Серебряные звезды или еще о Золушке

       Нора Майер и Вероника Иванова
       Серебряные звезды или еще
       раз о Золушке.
       Сказка.
       Москва: Московский писатель, 2005.
       ISBN 5-7071-0324-4

       Читателя ожидает новая встреча с любимыми героями: Золушкой и её прекрасным принцем, у которых подрастают прелестные дети.

 
ISBN 5-7071-0324-4


       © Автор Нора Майер
       © Автор Вероника Иванова
       © Художник-оформитель А.И Галаганов


       
 




Золотая лилия.


       рекрасная фея спала в своем подводном дворце. Вдруг яркий луч месяца прорезал водную гладь и коснулся ее лица. Фея проснулась и выглянула в окно.
       «Сестра совсем не обращает внимания на мои просьбы, - недовольно проговорила она и взяла в руки золотую лилию. - Нужно ее проучить».
       




Чудесное утро.

       Прошло тысячу лет…

       Верхушки окрестных гор были уже освещены солнцем, когда Золушка распахнула окно и выглянула в сад. В комнату ворвался прохладный утренний ветерок. Принцесса глубоко вздохнула и улыбнулась. Она была счастлива. Все вокруг радовало ее. И этот сад под окном, и вершины далеких гор на горизонте и, пожалованный родителями сыну в честь рождения наследников, чудный старинный замок.
       Небольшой, но светлый и воздушный он представлял собой изящный ларец, наполненный сокровищами. Редко кто из гостей молодой четы оставался равнодушным к затейливой лепнине фасадов, ажурным балконам, белоснежному мрамору дворцовых лестниц, великолепным садам и паркам.
       Внутреннее убранство дворца было чрезвычайно нарядным и вместе с тем изысканным. Парадные комнаты украшали причудливые гирлянды и шпалеры, красочные плафоны и сверкающие хрустальные люстры, дорогие гобелены и картины, затейливые вазы и зеркала. Позолота одних комнат сменялась мрамором и деревянными кружевами других, уют и простота личных покоев переходила в пышность и торжественность гостевых залов.
       Многие поколения правящей династии собрали во дворце бесценные коллекции живописи, скульптуры, фарфора и мебели. В тайных кладовых хранились многочисленные драгоценности и семейные реликвии.
       Предметом особой гордости обитателей замка являлась королевская портретная галерея. С полотен искусных мастеров король и его величественные предки вместе со своими женами и детьми взирали на каждого, кто переступал порог парадного входа. Был там уже и портрет нового хозяина дворца, принца Фридриха с очаровательной женою.
       Вокруг здания раскинулся старинный парк. Множество вековых дубов, кленов и лип возвышалось над тенистыми аллеями. Затейливые цветники и античные скульптуры украшали перекрестки садовых дорожек. Павильоны, беседки, фонтаны и гроты оживляли даже самые глухие уголки.
       В это октябрьское утро тропинки и газоны были усыпаны разноцветными листьями.
       Принцесса полюбовалась чудесным видом из окна и побежала в детскую. Там в маленьких колыбельках спали двое славных детей: мальчик и девочка. Их прикрывал прозрачный полог, расшитый шелковыми коронами.
       Счастливая мать посмотрела на своих малышей и спросила кормилицу:
- Софи, как они спали? –
- Ева и Артур спали тихо как ангелы, – ответила та.
- Так и есть, они как настоящие ангелы. Им сегодня исполняется уже одиннадцать месяцев! Это конечно не год, но мне все равно хочется устроить небольшой праздник, – сказала принцесса и отправилась к своему мужу.
       Принц еще почивал, ведь Золушка вставала с первыми лучами солнца.
- Дорогой, проснись!
Принц Фридрих с трудом открыл глаза:
- Я уже не сплю, любимая, говори.
- Я хочу вечером собрать во дворце самых близких.
- А что случилось?
- Ты и не помнишь! Сегодня же исполняется одиннадцать месяцев нашим крошкам.
- Дорогая, давай дождемся, когда им будет год.
- Ну, пожалуйста, крошечный праздник, семейный!
- Будь по твоему.
- Спасибо, мой ненаглядный! Можно я приглашу мою крестную?
       Принц кивнул головой, закрыл глаза и снова уснул. Напевая веселую детскую песенку, Золушка унеслась, чтобы отдать распоряжения по подготовке торжества.

Семейный праздник.

       Золушка с нетерпением ждала приезда гостей. Впервые за долгое время она надела воздушное бальное платье, нарядила малышей в маленькие кружевные костюмчики, а слугам приказала облачиться в праздничные ливреи.
       Король и королева прибыли в золотой карете. Вслед за ними приехали со своими мужьями ее сводные сестры, Анастейжа и Гризелла в богатых одеждах.
       - Я так давно хотела посмотреть юного принца и маленькую принцессу! - закатила глаза Гризелла.
- Вот посмотрите сестренки, как выросли мои детки! - гордо воскликнула Золушка и поинтересовалась: Где же мама?
- Она обязательно приедет! - ответила Анастейжа. – Вы так давно не виделись. Ты совсем забыла ее!
       Золушка вздохнула. Она действительно редко вспоминала о своей мачехе.
       В это минуту Брунгильда стояла в королевской галерее перед портретом принца и его жены. Она еще не бывала в этом дворце и не ожидала увидеть такую красоту и роскошь. Ее сердце наполнилось черной завистью.
       Мачеха прошла в зал, поклонилась, поприветствовав короля и королеву, и, заставив себя улыбнуться, сказала:
       - Я счастлива, что ты, Золушка, наконец, вспомнила своих родных. Какие у тебя прекрасные дети! – и, оглядев присутствующих, добавила, - мне кажется можно начинать.
       - Спасибо, что вы приехали, - ответила падчерица, - Все уже собрались, кроме моей крестной.
       - Эта старуха вечно всюду опаздывает, не будем ее ждать, - сказала Брунгильда резко.
       Но только она успела произнести эти слова, как в открытое окно влетел, сверкая, серебряный луч. Он вихрем закружился по залу, стукнулся о мраморные плиты пола, и на его месте возникла прекрасная небесная фея. Она была молодая и красивая и совершенно не похожа на старуху. Брунгильда прикусила язык.
       - Прошу простить меня. Я немного опоздала, – извинилась фея.
       Золушка кинулась ей на шею.
       - Здравствуй, дорогая крёстная. Я так по тебе скучала. Теперь все в сборе. Можно начинать веселье! Музыканты играйте! – приказала Золушка.
       Гости окружили маленьких принца и принцессу. Король и королева преподнесли им маленькие золотые короны, которые кормилица Софи тут же укрепила на головках малышей.
       Принц Фридрих и принцесса Золушка подарили две деревянные лошадки с мягкими бархатными сиденьями, чтобы малыши могли на них качаться, когда немного подрастут.
       Гризелла вручила Артуру игрушечные качели, а Анастейжа купила для Евы маленького медвежонка.
       Жадная бабушка Брунгильда вытащила из сумочки старую тряпичную куклу, которую нашла на чердаке в комнате Золушки и положила в колясочку Евы.
       - Я знаю как тебе, дочка, дороги семейные реликвии, - сказала она умильным голосом, с улыбкой глядя на падчерицу. В глазах мачехи при этом сверкнула такая ненависть, что фея вздрогнула. А все знают, что феи гораздо чувствительнее нас людей.
       Фея взмахнула палочкой и по волшебству на ее кончике появилась серебряная звезда. Волшебница взяла ее в руки, разъединила на две части и послала по воздуху одну часть Еве, а другую - Артуру. Звездочки, покружившись вокруг малышей, прилипли к ним на ладошки, будто были там всегда. Гости и хозяева подивились странному подарку феи, но ничего не сказали.
       Праздник удался на славу. Весь вечер звучала веселая музыка. Гризелла и Анастейжа, танцуя с принцем и королем, были наверху блаженства.
       Герцог Гариньяк, муж Гризеллы, пригласил на вальс фею, крестную Золушки. Она была такая легкая, что постоянно взлетала вверх на поворотах, и герцог должен был быть особенно проворен, чтобы не упустить свою даму.
       Даже мачеха, удостоенная чести танцевать с королем, оставила на некоторое время свои мрачные мысли и наслаждалась прекрасным вечером.
       Гостей угостили праздничным ужином, в конце которого на стол поставили торт, испеченным дворцовым поваром.
       Сонных малышей кормилица унесла в детскую, а взрослые долго еще сидели за столом, рассуждая о том времени, когда дети станут взрослыми.
       Вечер закончился. Все с отличным настроением и спокойной душой разъехались по домам.
       Все, кроме завистливой Брунгильды. Ей было мало, что ее дочерей выдали замуж за богатых и важных вельмож. Она хотела, чтобы ее родные внуки лежали сейчас в колыбельках наследников престола. Ненависть переполняла жестокое сердце. Пока мачеха спускалась по белой мраморной лестнице, в ее голове уже зрел коварный план.

