступилась. Они пристально смотрели друг на друга и завороженная его горящим взглядом, Анабель не сразу обратила внимание, что они уже не в доме. Музыка постепенно затихла, а они продолжали стоять обнявшись.
Затем Дюк взял Анабель за подбородок и заставил ее поднять лицо вверх, и она повиновалась. Голова шла кругом, сердце то замирало, то принималось бешено биться. Он медленно нагнул голову — ее губы вдруг стали мягкими и раздвинулись сами собой. Она не сумела бы оттолкнуть его, даже если бы сейчас разверзлись небеса. От прикосновения его губ по телу Анабель пробежала мучительная судорога. Дюк тут же прижал ее к себе. Его губы были твердыми, требовательными, настойчивыми. И вдруг спустя мгновение стали теплыми, манящими и соблазнительными. Анабель затрепетала и замерла, словно боясь переступить какой-то невидимый порог. Но он увлек ее за собой, и она храбро устремилась в неведомое.
Горячая волна возбуждения, нарастая, рассыпалась брызгами. Голова кружилась, но это было приятно. Дюк не давал передышки и все целовал и целовал, доводя ее до исступления. Кончик его языка прошелся по губам Анабель. Он был мастер утонченно-нежной ласки. Его губы вновь стали твердыми. Пожар внутри полыхал вовсю, сметая все преграды. Анабель вздохнула и раскрыла губы, поддавшись дерзкому натиску. И он получил то, что хотел: его проникновение потрясло ее до самой глубины, до сердцевины, словно испепеляющий удар молнии.
- Что вы делаете, милорд? – отдышавшись спросила Анабель.
- Целую вас, ваше высочество.
Губы Дюка снова впились в ее губы с дерзкой настойчивостью; язык, проникший в рот, расточал неспешные утонченные ласки, от которых разгорался пожар страсти. Сжигаемая этим пламенем, Анабель твердила себе, что поступает неправильно, неприлично, и… таяла от восторга. Поцелуи Дюка лишали способности не только думать, но и слышать. Анабель сделала это открытие в тот момент, когда граф наконец-то оторвался от ее губ. Только что в ее голове царила полная пустота, и вдруг на нее со всех сторон нахлынули звуки мира. Анабель задыхалась, ноги были как ватные, и все же она ухитрялась стоять прямо. Несколько мгновений спустя стало ясно, что этим она обязана Дюку — он крепко прижимал ее к себе.
- Пресвятые небеса! — Воскликнула Анабель. – Милорд, нас могут увидеть и тогда возродятся слухи о том, что мы провели вместе ночь.
- Вы правы, принцесса. – Все еще тяжело дыша, ответил Дюк.
- И прекратите называть меня принцессой, вас могут услышать.
- Давайте немного прогуляемся.
И не дождавшись ответа, Дюк повел Анабель в сад. На деревьях висело множество фонариков и сад был не ярко, но освещен. Они встретили некоторых знакомых, которые также прогуливались и дышали свежим воздухом.

* * *
- Очень жаль, что все так получилось, - вздохнула Диана.
Вся женская половина семейства сидела в комнате принцессы. Она рассказала о том как вчера они с Дюком мило прогулялись (опустила она только часть про поцелуй).
- Я готова убить своего бестолкового братца, - пробормотала Кэролайн.
- Все в порядке, - ответила Анабель. – Если он так упорно сопротивляется, значит ему так проще. И я не собираюсь силком тащить его под венец. Через неделю я уезжаю.
- Значит не передумали, - сокрушенно вздохнула Николь. – Нет я точно ничего не понимаю. А с другой стороны это правильно, я вот тоже от Диллара сбежала.
- Но при этом он звал тебя замуж – заметила Диана.
- И что? – Невинно спросила Николь. – Это ничего не значит. Может я так его проверяла? А вот приехал он за мной и я поверила.
- Тебе пришлось, - усмехнулась Кэро. – Ты была на последнем месяце беременности!
- Вы были беременны еще до замужества? – Удивилась Анабель?
- Ха! Это еще что! Вот Диана вышла замуж уже с ребенком на руках.
- Да, но в церковной книге записано наоборот.
- И что? Бумага это одно, а факты – другое.
- Так, все, прекратите препираться – вмешалась Кэро. – Нам сейчас надо думать как образумить моего брата.
- Я вас прошу, не надо ничего делать, - отозвалась Анабель, - пусть все идет как идет.
- Точно! – Вдруг воскликнула Николь. – А ведь это мысль! Пусть она уедет и Дюк последует за ней!
- А вдруг не последует? – Спросила Диана.
- Ну тогда и надеяться больше не на что. – Грустно вздохнула Николь.

* * *
Дверь отварилась неслышно. На пороге возник темный силуэт. Человек осторожно вошел в комнату и прикрыл дверь за собой. Затем щелкнул замок. Комната была большая, главное место в ней занимала огромная кровать. Человек, лежащий на кровати на животе спал, раскинув руки и ноги. Силуэт медленно приблизился к кровати и осторожно присел на край.
Что-то его разбудило. Какое-то тревожное чувство. Но не опасности. Чего-то непонятного. На пороге его комнаты появился человек. Роста небольшого, телосложения не крупного. Но кто это и что он туту делает не понятно. Он продолжал лежать неподвижно. Дышал ровно и глубоко. Будто все еще спал. Человек медленно подошел к его кровати и присел на край. Теперь стало все ясно. Но зачем она тут?
Анабель легкими прикосновениями отвела прядь его тяжелых волос с лица и вгляделась в его черты. Ночь хоть и была темная, но лунный свет, который струился через незашторенное окно, высвечивал комнату серебристыми красками.
Его золотистые волосы переливались серебром и это придавало его облику черты ангела. Спящего ангела. Она зашла, чтобы попрощаться. Утром она уезжает. И у них больнее не будет возможности остаться наедине. Неожиданно в темноте раздался его голос:
- Вы что-то хотели, Ваше высочество?
Она от неожиданности аж подпрыгнула.
- Вы не спите?
- У меня чуткий сон. И я прочувствовал ваше присутствие в комнате.
- Ясно.
- Так что вы хотели?
- Попрощаться с вами.
- Вы уезжаете куда-то?
- Да. Утром я уезжаю домой.
Дюк резко сел в кровати, забыв, что спал обнаженным. Анабель широко раскрытыми глазами следила за каждым его движением. Осторожно завернувшись в простынь, Дюк прошел в гардеробную и вышел от туда в небрежно завязанном халате. Он подошел к Анабель и поднял ее с кровати.
Он хотел насладиться ею и сделал это. Его губы были холодными, твердыми, опытными. Она знала, что должна сопротивляться, вырываться… но вместо этого колебалась, боясь перешагнуть невидимую грань, затем что-то внутри ее сломалось – и она сдалась. Дюк почувствовал это. Его руки сомкнулись у нее на талии, и он приподнял ее над полом. Его губы затвердели, поцелуй стал более требовательным.
