8. Тартар

После выхода из гиперпространства пространство перед «Пегасом» - двухместным космолётом Мэда Максена и Аранара - на его экранах схематически изображалась в виде гигантского сгустка вихревых электромагнитных полей: космолёт класса «истребитель» серебристого цвета и цилиндрической формы должен был завязнуть в них, как муха в паутине.
- Гм, источники энергии находятся где-то на самых границах этой звездной системы. Излучения взаимодействуют, создавая нечто вроде колоссального селеноида. Чудо космоса, - задумчиво пробормотал тролль Аранар.
А Мэд вдруг почувствовал, что их космолёт вдруг стало затягивать в этот самый сгусток вихревых электромагнитных полей и о том, что такое может случиться на расстоянии, он и не подозревал. «Пегас» вдруг довольно сильно откло¬нился от курса и Максен только хотел сделать коррекцию траек¬тории, как приборы словно сбесились.
- Мэд, что случилось? — спросил его непривычно обеспокоенный Аранар. — Ну, почему ты не отвечаешь?
Мэд Максен хотел было ответить, как страшная перегрузка вдавила его и тролля в их кресла — кажется, на какое-то время они оба поте¬ряли сознание,— и экран стал мутно-серым, звезды про¬пали. Через несколько минут они появились снова, и пе¬регрузка кончилась, но что-то было не так, а когда Мэд понял, что именно не так, его пронзил ледяной, бес¬помощный страх: это были звезды не в космическом пространстве, а на самом обычном небосводе, то есть он и его напарник теперь находились на какой-то планете...
.
Мэд срочно проверил галактические координаты и ужаснулся. Он вдруг понял, на какой именно планете он оказался. Его прошиб холодный пот. От внимательного напарника-тролля это не укрылось, и он тут же задал один-единственный вопрос:
- Итак, где мы?!
- Мы на планете Тартар, - облизнув пересохшие губы, отвечал ему Максен, - весьма паршивое и опасное местечко скажу я тебе. Все известные расы, избегают его. И вот почему: около столетия назад в «купель» - так называется тот самый сгусток вихревых электромагнитных полей, в который мы с тобой, дружище попали, угодил гигант¬ский звездолет-комплекс Федерации Земли «Левиафан», на борту которого находилось около пяти тысяч человек. На Земле их считали погибшими, и многие действительно погибли при посадке, но остальным повезло: система, куда они попа¬ли, была очень похожа на Солнечную, и вторая ее пла¬нета оказалась планетой земного типа. Правда, было на этой планете много жуткого: пугающие миражи, ко¬торые возникали обычно в серые, пасмурные дни; змееплато — песчаные пустоши, откуда никто не возвра¬щался живым; похожие на чертей мохнатые твари, хит¬рые и злобные, нападающие всегда внезапно — с чьей-то легкой руки их стали называть оборотнями; ямы — обширные, большей частью заболоченные области, где водилась всякая нечисть. Жить, однако, было можно, но люди не выжили и погибли все до одного. Да, чуж¬дый, враждебный мир, где все надо было начинать с нуля, где приходилось идти на жертвы, отказывать себе во всем, чтобы помочь выжить тем, кто слабее. Ты только представь, как это начиналось... Короче, катастрофа. Никакой надежды на связь с Землей. И судя по нашим планетарным координатам, наш «Пегас» приземлился на территории Стороны Метелей. Так называется область на севере единственного на планете, но огромного материка. Итак, «Пегас» совершил вынужденную и, по сути, аварийную посадку в каменистой котловине и судя по погодно-климатическим датчикам, сейчас здесь время года - весна, а время суток - утро. Какие будут предложения, напарник?!
- Ну, я полагаю, что нам не помешало бы выйти и осмотреться на местности, пока бортовые ремонтные дроиды «Пегаса» чинят наш корабль.
- Но это весьма и весьма опасно, Аранар… - ответил наёмник, взглянув в окно-иллюминатор, за которым колыхалась бесформенная водянисто-серая масса — не то чье-то ухмыляющееся рыло, не то медуза с рыхлыми, скользкими щупальцами.
- Кто не рискует, тот не пьёт эля, друг мой. Я в любом случае пойду на разведку. Благо, что потом мы сможем похвастаться, что мы единственные остались в живых, совершив своеобразную «экскурсию» по Тартару. Так ты со мной?!
- Да, но мы сможем похвастаться, только если останемся в живых… Но ладно, куда же я денусь. Тем более, что вдвоём всегда легче, - глубоко вздохнул Мэд Максен, распечатав на бортовом принтере карту местности и спрятав её за пазуху.
После этих его слов, друзья-напраники покинули свой космолёт уже начавший саморемонт.