Клинок

       - Мама! Садись к нам в карету! – пригласила Брунгильду Гризелла, которая жила близко от родного дома.
       Мать молча устроилась на мягких подушках. Четверка резвых лошадей быстро домчала их до крыльца.
       За всю дорогу женщины не произнесли ни слова. Гризелла заподозрила неладное. Она хорошо знала свою мать. Сосредоточенное выражение лица не предвещало ничего хорошего. От предчувствия беды у Гризеллы сжалось сердце.
Проводив мать до двери, она спросила:
- Что ты задумала, мама? Мне кажется что-то необычное?
- Гризелла! Все будет хорошо! - улыбнулась Брунгильда зловеще, отчего даже у родной дочери душа ушла в пятки.
       Как только они расстались, Брунгильда, позвала свою служанку Люти.
       Люти была единственной, кто выполнял всю работу по дому.
       Падчерица и дочери вышли замуж, оставив мать совсем одну в большом пустом доме. Нужно было мыть и прибирать, готовить еду и стирать белье.
       Зная тяжелый характер владелицы, никто не согласился работать у Брунгильды, кроме отчаянной и некрасивой служанки Люти.
       Как ни странно, они прекрасно уживались, хотя вся улица знала, что Люти не стесняется грубить хозяйке.
       Брунгильда прощала служанке ее дерзость за то, что та приносила городские новости и сплетни, и с упоением пересказывала их дома. Они вместе надсмехались над жителями окрестных кварталов и жизнью королевской семьи.
       Люти часто привирала, чтобы угодить хозяйке. Сегодня мачеха убедилась, что многое из рассказов хитрой девушки о жизни принца и принцессы, оказалось выдумкой. Она позвала к себе служанку и грозным голосом произнесла:
       - Обманщица! Ты лгала мне, что королевские внуки ужасные уродцы и принцу давно надоела Золушка. Все наоборот. Они прекрасно живут все вместе и счастливы как в день свадьбы. Я готова убить тебя за обман.
       Люти не на шутку струхнула
       - Я не виновата. Так люди судачат на рынке возле старой площади.
       - Виновата ты или нет, меня это теперь не интересует. Ты должна найти мне человека, который мог бы расправиться с этими детьми. Пусть в замке поселится печаль и отчаяние.
       Люти ахнула. Брунгильда вся затряслась и жутко исказив лицо прошептала:
- Иначе я упрячу тебя на каторгу до конца дней твоих за воровство. У меня пропали фамильные драгоценности.
- Я ничего у вас не брала! – возмущенно воскликнула служанка.
- Кто тебе поверит?!
- Неужели вы посмеете оболгать меня?
- Не сомневайся!
- Убийство королевских детей приведет нас к виселице! – ужаснулась Люти.
- Не трусь. Главное держи язык за зубами, - не дрогнув, посоветовала Брунгильда. - Дети умрут. Это решено! Золушка никогда не сможет оправиться от потрясения. Принц будет вынужден найти себе другую жену. Вдову герцога Гариньяк, например.
- Но герцог жив!
- Жив, но не бессмертен.
       Служанка сдержала крик ужаса. Она поняла, что при малейшем сопротивлении ей грозит неминуемая погибель.
       В ту же ночь девушка тайно привела в дом бродягу. Посулив большое вознаграждение, Брунгильда склонила его на это страшное злодеяние.
       На следующий день служанка получила задаток от своей хозяйки. Часть денег она припрятала у себя в каморке, а остальные передала злодею.
       Клинок, такая была кличка у бродяги, соблазнился на большой куш и сам придумал, как добраться до малышей.
       Дело в том, что он частенько сидел без гроша в кармане. Когда голод особенно одолевал его, он клянчил у судомойки, которая работала в замке, несколько монет, вынося за это тяжелые баки с помоями в королевский свинарник, или у дворцового смотрителя конюшен подряжался убирать навоз, вывозя его на окрестные поля.
       Клинок рассчитал, что, накормив хрюшек, он спрячется в замке, и подождет, пока все уснут. А ночью он легко проберется в детскую и покончит с детьми. Он решил, что заранее нагрузит телегу навозом и беспрепятственно проедет мимо стражников за ворота замка. Потом он потребует у глупышки Люти свои денежки и уедет так далеко, что его никто никогда не найдет. Он будет жить в богатстве и довольстве до конца своих дней.
       Так все и случилось. Усталая судомойка была рада, что за несколько грошей у нее нашелся помощник для тяжелой работы. Да и на конюшне требовалась уборка. Клинку даже удалось выторговать за предстоящий труд несколько лишних монет. Ближе к вечеру, погрузив на телегу навоз, злодей отнес несколько бачков отборных королевских помоев в свинарник, залез в маленькую каморку возле кухни и затих.
       Когда часы на городской площади пробили два часа ночи, Клинок проник в детскую.
       В комнате горела тусклая свеча. Нянюшка крепко спала на низком диванчике. Убийца приблизился к маленьким кроваткам. Под ногами слегка скрипнул паркет.
       Ева услышала шум и открыла глазки. Она увидела острый нож, занесенный над ее головой. Крошка не испугалась, потому что не знала, что ей грозит смертельная опасность. Она протянула маленькие ручки навстречу незнакомцу. И в ту же секунду яркий испепеляющий свет, летящий от звезды на ладошке девочки, насквозь пронзил сердце палача. Нож выпал из рук бродяги, тело обмякло и с грохотом упало на пол.
       Кормилица проснулась, подхватила на руки детей, подняла на ноги стражу и разбудила родителей.
       В замке поднялся переполох. Золушка, глазами полными ужаса, смотрела на мертвого преступника.
       Принц назначил расследование зверского покушения на своих детей. Полиция рыскала по городу днем и ночью, но и через месяц не обнаружила организаторов преступления.
       Смотрителя конюшен и судомойку с позором выгнали из замка.
       Люти дрожала ночами под стареньким одеяльцем.
       Весь город только и говорил о происшествии во дворце. Все благословляли Господа за чудесное спасение королевских наследников.
       Одна только мачеха билась в истерике, проклиная тот день, когда связалась с горемычным каторжником.

Лесная хижина.

       После происшествия в замке Брунгильда не находила себе места. Она шагала из комнаты в комнату, что-то бормотала себе под нос. Иногда она вскидывала руки и, сжав кулаки, посылала небу проклятья. Даже ночью в тишине раздавались ее шаги.
       Люти была тише воды и ниже травы. Чаще всего она пряталась от хозяйки у себя в башне или за очагом в кухне, сидя на мешках с золой, как когда-то это делала Золушка.
       Однажды, когда, жарко растопив камин, служанка сидела в этом укромном уголке, Брунгильда вошла в кухню. Ей показалось, что там, в темноте сидит Золушка. Она радостно засмеялась и сказала:
       - А! Ты снова здесь. Я так и знала, что тебя недолго будут держать во дворце. Хватит бездельничать, принимайся за работу.
       На свет выползла хромая некрасивая служанка. Хозяйка узнала ее и вскрикнула:
       - Где Золушка? Отвечай мне!
       - Ее нет здесь, госпожа, она во дворце, – еле слышно проговорила Люти.
       - Во дворце? Что она там делает? – спросила Брунгильда, потом, покачав головой, и как бы придя в себя, добавила. - Ах, да! Она вышла замуж за принца. Эта негодница хитростью отобрала жениха у моих доверчивых крошек!
       Люти стало страшно. Ей показалось, что она разговаривает с сумасшедшей.
       Брунгильда, вроде бы успокоившись, опустилась в кресло возле очага, взяла кочергу и стала молча поправлять угли, пристально глядя на огонь.
       Прошло полчаса или более, служанка, привалившись к стене, стала тихонько подремывать, когда Брунгильда величественная и пугающая снова повернулась к ней:
       - Люти, я думаю, что все происшедшее в замке не случайно. Твой каторжник погиб не простой смертью. Здесь не обошлось без волшебства. Проклятая фея заколдовала детей, я видела, как она посадила им на руки по серебряной звезде. Так просто мне с ними не сладить. Послушай!
       Сердце Люти затрепетало.
       - Ты знаешь всю округу. Нет ли здесь какой-нибудь ведьмы или волшебницы, которая могла бы снять колдовство или навести порчу на детей?
       Люти мигом припомнила, что в глухом лесу в горном ущелье живет лесная ведьма. На ее жилище она наткнулась, собирая хворост. Колдунья стояла тогда возле своего домика и так зыркнула на Люти глазами, что та со страху бежала до города бегом, растеряв по дороге все ветки. Даже и теперь ее пробирала дрожь при воспоминании об этом.
       - Я знаю такую ведьму, - сказала она, - но не пойду туда ни за какие посулы!
       - Ты отведешь меня к ней сейчас же!
У девушки чуть не сделался обморок.
       - Ночью я не найду дорогу в лесу! – прошептала она.
- Хорошо, но только забрезжит свет, мы тронемся в путь!
 
       Горячо помолившись, вспомнив всех святых, одевшись потеплее, Люти вместе с Брунгильдой на рассвете вышла из дому.
       Она довольно быстро отыскала тропинку к жилищу лесной колдуньи.
       - Идите в дом, - сказала та, встретив их на пороге своей хижины. Я давно вас жду.
       Люти наотрез отказалась войти. Она осталась ждать свою хозяйку снаружи, ежась от холодного утреннего тумана, застилавшего пологую горную ложбину.
       В домике у ведьмы жарко горел огонь. На плите в старом медном котле кипела вода. На столе находились разные непонятные предметы: сосуды с разноцветными жидкостями, кроличья лапка, ослиные уши, чашечки с порошками и многое другое. Удушливая атмосфера этого помещения пришлась Брунгильде по сердцу, оно радостно забилось от предвкушения страшного таинства.
       Ведьма пристально посмотрела на нее и спросила:
       - Подумай еще раз, в самом деле, ты хочешь избавиться от этих детей? Это страшный грех, который тебе не отмолить до конца своей жизни. До седьмого колена все твои потомки понесут за это наказание.
       - Хватит рассуждать, ведьма! – грубо оборвала ее Брунгильда, - Твори свое колдовство! Я щедро заплачу тебе за это.
Брунгильда выбросила на стол рубиновое ожерелье. Свет пламени отразился в драгоценных гранях. Маленькое помещение вспыхнуло красными огнями, будто облилось кровью.
       Колдунья в ужасе отступила: Убери свои побрякушки. Я не могу отказаться, потому что связана страшной клятвой с тем кому не отказывают! Но я не беру платы за смерть детей!
       - Как хочешь! – засмеялась злоумышленница, и спрятала ожерелье в глубокий карман платья. – Приступай!
       Ведьма подошла к котлу, плеснула в него жидкость темного цвета, размешала небольшой метелкой из ветвей осины и стала творить заклинания.
       Через некоторое время, шевелящееся бурое облако поднялось из кипящей воды. Затем оно стало проясняться и на его месте возникло изображение детской комнаты. По полу, держась за руки няньки, топали неуклюжими ножками малыши. Золушка протягивала к своим детям руки. Мир и покой царили во дворце.
       Ведьма взяла щепотку красного порошка и бросила в изображение. Красные молнии как стрелы пронзили во многих местах тела детей. Но через некоторое время они потухли и рассеялись голубым дымом.
       Колдунья в изнеможении села на скамью.
       - Не могу, - сказала она, - я не могу причинить зло этим детям.
       - Делай свое дело, колдунья! Не то от твоей норы не останется и следа. Я все сделаю для того, чтобы жители города сожгли твое логово и тебя вместе с ним.
       - Не губи меня, - взмолилась ведьма, - я действительно не могу их расколдовать. Эти дети находятся под защитой небесной феи. Ничто на земле не сможет навредить им.
       - Что же делать?! – растерялась Брунгильда.
       - Тебе поможет, только, колдунья Черного озера и топких болот. Купи лодку, возьми золото и драгоценности. Я дам тебе путеводную стрелу. По речке, протекающей за городом, спустись вниз по течению до Черного озера. Дорога трудная, найми опытного лодочника. Я дам тебе заклинание, прочитай его на середине озера три раза. Если фея захочет, она выйдет к тебе. Тогда проси ее о чем хочешь.
       - Имей в виду, если ты обманула меня, тебе придется горько пожалеть об этом, - сказала Брунгильда на прощанье и покинула лесное логово.

Черное озеро.

