Герой?

Удар. Еще удар. Палка со свистом рассекла воздух, описала петлю и врезалась в землю.
- Уф… - перевел дух светловолосый мальчуган. На вид ему было лет двенадцать. Коротко остриженные светлые волосы, голубые глаза, чуть пухлые щеки, курносый нос и шрам не левой щеке – вот и все богатство непоседы. Одет мальчик был в широкие коричневые штаны из грубой ткани с цветными заплатами на коленях и просторную рубаху, сшитую матерью из разноцветных лоскутов. Мальчика звали Эш. Для небольшой деревеньки, находящейся недалеко от Пиков Грома, самых высоких гор на севере империи, имя было немного странным. Оно больше подошло бы отроку кочевника Пустыни Семи Дюн, а не сыну деревенского кузнеца. Возможно, его назвали именно так, потому что история семьи была связана с югом. Отец мальчика в молодости был солдатом. Его гарнизон стоял в южных провинциях империи людей, где они защищали границы от набегов кочевников и воинственных соседей. Там же кузнец познакомился с матерью Эша и по окончании службы вместе с молодой женой перебрался на север подальше от воинственных жителей пустыни. У Эша было два старших брата и сестра. Один из братьев, уже женился, купил свой дом и занялся земледелием. Эш же всегда хотел стать героем, рыцарем в сверкающих латах, победителем чудовищ. Ему хотелось странствовать по миру, хотелось сражаться с нежитью и драконами и обязательно побеждать. Он часто представлял себя на месте знаменитых героев из сказок и преданий, которые ему рассказывала на ночь бабушка и поэтому каждый день, когда солнце начинало клониться к закату он приходил на луг, чтобы научится обращаться с мечом. Конечно, настоящего меча у него не было, зато у него была тяжелая палка, а воображение дорисовывало недостающие детали. Отец как-то показал ему пару приемов и теперь он пытался довести их до совершенства, но все его успехи оставляли желать лучшего. А чего вы ожидали от двенадцатилетнего фехтовальщика-самоучки?
Лезвие воображаемого меча нарисовало в воздухе цифру восемь, и срубила одуванчик. Белые парашютики поднялись в воздух и полетели к горизонту. Сегодня Эш снова пришел на луг, который находился за деревней и одним краем упирался в лес, а вторым уходил далеко-далеко к горизонту. За спиной мальчика послышался шелест травы и приглушенные всхлипы. Он обернулся. По лугу шла соседская девчушка. Русые косы были небрежно разбросаны по плечам, девочка утирала маленьким кулачком слезинки и всхлипывала.
- Верона! – Эш подбежал к ней и взял за руку – Ты еще маленькая так далеко уходить от дома одна. Отец ругать будет.
В ответ девочка зарылась лицом в разноцветную рубаху Эша и расплакалась.
- Ну…. – протянул Эш. Ему вовсе не хотелось успокаивать плаксивую девчонку, тем более что тренировка была еще не закончена – Кто тебя обидел?
- Канби…. – всхлипнула Верона – Он забрал моего медвежонка и сказал, что не отдаст.
Эш сел на колени перед Вероной, посмотрел в ее зеленые, словно изумруды, глаза и краем рубахи вытер слезы.
- Не плачь. Пошли найдем его и вернем тебе игрушку.
- Правда? – обрадовалась девочка – Обещаешь?
- Конечно – Эш кивнул – Я же герой.
По дороге Верона без остановки рассказывала Эшу как она любит своего медвежонка, как она с ним играла и как она благодарна ему, что он согласился помочь. Эш в свою очередь потихоньку начинал жалеть, что ввязался в это дело, но с другой стороны Верону нельзя было оставлять вот так, да и негодяя следовало проучить. Вот только зачем он сказал ей, что он герой?
Они нашли Канби очень быстро, он стоял за лавкой булочника и выкручивал медведю лапы. Увидев такое бесчеловечное обращение со своей игрушкой, Верона снова заплакала.
- Отдай игрушку – спокойно сказал Эш – А то я….
- А то что? – перебил его Канби – Все расскажешь папочке? Тоже мне защитник нашелся….
Договорить хулигану не дали. От слов Эш перешел к действиям. Завязалась драка, по окончании которой у Эша оказался разбит нос и нижняя губа. Правда его противник тоже выглядел не многим лучше. Вытирая кровь, Эш с видом победителя вручил медвежонка Вероне и пообещал Канби побить его снова, если тот еще будет обижать беззащитынх девочек. Канби тем временем сидел у стены и размазывал по щекам слезы.
- Пошли…. – вздохнул Эш – Я отведу тебя домой….. А ты – он зло посмотрел на Канби – Еще раз тронешь ее! И я побью тебя снова.
По дороге домой Верона без передышки щебетала о том, как она благодарна Эшу и прижимала своего плюшевого друга к груди. Теперь то она никогда больше с ним не расстанется.
- А ты снова выручишь меня, если я опять попаду в беду? – спросила Верона.
- Да…. Конечно – неуверенно ответил Эш – Я ведь герой!
- Герой? – удивилась девочка.
- Ну…. Вот вырасту и обязательно стану героем!