Серая предрассветная муть размывала очертания де¬ревьев, шелестел ржавник. Мэд сделал первые несколько шагов от спасительного корабля — и тут вдруг услышал нечеловеческий то ли визг, то ли вой. Напарники молниеносно и одновременно выхватили свои бластеры и тут увидели причину этого воя-визга.
Это был один из пресловутых тартарских оборотней, о которых Максен недавно рассказывал своему партнёру. Это существо оп¬лели древососы — хищные деревья планеты Тартар - оборотень визжал, закатывая белые глаза, а древососы потемнели, наливаясь кровью, дро¬жали от вожделения. Вскоре они полностью высосали из оборотня все жидкости организма и отпустили его высохшую оболочку, которая с омерзительным звуком шмякнулась на землю. Как ни омерзительны были оборотни, у Мэда Максена при виде этой картинки волосы на голо¬ве зашевелились... Жутко и опасно было здесь, на этой враждебной планете даже вдвоём. И это лишний раз подтвердил бледный, с красноватыми присосочками побег древососа, который вдруг потянулся к нему, да так стремительно, что молодой человек едва успел отскочить.
А впереди, на холме, росли, черные тартарские ели, жирная земля была словно вспахана. То тут, то там торчали бледные, ноздреватые грибы, в круглых лунках стояла какая-то жижа, белая и теплая, как парное мо¬локо. Напарники остановились. Древососов в ельниках не было, но там можно было легко нарваться на логово оборот¬ней. Да и вспаханная земля нашим героям не понравилась... Идти в обход тоже не хотелось: справа был непроходимый кустарник, усыпанный сизыми шариками, похожими на кожную сыпь, слева — какие-то замшелые коряги. Мэд погля¬дел на кусты и, вздохнув, уныло спросил:
- Ну что, начнём нашу «экскурсию»?
- Что ж, полезли, - был ему ответ.
Поколебавшись, они полезли через бурелом. Кое-где к корягам лепилось что-то, похожее на черную икру. Тролль и человек такие места обходили стороной. Было душно, стоял сладковатый запах гнили. Через пол часа они вышли к болоту: заросли ржавника, зеленые топи, желтые плавуницы на длинных тонких стеблях. Чернели озерки, в одном из них плавал болотный выр — студе¬нистая розовая масса с короткими щупальцами. Партнёры хмуро глядели на болото — ему конца не было видно... Но идти надо было всё равно – что они и сделали.

Было уже чуть за полдень, когда болото кончилось, и сно¬ва начался лес. Мэд внезапно почувствовал жажду и тут вспомнил, что они совсем не взяли с собой провианта. Пить затхлую, темную воду, в которой плещутся холодные студенистые выры и кишмя кишат плоские черные пиявки, он так и не рискнул. Не имел права рисковать — слишком мно¬гое поставлено на карту. Он должен, во что бы то ни стало выжить на этой навеки проклятой планете, совершив по ней этот импровизированный рейд, а потом ещё и развернуться и дойти до корабля и стартовать; должен выйти на самопочинившимся «Пегасе» в открытый космос и вернуться в безопаный сектор Галактики... «Купель», как показали расчёты бортового компьютера, при старте с планеты была анизотропной и не могла им помешать — правда, эти расчёты были только теоретическими... И при этом ему надо было вернуться не одному, а вместе с напарником. Терять педантичного тролля, в одночасье ставшего ему другом очень не хотелось.
И тут в небе послышался какой-то неясный гул. Мэд Максен и Аранар подняли головы и обмерли: планетарный ялик. Причём с гербом на корпусе в виде багрового перевёрнутого лунного серпа. Значит, тёмные эльфы ищут их... Оба бросились ничком на траву. Комбинезоны у них были зеленые, пятнистые, авось и пронесет... Ялик снизился, завис над лесом, потом снова набрал высоту и улетел на север. Не заметили... Наши герои сели, а Максен ещё и вытер со лба холодный пот. В его голове лихорадочно мелькали тревожные мысли:
«Выходит, там, в руководстве Империи Тёмных Эльфов все-таки рассчитали вероятностные траектории полёта «Пегаса» и по каждой из них выслали по боевому галактическому крейсеру с планетарным яликом на борту, один из которых послали прочёсывать воздушное пространство Тартара. Значит, крейсер находится на орбите. А если ялик на «Пегас» наткнётся? Тогда все пропало... Но как они могли узнать?»
Комбинезон лип к телу, а по лицу Мэда струился пот и тут жажда снова дала о себе знать. Он увидел впереди лужу и, встав на ноги решительно зашагал к ней. Подошел и остановился. Со дна, из серого ила, тяну¬лись вверх мохнатые белые стебельки с черными бусин¬ками на концах, они тихо шевелились, извивались, по воде шли пузыри. Максен бессильно опустился на землю. Пить поостерегся, только зачерпнул немножко воды ладонью и смочил лоб и губы. Они должны идти, дол¬жны... Что, собственно, человек и тролль и сделали – просто пошли.