И она упала в объятия, покорившись… Почему она стала отвечать на его поцелуи она не знала, но с удовольствием льнула к его сильному телу, отдавала себя его требовательным ласкам, и это было сродни сумасшествию, и это сумасшествие сводило ее с ума. Когда он языком раздвинул ей губы, она подчинилась, он вдохнул в себя ее дыхание, втянул в себя ее губы, затем отдал ей свои. Он был дерзким – откровенно сексуально вызывающим; ее сознание ускользало, когда она пыталась проанализировать одно открытие, но за ним немедленно последовало другое.
Чистое сумасшествие! Ее кожа горела, грудь распирало, дыхание было прерывистым. Ее тело сделалось живым, настолько живым, каким никогда не было прежде. Ей хотелось большего. Ее пальцы вцепились в рукава его халата. Его объятие было крепким, поцелуй глубоким. Никогда прежде у него не было такого сильного желания обладать. Он думал, что давно обуздал все свои порывы, но сейчас желание было таким сильным, словно он испытал голод, а она была такой роскошной, такой щедрой и отвечала всем требованиям его вкуса.
Никогда прежде он не желал познать вкус невинности, но ее невинность была совсем другой – такой наивной и очень сексуальной, и она захватила его. Свела с ума, опьянила, как наркотик. Только опыт, долгий, с трудом завоеванный, позволили ему умерить пыл, и он смог обуздать себя. Правда, было уже поздно: он зашел дальше, чем намеревался, соблазнившись ее губами, удивленный своей жаждой страсти. Наверно ее губы уже опухли от его поцелуев.
Дюк прервал поцелуй, едва сдерживая себя, чтобы снова не завладеть ее губами. Припав лбом к ее лбу, он выжидал, прислушиваясь к ее дыханию – тихому снаружи и учащенному внутри, потом с трудом заставил себя опустить ее на пол. Веки Анабель затрепетали, и она открыла глаза. Дюк отступил, чтобы увидеть смущение на ее лице, робкое приглашение в глазах.
Ослабив руку, лежавшую на ее талии, он другой провел по ее шее, начиная от ключицы и дальше вверх к подбородку. Анабель затаили дыхание. Одного короткого взгляда было ему достаточно, чтобы убедиться, что она следит за ним заворожено. Его пальцы спустились вниз, прошлись по шелку и легонько сжали ее грудь. Дрожь, побежавшая по ее телу, разбудила в нем жаркую страсть. Подчеркнуто медленно он погладил затвердевший сосок, наблюдая за ее реакцией. Его пальцы трогали ее, блуждали по телу и она не могла ни о чем думать. Анабель отступила, пытаясь вырваться из его рук.
Но Дюк, приподняв ее подбородок, принялся пощипывать губами ее нежную шейку. Длинные пальцы проворно принялись за крохотные пуговки ночной рубашки. Глаза Ее расширились, она прерывисто вздохнула, когда он коснулся обнаженной груди. Умелые пальцы ласкали и дразнили, то едва касаясь, то властно сжимая.
Опустив веки, она чувствовала, что тает, как туман под жаркими лучами солнца, когда Дюк, полностью обнажил ее грудь. Он снова легко коснулся ее губ, а затем припал к ним в поцелуе, между тем как его руки неспешно скользили по ее груди и бедрам, по гибкой спине и округлым ягодицам. Когда он наконец поднял голову, Анабель сотрясала дрожь.
Дюк с нарочитой интимностью сжал ее ягодицы и переключился на другую грудь. Он провел рукой по ее животу и задержался в углублении, где сходились бедра. Невольно дернувшись, Анабель резко втянула воздух. Дюк плотнее обхватил ее ягодицы, удерживая на месте, и продолжил игру, отслеживая через тонкую ткань контуры ее ног. Возбужденная его прикосновениями, она часто дышала, но когда он потянулся к подолу ночной рубашки, сердце ее подскочило и забилось где-то у горла.
Рука его медленно скользнула вверх, вдоль лодыжки и колена, увлекая за собой тонкую ткань, и замерла. Дюк ласкал ее обнаженное бедро, опаляя кожу тысячами искр. Ноги ее послушно раздвинулись, открывая доступ к медным завиткам. Он поднял на нее сиявший ярким пламенем взгляд. Он нежно коснулся мягкой плоти.
Анабель закрыла глаза. Его пальцы скользнули внутрь, поглаживая трепещущие складки, губы прильнули к ее губам. Резко выдохнув, она страстно откликнулась и обвила его руками. Чуть отстранившись, Дюк негромко усмехнулся. Не открывая глаз, Анабель чувствовала, как он приоткрыл ее лоно, мягко нажал и медленно скользнул пальцем внутрь, нежно поглаживая. Охватившее ее напряжение отпустило, уступив место волнам тепла, накатывавшим на нее одна за другой. Она крепче обхватила Дюка, прижимаясь к нему, словно к скале, вздымающейся в бушующем океане чувств.
Анабель пылала. Его руки творили чудо, искусные пальцы ласкали и терзали, пока огненная волна не накрыла ее с головой. Приоткрыв глаза, она притянула его к себе и впилась в губы жадным поцелуем. Ее бедра разошлись, побуждая его проникнуть глубже. Вместо этого он с коварной усмешкой отстранился. Дюк поставил ее на подгибающиеся ноги и придерживал. Рубашка скользнула вниз, прикрыв колени, но распахнутый лиф зиял.
Повинуясь внезапному порыву, Анабель потянулась к нему и, раздвинув полы халата, провела ладонями по широкой груди. Мускулы под ее вопрошающими пальцами сократились и расслабились. Он поймал ее за запястья и, притянув к себе, поцеловал. Загоревшись в жарких объятиях, Анабель проворно Развязала пояс и скользнула внутрь, распластав ладони на теплой и гладкой коже. Он приглушенно выругался и быстро избавился от халата. Анабель наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. Он поднял ее на руки и осторожно положил на холодные простыни. Кровать прогнулась, и она почувствовала его рядом. Склонившись, Дюк припал к ее губам. Он целовал ее властно и требовательно, как никогда раньше. Словно заявлял на нее права, словно знал, что она принадлежит ему. Анабель всецело отдалась ощущениям; ее пальцы скользили по его твердой груди, повторяли изгиб широких плеч, сжимали стальные мышцы рук. Их бедра соприкасались, его тело излучало тепло и чувственность, отгораживая их от остального мира.
Осмелев, Анабель провела ладонью по его животу и почувствовала, как он напрягся. Она медленно опустила руку ниже и коснулась его. Дюк задохнулся и оторвался от ее губ. Не открывая глаз, она осторожно сжала руку, поражаясь нежности его кожи. Он вздрогнул и замер, его мышцы окаменели. Забыв обо всем на свете, она ласкала и гладила, исследуя горячую тяжесть, пульсировавшую в ее руке. Дюк содрогнулся и схватил ее за запястья.
