Закат. Глава 6. Отшельник

Словно жёлтое пятно на зелёном полотне, посреди непроходимого леса образовалась полянка. Цветы, покрывшие всю поверхность, ярко отражали солнечный свет. Они купались в золотом сиянии, раскрывая пышные бутоны. Жёлтые цветы растелились ковром, создав абсолютный круг, вокруг которого стеною возвышались обсыпавшиеся ёлки. Грин знал, что цветы ядовиты, и если бы не костюм, он ни за что не пошёл бы через опасную полянку. Цветы выделяли сильнейший яд, который при прикосновении с голой кожей оставлял незаживающие со временем ожоги. Незнающие особенностей этих цветков люди оставались инвалидами или погибали в поле, кривляясь от нестерпимой боли. Яд убивал даже насекомых, привлеченных яркой окраской растений. Лесное зверьё сторонилось этих мест. Редко бывало, когда какая-нибудь глупая зверушка попадёт в эти привлекательные тиски.

Охотник остановился в самом конце полянки и прежде чем снова войти в лес повернулся к пришельцам и задал нескромный вопрос:
- А как бы мне помочиться?
Грин начал искать отверстие в своём костюме, предназначенное для этого процесса, но так ничего и не нашёл.

- Справляй нужду прямо в костюм – серьёзным голосом ответил Кейн.
Проводнику показалось, что тот так шутит. Но пришелец настаивал на своём. Охотник обратился к девушке. Вульф сказала ему тоже самое, добавив:
- Костюм снабжён универсальным циркулятором, позволяющим нам не снимать его при такой необходимости. Эти костюмы используют военные на нашей планете, и они пользуются большим спросом в других мирах.

Грин не понял ни единого слова, но удостоверился в них, справив нужду прямо в «штаны». Он не почувствовал никакого дискомфорта, сделав это. Охотнику нравились чужие изобретения, он одобрил их пользу и уже начинал привыкать к незнакомым ему вещам, которыми пользовались пришельцы. Грин следил за ними, и звёздные гости казались ему не такими злыми, как было поначалу. Он изучал их, постоянно расспрашивал о космосе и об их родной планете, пытался вклиниться в их команду, втереться в доверие, побольше узнать о своём мире и о самом себе. Но у него это не очень получалось, так как главарь внеземной троицы был настроен враждебно к дикарю. Ярый считал охотника животным, умевшим разговаривать и читать следы. Не воспринимал его как человека, относился к проводнику с омерзением. Если ему что-то не нравилось – тыкал Грину в спину своим автоматом, грозя прострелить ему руку или ногу. Грину это не нравилось, но он терпел. Охотник продолжал идти. Иногда он просил показать ему карту, чтобы свериться со своей памятью и сделать следующий шаг. Всю дорогу они молчали, пришельцы избегали разговоров и уворачивались от вопросов любопытного дикаря. Скрывали от него какие-то планы и не делились с ним мнениями по поводу пропажи своего напарника. Вульф с большим интересом общалась с Грином, но не выдавала своих секретов. Она лишь интересовалась жизнью проводника, спрашивала о его племени, семье, богах, которым поклоняется его род.

Грин с удовольствием рассказывал ей всё, о чём она хотела знать. Бывали моменты, когда он смущался девушки, как мальчишка, и начинал заикаться, либо спотыкаться об кочки. Его манила её красота. Он был очарован ею. Когда Вульф снимала защитное забрало со своего лица, Грин начинал краснеть.

Они пересекли журчащий ручей, в котором кишила мелкая рыбёшка, и поднялись на горбатый выступ. Лес впереди сгущался. Но Грин разыскал звериную тропку среди непроходимых дебрей. Всё время приходилось пригибаться от низко нависших, прямо над землёй, ветвей и перелезать через поваленные трухлявые деревца.