       Вернувшись домой, Брунгильда легла спать и проспала целые сутки. Люти несколько раз потихоньку скреблась в ее комнату, но ответа не было.
       К вечеру служанка приоткрыла дверь, чтобы посмотреть, не умерла ли ее хозяйка. Та сидела на кровати и мечтательно улыбалась. Люти отступила назад.
       - Иди, иди сюда, не бойся - ласково позвала ее хозяйка, - скажи мне, обижала ли я тебя когда-нибудь, Люти?
       Люти рванулась к ней, встала на колени и горячо залепетала:
- Нет, госпожа.
- Наказывала ли я тебя, когда ты этого заслуживала?
- Нет, госпожа.
- Готова ли ты служить мне, как служила прежде?
- Да, моя госпожа, я готова всегда служить вам, до самой смерти.
- До чьей смерти? До твоей или моей?
       Люти растеряно захлопала глазами. Брунгильда расхохоталась.
- Ну, хорошо, хорошо, я пошутила. Вот что мне от тебя надо. Найди сегодня лодочника, который согласится отвезти нас с тобой к Черному озеру.
- Зачем мы поедем туда? Это очень страшное место. Оно окружено заколдованным лесом и топкими болотами. Люди и животные уходят туда и никогда не возвращаются обратно.
- Не рассуждай понапрасну, мы едем туда и точка, иначе ты знаешь, что я с тобой сделаю! Иди и не приходи сюда без лодочника! – прикрикнула на нее хозяйка.
- Я-то пойду, - огрызнулась служанка, - но вряд ли во всем городе я найду хоть одного человека, который согласиться везти нас в это проклятое место.
- Люти долго упрямилась, но к вечеру все-таки привела в дом человека, который согласился за тройную цену продать им свой баркас и отвезти их до Черного озера. Он получил плату вперед и запросил денег за молчание. Брунгильда не скупилась. Она добавила лодочнику золотой и договорилась, что завтра с рассветом они отправятся в путь.
       На следующее утро заря еще только занималась, а баркас с пассажирами уже плыл вниз по реке.
       Мужчина сильными взмахами весел приближал лодку к загадочной цели. Служанка думала, что они плывут слишком быстро и шептала: Нельзя ли потише!? А хозяйке казалось, что лодка стоит на месте. Она постоянно подгоняла гребца: Быстрее, быстрее греби, не ленись!
       Когда вдали показался заколдованный лес, лодочник взмолился. Он хотел отдохнуть перед самым трудным участком пути.
       Все трое выбрались на берег. Служанка напополам со слезами медленно жевала свой кусок хлеба. Мужчина быстро проглотил свой обед и пошел вниз по течению посмотреть, можно ли проплыть между двумя большими валунами, лежащими посередине реки. Вода бурлила и перекатывалась на камнях, и только небольшая протока с одной стороны была свободна.
       Ждали его долго, но так и не дождались.
       - Этот негодяй сбежал и бросил нас, - вскричала Брунгильда как только поняла, что лодочник не воротится. – Полиция найдет мошенника, и его повесят на главной площади!
       «Если ты сама вернешься домой» - думала про себя Люти, переживая, что тоже не решилась сбежать от этой сумасшедшей.
       - Полезай в лодку Люти, теперь ты будешь управлять веслами, - сказала хозяйка.
       - Но я не умею, - промямлила девушка.
       - Никакой хитрости здесь нет, ты способная и сильная.
       Проклиная все на свете, служанка неуклюже полезла в лодку.
       Она еле-еле развязала тугой узел на веревке и взялась за ручки тяжелых весел, но не могла их удержать. Течение подхватило баркас, закружило и понесло на черные камни, точащие из воды. Чудом миновав узкий участок, лодка устремилась вниз по течению. Усилия служанки схватить непослушные весла оказались тщетными. Хозяйка, завороженная скоростью, бесстрашно смотрела на бурлящую воду. Баркас крутился в разные стороны и подскакивал на перекатах.
       Прошло совсем немного времени, как поток вынес их на середину озера, лодка сделала несколько кругов и остановилась.
       По краям озера, прямо в воде, стояли сотни засохших деревьев. Их серые стволы отражались в воде уродливыми монстрами. Не видно было ни одного зеленого листочка, не слышно было веселого птичьего гомона, ни одна рыбка не мелькала в черной глубине. Тишина и сумрак царили кругом. Одно весло лодки сломалось о подводные камни, другое выскочило из уключины и теперь плавало неподалеку.
       Служанка, оцепенев, лежала на дне лодки, ощущая всем телом, жуть этого места. Хозяйка достала небольшое жемчужное колечко и сказала заклинание:

       - Фея, хозяйка безжизненных вод,
       Выйди из мрачных и темных глубин
       Это колечко тебе подойдет,
       На празднике фей ты появишься с ним!
 
       Она бросила кольцо в воду. Быстро поглотило озеро подарок, но никто не вышел на зов.
       Мачеха достала золотой браслет, украшенный фиолетовыми аметистами и сказала:

       - Фея, хозяйка безжизненных вод,
       Выйди из мрачных и темных глубин
       Этот браслет тебе подойдет,
       На празднике фей ты появишься с ним.
       
И отправила браслет вслед за кольцом.
       Люти молча наблюдала, как хозяйка безумствовала, выбрасывая в болото драгоценности, на которые можно было безбедно жить в их городе всю жизнь.
       Когда Брунгильда достала рубиновое ожерелье, Люти не выдержала, вцепилась хозяйке в руку и закричала:
- Не дам! Не дам выбрасывать, отдайте лучше мне, я всю жизнь буду за вас Бога молить.
- Отцепись, глупая, - рассвирепела Брунгильда.
       Ей удалось отбросить Люти на дно лодки, кинуть ожерелье в воду и быстро сказать:

       - Фея, хозяйка безжизненных вод,
       Выйди из мрачных и темных глубин
       Вот ожерелье, тебе подойдет,
       На празднике фей ты появишься с ним!
 
       В ту же минуту вода в озере забурлила и над поверхностью возникла водяная фея.
       Глаза у нее были темные, как озерная гладь. Прекрасное лицо - бледное, как у людей никогда не видевших солнца. В зеленые кудри, спускавшиеся до колен, вплелись желтые кувшинки и белые водяные лилии. Коричневое платье, сотканное из множества мелких капель, переливалось серебряными и оранжевыми искорками. Это золотые и серебряные рыбки, запутавшись в складках ее юбки, сверкали своими блестящими чешуйками. Очаровательные зеленые
 
лягушата сидели на плечах, а у ног вились изящные пиявочки. Фея улыбалась.
- Что ты хочешь от меня? – спросила она.
- Я хочу, чтобы мои родные внуки Ганс и Эльза были королевскими наследниками и жили во дворце.
- А какую судьбу ты предлагаешь настоящим детям принца?
- Я хочу, чтобы они навсегда сгинули в твоем болоте!
       Фея сняла лягушонка с плеча, погладила по гладкой зеленой спинке и бережно опустила в воду. Потом подняла глаза на Брунгильду и сказала:
       - Мне понравились твои подарки, злая женщина, я выполню твою просьбу. Я заберу принца и принцессу к себе, с условием, что твоя служанка будет у них нянькой.
       - Нет! – закричала Люти и кинулась к хозяйке за защитой, - Пожалуйста, не отдавайте меня ей! Я не хочу погибать в этой черной жиже!
       - Ты пойдешь туда, уродина, и сейчас же! Ты обещала служить мне верой и правдой. Проваливай! – и хозяйка столкнула девушку, не умеющую плавать, в воду. Люти некоторое время кричала и барахталась, но никто ей не помог.
       - А мои внуки? – не унималась Брунгильда.
       - Когда принца и принцессу станут купать, я поменяю их. Я наведу колдовские чары на людей, окружающих детей. И все будут думать, что это Артур и Ева. И только ты увидишь, что это твои родные внуки Ганс и Эльза.
       - О! Благодарю тебя, фея всех фей, что ты снимаешь с моего сердца эту муку.
       Фея засмеялась и исчезла. А Брунгильда оглянулась и только сейчас заметила, что находится одна на пустынном мрачном озере. И нет весел, чтобы сдвинуть лодку с места. На мгновение, ее охватила паника, но тут она вспомнила о путеводной стреле, которую ей дала лесная колдунья. Она достала ее и бросила в воду. Стрелка покрутилась на месте и поплыла на север. Мачеха легла на край лодки и стала грести рукой. Через некоторое время баркас подхватило течение и к вечеру, когда на небе появились звезды, лодку прибило к берегу. Там она увидела хижину, костер и пастуха рядом с ним.
       - Эй, пастух, я хочу переночевать в твоей хижине, - сказала Брунгильда, бросив золотой на землю возле костра, - а завтра ты проводишь меня до города, я щедро заплачу тебе!
       - Я не могу бросить своих овец, госпожа, - ответил пастух, подбирая деньги, - но завтра мой сын проводит вас через ущелье и перевал. Это нелегкая дорога займет три дня.

 Подмена.