— Ты убиваешь меня, принцесса.
Слова прозвучали так, словно он говорил сквозь зубы. Анабель торжествующе усмехнулась, но все ее мысли мигом разлетелись, когда его губы обрушились на нее, в неистовом поцелуе. Наконец Дюк поднял голову.
— Теперь моя очередь.
Он встал на колени и приподнял подол ее ночной рубашки. Анабель замерла в ожидании. Дюк поднял рубашку до талии и потянул выше с явным намерением избавиться от нее совсем. Она ахнула и затрепетала. Вцепившись в складки ткани, она попыталась вернуть подол на место. Дюк хмыкнул. Она выглядела чрезвычайно возбуждающе: почти полностью обнаженная, с замотанной вокруг головы рубашкой.
— Собственно, — протянул он, — так даже лучше. - Выждав полсекунды, Анабель попробовала пошевелить руками и обнаружила, что Дюк спеленал ее.
— Готово, — промурлыкал он.
Она прикусила губу и напряглась. Ожидания полностью оправдались, когда его обнаженное тело опустилось на нее. Он скользнул ниже, так что ее ноги оказались между его бедрами.
— Роскошно, ничего не скажешь.
Ощутив на груди его дыхание, Анабель озадачилась: что бы это значило? И в следующее мгновение неистово выгнулась, когда его губы сомкнулись вокруг соска. Дюк покрывал поцелуями трепещущие вершинки, дразнил их языком, пока они не превратились в тугие бутоны. Она задыхалась, пытаясь приспособиться к новый ощущениям. Но вот Дюк яростно втянул в рот ее сосок и она не выдержала и вскрикнула. К счастью, складки рубашки заглушили возглас, и когда разум вернулся к ней, Анабель, охваченная огнем, тяжело дыша ждала, отчаянно пытаясь вообразить, что будет дальше. Его губы двинулись вниз, к ее талии, оставляя огненную дорожку на теле. Она напряглась, когда он осыпал жаркими поцелуями ее живот, и расслабилась, когда он перешел к бедрам.
Согнув ее ноги в коленях, Дюк попытался их раздвинуть, после некоторого колебания Анабель позволила ему приоткрыть себя. Она затаила дыхание, ожидая, что его тяжелое тело опустится на нее, но вместо этого ощутила легкое, как перышко, прикосновение к внутренней стороне бедра, а затем столь же невесомые поцелуи. От мелькнувшей догадки она ахнула, попытавшись сдвинуть колени, но наткнулась на его широкие плечи. Дюк плутовато хмыкнул и запечатлел жаркий поцелуй на влажных завитках.
— Потерпи, моя сладкая принцесса.
Он целовал, исследовал, проникал, проделывая это так нежно, что Анабель показалось, будто она умирает. Она билась и металась, безуспешно пытаясь вырваться из пут ночной рубашки. Попыталась сесть, но Дюк уложил ее снова и, просунув руку под ее ягодицы, приподнял, чтобы полнее насладиться ее сочной мякотью. Томно и неторопливо его губы и язык сводили Анабель с ума. Кожа ее пылала, кости расплавились, нервы обратились в пепел. Обезумев, она чуть ли не плакала, так велика была ее потребность в нем. И тут он оставил ее.
— Дюк! — жалобно воскликнула она.
С блаженным стоном Дюк привстал на колени, освободил ее от пут ночной рубашки и помог сесть. Она подогнула ноги и тоже оказалась на коленях в задранной выше талии рубашке. Однако прежде чем она успела привести себя в порядок, он сдернул легкую преграду через голову. Она в ужасе проводила ее взглядом. А затем посмотрела на своего мучителя. Совершив тем самым большую ошибку. Одетый, он подавлял. Обнаженный — завораживал. Могучий, властный мужчина, который только и ждет, чтобы предъявить на нее права. К зрелищу, которое предстало перед ней, определенно нужно было подготовиться. Он был великолепен: ни капли лишнего жира, плоский живот, тугие мускулы. Подняв глаза, Анабель увидела на его лице озорную улыбку.
— Так-то лучше.
Пока она разглядывала его, Дюк занимался тем же самым и, кажется, остался доволен результатом. Он потянулся к ней, но, к ее удивлению, не заключил в объятия, а заставил опуститься на колени и сел сам, так что они касались друг друга. Его усмешка выражала предвкушение.
— Следующая ступень.
Она, давно переставшая что-либо соображать, тупо переспросила:
— Ступень?
Его руки уверенно накрыли ее грудь; большие пальцы потерли набухшие соски, Анабель тут же откликнулась. Опустив отяжелевшие веки, она выгнулась, прижимаясь к его ладоням.
— Посмотрим, на сколько тебя хватит, прежде чем ты взорвешься.
Скользнув вниз по ее трепещущим бедрам, он раздвинул влажные завитки и погрузил пальцы в жаркую глубину, нажимая, отступая и возвращаясь к той же чувствительной точке. Поглощенная ощущениями, Анабель не сразу вникла в его слова. Ослепительная вспышка полыхнула под ее сомкнутыми веками. Ее внезапно озарило. Широко распахнув глаза, она уставилась ему в лицо. Заострившиеся черты дышали страстью, сосредоточенный взгляд был прикован к ее телу. Она не могла поверить своей догадке.
— Ты что, дразнишь меня? Таким вот способом?
Он поднял на нее затуманенный взор и сверкнул мальчишеской улыбкой.
— Мне не терпелось погрузиться в тебя с самого начала. Я возбуждался при одном только взгляде на тебя. Находиться рядом с тобой было пыткой. — Его взгляд принял мечтательное выражение. — А что касается этого, — он снова нажал, Анабель ахнула и обмякла, — я намерен дразнить тебя и дальше.
— Дальше? — Она в ужасе уставилась на него, пытаясь сообразить, что еще ее ждет.
— Да, причем медленно и изощренно. Утонченная пытка для соблазнительной принцессы.
В отчаянии Анабель смотрела на него. Что она наделала? Какой механизм привела в действие когда пришла только попрощаться? Как он и предсказывал, кровь ее кипела, страсть нарастала, требуя высвобождения. Анабель казалось, что она умирает. Она хотела Дюка — сейчас, немедленно. Хотела, чтобы он положил ее на спину и овладел ею, просто и без причуд. Но он не понимал этого, а она не могла объяснить.
— В чем дело?
Руководствуясь скорее интуицией, чем разумом, она протянула к нему руки.
— Я хочу тебя. Сейчас.
Она не скрывала ни силы своего желания, ни своей беззащитности. Он именно тот, кто ей нужен.
— Пожалуйста, — взмолилась она и тут же оказалась в его объятиях.