Охотник вдруг остановился, увидев сломанную веточку. Заподозрив что-то, он медленно снял с плеча лук, достал из-за спины стрелу и натянул тетиву. Грин смотрел на еле колышущиеся деревья. Он внимательно всматривался в глубину, боясь моргнуть и пропустить что-нибудь. Он замер в таком положении. Пришельцы ничего не видели, но их автоматы были наготове. Ярый был единственным человеком с надетой на лицо маской, нашпигованной сложной электроникой. Он что-то разглядел среди кустов. Его датчики уловили движения и тепловые излучения, исходившие оттуда. Кейн и Вульф просто таращились в лес, пытаясь разглядеть то, что так насторожило дикаря и их главаря. Грин передумал стрелять, спрятав стрелу в колчан. Он посоветовал троице оставаться на местах, а сам начал пробираться сквозь пышную растительность к источнику своих волнений. Перед ним неподвижно стоял старик. Его вытянутая голова была гладко выбрита, морщины покрыли лицо, скрыв высокие скулы, под слеповатыми глазами нависли чёрные мешки. На нём было мало одежды. Высохшая обгоревшая на солнце кожа обтягивала кости. Он был худым и немощным. За спиной висела сумка из бычьего желудка, в левой руке он держал палку, на которую опирался всей тяжестью своего изможденного тела. Всем своим видом он указывал на то, что являлся отшельником. Старик был удивлён, наверное, потому, что давно не видел и не общался с людьми. Он не выражал никакого беспокойства, не боялся и не пытался испугать. Отшельник расслабился, когда разглядел лицо охотника. Старик улыбнулся, раскрыв свой беззубый рот.

- Ну как? – вдруг заговорил незнакомец – Кигло справляется со своими обязанностями?
Грин недоумевал. Не зная, что сказать, он молча кивнул.
- Сопляк – старик нахмурился, из-за чего морщин на его лице стало ещё больше.
- Откуда вы знаете вождя? – осмелился спросить проводник, подходя ближе.
- Он был моим учеником – ответил старец и негромко добавил – Много закатов тому назад.
- Кто ты?

Старик поморщился, будто вспоминая что-то важное, что давно вылетело из головы.
- Когда-то меня звали Сэвэр. Я жил в долине могучего Ежа и поклонялся всевышним, я обучал пацанят и ходил на охоту вместе с остальными. У меня была жена и сын.
Старик замолчал, опустив лысую голову себе на грудь. Он вспомнил свою семью. Руки его задрожали, и всё тело непонятно подёргивалось в еле заметных судорогах. Старик неважно выглядел.

Он поманил Грина за собой. Вслед за ними поплелись и пришельцы.
Старик привёл их к пещере, в которой жил уже много лет, в одиночестве, ожидая своего часа. Он дохромал до своей лежанки, выстланной на гладких камнях несколькими пушистыми шкурами, сел, выбив в сухие веточки, сложенные шалашиком, искры. Огонь осветил холодные стены пещеры. Наскальная живопись будто ожила от теней танцующего пламени. Сцены охоты запрыгали, сливаясь с историями о рыбаках и подводных мифологических животных. Пахари плясали со стряпухами, а одинокий шаман бил в бубен, согнувшись у погребального костра.
- Вы собираетесь идти через большой лес? – спросил старик.

- Да – ответил Грин, усаживаясь возле костра и указывая пришельцам сесть рядом – А что есть проблемы?
- Вы взболомутили улей! – рявкнул Сэвэр – Зачем вы разбудили стадо хоботов? Теперь из-за них в лес не вступить!

Путники не понимали в чём причина ярости старика. Они хлопали глазами, будто малые дети.
- Хоботы прошли по лесу – начал объяснять старец – Их топот разбудил голодного клеща, который был в спячке очень много закатов. Клещ зол. Так что вам придётся обойти лес.
- Мы не можем терять время – вступил Ярый – Старик, ты просто выжил из ума.
Сэвэр в это время повесил над огнём котелок с водой. Он накидал в него ароматных листьев и толчёных семян.

Отшельника не смущало закрытое лицо Ярого, он пытался не обращать на него внимание. Делал вид, что ему всё знакомо.
- Если вы не хотите попасть на Великое озеро раньше времени, обойдите лес стороной – умолял старик – Вы вроде умные люди. У вас есть какая-то цель и ограниченное время. Но чтобы достичь этой цели, вы должны оставаться на ногах, вы должны дышать.
Старик помешал своё варево деревянной ложкой, заглядывая в глаза задумавшихся путников. Ему было плевать на троицу, он хотел сберечь от смерти своего соплеменника, хотя и не знал его.

- Мы идём через лес – скомандовал Ярый – Наши костюмы пуленепробиваемы, о чём вообще мы тут говорим?
Отшельник обратился к Грину:
- У тебя есть такая маска как у них?
Проводник помотал головой.
- Советую тебе обрить голову.