       Золушка играла со своими детьми. На пушистом голубом ковре они раскидали разные игрушки, а горничная ходила и убирала их снова в ящики. Золушка ползала вместе с крохами, и сама веселилась как ребенок.
       - Уже поздно, ваше высочество, пора прекращать игры. Мы не успеем вымыть детей перед сном. Сегодня же банный день, мы приготовили ванну, – напомнила ей Софи.
       - Мы хотим еще немножечко побыть вместе, - взмолилась принцесса.
       - Нет, пора, вы и так много времени проводите с ними. Артур, Ева, вы хотите купаться?
       Дети с радостным визгом бросились к няне, и она увела их в ванную.
       - Нужно повидаться с мужем, детей выкупают и без меня, – решила Золушка и пошла в северную часть дворца, где находились комнаты для официальных приемов и кабинет.
       Маленьких принца и принцессу посадили в серебряную ванну, и набросали резиновые игрушки. Сначала им давали поиграть и побарахтаться в воде, а потом только начинали мыть. Дети ножками и ручками взбивали воздушную пену, окунали игрушки в воду и вытаскивали их, обрызгивая все вокруг. Артур и Ева одновременно потянулись за хорошенькой резиновой уточкой, но, не удержавшись, сразу оба нырнули в воду прямо с головой.
       Слуги не могли видеть, что в углу ванной комнаты притаилась водяная фея и ждала этого момента. В одно мгновение она с помощью волшебства поменяла всех детей. Вместо Артура из воды вынырнула черная головка Ганса, а вместо Евы – темно рыженькая Эльза. Дети плакали от ужаса, потому что неведомая сила вырвала их из теплых постелек, раздела и бросила с головой в воду.
       Нянюшка взглянула на малышей и растерялась, но водяная фея тут же взмахнула волшебной золотой лилией, и колдовские чары застлали всем глаза. Софи снова увидела перед собой светлые головки своих воспитанников.
       Ганс был чуть старше Артура. Когда Софи вытащила его из воды, она сказала:
       - Наш принц стал большим и тяжелым.
       Эльза никак не могла успокоиться, но, в конце концов, и ее тоже вымыли, уложили в мягкую колыбельку и укачали.
       Утром мама прибежала как всегда к малышам, чтобы поцеловать и посмотреть, здоровы ли они. Она на цыпочках подошла к кроваткам, откинула прозрачную ткань и устремила взгляд полный любви и нежности на спящих малюток. Она поцеловала Артура, потом Еву, но сердце почему-то сжалось от тоски. Золушка смахнула мерцающую пелену перед глазами, а сердце забилось так сильно, что завеса рассыпалась и мать увидела, что в кроватках лежат совсем не ее дети.
       Она закричала:
- Софи! Софи!
- Что случилось, ваше высочество?! – подскочила со своего диванчика няня.
- Софи! Где мои малыши?! Что за дети лежат на их месте?!
- Ваше высочество, тише! Они спят, – громким шепотом попыталась вразумить ее нянька.
- Это не Артур и Ева, это совсем другие дети. Вы надо мной захотели подшутить?
       Видя, что Софи ее не понимает, принцесса кинулась к мужу.
- Фридрих! Проснись! Наши дети пропали!
       Принц бросился в детскую.
- Софи! Где дети? - резко спросил он.
- Вот они, - указала на малышей служанка.
       Принц заглянул в кроватки и … увидел своих детей, и услышал рев, проснувшейся Эльзы, которая представлялась ему малюткой Евой.
- Слава богу! Они здесь! - вздохнул облегченно отец.
       Он подхватил на руки плачущую девочку и стал успокаивать ее.
- Не плачь, моя крошка, не плачь моя птичка, - приговаривал он, покачивая девочку на руках.
       Наконец малышка успокоилась. Принц передал ее служанке.
- Ее высочество мокрая! Конечно, она будет плакать. Надень ей сухие ползунки!
       Принц перевел взгляд на мальчика и улыбнулся.
- А ты, сынок, растешь не по дням, а по часам. Ты обгоняешь свою сестренку, как и полагается мужчине!
       Он обернулся к жене и сказал:
- Золушка, душа моя, ты меня напугала. Почему тебе взбрело в голову, что дети исчезли?
       Золушка, до этого с ужасом наблюдавшая, как ее муж ласкает и целует чужую девочку, теперь совсем потеряла голову.
- Взгляни это не наши дети! - с отчаянием воскликнула она, - Видишь у них волосы другие и лица.
       Но принц не понимал ее
- Ты переутомилась, родная, посмотри это - Артур, а это - Ева. Ты что не узнаешь своих детей?
       Софи потихоньку перекрестилась, глядя на любимую хозяйку.
- Неужели вы не видите, что это не они! - продолжала упорствовать Золушка.
- Тебе надо отдохнуть, - категорично заявил Фридрих. - Ты верно не выспалась?!
- Фридрих! Нужно немедленно начать поиски настоящих Артура и Евы! Это не мои дети!
- Ну, хорошо, - сдался, наконец, муж, - давай позовем слуг, если они скажут, что это не наследники нашего королевства, то я немедленно начну поиски.
       Принц пригласил управляющего, собрал слуг, которые хорошо знали детей, и стал спрашивать каждого, что за дети сидят на руках горничной и няни. Люди смущались, но один за другим говорили, что их зовут Артур и Ева. Что это принц и принцесса. При каждом ответе Золушка протестовала. Она знала, что это не они. Но никто ее не слушал.
       Так сын герцога Гариньяк и Анастейжы и дочь маркиза де ла Круз и Гризеллы остались жить в замке на правах наследников королевского дома и постепенно привыкли к новому положению. Они полюбили всех домочадцев, кроме «мамы», которая была к ним очень холодна и редко заходила в детскую.
       Теперь по утрам Золушка долго валялась в постели, а днем слонялась по залам дворца, не в силах найти себе занятие. Она пристрастилась к прогулкам по городу, где останавливалась в людных местах и спрашивала горожан, не видели ли они детей со звездами на руках.
       Однажды принцесса зашла в конюшню и попросила запрячь в повозку своего любимого пони. Она собрала драгоценности, которые подарил ей принц, и отправилась на прогулку. На дворе была уже весна, и дороги просохли. Но уехать далеко ей не удалось. Экономка быстро хватилась, что драгоценности пропали, и доложила об этом принцу. Тот стал проводить дознание среди слуг, но сразу выяснилось, что драгоценности забрала Золушка. Королевская охрана догнала беглянку и вернула домой.
- Куда ты направлялась с фамильными драгоценностями? – строго спросил ее муж.
- Я хотела разыскать наших детей, потому что никому до них больше нет дела, а украшения я взяла только те, которые ты мне подарил! – с жаром ответила принцесса.
- Это очень дорогие и редкие вещи, ты не имела права без моего согласия продать их!
- Ясно! – сказала принцесса, - Мне они больше не нужны! – и, бросив шкатулку на стол, вышла из кабинета.
       Принц посмотрел ей вслед. Золушка в последнее время сильно похудела и осунулась. Уже несколько месяцев никто не видел ее улыбки. Голосок ее, прежде звонкий, как колокольчик, не был слышен в залах дворца. Золушка давно уже перестала интересоваться хозяйством. Она бродила как тень по парку или стояла у окна самой высокой башни и смотрела вдаль, туда, куда звало ее сердце.
       Принц боялся признаться себе, что его жена тяжело заболела, и ее надо лечить. Все держалось в строгом секрете, но слухи неумолимо расползались по городу. На рынках судачили, что принцесса тронулась умом, не узнает своих детей. Это было очень плохо в политическом отношении. Враги могли воспользоваться слухами и оспорить в будущем право на трон у Артура. Поэтому надо было срочно что-то делать.
       Принцу пришлось запереть Золушку в той башне, где она так часто бывала последнее время, и приставить к ней охрану. Потом он пригласил к ней знаменитых докторов и знахарей.
       Золушка отказывалась лечиться и пить лекарства, но по распоряжению принца ее заставляли принимать их насильно. Она с горечью убедилась, что, в сущности, сменила одну одинокую башню на другую. Уж лучше было, когда она целый день работала по дому под присмотром строгой Брунгильды, и валилась без сил на кровать в конце дня, и время текло незаметно. А здесь ночью, согревая на груди холодные пальцы, несчастная, никак не могла уснуть. Едва она засыпала, как ей снилось, что бледная Ева с золотыми волосами, в короне из цветка белой лилии, протягивает к ней худенькие ручки, и Золушка просыпалась от нестерпимой муки.
       Как-то ранним вечером у открытого окна, которое по случайности забыл закрыть новый доктор, лечивший ее физкультурой и свежим воздухом, страдалица увидела небольшую летящую звездочку и помахала ей рукой.
       Звездочка резко изменила направление, влетела в комнату и обратилась крестной феей.
- Здравствуй, крестница, высоко же ты забралась! – сказала она, обнимая Золушку, - Что это ты сидишь здесь одна и вид у тебя такой печальный? Не больна ли ты?
- У меня большая беда, крестная!
 И Золушка рассказала ей всю историю.
       Фея внимательно выслушала ее, слетала в детскую посмотреть на малышей, а потом заверила свою любимицу, что для фей нет ничего легче, чем найти такую пропажу. С этими словами она улетела в небо протирать звезды и месяц, чтобы они ярче светили в ночи путникам.
       Окрыленная надеждой мать, решила вырваться из заточения. Вскоре после знаменательной встречи она стала послушно глотать лекарства и с аппетитом съедала то, что ей приносили из кухни. Щеки ее порозовели, глаза засверкали прежним блеском, а губы заалели.
       Принц редко появлялся в башне. Однажды служанка, убиравшая спальню Золушки, сказала ей по секрету, что в замке ходят слухи о том, как король и королева под предлогом тяжелой болезни принцессы, хотят развести их.
       В связи с этим принц устраивает небольшие балы, на которых бывают красивые девушки. Золушка усмехнулась и приказала принести ей роскошное светло зеленое платье. Оно особенно шло к ее золотым волосам, которые она распустила мягкими шелковистыми локонами по плечам. Потом велела позвать принца.
       Он пришел и подивился перемене произошедшей с затворницей. Она встретила мужа радостной улыбкой.
- Здравствуй, дорогой, - сказала Золушка, - я так долго тебя ждала. Почему ты не шел? -
       Фридриху стало стыдно, что он стал редко навещать жену. Он обнял ее и прошептал на ухо:
- Я был занят важными государственными делами, дорогая.
- А я соскучилась по нашим детям, - сказала Золушка. - Проводи меня к ним. Я была больна, но теперь мне уже лучше и я хочу навестить малышей.
       Принц на радостях обнял доктора и сказал:
- Вы молодец доктор, пожалуй, я сделаю вас своим придворным лекарем. Кажется, ваши процедуры принесли ей пользу. Действительно свежий воздух и физические упражнения дают хорошие результаты.
       Доктор важно надулся от похвалы принца и хотел уже поговорить о своей теории, но принц не позволил:
- После дорогой, доктор, вы мне расскажите, как будете лечить дальше ее высочество. А теперь прошу проследовать с нами и понаблюдать за больной во время ее встречи с детьми.
       Они спустились в детскую. Золушка на мгновение замерла перед дверью, безумная мысль пронеслась у нее в голове: «Вдруг она сейчас войдет, и ее драгоценные малыши окажутся там. Может быть, она и впрямь была больна?»
       Доктор предупредительно отворил дверь, и Золушка ступила на мягкий ковер детской комнаты. Одного взгляда было ей достаточно, чтобы понять, что ее детей здесь нет. Она сделала над собой усилие и протянула руки к Гансу и Эльзе. Дети неприязненно смотрели на незнакомую женщину.
       Маленькая проворная Эльза бросилась к принцу с криком:
- Па–па-па!
       Он подхватил ее на руки и расцеловал. Тогда Золушка подошла к Гансу, с трудом подняла на руки тяжелого мальчика, и сказала:
- Артур, милый, я так соскучилась по тебе.
       Ребенок сначала испугался, но потом доверчиво прижался темной головкой к ее груди.
«Что ж, - подумала Золушка. - Это всего лишь малыши, доверчивые и несмышленые. И чтобы не случилось с моими родными детьми, эти не виноваты. Кто же их родители?»
       Она погладила мальчика по темной головке и поцеловала.
       Золушка вспомнила свою мачеху и поняла, наконец, как трудно любить чужих детей.
       Она также поцеловала Эльзу и сказала себе, что новая Ева, очень даже хорошенькая и кого-то она ей напоминает своими рыжими волосами и очаровательными зелеными глазками.
       С тех пор Золушка стала часто бывать в детской, а через некоторое время в дом вернулись веселье и ее звонкий смех.
       Принц не мог нарадоваться на жену. Контроль над ней был ослаблен. Она снова могла ходить без охраны по всему замку и парку.
       Одним лунным вечером принцесса сидела на скамье в парке возле небольшого чудесного фонтана и любовалась, как вода струилась из мраморного букета. В каждый цветок был вставлен серебряный колокольчик из тонкого металла и несколько металлических тычинок. Напор воды постоянно колебался и тычинки, стукаясь о колокольчик, издавали легкий, слегка шуршащий звон, далеко разносящийся по осеннему парку. Вдруг она почувствовала, как кто-то нежно обнял ее за плечи. Золушка обернулась и увидела небесную фею.
- Ну?! – спросила она с надеждой.
       Крестная покачала головой:
- Я принесла тебе печальную весть, я облетела все королевство, но не смогла найти их. Не отчаивайся, я буду продолжать поиски.
       Золушка вся сникла, крупные слезы потеки из ее глаз под звон водяных колокольчиков.
       Некоторое время спустя, ночью, когда в замке все уже спали, Золушка исчезла. И ее не нашли.