— Ш-ш. — Он уткнулся лицом в ее волосы. Он нежно поцеловал ее.
Он поднял голову и посмотрел ей в глаза.
— Я хочу любить тебя всеми мыслимыми способами, — он усмехнулся, — какие только известны мужчине. — В его глазах сверкнула страсть. — Я хочу видеть, как ты раскрываешься для меня. — Дюк надолго прильнул к ее губам. — Я хочу засыпать, сжимая тебя в объятиях, и просыпаться рядом с тобой. Хочу заботиться о тебе. — Он поднял на нее затуманенный взгляд. — Я хочу, чтобы ты была моей — в полном смысле этого слова.
Она не нуждалась в помощи Высших сил, чтобы читать в его душе. Правда светилась в его глазах. Он хотел любить и быть любимым. Хотел стать частью ее жизни. Если бы он не покорил ее раньше, то, вне всякого сомнения, покорил бы сейчас.
— Пожалуйста, — вымолвила Анабель и, взяв его за руку, потянула за собой.
Она легла на спину и развела ноги, и когда Дюк накрыл ее своим телом, обняла его. Расположившись между ее бедрами, он, прихватив губами ее сосок, яростно втянул его в себя. Словно удар молнии пронзил Анабель. Он прорвал плотину, и страсть раскаленным потоком пронеслась по ее жилам. Горячая волна подхватила ее, закружила и понесла. Все ее существо сосредоточилось на нем. Он отступил, помедлил и одним толчком заполнил ее, мощно и глубоко, до самой сердцевины. Растворившись в ощущениях, Анабель приветствовала его в своем теле — и сердце. Она сознавала, что рискует так, будто у самых ее ног разверзлась пропасть, но, захваченная силой его желания, заставлявшей его вновь и вновь вонзаться в нее, не задумываясь, шагнула в зияющую бездну.
Распростертая под его могучим телом, она неистово сжимала его, торопя к завершению. Дюк, однако, оставался верен себе. Несмотря на мощное притяжение, существовавшее между ними, он обуздывал свою страсть, стараясь доставить ей удовольствие. Он не был нежным учителем, но все, что он делал, приносило ей безмерное наслаждение.
Анабель обвила его руками и, забыв обо всем, отдалась ощущению радости и нарастающего блаженства, связанная с реальностью только ниточкой, ведущей к его сердцу. И воспарила в пространство чистого восторга. Дюк уловил момент, когда она окончательно сдалась, и замер, ощутив ее содрогания. С приглушенным стоном он глубоко вонзился в ее лоно и закрыл глаза, запечатлев в памяти пламенеющую гриву волос и выражение глубокого умиротворения, разлившееся по ее лицу. Бурно сотрясаясь от наступившей разрядки, он судорожно выдохнул и последовал за ней в хрустальную пустоту.

Глава 17.

Он проснулся и потянулся. Память вернулась мощной вспышкой. Он со стоном закрыл лицо руками. Как я мог? Что наделал? Резко сев на кровати, Дюк посмотрел в окно. Солнце уже стояло достаточно высоко. Он никогда так долго не спал. Со двора послышались голоса.
- Что за ерунда? – Пробормотал он.
Дюк соскочил с кровати и кинулся в гардеробную. Тома на месте не было. Дюк быстро натянул бриджи, схватил сорочку, пытаясь одновременно застегнуть бриджи и надеть чулки, Дюк искал сапоги. Наконец, кое-как приведя себя в относительный порядок, Дюк выскочил из комнаты и заторопился вниз. Самые худшие его подозрения сбылись, родственники стояли на крыльце и провожали Анабель и Георга. Дюк подошел к Адаму.
- Почему, черт возьми, меня никто не разбудил? – Зашипел он.
- Да Том минут пять тебя пытался поднять, пока ты не послал его ко всем чертям! – Ответил брат.
- Надо было продолжить, - не унимался Дюк.
- Ты пригрозил пристрелить любого кто тебя потревожит. Неужели ты так напился вчера в комнате, что ничего не помнишь?
- Нет, все на много хуже, но сейчас не об этом, - Дюк посмотрел на карету, нагруженную вещами, - она все-таки уезжает.
 - А ты чего ждал? – Пожал плечами брат. – Ты ничего не предпринял для того, чтобы ее удержать. Вот теперь она уедет.
- Ну уж нет, - решительно заявил Дюк и направился к принцессе, сквозь ряды родственников.
Подойдя к Анабель, Дюк схватил ее за руку и на глазах изумленной родни повел ее в сторону. Пройдя довольно приличный путь до конюшен и пройдя еще несколько метров, они вышли к озеру, окруженному рощей. Все это время Дюк не отпускал руку Анабель. Она покорно шла за ним.
Когда она проснулась на рассвете, она ни о чем не жалела. Анабель уже приняла решение, что если ей не суждено выйти замуж за Дюка, то она вообще не выйдет замуж. Как только Арманд женится и у него родится наследник, так она тут же отойдет от дел.
Она постаралась слезть с кровати так, чтобы не потревожить Дюка. У нее это с трудом, но получилось. Кое-как сняв его руку со своей талии, Анабель выбралась из постели и нашла свою ночную рубашку. Последний раз посмотрев на спящего возлюбленного, Анабель нежно поцеловала его в губы и тихо вышла из комнаты.
Вернувшись к себе, Анабель поняла, что ей совершенно не хочется спать. Анабель стала бродить по комнате. Она чувствовала в себе изменения, но они были приятные. Подойдя к зеркалу, Анабель посмотрела на свое отражение. Спутанные волосы, яркие от поцелуев губы, блестящие глаза. Все в ней говорило о том, что она не спала этой ночью.
Услышав шорохи в гардеробной, Анабель подошла к двери и открыла ее. Ее горничная уже ходила там и собирала оставшиеся вещи.
- О! Ваше высочество, я не хотела вас будить!
- Не волнуйся, Люси, я не спала. Нервничаю. Все Мэрлоусы стали мне так близки, что мне совсем не хочется уезжать от них. – Принцесса тяжело вздохнула.
- Я с вами полностью согласна. У них и слуги такие милые, прямо как члены семьи. Никогда я не видела да и не слышала, чтобы в господских домах так обращались с простыми служанками.
- Ты права. Ну что, давай собираться. После завтрака мы выезжаем. Лорд Адам сказал, что в порту нас будет ждать то же судно, на котором мы прибыли сюда.
- О, Ваше высочество! Там такой приятный помощник капитана.
- Тебе понравился мистер Оксли? Он и правда, весьма интересный человек. Но Люси, он моряк, а такие люди не бывают дома по многу времени. Жены этих мужчин весьма несчастны. Им приходится ждать своих любимых по многу месяцев.
- Я понимаю, миледи, но я ничего не могу поделать.
- Как я тебя понимаю. – Вздохнула Анабель.
- Вы так говорите из-за милорда Дюка?
