Мастер

“Мастер делает выбор только раз. Ему нельзя ошибиться”.
Трой. Первый королевский охотник на чудовищ.


Мастер сидел на пороге своего дома и грелся на солнышке. Вокруг щебетали птицы, шумели кроны деревьев, летали всевозможные жуки, в общем, стоял обычный летний день. Во дворе ходила домашняя птица, разыскивая в густой траве насекомых. Квочка кудахтала над своим выводком – двумя десятками жёлтых и пушистых комочков. Аист прилетел с озера с рыбиной в клюве, чтобы накормить пищащего от голода птенца.
Вдруг на мастера легла чья-то тень. Он поднял глаза и увидел здоровенного детину, заслонявшего солнце. Детина был в простой домотканой рубахе с расстёгнутым воротом, полосатых шароварах и подпоясанный простой верёвкой. В руках он держал пустые ножны.
- Ты – Мастер Отор?
- Ну, я. И что?
- Я хочу получить твой меч, - и он протянул мастеру свои пустые ножны.
- А ты уверен, что достоин его?
- Пока нет. Но я хочу научиться.
- Хм… честный ответ. Как тебя зовут?
- Клом.
- Чтобы получить его, у тебя есть два пути: вызвать меня на поединок и убить, или на три года стать моим учеником. Что ты выбираешь?
- Второе, Мастер.
- Помимо того, что ты должен будешь выполнять все мои приказы, до конца обучения ты должен будешь одолеть три чудовища. Это понятно?
- Да, Мастер.
- Ну, тогда иди за мной, Клом.

* * *

Тридцать лет Отор был королевским охотником на чудовищ. Тридцать лет его почтительно называли Мастером и кланялись при встрече, хотя сам Мастер и не одобрял излишних расшаркиваний. Тридцать лет он верой и правдой служил властителю Норсландии. И все тридцать он ждал достойного ученика, но так и не дождался.
Около трёх лет назад он стал задумываться о том, не станет ли он последним мастером. И тогда он решил всё-таки взять ученика. Любого, кто пожелает принять ученичество. Но слухи о том, что у нынешнего Мастера слишком высокие требования, давным-давно облетели страну и теперь никто из кандидатов в Мастера более не хотел учиться. Ведь есть и другой способ – меч Мастера, заклятый самим Артом, богом воинов, признавал нового хозяина, если тот получал его из рук предыдущего владельца, или первым вынимал из его руки. Остальных же страшное оружие лишало руки, а иногда и головы.
Но никто так и не смог победить Отора и тогда он, не желая больше марать руки в крови, удалился из столицы в самую северную часть Норсландии, туда, где был рождён. Деревня называлась Лоттрос. Мастер поднял отчий дом, таким, каким он его помнил и осел именно там, подальше от людей.

* * *

Почему же люди так стремятся обладать мечом Мастера?Что может дать им это?
Многое.
После того, как Наргил Тёмный Меч, последний из великих героев древности отправился на Землю Уставших Героев, денно и нощно молились жители богам. Они вопрошали: кто же теперь станет защищать Норсландию от чудовищ?
И Арт ответил.
Оракул Сломанной скалы увидел его воочию, и бог протянул ему меч, завёрнутый в рогожу. И сказал тогда Арт:
- Пусть все мужчины страны по очереди подойдут к нему и протянут длань. Тот, кого выберет меч, станет Мастером. Он поведает своему преемнику о правилах, которые узнает во снах. И пусть, где бы ни понадобилась ему помощь, всегда получал он просимое, и ни в чём чтобы не было ему отказа. Но помните: один меч – один мастер.
Тогда на главной площади меч выбрал Троя, капитана гвардии. Он стал первым Мастером и поведал ученику своему правила Мастеров. Их было немного:
1. Мастер обязан вставать на защиту жителей Норсландии, буде объявится тварь, от человека отличная, и справиться с которой не смогли другие.
2. Мастер никогда не отказывает в помощи, но плату за неё берёт согласно своей совести.
3. Мастер может поднять меч на человека только при нападении на него.
4. Мастер имеет право взять ученика лишь раз.
5. В жилах ученика должна течь кровь Арта, бога воинов.
6. По окончанию трёх лет обучения Мастер должен отдать ученику меч.
7. Новый мастер получает меч либо после обучения, либо после схватки – по праву победителя. Бой идёт до смерти одного из бойцов.
Свиток с этими нехитрыми постулатами всегда носил при себе Мастер. Его он тоже передавал своему ученику.
По не писанной традиции Мастер никогда не участвовал в политических играх и других сражениях власть имущих. Никто не может судить Мастера, ибо тот всегда принимает единственно верное решение, каким бы страшным оно ни было.
Хитрый король Райтен Дальновидный пятьдесят лет назад издал указ, в котором говорилось, что Мастер Одновременно будет являться и королевским охотником на чудовищ и это только прибавило популярности мастерам, от чего они никогда не были в восторге.
Многие амбициозные личности пытались получить меч силой, но это удалось только однажды, ещё в Тёмную годину. Тот, кто сумел это сделать, Мастером пробыл недолго – вскоре был зарублен крестьянином, впервые взявшим меч в руку. Но желающие получить меч Мастера были всегда. Многие при этом не брезговали никакими средствами.