Подводные жители.

       Люти камнем упала на дно, нахлебалась воды и потеряла сознание. Очнулась она от холода. Девушка лежала посреди небольшой комнаты мокрая с головы до ног.
       «Где я?» – спросила она себя и вспомнила свое падение в воду. Люти поблагодарила Бога за чудесное спасение и потом со злостью подумала о Брунгильде: «Проклятая сумасшедшая, захотела утопить меня, мерзавка! Я теперь всему городу расскажу, что она со мной сделала!»
       Люти хотела выйти на улицу, но дверь оказалась запертой. Она выглянула в окно и с ужасом увидела за стеклом проплывающих мимо рыб. Зеленые и коричневые водоросли колыхались в воде. Девушка совсем растерялась, когда в окно стукнулась длинным носом, открыв зубастую страшную пасть, большая щука.
- «Куда же я попала? Но здесь легко дышится, значит можно жить, или я умерла? Может быть это сон?» - спросила себя Люти.
       Она огляделась: «Не похоже ни на ад, ни на рай. Эй! Святой Петр! Почему твоя заветная дверь не открывается или ты ушел погулять, а как же я? – крикнула Люти.
       Неожиданно в комнате появилась сама хозяйка подводной хижины.
- Значит, это правда и я, в самом деле, попала в царство водяной феи? – подивилась девушка. - Ну и свинарник ты тут под водой развела!
       В комнате было сумрачно и грязно. Комки липкой зеленой тины распластались по углам. Обрывками водорослей был устлан пол. Вместо мебели стояли какие-то полусгнившие коряги.
Люти бросилась к фее чуть ли не с кулаками: И что мне теперь делать? Тут грязно и холодно. Здесь нет даже кроватей, чтобы отдохнуть, негде вымыться и обсушиться. Я вся мокрая и чумазая от твоей ужасной тины. Как же ты думаешь воспитывать здесь детей, да не простых, а королевских. Они умрут через неделю в таких условиях.
- Не шуми. Тебе придется поработать. Убраться, как следует, застелить чистым бельем детские кроватки, привести себя в порядок.
- Вы что издеваетесь?! Я готова навести порядок, но здесь нет ни тряпок, ни ведер, ни ни мебели!
- Ты готова?
- Да! – с твердо ответила Люти. Что-что, а убираться она умела.
       Фея с улыбкой посмотрела на девушку. Та с гордостью подняла кверху некрасивый короткий носик.
- Хорошо, будь по-твоему. – Взмахнув волшебной лилией, фея закружилась как вихрь, хижина заколебалась, поплыла, и стены исчезли.
- Поосторожнее, - закричала Люти, - кончайте ваши колдовские штучки! Так и погибнуть недолго!
       Ей показалось, что вода готова прорвать невидимую преграду, но через некоторое время вокруг все преобразилось. Вместо убогой грязной хижины, стоял дворец, весь изукрашенный драгоценными камнями и золотом. Вместо сухих водорослей на полу оказался пушистый ковер. Вместо коряг - удобные кресла и стулья. А комки липкой тины превратились в мягкие, удобные постельки. Не колыбельки, как во дворце принца, а настоящие, большие кровати с резными деревянными спинками и мягкими матрацами.
       «На них дети смогут спать даже, когда вырастут большими, - печально подумала Люти. - Это значит, что мы здесь устраиваемся надолго». А вслух она сказала:
- Вот это дело! У вас здесь куча драгоценностей. Зачем такое богатство прятать под водой? Лягушкам и пиявкам все равно.
- Королевским внукам подходят такие условия? – спросила фея.
- Подходят, но вы кое-что забыли, – и Люти перечислила множество мелочей, которые просто необходимы маленьким детям, в том числе игрушки, а также одежду и постель для самой няньки.
       Волшебная лилия опять заработала и пополнила имущество пленницы.
       Люти походила, придирчиво все осмотрела, зашла в ванную комнату. Там висели мягкие пушистые полотенца и теплый сухой халат для нее. Она сразу же скинула одежду и залезла под душ. Но на голову потекла болотная вода с тиной и размокшей глиной. Люти взвизгнула:
- Тьфу на всех волшебников на свете. Ваше кудесничество! Это безобразие, затащили невесть куда, да еще грязью обливаете.
       Фея вздохнула, взглянула в окно и направила серединку волшебной лилии вверх. В воде прорезалась широкая прозрачная полоса, в которую ворвался солнечный свет и осветил сумрачный мир.
- Вот так-то лучше, - проворчала Люти, смывая чистой водой грязь и тину со своего тела. Зачем прятаться в темноте, если можно открыть свет?
- Хватит болтать, у тебя все равно остается очень много дел, несмотря на то, что я сделала за тебя большую часть работы. Скоро здесь будут маленькие дети, - одернула ее фея.
       Но Люти было не так-то легко унять. Недаром она слыла отчаянной девушкой. Она стала говорить, что принцы и принцессы все препротивные и избалованные сверх всякой меры. Тем не менее, надев мягкий теплый, а главное сухой халат, новая нянька принялась за работу.
       Дня через два, вечером, когда Люти прилегла вздремнуть, потому что делать ей было совершенно нечего, тишину вдруг разорвал резкий детский крик. Сначала один, потом другой. Двое малышей в белой мыльной пене лежали на одной из кроватей и орали, что было мочи.
       Нянька схватилась за одного, потом за другого. После этого набросила на них одеяло, которое они тут же скинули ногами. Тогда она закрутила детей в простыни и снова накрыла одеялом. Дети немного успокоились. Люти нагрела воды, смыла с них липкую пену, одела в теплые пижамки, теплые носочки и шапочки, накормила их вкусной кашей и уложила спать. Когда она управилась, было далеко за полночь. Нянька зажгла ночничок и подошла посмотреть на малышей. Ева улеглась на бочок и тихонько посапывала, а Артур все время вздыхал во сне.
- Бедняжки! Надо же пережить такое, – с нежностью подумала Люти.
       Дети были такими хорошенькими, что у служанки потеплело на сердце.

       День за днем потекло время в роскошном подводном доме. Конечно, это был не родной дом, но дети освоились и полюбили заботливую няню. А когда неожиданно Ева, а за ней Артур стали называть ее мамой, Люти совсем растаяла.
- Теперь это мои дети, только мои. Пожалуй, мне здесь лучше, чем у Брунгильды, – решила. наконец. она.
       И Люти постаралась забыть, что это не ее дети. И ласково звала их сын и дочка.
       Фея изредка навещала подводное семейство, принося с собой шум, блеск, подарки и изысканные угощения.
       Однажды, когда детям было уже по три года, как раз в день их рождения, в доме снова появилась водяная фея. Она принесла много вкусной еды, кучу игрушек: мягких плющевых лягушат, резиновых рыбок и уточек, большого деревянного крокодила – качалку и огромный букет из кувшинок, лилий и водорослей.
       Дети водили хоровод, рассказывали забавные детские стихи, пели простые народные песенки вместе с Люти и ели сладкие конфеты на палочках. Малыши веселились, называя волшебницу бабушкой-феей и, наконец, пристали к ней с просьбой: Мы хотим погулять, поиграть с рыбками и тритонами. Выпусти нас из дворца в озеро!
- Вы хотите погулять? Разве вам здесь плохо? – изумилась она.
- Здесь хорошо, но детям скучно сидеть взаперти, – вмешалась Люти. - Вы же волшебница! Вы можете сделать, чтобы мои крохи, не захлебнулись в воде Черного озера. Откройте озеро для солнечного света, в узкую полоску попадает совсем мало лучей. Дети растут и должны изучать окружающий мир.
- Ну, пожалуйста, бабушка-фея! – в один голос пищали Артур и Ева.
       Все вместе они уговорили волшебницу и с тех пор стали каждый день выходить поплавать и поиграть с озерными обитателями: рыбами, лягушками и тритонами. Бывало, что какая-нибудь голодная пиявка присасывалась к маленькой ножке, но дети ловко сковыривали ее ногтями и закидывали подальше в тину.
       В одно прекрасное время, когда детям было уже пять, Артур уплыл на дальний конец озера. Он приблизился к самому берегу и высунул голову из воды. Его поразили неведомые животные и устилавшая землю ярко зеленая растительность. Принц потихоньку вылез берег, осторожно подошел к зверю и спросил:
- Ты кто?
- Ме-е-е! – ответило существо.
       Артур дотронулся до мягкой шерстки.
- Ме-е-е! – повторило создание.
- Ты зачем трогаешь моих овец? Я пастух и это мои овцы. Я никому не дам обижать моих овец! – услышал мальчик страшных грубый голос.
- Я не хотел причинить им зла. Я только потрогал их. Я никогда не видел ничего подобного!
- Откуда же ты взялся, что никогда не видел домашних овец? – спросил незнакомец.
- Я из озера. У нас там живут рыбы, тритоны, лягушки да пиявки. Еще иногда заплывают из дальнего болота водяные змеи и ужи, а никаких овец там нет.
- Где ты живешь? За озером? – переспросил незнакомец.
- Нет, в самом озере, во дворце бабушки-феи.
- Так ты внук водяной колдуньи?! - испугался пастух, - уходи сейчас же отсюда, мои овцы заболеют и умрут от твоего прикосновения. Вся округа знает, что страшная колдунья выходит по ночам из озера и наводит мор на людей и скот.
- Не может быть! - засмеялся мальчик, - Моя бабушка очень красивая, веселая и добрая! Она всегда играет с нами и приносит много подарков. Все обитатели подводного царства очень любят ее.!
- Уходи маленький эльф, не то тебе не поздоровится! – замахнулся на принца кнутом пастух.
       Мальчик бросился в воду и крикнул: Это ты злой и страшный, а не моя бабушка! – и поплыл в сторону своего дома.
       Там он получил от Люти хорошую взбучку. Она переволновалась за мальчика.
- Мама! Я хотел посмотреть, что там дальше за озером, - оправдывался Артур и рассказал ей про свою встречу с пастухом.
- Вот видишь, люди очень злые. У них множество предрассудков. Пастух мог тебя убить! – испугалась Люти.
- Матушка! Я хотел бы иногда навещать зеленый берег.
- Я тебе не разрешаю! Фея рассердится и запретит нам выходить за пределы дворца, – строго сказала Люти.
       Больше всего на свете она боялась потерять этих детей, этот дом и свое счастье.
       Артур рассказал Еве про зеленый берег, и когда фея снова появилась в подводном дворце, они вдвоем с сестрой стали уговаривать добрую волшебницу, чтобы она разрешила им иногда плавать туда, потому что их озеро над водой выглядело таким серым и скучным.
       В конце концов, под напором юных воспитанников, фея разрешила выходить им погулять на землю. Но только в сопровождении Люти и только поздно ночью, когда небесная фея завершит свой вечерний обход.
- А кто это небесная фея? – спросили в один голос дети.
- Это моя сестра, с которой мы давно в ссоре, - сказала бабушка-фея.
- А почему вы поссорились? Разве ты не любишь свою сестру? – не унималась Ева.
- Люблю, конечно.
- Тогда почему ты не пригласишь ее к нам в гости?
- Она такая вредная, всегда делает мне все назло!
- Ну, пожалуйста! Бабусенька!
       Фея подумала, что как раз от небесной феи прячет она этих детей в озере столько лет, разлучив их с настоящей матерью.
- Нет! – решительно сказала волшебница, - этому не бывать!
- Но почему? – хотел знать правду Артур.
- Она не давала мне спать по ночам, зажигая свои звезды и месяц, натирая их до блеска. Я за это затопила все окрестные земли водой и превратила их в болота. Тогда она переселила всех птиц из моего леса в другие места и лишила листвы все деревья на моем озере. Мне пришлось спрятать водные растения и животных в глубину и сделать воду мутной, чтобы спрятать их от нее.
- Вам давно следует помириться, – вмешалась в разговор Люти, но фея сделала ей предупреждающий знак и та замолчала.
- Сейчас не время, - сказала фея и подумала, что, вряд ли сестра захочет помириться с ней, узнав, что она сделала с детьми ее любимой крестницы.
       Именно для того, чтобы насолить старшей сестре водяная фея согласилась на ужасное предложение Брунгильды, а вовсе не из-за драгоценностей, которых и так у нее было предостаточно. Волшебница уже много раз раскаивалась в содеянном, но никому, даже феям не подвластно всемогущее время, которое нельзя повернуть вспять.