- Да, Люси. Ладно, давай собираться, чтобы ни о чем не думать.
Анабель, выполняя указания своей горничной, снимала с вешалок последние платья, а Люси складывала их и укладывала в сундуки и чемоданы. Как только все было готово, Люси вызвала двух крепких лакеев и они снесли вниз вещи. Телега с вещами должна была отправиться раньше.
Завтрак прошел мирно и тихо. Дюка на нем не было. Томас передал, что он не смог его разбудить. Это к лучшему. Подумала Анабель. Она уже с ним попрощалась. И вот, когда она уже собиралась сесть в карету, которая увезет ее из этого гостеприимного дома, он появился. О чем-то поговорил с братом, а потом двинулся к ней. Схватил ее за руку и повел куда-то.
И вот теперь они стояли на берегу озера. Рука Анабель до сих пор была в пелену у Дюка. Она попыталась освободиться, но безуспешно.
- Чего вы от меня хотите, лорд Брейдинг? – наконец спросила Анабель.
- Вы уезжаете? – Услышала она вопрос вместо ответа.
- Да, - вздохнула Анабель, - я же вам уже сказала.
- Я не хочу, чтобы вы уезжали.
- Мне здесь больше не зачем оставаться. А дома меня ждут родители, чтобы начать обучение. Я должна буду учиться править страной в качестве будущей королевы.
- Я не хочу, чтобы вы уезжали. – Повторил он.
- Я это уже слышала. Скажите, зачем мне тут оставаться?
Дюк не ответил. Он просто стоял и смотрел на нее. Пауза затянулась. Затем она услышала:
- Вы еще не нашли мужа.
- Это недостаточная причина для того, чтобы остаться. Если вы больше ничего не можете мне сказать, то я пожалуй поеду.
Она ждала. Она надеялась. Но он молчал. Она развернулась и пошла обратно.
Адам чертыхнулся, когда увидел, как принцесса возвращается одна и садится в карету. Она последний раз махнула рукой всем на прощание и карета тронулась. Он попробовал было отправиться за братом, но жена его удержала.








* * *
Фронтония.
Западное королевство,
Паризьен, Королевский замок.
10 ноября 1831 года.

- Ваше высочество, к вам посланник от принца Арманда.
Анабель подняла голову от бумаг. Вчера у нее был день рождения, а сегодня она снова за работой. Праздник был веселый. Приглашали и Алтею, но она не пришла. Зимой ее выдали замуж за одного маркиза и теперь сестра была беременна своим первенцем. Но характер ее не улучшился. Ее муж был силен и физически и психически и пресекал все попытки жены взбунтоваться. Анабель теперь даже жалела сестру, но потом понимала, что та сама виновата во всем. Алтея навредила и себе и Анабель. Теперь принцесса почти все свое время проводила в кабинете за различными бумагами. Ей, конечно, помогали отец и министры, но все же ее все это угнетало. Отец не терял надежду на то, что дочь изменит свое решение и выйдет замуж, оставшись при власти. Но Анабель была непреклонна.
Теперь она часто переписывалась с Армандом, который так же как и она стал серьезнее вникать в управление государственными делами. Анабель и Арманд обсуждали дела, она сообщала ему обо всех нововведениях, которые были приняты ею, отцом или правительством. Ведь Арманду предстояло возглавить оба королевства.
- Зовите. – Приказала Анабель. Она как раз ждала очередное письмо от Арманда.
Не поднимая головы, Анабель продолжала писать. Услышав, что в комнату вошли, она не отрываясь от своей работы сказала:
- Положите письмо, пожалуйста. Если Арманду нужен ответ, то подождите. Я сейчас прочитаю и тут же отвечу.
- Я не привез письмо от Арманда. – Услышала Анабель знакомый голос.
Она подняла глаза и увидела Дюка. Он стоял у двери, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Его взгляд был мрачен. Волосы чуть длиннее, чем раньше. И появилось что-то еще, неуловимое, чего не было раньше.
- Здравствуй. – Сказала Анабель.
- Здравствуй. – Отозвался Дюк.
- Ты к нам по делам?
- Да. Мы исследуем новые торговые пути.
- Но ведь вы и так торгуете у нас. Ваши корабли давно свободно входят в наши моря. И почему вы пришли поговорить о торговле не в приемное время и представившись посланником?
- А ты, я смотрю, и правда собираешься стать королевой. – Заметил Дюк, проигнорировав вопрос, и подходя ближе к столу. – Арманд не предлагал тебе пожениться? Стали бы править большой страной вместе. Чего же переписываться?
- Дюк, скажи честно, зачем ты приехал?
- Мы можем общаться свободно? И что, у тебя за стенами кабинета нет подслушивающих и подсматривающих?
- Если и есть, то мне о них не известно. И прекрати, пожалуйста, уходить от ответов.
- На самом деле я приехал в гости к тебе. Мы же старые друзья…
- Мы не друзья, Дюк. Мы могли стать больше, чем друзья, но ты от этого отказался.
От ее сов он скривился.
- Не стоит мне об этом напоминать. Мои родственники мне все мозги промыли, пока наконец не разъехались по своим домам.
Раздался стук и в кабинет вошел Георг.
- О, Дюк! Как я рад тебя видеть! В гости приехал или по делам? Кузина, я без доклада, но с письмом от брата. Он передает тебе привет и вот это.
Георг протянул Анабель толстый сверток и письмо. Она взяла сверток и отложила, не распечатав.
- Ты не откроешь? – Спросил Георг.
- Я знаю что там. – Покачала головой Анабель. - Он мне писал в прошлом письме.
- А я не знаю. – Настаивал Георг, - он мне не сказал. Ну хоть покажи!
- Давай после поговорим, хорошо? А сейчас у меня много дел. Будьте добры, когда будете выходить, пришлите ко мне моего секретаря.
С этими словами Анабель вернулась за свой стол и села. Она распечатала письмо от Арманда и стала его читать, полностью игнорируя Георга и Дюка.
- Похоже, дружище, нас выставили – усмехнулся Георг, и обняв Дюка за плечи повел к двери. – Пойдем прогуляемся в саду и поговорим.
Анабель кинула взгляд на часы и ее сердце замерло.
- Джентльмены, в саду сейчас не чего делать, там еще совершенно пусто. Георг, своди лорда Дюка в оранжерею.
- Благодарю, ваше высочество, - с поклоном ответил Дюк, - но мне не хочется бродить в духоте теплицы. Мы пойдем на воздух.
И они вышли. Анабель вскочила со стула и стала ходить около стола взад-вперед. Секретарь пришел быстро, но ей показалось, что прошла целая вечность.
- Вы вызывали, ваше высочество? – С поклоном просил слуга?
- Да, отправьте срочно кого-нибудь в сад и прикажите Люси возвращаться в замок и не выходить до моего распоряжения.