И вот, через час перед ними был «ледник»: глубокий овраг, на дне — затя¬нутое толстым слоем льда озерцо. Скользкий зелено¬ватый лед не таял, посредине светлым оком глядела на них небольшая прорубь. По склонам оврага росла холодянка — безлистые кусты с мутными белыми яго¬дами, странно холодными на ощупь. Цепляясь за ветки, наши герои спустились в овраг — за глоток воды уже они оба отдали бы сейчас все на свете. Вода в проруби была совсем про¬зрачная, а под водой мельтешили розовые пупырчатые щупальца... Мэд Максен отшатнулся. Вытащив бластер, он положил дрожащий палец на спусковой крючок и, не целясь выстре¬лил в прорубь — щупальца замельтешили быстрее, а вода медленно окрасилась кровью.
Мэд стоял и тупо смотрел, потом, словно очнувшись, провел рукой по лицу. Чем ему помешало это существо, вероятно, совсем безобидное? Да ведь здесь не Земля или любая другая мирная планета, здесь мерки другие... Бледные, дряблые щупальца плавали в мутной красной воде. Максен хотел было швырнуть туда бластер, но вовремя опом¬нился: без оружия ему в этом лесу крышка. А если те, на ялике, настигнут, тогда вообще пиши пропало...
«За что я убил его? — подумал он. — Не от страха ведь даже — от злости. И вода теперь с кровью, нельзя ее пить...»
С корнем выдирая кустики холодянки, Мэд Максен выбрал¬ся из оврага с одной-единственной мыслью: «Родник надо найти... А не то эта жажда скоро меня доконает». Он шел как пьяный, налетел на дерево. Перед глазами поплыли красные круги. Идущий за ним следом тролль то и дело поддерживал его, чтобы человек не упал. И всё время молчал…