Вода в котелке закипела. Старик разлил горячий напиток по скорлупкам красного ореха и раздал посуду путникам. Напиток оказался чуть кисловатым чаем, который наполнил тело живительной силой. Горячий чай стал отличным стимулятором, он напомнил Грину о родном доме, где его жена заваривала такой же напиток. Кейну и Вульф чай тоже понравился, они выпили всё до последней капли. А Ярый выплеснул своё питьё на огонь и выбросил пустую скорлупу в глубину пещеры. Пришелец вытянулся во весь рост и вышел на свежий воздух.

 Реакция Ярого не удивила Грина. Он смирился с его скверным характером, но ему было интересно, почему Ярый такой злой? Охотник поднялся с колен и, поклонившись отшельнику в знак благодарности, вышел вслед за главарём инопланетян. Ярый поставил одну ногу на камень, согнув её в колене, руки упёр в бока. Он глядел куда-то в заросли, намечая следующий шаг. Грин сел на неровный валун поодаль от него. Охотник вытащил гребень и плавно начал снимать с подбородка волосы. Сбрив бороду, Грин принялся за голову.
- Почему ты ничего не ешь? – спросил охотник, скобля ножом по уже обнажившейся лысине.
Ярый не сказал ни слова. Его огоньки постепенно начинали терять свет. Он злился на дикаря, не выносил его. Ему каждую минуту хотелось прирезать охотника, лишить его жизни, избавить землю от лишнего рта.

- Почему ты зол? Что тебе так не нравится? – продолжил Грин – Я? Так это была ваша идея.
Охотник легко срезал волосы острым гребнем. Он немножко повредил кожу на затылке, но продолжил стрижку. Ему начинала нравиться такая причёска. Грин скинул остатки волос с блестящей макушки, провёл рукой по голому подбородку и, плюнув в сторону молчуна, зашагал обратно в пещеру. Его заставил остановиться шелест, исходивший из-за размашистых папоротников. Проводник резко обернулся и выпустил стрелу в сторону шума. Стрела угодила в ствол дерева, обросший грибами от корней до самой верхушки. Она не зацепила скрывавшегося. Источник шума замер и не высовывался, пока Грин не заговорил с ним.
- Выходи, а то следующая стрела хлебнёт твоей крови.

Охотник снова натянул тетиву. Но стрелять ещё раз ему не пришлось. Из-за дерева вышел молодой человек с поникшей головой. Он не спеша приблизился к охотнику, вскинувшему лук. Незнакомец поднял голову и убрал длинные волосы с грязного лица.
- Нилу – сглотнул Грин, не веря своим глазам – Как? Как ты здесь…
- Я срезал.

Ярый поглядел в их сторону и, глубоко вздохнув, с ненавистью произнёс:
- Только этого не хватало.
Молодой охотник выглядел уставшим и потрёпанным. Его тело покрывали синяки, под левой рукой краснели свежие царапины. Нилу поднял ладонь, здороваясь с Ярым. Тому не понравился жест, и он вскинул автомат. Нилу не обратил на это внимания. Молодой охотник вошёл в пещеру, Грин за ним, а разозлившийся Ярый стиснул зубы и с рыком выстрелил в лес. Никто в пещере не придал этому никакого значения. Нилу поклонился старику и присел возле костра, накинувшись на котелок. Он испил сладкого чая и поблагодарил за напиток хозяина пещеры. Нилу покосился на Грина и с улыбкой на лице спросил:
- Учитель, что с вашей головой?

- Тебе придётся сделать то же самое.
Нилу был не против. Ему было приятно снова видеть своего учителя.
- Я обошёл долину камней.
Грин недоумённо посмотрел на ученика:
- Каким образом ты так быстро добрался до этого места?

- Я сбежал от Азима у реки, пересёк белое поле и наткнулся на табун лошадей. Поймал одну, оседлал, добрался до горбатых холмов. На закате я уже был по другую сторону медвежьего ущелья. Тут меня подстерегла неудача. Волки задрали мою лошадь, когда я устроился на ночлег. Сам еле остался жив.

