Ведунья Глава3. Лунный зверь

Когда начало темнеть, дед Кирилл засобирался домой. Макс вызвался проводить его до избушки.

- Не очень заглядывайся на ведьм, собирающих лунный свет,-подмигнула Оля брату.- Даже если это Дашка.

Макс усмехнулся.
- Спасибо за совет, сестренка.
- Да не за что, братишка.

Дед Кирилл посмотрел на веселящуюся молодежь, тяжело вздохнул.
- Ну, молодой человек, путь не близкий, а уже темнеет. Давайте собираться потихоньку.

Спустя несколько минут они вышли за ворота. Их тут же окружила белая летняя ночь со всеми своими тайнами, звуками и ароматами. Лучи солнца еще не совсем погасли, а в небе уже царствовала полная Луна, отгоняя своим светом, словно назойливых мух, блеклые звезды. Теплая ночь звала за собой, и Максу хотелось идти, идти, не останавливаясь, неважно куда. Лишь бы слушать громкую тишину этой летней ночи.

А дед Кирилл жил на краю леса, на самом берегу речки Верески. По дороге пронеслась, обгоняя их, стайка смеющихся девушек. Пробежав, они обернулись, хихикнули и побежали дальше.

- Иван Купала,-проворчал дед Кирилл.
- Причем тут это?-не понял Макс.
- Есть такие поверья,-хитро ухмыльнулся дед Кирилл,-что если в ночь на Иванов день выкупаться в росе, все хвори уйдут и здоровье прибавится.

"Где-то я это уже слышал",-подумал Макс, но вслух ничего не сказал, а дед Кирилл тем временем продолжал.

- А еще в народе праздник Иваны Купалы называют Змеиным праздником. Все змеи в этот день покидают свои норы. А еще говорят, что в ночь, сегодняшнюю ночь, зацветают папоротники.
- Папоротники не цветут, - автоматически поправил Макс.-Они размножаются спорами.
- Нет, цветут!-упрямо повторил Кирилл.
- И как же они, интересно, цветут?-с серьезным видом уточнил Макс, хохоча в душе.
- Да обыкновенно,-дед Кирилл кажется даже удивился такому вопросу.-Бежит по земле яркий огонек. Бысро так бежит - с места на место перескакивает. Тяжело за ним угнаться. А ежели кто погонится да поймает, тому все сокровища и клады будут открыты. Ну вот, мы и пришли,-дед Кирилл указал на маленький домик у речки.

Крыша у домика покосилась, а окна почти на половину вросли в землю. "Как же холодно здесь жить зимой",-с тоской подумал Макс, и его самого передернуло от одной лишь мысли пребывания в этой избушке в морозы. Прямо за домиком начинался довольно густой лес. Ветра не было, но старые деревья тревожно скрипели. Макс поймал себя на желании сию же секунду отправиться в лесную чащу. А на поляне пели цикады, Луна нарисовала на водежелтоватую дорожку. Рядом с берегом начинал клубиться молочно-белый туман. Бледные лучи Луны, проходя через опускающийся на землю туман, образовывали фантастические неземные картины.

- Заходите, молодой человек,-пригласил дед Кирилл.

Макс вздрогнул от неожиданности. Он и забыл про деда Кирилла, окунувшись в зов лунной ночи. Тем не менее, он вяло запротестовал:

- Да ведь поздно уже! Меня, наверное, уже дома заждались.
- Да бросьте, еще светло на улице. Заходите, заходите - дед Кирилл заторопился в сторону домика.

Любопытство победило, и Макс двинулся за стариком, морщась от прикосновений холодной росы и промозглого тумана.

Наконец, они ступили на крыльцо, скрипнула дверь, и Макс оказался в маленькой темной комнатке, большую часть которой занимала величественная русская печка. Побелка с нее местами слезла, обнажая терракотовый кирпич, духовка была покрыта толстым слоем сажи. Было похоже, что дед Кирилл уверенно давал отпор нашествию цивилизации: на столе Макс различил несколько огарков свечей и керосиновую лампу. Все в комнате словно подчеркивало старину дома и его хозяина. Черные от времени, но довольно крепкие на вид трехногие табуретки, скрипящие под ногами гнилые половицы. Почему-то все это очень давило на Макса. Ему хотелось выбежать из дома и снова погрузиться в освежающую прохладу таинственного вечера.

- Подожди минутку,-попросил дед Кирилл, словно прочитав мысли Макса.-Просто сегодня я услышал, что ты любишь охоту и рыбалку.
- Люблю - сильно сказано,-хмыкнул Макс.-Когда был мальчишкой, интересовался охотой. По большому счету в теории, а на рыбалку с дедом ходил. Олю иногда с собой брали...
- Не важно. Вот, хотел тебе подарить,-сказал дед Кирилл, протягивая ему складной охотничий нож.-Авось, пригодится. Мне-то теперь ни к чему,-добавил дед Кирилл чуть погодя и посмотрел на играющий огонек свечи.

Макс поблагодарил старика, попрощался и чуть ли ни бегом выскочил на улицу.Он только теперь понял, что же на него так давило в покосившейся избушке: старость, не дух старины, который сначала привлек любопытство молодого человека, а именно старость. Дома, хозяина, а может быть и обоих.

Макс вышел на тропинку, ведущую в лес. И, повинуясь неслышимому зову, вошел в заросли.

Сначала лес был прозрачный. Красавицы-ели чередовались со стройными березками, а потом лес стал гуще.Максу приходилось почти продираться сквозь еловые ветви и кучи бурелома. Несколько раз ему приходилось обходить вырванные ураганом с корнями деревья. В сгущающейся темноте ему казалось, что за корнями поваленных великанов прячется какой-то зверь. А Макс шел и шел вперед. Он прекрасно понимал, что нет ничего глупее, чем идти в малознакомый лес ночью. Тем более в такую чащу. Но что-то словно тянуло его вперед. После обхода очередного сваленного дерева он вышел на берег Верески. Но здесь речка была другой. Довольно мелкая узенькая речонка в этих зарослях превращалась в болото. А может, внезапная догадка озарила Макса, в этих болотах и находится исток Верески, о котором когда-то давно говорил дед Кирилл. Макс оцарапался о колючую еловую лапу, раздвигая густые ветви.

Перед ним открылась болотистая полянка, покрытая мхом. "Наверное клюквы здесь осенью будет...",-пробормотал Макс. А крупные ягоды черники он различил даже в сумерках.

Макс понимал, что ушел слишком далеко и скорее всего заблудился. Но он не успел как следует сконцентрироваться на этой мысли. Неожиданно тишину нарушило низкое рычание. Посреди поляны стоял скалящийся волк. Лунный свет играл на белоснежных клыках зверя и словно запутался в серой шкуре хищника.

Макс инстинктивно замер, но волк сделал несколько бесшумных шагов навстречу человеку. Макс попытался раскрыть охотничий нож. Руки предательски дрожали. Наконец ему это удалось.В тот же момент зверь прыгнул. Макс, словно кинжалом, рубанул охотничьим ножом, и волк, откатившись в сторону, убежал в лес хромая, и повизгивая.

У Макса отлегло от сердца. Он огляделся по сторонам и с ужасом понял, что за ним наблюдают из чащи по меньшей мере семь пар глаз. В глубине души Макс понимал, что от стаи волков один маленький нож не спасет, но что-либо менять было уже поздно...