       Лунными вечерами, Люти с воспитанниками стала выходить из озера погулять на зеленый берег. Они подружились с пастухом и часто сидели возле костра, поджаривая на палочках кусочки хлеба на жарком огне. Когда огонь затухал, Артур направлял звездочку на своей ладошке на хворост и веселый огонь вспыхивал с новой силой. Дети играли с собаками и гладили овечек. Люти и пастух прониклись друг к другу особой симпатией. Девушка, которой просто не с кем было поговорить в подводном замке, незаметно для себя открыла тайну похищения королевских внуков. Потом она, испугавшись, взяла с пастуха клятву, что он будет молчать, даже если его поведут на казнь.
       Пастух обещал, но на душе у него стало неспокойно.

Лягушата.

       Брунгильда совершенно не интересовалась тем, что же происходит в семьях ее дочерей. Не задумывалась, отчего они, и их важные мужья, не подняли на ноги всю округу в поисках своих детей? Почему дочери не прибежали, рыдая, к матери, ища помощи и утешения?
       У нее были другие заботы. Брунгильда отремонтировала дом и наняла новых слуг. Она постоянно платила одной горничной из дворца за сведения о подрастающих внуках. Их успехи приводили ее в восторг.
       Только года через четыре после подмены детей Брунгильда задалась мыслью: «А что же дальше? Дети растут во дворце, любят своего нового отца и домочадцев. Вероятно, они не захотят знать ни своей настоящей бабки, ни своих кровных родителей!»
       Поглощенная этой проблемой, Брунгильда решила навестить своих дочерей. То, что она увидела, совсем не порадовало ее. Дочери встретили мать в доме маркиза де ла Круз. Они часто собирались теперь там, потому что Ганс и Эльза любили вместе поиграть в просторной детской.
       Брунгильда сразу разглядела, что это просто два маленьких лягушонка, превращенных феей в детей.
       Волшебница, недолго думая, обратила своих двух любимых лягушат в Ганса и Эльзу. Никто ничего не заметил. Анастейжа лишь отметила нездоровый зеленоватый оттенок кожи мальчика и всполошилась, как бы он не заболел. А маркиз де ла Круз засмеялся и, услышав, что Эльза вместо «Ма-ма-ма» четко произносит «Ква-ква-ква», сказал жене:
- А наша девочка отлично квакает, прямо как ты Гризелла, когда сердишься!
- Ничего подобного, - с досадой ответила ему заносчивая Гризелла, - Это виновата деревенская нянька, которую ты нанял!
       Она прогнала невинную девушку.
       Человеческую речь и поведение лягушата осваивали с трудом. А что касается игр и баловства, то по этой части им не было равных. Прыжки и куль биты были их любимым занятием.
       Правда Эльза только фыркала, когда, поймав зазевавшуюся муху или комара, Ганс отправлял добычу в рот. Анастейжа никак не могла отучить его от этой вредной привычки.
       Шум и кавардак в детской они наводили ужасный.
       Бабушка посоветовала выбросить этих безобразников в ближайший пруд, где им самое место.
       Дочери очень удивились, но сочли заявление матери, по меньшей мере, бестактным.
       Брунгильда рассмеялась и подумала, что очередь этих лягушат еще придет. Не отдавать же богатые земли маркиза де ла Круз, денежки и титул герцога Гариньяк каким-то лягушкам!
       Через некоторое время эта энергичная женщина имела конфиденциальный разговор с герцогом Гариньяк. Она потребовала от него подумать о других наследниках его славного имени, так как маленький Ганс, по-видимому, слаб умом. Герцог озадачился и обещал теще поразмышлять над этим вопросом. С простушкой Анастейжей мать разговаривать не стала.
       А Гризеллу Брунгильда вызвала в себе и пообещала ей, за нового члена семьи де ла Круз, отдать драгоценности Золушкиной матери, которые так и лежали в потайном ларце в старом доме.

Долгое странствие.

       Небесная фея теперь часто грустила в своей воздушной обители. Несколько лет она искала свою любимую крестницу, но не могла найти. Она облетела множество домов и замков, останавливала кареты, телеги и пеших путников, на дороге, но Золушки нигде не было, также как и ее детей. Они как в воду канули!
       Фея не догадалась только заглянуть под капюшон нищенки, которая шла в своей старой одежде от города к городу, от деревни к деревне, от дома к дому. Несколько деревянных башмаков стерла она, одежда давно превратилась в лохмотья. Лишь плотный крепкий плащ прикрывал, выглядывавшую из всех дыр, наготу.
       Принцесса экономно тратила деньги, которые взяла из дома, а когда они кончились, стала просить милостыню. Материнская любовь гнала ее вперед. Золушка шла пешком, боясь пропустить хотя бы одного человека, один поселок. Она давно поняла, что ее мечта найти детей не осуществима, но не могла остановиться и вернуться во дворец. Свадьба, счастливые дни, проведенные с принцем, стали сном. Что ее ждало во дворце? Заточение и чужие дети.
       Она обошла уже почти всю страну, ночевала в сараях, в стогах, на траве. Иногда, очень редко, добрые хозяева пускали ее погреться у огня. Летом она купалась и мылась в реке, а зимой, когда вода замерзала, принцесса умывалась снегом. Красивые волосы ее спутались и приобрели серый оттенок. Никаких следов своих детей она не нашла.
       Оставалось посетить только одно селение высоко в горах.
       Золушка пришла туда в тот день, когда деревенский староста собирался выдать замуж свою дочь. Нищенка могла рассчитывать на объедки. Более пяти лет добиралась она сюда. Дальше были только горы. Золушка обошла сначала бедные дома, а потом постучалась в самый богатый дом. Хозяин выглянул в окно и махнул рукой.
- Уходи отсюда, придешь завтра, когда появятся объедки.
       Но кухарка принялась просить хозяина:
- Не прогоняйте нищенку. Мне нужна помощница по кухне, я не смогу одна накормить такую уйму народа. За ночлег и объедки она поможет мыть котлы и посуду.
- Хорошо, только к приготовлению еды ее не допускай. А то блох туда натрясет.
- У нас баня еще теплая. Я пошлю ее вымыться и дам ей что-нибудь из своего старого платья. Вот и будет мне помогать на кухне и подавать на стол.
       Хозяин согласился.
       Золушке было совершенно не куда идти. На дворе стоял студеный декабрь. С утра с неба лил холодный зимний дождь. Она продрогла и промокла до костей, но все стояла посередине деревенской улицы, не зная, что ей делать дальше.
- Придется погибать, - думала она о себе как о посторонней. - Ночью прихватит мороз, и мои лохмотья превратятся в лед.
       Закоченев, женщина не сразу услышала, что ее зовут:
- Эй! Нищенка, иди сюда. Хочешь получить работу на три дня за еду и ночлег?
       Золушка неверными шашками пошла по скользкой дорожке к дому: Что надо делать?
- У нас свадьба, хозяин выдает свою дочь замуж, нужна помощь на кухне. Сможешь ли ты убираться, следить за очагом, мыть посуду и котлы?
       Золушка кивнула головой. Кухарка смотрела на нее с сомнением.
       «Не живая какая-то» - подумала она, но велела: Иди сначала вымойся в бане, отогрейся, потом сразу за дело.
       Кухарка привела ее в баню и приказала:
- Снимай свое старое шмотье и сожги в печке, подтопи ими баню, печь еле теплится.
       Золушка негнущимися пальцами развязала узлы на своем платье. Кухарка заохала. Вся одежда нищенки была драная и моталась клочками. На раздетую женщину было страшно смотреть, так она была, грязна и костлява.