- Слушаюсь, ваше высочество.
Секретарь ушел, а Анабель продолжала беспокойно расхаживать по кабинету. О работе она не могла и думать.
 
Глава 18.

Дюк пожалел о том, что не удержал Анабель, сразу, как только она села в карету. Пока родственники не разъехались по своим поместьям, они каждый день надоедали ему вопросами, упреками и даже угрозами. Они не давали ему забыть. Да он и не смог бы. Каждую ночь ему снилась Анабель, он вспоминал их танцы, их разговоры и, конечно, ту ночь любви, после которой Анабель и уехала.
Не выдержав больше, Дюк отправился в порт и, дождавшись корабль, на котором уплыла Анабель, ушел на нем в море. Несколько месяцев они торговали в Англии, Франции, и России. Наконец терпение Дюка кончилось и он прибыл в порт Паризьена. С помощью денег, он выяснил, что принцесса теперь вплотную занимается делами государства и в данный момент работает в своем кабинете, ожидая очередное письмо от Арманда Летура.
Ревность всколыхнула в Дюке желание убивать, но он постарался успокоиться. Летур будущий правитель обоих королевств. И как выяснил Дюк, подданные Западного королевства весьма рады этому. Хотя были бы не против, если бы ими правила и Анабель.
Назвавшись посланником от Арманда Летура, Дюк свободно прошел в кабинет Анабель без запроса аудиенции. Во-первых: не надо было ждать несколько дней, а во-вторых: он знал, что его примут, а вот на счет аудиенции он не был уверен.
Когда Дюк увидел Анабель, все его чувства вспыхнули с новой силой. На ней было простое, по меркам королевского двора, платье. Дюк заметил, что ее наряд соответствовал моде Брутонии этого года, а не моде Фронтонии. В этом сезоне стали носить свободные платья с поясом под грудью и небольшим шлейфом. Волосы ей зачесали назад и закрепили, украсив лентой в тон платья – ярко зеленой.

* * *
Дюк с Георгом вышли из кабинета Анабель и направились в сад. Девушка оказалась права, когда говорила, что в саду уже не так красиво как поздней весной или летом. На клумбах отцветали последние осенние цветы, а с деревьев опадали последние листья. Этим утром в саду трудилось множество садовников, которые обрабатывали фруктовые деревья, обрезая лишние ветки и придавали нужную форму кустарникам, готовя сад к зиме.
Не успели мужчины отойти от дома на некоторое расстояние, как из двери, из которой они только что вышли, выбежал лакей и помчался по дорожке вглубь сада. Заинтригованные такой поспешностью, Дюк и Георг отправились вслед за слугой.
Молодой лакей несся со всех ног в сторону дальней части сада. Останавливаясь иногда около садовников и что-то спрашивая у них. Мужчины указывали ему направление и лакей продолжал свой путь. Он хоть и двигался достаточно быстро, но Дюк и Георг не упускали его из виду.
- Зачем мы следуем за этим лакеем? – Спросил Георг.
- Анабель не хотела, чтобы мы шли в сад, а теперь тут бегает лакей, который выскочил из дома вслед за нами. Я хочу выяснить причину такой скрытности.
Предчувствуя что-то нехорошее, Георг попытался остановить друга.
- А может не стоит его преследовать?
- Если ты мне не скажешь что происходит, я сам это выясню. Но я нутром чую, что мне не понравится то, что я узнаю.
- С чего ты решил, что я знаю, что происходит? – Обиженно пробормотал Георг.
- Я видел как вы переглядывались с Анабель, когда ты просил ее открыть сверток, что ты привез от брата.
- Только, пожалуйста, не подумай, что между моим братом и Анабель что-то есть! – Воскликнул Георг. Он лишь догадывался о том что произошло между Дюком и Анабель, когда они были в Брутонии.
- Я знаю, что между ними ничего нет. Но вот в этом доме что-то происходит. И я выясню что именно.
- А с чего ты взял, что это что-то связано с тобой или касается тебя? – Не унимался Георг.
Они вышли на поляну, которая со всех сторон была окружена кустами роз и шиповника. Их листочки еще только пожелтели но еще не успели осыпаться, а между деревьями стояли скамейки и висели качели. Дюк увидел, что лакей подошел к девушке, в которой он узнал горничную Анабель – Люси. Около нее стояла небольшая плетеная корзина на невысокой подставке и накрытая прозрачной тканью.
Предчувствуя не очень приятные для себя новости, Дюк подошел ближе. Он услышал как лакей договаривал Люси, что она не должна выходить из дома до приказа принцессы. Люси не дослушала сообщение и подняла голову. Ее глаза расширились от удивления и страха, а взгляд метнулся на корзину и обратно на Дюка.
- Милорд, - наконец выдавила служанка – чем могу помочь?
- Я думаю, что сейчас самое время сказать правду – сказал Дюк, подходя еще ближе.
- Милорд, это не моя тайна и не мне ее рассказывать – пробормотала Люси, наблюдая как Дюк подходит к корзине и, откидывая накидку, наклоняется ниже.
- Да в чем, собственно, дело? – Спросил Георг.
Дюк не отвечал. Он протянул руки и взял на руки малыша, который совершенно спокойно лежал и смотрел на него. Георг замер. Он и предположить не мог, что все так обернется. Мальчик был вылитый Дюк. Только глаза в будущем будут зелеными. Это было уже заметно.
- И как все это объяснили народу? – Спросил Дюк у Люси, не спуская глаз с сына.
- Официальной версией является то, что принцесса усыновила мальчика. – Ответила Люси.
Глаза Дюка загорелись недобрым огнем, когда он посмотрел на служанку.
- Вы сказали – усыновила? И кто-то в это поверил?
- Да, беременную ее никто не видел. – Георг ахнул. - Из Брутонии мы направились на остров – он теперь весь принадлежит ее высочеству. Там мы вели довольно замкнутый образ жизни. Мы вернулись только пару месяцев назад. Принцесса сказала. Что именно там нашла этого мальчика и взяла его к себе. Родители по-моему ей не очень верят. Но так как принцесса все равно наотрез отказывается оставаться у власти, как только Арманд женится и у него родится наследник, они принимают эту версию.
- Почему, черт возьми, она мене не написала?
- Может испугалась? – Предположил Георг.
- Чего? Что я заберу у нее ребенка?
- Нет, что ты женишься на мне из-за ребенка, - услышали они голос за спиной. – Я не хотела, чтобы ты жертвовал собой и своей свободой. Родственники заставили бы тебя жениться.
- Я не женюсь из-за ребенка и мои родственники это знают. – Ответил Дюк. Он так и не повернулся в ее сторону. – И к тебе это не имеет никакого отношения.
- Я знаю. – Кивнула Анабель, подходя к Дюку. – Тебя злит то, что я не простой смертный. Что я королевской крови, а ты лишь граф. Я все правильно понимаю?