Через три года Эш уехал из деревни в город. Он поступил на службу к местному Лорду и стал городским стражником. Отец очень гордился им, а мать качала головой – ремесло сына было ей не по душе. Через десять лет семья Эша накопила достаточно денег, чтобы перебраться в город, но родителям не суждено было встретиться со своим отпрыском. К тому времени Эш постригся в монахи Дейлы, богини-покровительницы странников и скитальцев, и ушел из города вместе с отрядом наемников. Верона тем временем выросла и из неказистой девочки превратилась в прекрасную девушку. Свое призвание она нашла в том, чтобы играть на лютне и петь веселые песни в придорожных трактирах и на городских праздниках. Прошло еще пять лет….

На небе не было ни облачка, и потому полная луна хорошо освещала деревенский тракт, огибающий пшеничное поле. На развилке стояли три человека: хрупкая девушка и два небритых мужика разбойной наружности: у одного в руке был нож, а у второго топор за поясом.
- Где деньги? – Канби схватил Верону за руку – Оглохла что ли? Деньги давай!
- У меня нет денег – грустно сказала девушка.
- Твои проблемы – огрызнулся Канби – У нас был уговор. Помнишь?
- Да… – Вернона опустила глаза – Я играю в таверне, а вы не даете меня обиду….
- Хоре болтать! – в разговор влез приятель Канби – Раз нет денег то поступим с ней по своему.
Разбойник схватился руками за юбку, Верона попыталась закричать, но Канби ударил ее по лицу ладонью.
- Остановись…. – прошелестел за спиной бандитов тихий, но властный голос.
Канби с приятелем обернулись, перед ними стоял незнакомец, закутанный в старый походный плащ.
- Идите с миром…. – попросил незнакомец.
- Это ты иди с миром! – захохотал Канби.
- А лучше покойся с миром! – второй разбойник выхватил из-за пояса топор и замахнулся на путника, но тот оказался быстрее.
 Странник сделал шаг, в сторону пропуская противника вперед, одновременно с этим он распахнул плащ и выхватил меч из ножен, перехватил его обратным хватом и проткнул противника. Канби попытался ударить незнакомца ножом, но тот насадил его на изогнутое лезвие. Бандит захрипел и осел на колени, незнакомец небрежно отпихнул его ногой в сторону.
- Не благодари – попросил он девушку, вытирая холодную сталь пучком травы.
- Ну как же…. – растерялась Верона – Вы же спасли мою жизнь…. И честь. Эй! Куда же вы?
- Не люблю смотреть на трупы…. В смерти нет ничего прекрасного.
Странник снова закутался в плащ и побрел по направлению к деревне. Через несколько минут Верона нагнала его. Ее лицо было бледным как снег, а тело била мелкая дрожь.
- Спасибо – прошептали ее дрожащие губы – Вы мне помогли.
- Я же просил не благодарить. Эти не последние будут и другие.
- Почему?
- Ну ты же бард….
- С чего вы взяли?
Странник вздохнул:
- Твоя лютня…. Наверняка они просили у тебя денег.
- Вообще то им нужно было…. – бледные щеки девушки вспыхнули огнем.
- Я так и подумал – безразлично сказал незнакомец.
- Меня зовут Верона!
- Я запомню.
- А как ваше имя?
- Эш…. Но оно ничего тебе скажет….
- Эш? – взвизгнула девушка – Ты вернулся?
Верона забежала вперед, и встала перед странником, заставив его остановиться.
- Ты вернулся? Ты не помнишь меня?
- А должен?
- В детстве наши дома были рядом…. И ты вернул мне мою игрушку. Медведь. Ты помнишь?
- Да…. – Эш безразлично пожал плечами – Рад, что помог тебе тогда.
- Ты тогда был моим героем. Да и сейчас…. Ты меня снова спасаешь. А сейчас? Ты возвращаешься домой?
- Нет. Я здесь мимоходом. На севере идет война с варварами….
- Идешь туда, потому что ты нужен людям?
- Эти люди хорошо платят.
- Эш? - Верона заглянула под капюшон, скрывающий лицо путника и посмотрела ему в глаза. В глазах девушки отражалась радость встречи, надежда, там, глубоко внутри ее оживали детские воспоминания и надежды.
- Эш? – повторила она – Скажи…. Тебе удалось стать героем, как ты хотел?
- Я хотел стать героем…. Я пытался им стать…. – странник грустно улыбнулся – Я хотел стать героем, а стал наемником и убийцей. Верона…. Все герои наемники и убийцы. Так уж устроен этот мир.
- Нет…. – глаза девушки задрожали – Ты ведь спас меня!
- И убил двух человек….
- Они воры и убийцы! Ты сделал доброе дело! Они не достойны были жить….
- Не тебе и не мне решать, кто достоин жить, а кто нет. Но сейчас уже поздно…. Они мертвы.
- Ты спас меня! – Верона заплакала – Ты же спас меня.
- Я обменял две жизни на одну твою….
- Тогда мы вместе пойдем на север.
- Зачем?
- Я хочу доказать тебе что ты настоящий герой, а не убийца! Я так решила!
- Как ты собираешься это сделать?
- Не знаю пока…. – девушка задумалась – Сложу пару хвалебных песен о тебе…. Я уверена, ты совершишь ни одно доброе дело в этом походе.
В ответ Эш лишь грустно улыбнулся:
- На войне нет ничего кроме крови….
Верона посмотрела в глаза страннику, но она не увидела там ничего кроме горстки тлеющих угольков – все, что осталось от светлой детской мечты.