Они все-таки вышли к воде. Мэд пил долго и жадно, как собака. Потом расстелил на земле карту местности, на которой рассматривал именно яму С-4, где они сейчас и находились. Белые пятна покрывали ее, как оспины. Волосатое озеро — серое, бездонное, полное холодных, скользких водорос¬лей. Мраморное болото — называлось оно так потому, что там, посреди топи, торчали белые глыбы, похожие на мрамор, и водица вокруг была какая-то белесая. Голодная Грязь — мрачное место, где росли, лепясь к корягам, медузообразные грибы, отравляющие все живое своими ядовитыми испарениями, а в самой грязи води¬лись всеядные черные жабы. Рассказывали, что сразу после падения «Левиафана» туда забрел Векер, капитан звездолета-комплекса, человек многого не боявшийся в этой жизни, — а зря, ибо он оттуда так и не выбрался. Еще на карте были отмечены Кабаньи Заросли. Там потерпевшие крушение люди нашли голову, отдалённо похожую на свиную, чьё происхождение так и осталось навеки тайной; Кошачье Око — чащоба с прозрачным желтым озером, откуда по ночам доносились душераздирающие звуки, похожие на вопли мартовских кошек; Стикс — небольшая речка с темной и холодной, как лед, водой, которая зимой никогда не замерзала... Все это, однако, уже осталось позади, а там, где наши двое героев сейчас находились, зияла на карте сплош¬ная белая пустота. Вздохнув, Максен спрятал карту в рюк¬зак. Толку от нее никакого, остается идти по компасу и по солнцу... Тихо было, как в омуте.
«Странно, что мы до сих пор живы»,— как будто удивляясь, подумал Мэд Максен, лежа на спине и глядя в блекло-розовое тартарское небо.
И тут вдруг внезапно вокруг них заклубил¬ся белый туман, а потом из тумана стали появляться какие-то скользкие студнеобразные твари, кровянисто-белесые, полупрозрачные; воздух стал мутным и зеленым, тихо шевелились осклизлые водоросли, и выглядывало из них что-то серое, бесформенное, жуткое... Мэд в одном прыжке оказался на ногах и только тут понял, что это всего лишь мираж… Мираж, который тем временем продолжался. Заклубился белый пар, как в натопленной бане, и из клубов появились ядовито-синие медузы с гибкими блед¬ными щупальцами, какие-то черные нити, живые, изви¬вающиеся, покрытые тонкими, как иглы, шипами, раз¬бухшие мутные амёбы. Вся эта пакость плавала над головами друзей по несчастью. Но через минуту все пропало, остались только клубы белого пара, которые, правда, быстро растаяли. И только лишь, приникая к земле, кричала мокрая от пара трава.
Аранар, присевший на одно колено и медленно и мирно пивший воду, казалось, даже не замечал этих миражей или делал вид, что не замечал.
- Всё, мы уже довольно насмотрелись на этой планете кошмаров, - резко сказал ему Максен, - думаю, что бортовые дроиды уже починили «Пегас», ведь мы же не рухнули, а всё-таки приземлились и поэтому повреждения не должны быть крупными и особо серьёзными. А по сему нам надо прямо сейчас возвращаться на наш корабль и улететь отсюда как можно скорее!
Необыкновенно молчаливый тролль только кивнул и медленно поднялся на ноги. Космические охотники за наградами всё также молча отправились в обратный путь.

Ближе к вечеру, когда небо стало водянисто-зеленым и в лесу хором завыли оборотни, снова появился ялик. Наши герои залегли в кустах, на всякий случай взяв на изготовку бластеры, но, похоже, их все-таки успели заметить. Ялик сел на поляне, из него выбрались двое тёмных эльфов: один плечистый, стройный, с умным, проницательным взглядом тёмных, беспощадных глаз, а тонкие губы его были изломаны улыбкой, другой — здоровенный и белобрысый, что было не свойственно типичным представителям его расы, с блуждающей ухмылкой, казавшийся Мэду Максену полнейшим дубом. Про себя, он окрестил их «Умник» и «Бугай». А эльфы стояли и озирались — отходить от ялика им, видать, не хотелось и при этом оба были вооружены энергетическими карабинами – традиционным оружием тёмных эльфов.
— Я вроде бы видел сверху какое-то движение,— упрямо твер¬дил «Бугай».
— Хорошо бы сцапать преступников, — мечтательно вздохнул «Умник». — Тебе надо бы кусты осмотреть.
— Пусть он идет, — «Бугай» кивнул на пилота.
— Ты что, в кусты пойти боишься? — зловещим шепотом спросил «Умник». - Погоди, вот вернёмся на корабль и наш капитан тебя снова мордой о стол, как в прошлый раз... и как только у тебя зубы целы остались!.. И по¬делом тебе!
«Бугай» покраснел и молча двинулся к кустам.
— Их, наверно, давно съели, — флегматично заме¬тил пилот.
«Бугай» подошел к кустам и, вытянув шею, стал смот¬реть вперед, потом напролом полез в заросли. Минут пять его не было видно, затем он появился, а его иссиня-чёрный кевларовый панцирь был весь в царапинах.
— Нет никого!
— Дурак ты, — скептически оглядев его, заметил «Умник».
— Все кусты все равно не обшаришь, — сказал пилот.
— А ну, выходи! — мрачно на него глядя, велел «Бугай». — Прячешься за нашими спинами, и не каплет над тобой... Выходи наружу!
— Не выйду, — сказал пилот.
Рассвирепевший «Бугай» схватил было пилота за грудки и потащил из кабины, но тут «Умник» ударил его ребром ладони по бицепсу.
— Только и умеешь, дубина, солдат зря калечить,— процедил он сквозь зубы.— Сходи вон там посмотри!
«Бугай», неохотно подчинившись, опять полез в кусты.
— Не выдержу я тут, — сказал «Умнику» пилот. — Обо¬ротни на тебя лезут, трава не своим голосом орет. И еще этот...
— Ерунда, — перебил его тот. — Мы, тёмные эльфы ко всему при¬выкаем.
«Бугай» еще некоторое время рыскал в зарослях. В конце концов, он выбрался оттуда и заявил, что движение ему, наверно, померещилось.
— Летим на корабль, — сказал воспрянувший пилот.
«Бугай» и «Умник» залезли в ялик, который поднялся и, полетев туда, где выли обо¬ротни, стал постепенно набирать высоту, постепенно превратившись в маленькую точку, которая вскоре пропала в небе. А Мэд и Аранар выбрались из кустов, и, отряхнувшись и спрятав оружие, продолжили свой обратный путь.