- Чертовски верно.
- Не чертыхайся при ребенке, - попросила она.
- Извини. А он симпатичный.
- Он – красавец! – Ответила гордая мать. – И очень похож на своего отца.
- Как его зовут?
- Колин.
Дюк вскинул бровь и с удивлением посмотрел на Анабель.
- Это же не французское имя.
- Я знаю, - кивнула она, поглаживая сына по головке, - но и Колин не совсем фронтониец. Он на половину брутонец, а родился на Свободном острове. Там вообще множество рас и национальностей. Именно поэтому у него есть второе имя.
- И какое?
- Артур.
- Колин Артур Павиль?
- Нет. Колин Артур Мэрлоус.
Дюк замер. Мышцы на руках напряглись. Ребенок почувствовал напряжение мужчины, держащего его на руках и сморщился.
- Он сейчас заплачет, - заметила Анабель и протянула к сыну руки.
Дюк отдал ребенка матери и Колин начал хныкать, а потом и вовсе заревел.
- И как восприняли это твои родители? – Спросил Дюк, имея ввиду фамилию ребенка.
- А они не знают. – Ответила Анабель, пытаясь успокоить сына. - Они думают, что я записала мальчика на свою фамилию. Но его крестили на Острове и запись была сделана там.
- Дай его мне, - попросил Дюк, видя, что усилия Анабель не приносят результат.
Анабель отдала Колина Дюку. Тот взял малыша на руки и стал укачивать. Он так естественно смотрелся с ребенком на руках, что Анабель захотелось, чтобы у них все наладилось. Но она знала, что Дюк ненавидит ту власть, что есть и еще долго будет у нее. И она не может сделать его несчастным. Ребенок постепенно затих.
- У тебя не плохо получается – заметила Анабель.
- У меня куча племянников, - ответил Дюк, продолжая укачивать сына. – Нам надо поговорить.
- Я знаю о чем ты хочешь поговорить. И я говорю нет. Я не выйду за тебя замуж. С сыном ты можешь видеться сколько угодно. Я не стану запрещать. Но не хочу, чтобы ты страдал. А женившись на мне, ты в скором времени пожалеешь об этом. Тебе еще больше станет ненавистна роль второго плана при жене-королеве.
- Может ты дашь мне сказать? Да, я ненавижу власть над людьми. Не смотря на то, что у меня есть свои земли и я там полновластный господин. Но я не решаю судьбу государства и его народа. Ты говоришь, что не хочешь, чтобы я был несчастен, а как же ты? Неужели ты смирилась? И я не хочу лишь видеться с сыном, я хочу, его воспитывать, видеть как он делает первые шаги и слышать его первые слова. Я не хочу читать об этом в письмах. Но это не значит, что я хочу отнять его у тебя. Ни в коем случае.
Да, мне ненавистна власть, но насколько мне известно – это лишь временно. До того как Арманд не женится и не родит наследника. Ты напрасно боялась, что кто-либо сможет заставить меня жениться из-за ребенка. Когда я садился на корабль и направлялся сюда, я уже решил, что сделаю все, чтобы уговорить тебя выйти за меня замуж.
Нет, молчи, - сказал Дюк, заметив, что Анабель открыла рот, чтобы что-то сказать. – Я понял, что поступил неправильно как только ты села в карету, чтобы уехать. Мои родственники не давали мне забыть, что я поступил как последний болван. Первое время я старался занять себя работой. Тем самым еще больше увеличил состояние клана, а потом не выдержал. И вот я здесь. Приехал и что я вижу? Неужели нам – мужчинам рода Мэрлоус - на роду написано жениться на женщинах с детьми, хоть и со своими? Сначала Ад, потом Дил, теперь вот я.
Дюк горько усмехнулся и посмотрел на сына, который уснул у него на руках под низкий голос отца. Анабель стояла молча и смотрела на него. Она не верила своим ушам. Конечно, Дюк напрямую не предложил ей стать его женой, но он уже позиционировал себя как ее муж. Осталось выяснить только одно и Анабель спросила:
- Ты же говоришь, что не собираешься жениться из-за ребенка.
- Да, - кивнул Дюк, не понимая к чему клонит Анабель.
- Но тогда объясни мне, почему ты захотел на мне жениться?
- Говорю же, я оказался настолько глуп, что отпустил тебя. Мне было очень больно. Так больно, что я больше не хочу это испытывать. Я больше не хочу тебя отпускать. Это невыносимо. Я старался только думать, не поддаваться чувствам. Я отпустил тебя, но мне не хотелось это… Я люблю тебя, Анабель.
Она ждала этого признания, но она не верила своим ушам. Анабель подошла ближе к Дюку и прижалась к нему. Удерживая сына одной рукой, второй Дюк обнял Анабель.
- Я люблю тебя, - снова повторил он.
- Я тоже тебя люблю. – Сказала Анабель и заглянула Дюку в глаза.
Он опустил голову и их губы слились в поцелуе. Они не заметили, как невольно сильнее сжали ребенка и Колин начал сонно хныкать. Они отстранились друг от друга и Дюк снова успокоил малыша.

Глава 19.

Народу в соборе было множество. Здесь собрался весь высший свет обоих королевств Фронтонии и родственники Дюка. Сам жених стоял у алтаря в окружении братьев. Когда Дюк и Анабель объявили родителям Анабель о своем решении, они тут же заявили, что догадывались какого мальчика на самом деле «усыновила» их дочь. Они очень обрадовались выбору дочери.
Свадьбу однозначно было решено сыграть здесь, а не ехать в Брутонию. Дюк сразу отправил корабль за родственниками. И вот теперь настало время свадьбы. Дюк нервничал. Братья посмеивались над ним, но не отходили ни на шаг.
Анабель стояла у большого зеркала в комнате. Мама и Люси помогали ей одеться. Она нервничала. Она не представляла как родственники Дюка будут общаться с ее родителями. Но на удивление все прошло легко. Мэрлоусы, в свете того, что им часто приходится общаться с королевской семьей в Брутонии, в полнее непринужденно чувствовали себя во фронтонском обществе. Королю и королеве очень понравились родственники будущего зятя. Они даже сказали, что герцог Мэрлоус сам как король в своем герцогстве. Джефри поблагодарил за комплимент, но больше ничего не сказал.
- Мама, как ты думаешь, Дюк не будет со мной несчастен из-за того, что мне придется править пока Арманд не придет к власти?
- Я думаю, что вы будете очень несчастны, если не поженитесь. – Ответила Изабелла. - Да и моему внуку нужен отец.
Анабель покраснела. Она до сих пор ощущала неловкость из-за того, что ей пришлось лгать родителям о Колине. Но, когда открылась правда, ни Артур, ни Изабелла не упрекнули дочь.
- Родная, ты очень красивая!