- Зачем ты отправился за нами? – вскрикнул охотник.
- Я не мог оставить вас, учитель – Нилу в этот момент обратил внимание на странную одежду охотника – Учитель, это они дали вам одеяния?
- Ты возвращаешься назад, домой. И это не обсуждается!
- Учитель, я помогу вам.

- Но этим людям не нужна твоя помощь – Грин раскинул руками, указывая на пришельцев.
Сэвэр молчал, наблюдая за спором двух охотников. Он знал, что такое одиночество и был на стороне Нилу. Старик не доверял троице и не хотел, чтобы его «соплеменники» постигли его участи.

- Он отправиться с вами – прохрипел отшельник.
- Приказы здесь отдаю я – в пещеру вошёл Ярый.
Чёрный металл, из которого была создана его маска, ожил бликами от огня. Механические глаза часто меняли свой цвет. Похоже, Ярый был чем-то раздражён. Он неподвижно стоял, прислонившись плечом к разрисованной стене. Ему не терпелось отправиться в путь. Ярому были противны старик и охотники. Он с каждой минутой ненавидел их.
Отшельник сполз со своего ложа и приблизился к Грину. Он потянулся что-то прошептать ему, но Ярый оборвал старика.

- Говори всем – грубо скомандовал он – Здесь нечего скрывать.
Отшельник решил послушаться совета человека в железной маске, чьё лицо остаётся в тайне.
- Пять закатов назад я наблюдал в небе одно явление. Шар, окутанный молниями, упал за Зубастую скалу. Вспышка осветила лес. Зверьё будто с ума посходило. Умолкли лишь к утру.
- Что за шар? – спросил Кейн, предполагая, о чём идёт речь – Это был корабль?
- Я разглядел железную птицу – в глазах отшельника загорелся огонёк – Она выла в полёте, как раненый зверь.

- Где находится Зубастая скала? – смягчил тон Ярый.
- За большим лесом, но там сейчас опасно – я говорил вам о клеще? – старик снова сел на лежанку – Вам придётся пробираться сквозь непроходимые дебри, болота, а скала настолько огромна, что обойти её никак нельзя. Есть пещеры, которые ведут на другую сторону, но это настоящий лабиринт.

- Не запугивай нас старик – бросил Кейн.
Отшельник помотал головой.
- Эй, дикарь – позвал Ярый проводника – Ты был когда-нибудь у этой горы?
- Я был в большом лесу, но никогда не доходил до Зубастой.
- Почему?
- Говорят, там обитают кровожадные тени, которые…
- Так какого чёрта, ты сказал, что знаешь те места? – выкрикнул Ярый, хватая дикаря за горло.

Грин начал задыхаться. Ему не хватало воздуха. Пришелец поднял его на несколько сантиметров от земли. Охотник бесполезно брыкался в крепких «объятиях». Он начал лупить кулаком по голове своего обидчика. Ярый ничего не чувствовал, а Грин лишь отбил себе руку. Свидетели этого инцидента не знали что делать. Кейн решительно встал и уже потянулся за своим автоматом, чтобы пугануть напарника. Ярый отпустил дикаря. Тот рухнул на землю, тяжело дыша и хватаясь за синюшное горло. Он никак не мог придти в себя. Грин хватал воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Ему удалось справиться с гневом и заставить себя не кидаться в бой с противником, превосходившим его силой. Грин злобно смотрел на Ярого.

- Мы уходим – бросил главарь – Собирайтесь.
Отшельник поманил к себе Нилу. Он завёл молодого охотника вглубь пещеры, где дал ему одежду, которая защитит его от клещей. Это был кожаный плащ с частыми заплатками, сзади капюшон. Сэвэр подарил Нилу маску:
- Это отдашь своему учителю.

Нилу поблагодарил старика. Охотник сразу надел на себя дареные вещи. Плащ был ему как раз по размеру. Нилу накинул на голову капюшон, который скрыл его кучерявые волосы.
- Их всё равно придётся срезать – Грин забрал маску из рук своего ученика.
Маска являлась бывшим противогазом, нижняя часть которого отсутствовала. Она скрывала лицо наполовину. Сзади был пришит кожаный воротник.
Проводник натянул маску на лицо. Сквозь тёмные стёклышки мир казался сумеречным и холодным.

Нилу принялся за свою голову. Он попрощался со своими волосами. Провёл рукой по лысой черепушке и почувствовал себя «голым», несмотря на свою повседневную наготу.