Уже ранним вечером они увидели впереди небольшое змееплато — серые пески, ровные, как скатерть, без единого кустика. Максен не удержался от соблазна швырнуть туда камень — в песке тут же образовалась воронка, рас¬крылась, как голодная пасть. И наши герои увидели в воронке змей — черные, блестящие, они словно бы росли пуч¬ком из песка и, жадно извиваясь, тянулись к небу.
Мэд Максен вспомнил слышанные им гипотезы относи¬тельно того, что представляет собой змееплато. Одни считали, что это огромная живая туша, находящаяся под песком, а змеи — выходящие наружу ее щупальца; другие — что это хищное растение и змеи — ответвления от единого подземного корневища.
«Какой чужой мир...» — подумал он.
Да, здесь это ощущалось с перво¬зданной остротой. Каково им, людям с «Левиафана», было очутиться на этой планете... И всех она добила,— добила своими миражами, своими метелями, всей своей нечистью. Мэд опять вспомнил «ледник», прорубь, вспом¬нил, что трава здесь кричит после пара от миражей. Совершенно точно, что тем людям, равно как и им теперь, досталось от этого странного, чуждого мира, причём досталось с лихвой. Но они, два наёмных охотника за наградами, в отличие от погибших землян, должны выжить и выбраться с этой проклятущей планеты.

«Пегас» стоял там же где и прежде - на дне каменистой котловины, окружённой тартарским лесом. Наверно, по¬тому его и не заметили с ялика.... Холодный ветер гнал по небу лиловые курчавые облака. Мэд Максен шел к кораблю на подгибающих¬ся ногах — сейчас, у самой цели, он почувствовал смер¬тельную усталость. Но Аранар шёл следом за ним достаточно твёрдой поступью – всё-таки тролли намного выносливее людей.
«Вернулись, — подумал Мэд, глядя на серебристый корпус звездо¬лета.— Как и хотели... Теперь, главное, чтобы наш крылатый конь был уже починен».
Он повернулся к напарнику с широкой улыбкой на устах. Тот похлопал его по плечу и они вместе вошли на борт их космолёта. Где-то выли оборотни, где-то плавали между небом и землей миражи, где-то там осталась прорубь с покрасневшей водой... Максен точно знал, что теперь все это будет с ним до конца, до последней минуты. И ещё он знал, что никогда не вернется сюда. На их счастье, бортовые дроиды уже починили космолёт, который благополучно взлетел с поверхности планеты и, пройдя сквозь действительно оказавшуюся анизотропной «купель», смог покинуть атмосферу планеты и оказаться в открытом космосе. Более того, Мэду и Аранару несказанно повезло – крейсер их преследователей в это время висел на орбите с другой стороны планеты и тёмные эльфы, естественно просто не могли их засечь. Воспользовавшись этим, «Пегас» нырнул в гиперпространство, да только его и видели. Теперь Максен и Аранар могли совершенно справедливо гордиться и хвастаться тем, что они побывали на Тартаре и совершив по нему смертоносную «экскурсию», смогли выбраться оттуда живыми!

Амартлен и Сумрачный Одесер
Весна 2008г.