Анабель и правда не могла узнать себя в отражении. Белое шелковое платье, сшитое по последней брутонской моде спускалось складками до самого пола и завершалось шлейфом весьма приличной длинны. По краю глубокого выреза и подолу платье было украшено вышивкой. Мелкие светло-зеленые цветочки слегка приглушали ослепительную белизну платья расшитого жемчугом. Волосы Анабель были собраны на затылке и украшены лентами с жемчугом. На голове блестела корона принцессы.
- Я и правда неплохо смотрюсь, - усмехнулась Анабель и на ее щеках появился румянец, ожививший ее бледное лицо.
- Да, действительно – улыбнулась Изабелла.
В дверь постучали и сообщили, что все гости уже в сборе и ждут только принцессу. Изабелла обхватила лицо дочери ладонями и поцеловала в лоб, благослаявляя ее. Люси присела в глубоком поклоне и обе женщины вышли из комнаты. Анабель подошла к холодному камину и посмотрела на портрет где ее нарисовали с Колином на руках. Ребенок улыбался, а в глазах самой Анабель художник уловил грусть. На заднем фоне неясными тенями обозначался пейзаж, но на картине явно чего-то не хватало. Ей всегда казалось, что портрет не окончен.
- А ведь и правда! – Воскликнула Анабель, поняв наконец что с картиной не то.
Все было просто. Рядом не было Дюка. И образовывалась какая-то пустота. Поняв наконец, что это ее судьба и что она, если Дюк захочет, отойдет от дел и раньше, чем нужно, Анабель резко развернулась и вышла из комнаты.

* * *
Дюк нервничал. Вот королева вошла в собор и заняла свое место. А Анабель все еще не было. Адам, стоявший ближе всех, понимающе сжал плечо брата.
- Погоди, она сейчас уже придет. Если мама невесты вошла в собор, значит сама невеста скоро прибудет. Ей просто нужно собраться с мыслями.
- Вот этого-то я и боюсь. Она упорно продолжает считать, что я приношу себя в жертву. Анабель прекрасно знает, что мне ненавистна ее власть над людьми.
- А почему она продолжает так считать? – Спросил Диллар, услышавший разговор братьев.
- Без понятия, – пожал плечами Дюк. - Я ей уже столько раз говорил, что если это не на долго, то нет ничего страшного. Но она мне не верит.
- Хмм. – Промычал Адам. Но он не успел ничего сказать, так как раздались первые аккорды музыки и все гости поднялись с мест.
Венчание с особой королевской крови почти ничем не отличалось от обычного, за исключением лишь одного. Кардинал, который проводил обряд, спросил у Дюка понимает ли он, что он не будет обладать никакой властью в стране. Что она будет лишь у его жены. Дюк послушал слова священника и полностью с ними согласился.
На этом официальная часть мероприятия закончилась. Дюк и Анабель поднялись с колен и стали принимать поздравления от родственников и гостей. Потом все направились в королевский сад. Там, под огромными шатрами были накрыты столы и организованы развлечения. Погода для ноябрьского дня была на удивления теплая. Выглянуло солнышко.
Молодожены прогуливались среди гостей и продолжали принимать поздравления. Слуги, гордые тем, что и им было позволено принять участие в королевском празднике, были счастливы. По всей стране проходили торжества. Жители радовались замужеству принцессы.
Лишь в одном доме не было веселья. Алтея сидела в своей комнате и не хотела никого видеть. Даже ее муж не смог уговорить ее отправиться на свадьбу.
- Это будет выглядеть весьма странно, если ты – сестра невесты – не придешь.
- Ничего, переживут! – Отмахнулась жена. – Меня там все равно никто не ждет.
- Из-за своей беременности ты стала еще противнее! – Воскликнул ее муж и вышел из комнаты Алтеи.
Сам он пошел на праздник и извинившись за жену, которая из-за своего состояния чувствовала себя не очень хорошо, преподнес подарок. Это оказался перстень с королевской печатью, который он нашел у Алтеи в шкатулке когда искал свои запонки.
- Я решил вернуть его вам, чтобы вдруг не произошло чего-нибудь нехорошего. Я, конечно стараюсь держать ее в узде, но последнее время из-за ее состояния она стала почти невыносима.
- Вы правильно поступили, - похвалил зятя король. – Мне не дает покоя мое решение вас поженить. Не оказалось ли это для вас непосильной ношей?
- Все в порядке, Ваше величество. Я думаю, что после того как родится ребенок, Алтея изменится.
Когда настало время резать торт, Дюк встал позади Анабель и положил свои руки на ее. Шести ярусное произведение искусства выглядело великолепно. Молодые отрезали несколько кусков и раздали их гостям. Отхватив себе небольшой кусочек, они отошли от стола.
Наконец короли и королевы, поздравив еще раз Дюка и Анабель, отправились в замок. Молодожены вздохнули свободнее и Дюк тут же приказал подать карету. Они сразу после свадьбы отправлялись в плавание. Все родственники собрались у кареты и обнимали молодых. Джефри прослезился.
- Папа, ну что же ты?
- Эх, сын, - тяжело вздохнул Джефри, - сначала тебя не было дома из-за путешествий, а теперь ты будешь жить вдали от нас. В другой стране.
- Но это же не навсегда. Правда, жена? – Дюк подмигнул Анабель.
- Правда, муж, - усмехнулась Анабель и передала сына Люси.
Служанка села в карету, которая будет ехать чуть впереди молодых. Они решили не оставлять сына, а взять его с собой. Дюк еще долго прощался с братьями и сестрой. Потом с отцом. Анабель окружили женщины клана Мэрлоус. Они смеялись, делились секретами семейной жизни и просто улыбались. Затем Анабель попрощалась с родителями и Джефри.
- Ну вот и все, теперь ты от меня больше никуда и никогда не уедешь – Произнес Дюк, когда они с Анабель наконец сели в карету и поехали.
- Ну, это еще посмотрим, - коварно усмехнулась Анабель.
- Что это значит? – В притворном гневе спросил Дюк.
- Вот надоест мне терпеть твои командирские замашки, возьму и уеду. Благо, страна Брутония – большая страна.
- Так ты собираешься прятаться на моей родине? – Дюк изумленно вскинул бровь.
- А где еще принцесса превращается в простую француженку?
- Ну, например, в спальне мужа. – Хитро усмехнулся Дюк. - А вообще вы, леди Мэрлоус, никогда не будете простой француженкой.
- Это потому что я стану королевой?
- Нет, это потому, что ты давным-давно стала королевой…моего сердца
Дюк обнял Анабель и уже через мгновенье она оказалась сидящей у него на коленях. А муж осыпал ее лицо поцелуями.
Из кареты послышалось счастливый смех, который услышали Люси и Томас и тоже улыбнулись. Маленький Колин тихо посапывал, не догадываясь какое счастье он помог обрести своим родителям.

Продолжение следует...