- Как тебя зовут?
- Зо …, Зося. – сказала Золушка, не желая открывать своего настоящего имени.
- Мойся, Зося, вот тебе обмылок и тряпочка. Мочалку не трогай, жаль будет выбрасывать после тебя. Сейчас принесу тебе платье. Оно старенькое и будет велико, но все-таки лучше твоих лохмотьев, - сказала кухарка и ушла.
       Прежде чем сжечь одежду, принцесса отстегнула, спрятанную на груди бриллиантовую брошь, подарок крестной на свадьбу. Брошь в виде маленькой туфельки. Это последнее что у нее осталось от прежней жизни. Нельзя сказать, что крестница в ее нынешнем положении особо дорожила этим подарком, но продать драгоценность не решалась, понимая, что ее сочтут воровкой и посадят в тюрьму. А если она откроет свое имя, ее тот час же отправят во дворец, в другое место заточения, в высокую башню.
       Золушка согрелась, намылась в бане, расчесала волосы и закрутила их в большой пучок. Затем она надела кухаркино платье, повязала светлый кокетливый платочек и стала почти прежней Золушкой, если бы не темные круги под глазами, не ввалившиеся щеки и морщинка, пробежавшая по ее лбу.
- Вот это другое дело, – довольно проговорила кухарка, - да ты просто красавица! Принимайся за работу.
       Золушка усердно взялась за дело. Она мыла, убирала, чистила и в конце треьего дня, перемыв гору посуды, заслужила похвалу хозяйки кухни. Поздно вечером она села на мешки с углем, как бывало прежде. Сколько же дней она привела на мешках с углем не сосчитать!
- Хорошая ты женщина, работящая, - похвалила ее кухарка. - Что довело тебя до такой жизни?
- Я разыскиваю своих бесследно пропавших детей, - ответила Золушка. - Не слышала ли ты, здесь о детях с серебряными звездами на ладонях?
       Кухарка перекрестилась.
- Нет, тут все свои. Бедняжка. Наверно цыгане их у тебя украли. Так бывает. Нипочем не найдешь. А дом у тебя есть? Теперь нет.
- Жаль. Оставить я тебя здесь не могу. Дочка хозяина переезжает жить к мужу в деревню у подножия горы, а хозяин хочет продать этот дом и уехать жить к своему сыну в город. Сын его важный человек, поставщик овощей во дворец нашего молодого короля.
- А разве старый король умер?! – изумилась Золушка.
- Вот тебе и бродяжка! Везде ходишь и ничего не знаешь! Уже год прошел со дня смерти нашего прежнего короля, и новый король собирается жениться.
- Так он же женат! – не удержалась Золушка.
- Когда это было! Хорошая была жена у принца, добрая, красавица, но давно, лет пять назад, она сошла с ума, перестала узнавать родных и с горя убежала из дворца и, говорят, утопилась. Ее так и не нашли. Принц ужасно горевал по ней. Слава богу, теперь он утешился. Королева-мать нашла ему королевну. Богатую, важную.
- Золушка слушала кухарку и впервые за время поисков попыталась представить, что же происходило во дворце.
- А когда свадьба?
- Сразу после рождества. Я рада, что смогу посмотреть праздник, потому что хозяин берет меня с собой.
- Я тоже хотела бы посмотреть, - мечтательно проговорила Золушка.
- А тебе, я бы не советовала, потому что у меня есть одно предложение. В городе зимой плохо приходится нищим. Много их замерзает от холода и голода на улицах. Хочу предложить тебе и кров, и еду. У моего брата, Деде, в долине Черного озера есть небольшая хижина и хорошие крытые загоны для овец. Озеро теплое не замерзает всю зиму. Овец на пастбище можно держать почти круглый год. Брат живет там и гоняет своих животных по окрестным лугам. Все хорошо, только скучно ему одному. Несколько лет назад у него умерла жена. От одиночества он стал заговариваться. Рассказывает о хромоножке, которая выплывает к нему из воды посидеть у костра и поговорить. Я когда тебя на улице увидела, то сразу поняла, что тебе идти некуда. Я хочу, чтобы ты стала помогать ему по хозяйству, обед готовить, дом убирать, за овцами ходить. Зиму и переживешь. Веселее ему будет с тобой. Дорогу через перевал скоро совсем занесет снегом, нужно идти прямо завтра.
- Могу я подумать до утра?
- Подумай. Да только что думать? Молодая женщина, таскаешься по чужим дворам, просишь милостыню. Тебе детей надо рожать и их кормить, а не самой за ради бога жить.
       Первые ночи в доме старосты на тюфяке в чулане Золушка, устав, спала как убитая, разомлев от тепла и сытости. А сейчас, узнав о новой свадьбе своего мужа, она лежала без сна и рассуждала: «Конечно, я могу потайным ходом через грот в парке пробраться в замок, и как законная жена явиться в день венчания и на всю церковь крикнуть, что я жива и новая свадьба невозможна. Но имею ли я право нарушать обретенный мужем покой и счастье. Я бросила его одного на долгих пять лет, несмотря на нашу любовь. Я ушла за двумя призрачными серебряными звездами. А он страдал все эти годы! Ничего доброго не дам я и тем детям. Им будет лучше с другой матерью».
       Под утро она решила, что предложение кухарки ей послано провидением. Все равно идти было некуда. Дети бесследно исчезли. Ее появление во дворце вновь принесет его обитателям грусть и тоску.
       На рассвете принцесса ушла через горный перевал в долину Черного озера с веселым молодым парнем, сыном пастуха, который всю дорогу шутил, называя ее мачехой. Золушка не противилась.

Возвращение.

       Путники, с трудом преодолев скользкую дорогу, к полудню уже были у пастушьего домика.
- Придумает же моя сестричка, Бог знает что! И кто ее просит? – недовольно проговорил пастух, увидев женщину.
       Золушка замерла на пороге.
- Помощница, говоришь? Ну, ладно, проходи. Садись у огня, раз уж пришла.
       Женщина скинула накидку.
- Да ты красотка! – воскликнул Деде, - но очень тощая, тебе здесь не место. Тут нужна обычная деревенская девчонка с крепкими руками. Работать-то ты умеешь?
- Умею.
- Ладно, посмотрим.
- Не сердись, отец, - заступился за Золушку его сын, - она хорошо помогала на свадьбе дочери старосты. Твоя сестра подобрала ее с улицы. Она нищенка. Будет тебе недорогая работница. Перестанешь мечтать о своей хромоножке.
- Ты мою хромоножку не тронь, мне не нужна нахлебница, - насупился пастух.
- Вести ее назад что ли? Решай быстрее. Мне надо засветло домой вернуться.
- Пусть остается, поглядим какова труженица. Ступай.
       Деде ворчал просто так. В долине было очень холодно, Люти с Артуром и Евой давно не выплывали на поверхность. Пастуху было скучно без них.
       Провожатый ушел, а Золушка едва согревшись, принялась за дело. Прибрала неуютное жилище, сварила похлебку и села у огня.
       Пастух, наевшись вкусной похлебки, пришел в доброе расположение духа. Ему хотелось поговорить.
- Что молчишь? Расскажи, как ты оказалась на улице. Родители твои живы?
- Нет. Матери я не помню, а отец умер, когда мне не было семи.
- Сирота значит.
- Меня воспитывала мачеха.
- Это она тебя выгнала на улицу, побираться?
- Она меня не выгоняла. Благодаря ей, я многое умею делать: шить, стирать, готовить. Я вышла замуж, а через год ушла странствовать.
- Святые угодники! Значит ты дурная жена, раз покинула от своего мужа и ушла на улицу просить милостыню! Ты заслуживаешь хорошей порки!
- Не суди строго, я ушла искать своих пропавших детей.
- Нашла?
- Нет.
- Почему ты не вернулась домой?
- Зачем возвращаться? Столько лет прошло, меня уже там забыли.
- Куда же подевались твои дети?
- Не знаю. Просто я проснулась однажды утром, а их нет. Нигде нет моих чудесных малышей со звездами на ладошках.
- Детей со звездами?! Значит ты принцесса Золушка! - воскликнул Деде и, испугавшись своей болтливости, закрыл рот кулаком.
       Золушка широко раскрыла глаза и изумленно уставилась на пастуха, а потом воскликнула: Ты что-то знаешь о моих детях, пастух?!
Тот молчал и только вращал выпученными глазами.
- Говори сейчас же, где они! – приказала принцесса.
- Я ничего не знаю, ваше высочество! - еле слышно пролепетал Деде.
- Ты знаешь и скрываешь! – крикнула Золушка. – Рассказывай сейчас же.!
       Но он молчал. Тогда она вся задрожала и набросилась на него с кулаками. Мужчина мог легко справиться со слабой и легкой, как пушинка принцессой, но руки его отнялись, а тело оцепенело. Он всегда знал, что это злодеяние когда-нибудь раскроется, но страх перед водяной колдуньей был сильнее. И он словно онемел.
- Ты убил их? Признавайся! Где они?! Говори! Говори! Говори! - обезумевшая мать колотила кулаками.
Слезы ручьем текли из ее глаз.
- Говори, что ты сделал с ними?!
       Наконец, Деде собрался с силами и оттолкнул ее. Принцесса упала на пол, стукнувшись головой о край стола. Возле виска проложила себе путь тоненькая алая струйка.
       Пастух неверными шагами подошел к ней, встал на колени и начал стирать рукавом кровь с ее лица.
- Пожалуйста, не умирай, очнись. Ваше высочество, я совсем не виноват. Очнись же ты, наконец, я не хочу брать греха на душу! – твердил он в отчаянии, гладя золотистые волосы, окрашенные кровью.
       Золушка шевельнулась, открыла глаза, увидела перед собой незнакомого мужчину и растерялась, но через мгновенье все вспомнила и прошептала:
- Что с ними стало?
- Они живы и здоровы, правда я видел их месяц назад, сейчас наступили холода, и фея не пускает их больше на берег.
       Женщина села:
- Месяц назад?! Значит, они где-то рядом!
       Пастух помог ей подняться:
- Ваше высочество! Я расскажу все, что знаю, пусть даже водяная фея отдаст меня на растерзание пиявкам. Я давно хотел рассказать кому-нибудь, но боялся гнева водяной феи и дал клятву их матери, Люти.
- Постой! О моих ли детях идет речь?
- Я бы мог сомневаться, но однажды моя милая Люти поведала мне эту историю с начала до конца.
- Рассказывай! - приказала принцесса.
       И пастух выложил все, что знал. Золушка окончательно поверила рассказчику, когда услышала имя мачехи. Даже во времена своей юности, она не чувствовала к ней такой ненависти.
- Подскажи, как мне вернуть обратно моих детей? – спросила принцесса.
- Я не знаю. Если бы у вас были драгоценные вещи, то, возможно, фея поменяла бы детей на них, но ты нищая, хоть и принцесса.
       Золушка накинула свой плащ, надела ботинки, подаренные доброй кухаркой, и в сопровождении пастуха вышла на улицу. По небу неслись темные рваные тучи. Испуганная луна временами прорывалась через облака и вспышками освещала долину. Трава на лугу была покрыта тонким слоем снега. И только у самой кромки она, согретая теплым дыханием воды, узкой зеленой полоской огибала контур водоема. Вокруг было пустынно и жутко, будто на самом краю земли. Пастушья собака испуганно жалась к ее ногам.
Золушка вернулась в хижину.
- Надо подождать до утра, - решила она, - давай ложиться спать.
       Как ни странно, настрадавшаяся мать, быстро и спокойно уснула.
       Когда она проснулась, на душе у нее впервые за долгие годы было легко и радостно. Дети живы. Она знает, где их искать. Теперь она приложит все силы и обязательно вернет их себе. А с мачехой она поквитается потом. Нельзя давать ей бесконечно отравлять падчерице жизнь и безнаказанно творить зло.
       Золушка быстро собралась. Пастух возился с овцами. Их уже не выпускали подкрепиться остатками зеленой травы. Они могли застудить свои тонкие и чувствительные к холоду ножки, поэтому кормили их в теплом загоне.
       Принцесса пошла к озеру, в руке она сжимала заветную туфельку.
       Ветер стих. Небо прояснилось. Солнце залило ярким светом долину и окрестные горы. Все вокруг было укутано белым снежным покрывалом, лишь озеро темной гладью и серыми корявыми стволами деревьев нарушали гармонию зимнего горного пейзажа.
       За Золушкой увязалась пушистая рыжая овчарка и встала вместе с ней на берегу.
       Собравшись с силами, принцесса размахнулась, бросила бриллиантовую туфельку далеко в воду и прокричала:
- Водная колдунья! Верни моих детей! Я посылаю тебе за них выкуп!
       Так она крикнула она три раза. Затем, подождав немного, четвертый, а потом пятый, и шестой и …. Собака не выдержала и тоненько завыла вместе с женщиной. Золушка посмотрела на нее и сказала в отчаяние:
- Я все равно заставлю отдать ее моих детей!
       Несколько часов принцесса провела на берегу, требуя волшебницу откликнуться.
- Если тебе нужны еще драгоценности, я принесу их. Выйди из воды и скажи, сколько тебе нужно?!
       Но ответом ей было молчание и неподвижная водная гладь.
       На ее счастье в этот самый день небесная фея, случайно, пролетала над этим пустынным краем и в лучах полуденного солнца увидела сияющие золотом длинные волосы своей крестницы. Фея быстро спустилась вниз и воскликнула:
- Дитя мое, наконец, я тебя нашла. Как ты здесь оказалась?
       Золушка кинулась к ней
- Крестная! Я знаю, где мои дети. Они томятся в заточении у водной колдуньи. Я отдала ей бриллиантовую брошь, но она не хочет вернуть мне детей.
- Ты уверена, что моя сестра украла Артура и Еву?!
- Совершенно уверена. Мне все рассказал пастух.
- Зови его сюда.
- Деде не удивился чуду, когда пред ним предстала волшебница в воздушной искрящейся одежде, и рассказал обо всем без утайки.
- Я не властна над подводным царством, - сказала крестная Золушке, - но она моя сестра и я смогу заставить ее встретиться и поговорить с нами.
       Фея взмахнула волшебной палочкой, и на месте убогой хижины появился большой добротный дом. Фея вошла в него, разожгла в очаге огонь и стала творить заклинание над котлом. Она уколола себе палец и, капнув каплю своей крови в воду, произнесла:

- Кровные узы станьте крепче железа, крепче дуба и жарче огня, перенесите под воду меня.
       
       Мгновенно Золушка и ее крестная оказались в подводном дворце водяной феи. Волшебница сидела на высоком троне, рядом с нею стояли двое детей с золотыми головками и маленькая некрасивая женщина. Они рассматривали драгоценную брошь. Водяная фея увидела незваных гостей, но даже не повернула в их сторону головы.
- Вот за эту брошь Люти, - сказала фея, - ты можешь продать своих детей.
- Ни за что! – твердо ответила девушка.
- Не отдавай нас, мама, не отдавай нас бабушка! – хором воскликнули дети, - Мама, мы хотим быть с тобой!
       Сердце Золушки готово было вырваться из груди, но она не решалась подойти к детям, пораженная тем, как они выросли. В ее сознании Артур и Ева оставались малышами.
- Зачем ты здесь? - спросила водяная фея у своей старшей сестры, - Видишь, эти дети не хотят возвращаться к вам, уходите отсюда.
- Как ты посмела украсть малышей у этой несчастной матери?! - решительно подступила к ней фея воздуха.
- А как смеешь упрекать меня ты, которая сделала так много зла обитателям моего озера? Я никогда не верну тебе детей.
- Я покрою зеленью деревья на Черном озере!
- Нет!
- Я верну животных на берега Черного озера.
- Нет!
- Я буду закрывать на ночь звезды и луну над озером плотными облаками!
Водная волшебница задумалась и спросила Золушку:
- Ты мечтаешь о возвращении своих детей, а не думаешь ли ты, что им будет лучше остаться здесь? Дети привыкли жить в моем дворце и играть в этом озере.
- Нет, - ответила Золушка, - детям всегда лучше с родной матерью. Я хорошо знаю это! Артур, Ева, хотите вы пойти жить на землю? Я ваша родная мать. Я много лет искала вас и хочу забрать с собой!
       Золушка осторожно взяла их за руки и взглянула на ладошки. Там отчетливо проступали звезды. Принцесса поднесла ручки к губам и поцеловала.
       Дети с ужасом взирали на незнакомую женщину, готовую их оторвать от Люти, и разом кинулись к приемной матери:
- Мама! Мама! Мы не хотим идти с этой ужасной женщиной. Мы любим только тебя, не отдавай нас!
       Люти печально взглянула на воспитанников и сказала:
- Это правда, вот ваша настоящая мать.
- Она не может быть нашей матерью, тут какая-то ошибка, - заплакала Ева.
       Артур выставил руку ладошкой вверх, холодный белый луч вырвался из звезды, озарил Золушку и рассыпался на разноцветные крупные жемчужины.
- Не может быть! – прошептал мальчик.
- Видишь, они совсем не хотят быть с тобой, – удовлетворенно проговорила водяная фея.
- А если мы возьмем с собой вашу маму, то вы согласитесь пойти со мной? – спросила Золушка.
       
       Артур вопросительно посмотрел на Люти, а Ева спросила.
- А бабушка? Как же она будет здесь одна без нас?
- Небесная фея обратила свой взор на сестру и сказала:
- Она будет посещать вас так часто, как вы этого пожелаете.
       Люти молча плакала.
- Не плачьте, - сказала ей Золушка, - вы будете жить вместе с нами, в замке. Милые волшебницы, - обратилась она к сестрам, - помиритесь! Простите друг другу обиды. Сколько лет вы в ссоре?
- Тысячу лет, - сказала старшая сестра.
- Тысячу и один год! – поправила ее младшая.
- Этого достаточно!
Волшебницы опустили глаза.
- Ну, что? Мир?!
- Мир, – сказала младшая сестра, - если она выполнит все свои обещания.
       Золушка посмотрела на крестную.
- Мир, - вздохнув, подтвердила старшая сестра.
       В одно мгновение, все закрутилось, завертелось и Золушка вместе с детьми, их приемной матерью и сестрами-волшебницами очутились в большом зале дворца молодого короля.
       Настоящие Ганс и Эльза оказались в домах своих отцов, а лягушата блаженно нырнули в воду в родном озере.
       В главном парадном зале стояла роскошная рождественская елка, украшенная чудесными игрушками.
       Артур и Ева обошли вокруг новогодней елки, осмотрели зал и решили, что у них под водой лучше.
       Придворные изумились и позвали его величество. Король вошел в гостиную и замер. Перед ним стояла его жена, сильно изменившаяся, похудевшая и постаревшая, но как прежде горячо любимая. Он не верил своим глазам. Сколько печальных дней он провел, оплакивая Золушку? Он подошел ближе, провел рукой по ее щеке и, убедившись, что это не сон, заключил в свои объятья.
- Мой любимый, я нашла наших крошек, - сказала она, указывая на двух прелестных детей.
       Чары, насланные на принца водяной феей, с годами ослабли от сильных переживаний. Происходило это постепенно, и он воспринимал изменения в детях, как естественные, происходящие с возрастом. Настоящих, Артура и Еву, он воспринял как чужих и незнакомых.
       Пришлось сестрам-волшебницам долго объяснять королю суть произошедшего.
       На радостях король объявил большой праздник, и они счастливо зажили все вместе.
       Но история, как известно, не бывает старой.

Эпилог

       Участники этих событий пытались забыть тяжелые дни, выпавшие на их долю.
       Король, привыкший видеть возле себя, маленького умного Ганса через некоторое время взял его и Эльзу на воспитание во дворец. Их родители были очень рады. Герцог Гариньяк и маркиз де ла Круз, стремившиеся к влиянию на молодого короля, часто приезжали в замок проведать своих детей.
       Анастейжа, нежно любившая веселого Ганса-лягушонка, очень скучала по нему, и не могла понять гордого, амбициозного мальчика, которым сын неожиданно стал.
       Гризелла решила, что правильным воспитанием она добилась от Эльзы отличных результатов, прививая ей светские манеры.
       Брунгильда умерла от сердечного приступа, увидев на празднике королеву Золушку, молодого короля и их настоящих детей. Мачеха скончалась, сжимая в руке рубиновое ожерелье. Как оно опять оказалось у нее, было загадкой. Оно досталось Гансу в наследство от бабушки.
       Лягушата быстро освоились в родном озере. Они считались грамотными и важными лягушками. Ганс-лягушонок рассказывал, как он вместе с матерью выучил три буквы, одна из которых была - К, другая - В, а третья - А.
       Золушка приложила все усилия, чтобы вернуть любовь своих детей.
       Люти, примерно через год после описанных событий, получив хорошее вознаграждение, вернулась в долину Черного озера и вышла замуж за пастуха. Они жили очень счастливо и нарожали кучу детей.
       Артур и Ева проводили много времени у своей приемной матери в большом доме, который достался Деде от небесной феи. Королевские дети сохранили чудесную способность часами находиться в воде и играть на дне озера, навещая свою бабушку – волшебницу.
       Сестры помирились. Озеро уменьшилось в размерах и освободило заболоченные прежде земли. Его стали называть Светлым. Заколдованный лес оделся по весне листвой. Множество птиц и зверей населило его. Водяная фея очистила воду в озере и освободила реку от камней и подводных скал. На берегу появилось селение, в котором люди жили, возделывая плодородную илистую почву, раньше, занятую топкими болотами. Бывший пастух был там самым богатым человеком.
       Воздушная фея выполнила свое обещание. Каждую ночь долину затягивали облака, от которых к рассвету не оставалось и следа.
       Ганс, страшно обиженный, происшедшей с ним переменой, всеми силами стремился к власти. Долгие годы он был вынужден бороться за внимание к себе короля. Фридрих считал его своей правой рукой. Он был ближе ему, чем простой и мечтательный Артур. Гансу во всем помогала его двоюродная сестра Эльза, веселым характером и гибким умом во всем опережавшая тихую и робкую Еву. Став взрослым, ганс добился руки принцессы.
       .
       Их союз принес множество бедствий, как обитателям королевского замка, так и всей стране. Но это совсем другая история.
       Ребята будьте терпеливы и никогда не ссорьтесь. Могут произойти ужасные события просто из-за того, что тонкий луч, ярко начищенного месяца, не даст вам спать.
       Запомните дети, если у вас доброе сердце, то ничто не сможет помешать вашему счастью. Но даже если у вас все отлично, не следует почивать на лаврах и задирать нос. Все может мгновенно быстро измениться!