* * *

И Мастер стал тренировать Клома, не щадя и не делая поблажек и снисхождений. Тот стонал, кряхтел, но делал то, что требовал учитель. Но еще в первый год он поклялся себе, что отомстит Мастеру за все издевательства, которыми он считал изнурительные тренировки.
Однако к концу первого года Клом на приличном уровне овладел боем без оружия, это признавал даже Мастер. Он вполне способен был в одиночку расшвырять как котят десяток здоровых парней. Он стал кичиться своим искусством, задирать нос, смотреть на остальных свысока, презрительно.
Однажды Отор, увидев, с каким довольным видом ученик принимает почести от жителей деревни, незаслуженные, надо сказать, ещё почести, сказал:
- Не кичись своим статусом, это не достойно настоящего Мастера.
“Это уж я сам для себя решать буду, старик, что меня достойно, а что – нет” – подумал ученик, а вслух ответил: - Да, Мастер.
И когда Клом сумел в первый раз свести поединок с учителем к ничьей, он решил, что хватит уже учиться. И это несмотря на то, что меча в руки он ещё не брал.
Он подсыпал порошок из корней токи в вечерний чай Мастера. Но когда он принёс учителю чашку, во двор вбежал гонец короля. Он принёс Отору известие о том, что у южного перевала видели гигантского двухвостого скорпиона, убивающего людей и разрушающего деревни. Мастер отложил чай в сторону, встал, взял походный тюк, снял меч со стены, надел перевязь с ножнами и просто сказал:
- Веди.
- Мастер, а я? – спросил его Клом.
- Тебе ещё рано.
“Я тебе это припомню, старик. Не надо лишать меня славы”.
- Жди меня здесь и не забывай тренироваться.
- Да, учитель.
Конечно же, он и думать забыл о тренировках: когда ж ещё выпадет такой шанс отдохнуть от Мастера? Когда же учитель вернулся и увидел сидящего в его кресле пьяного Клома, он был в гневе.
Отор открыл окно, подхватил ученика и вышвырнул его во двор. Лицом в лужу. На улице шёл дождь, поэтому Клом довольно быстро пришёл в себя. Когда он с заметным трудом оторвал голову от земли, услышал короткую фразу:
- В следующий раз совсем вышвырну.

* * *

Второй год начался для Клома как обычно: с раннего подъёма и разминки и когда он уже приготовился к спаррингу с Мастером, а, точнее, к избиению, услышал:
- Лови. - Выработанные за год рефлексы сработали чётко, и в вытянутой вперёд руке Клом увидел деревянный меч.
- Это боккен, твой меч, пока железного не заслужишь.
- Да, Мастер, - поклонился ученик.
Так началось его знакомство с оружием, а тренировки стали вдвое тяжелей.
Как-то ко двору прискакал королевский гонец. В восточных лесах объявился огромный волк. Мастер, как обычно, первым делом отдал приказ ученику:
- Клом, приготовь мою лошадь. Завтра с рассветом я уеду. К моему возвращению ты должен класть десять стрел из десяти со ста пятидесяти шагов.
"О, это я уже умею, - подумал Клом. Когда он понял, что не может пока одолеть учителя на мечах, стал больше времени уделять луку. Это было огромное, в рост человека, дважды изогнутое чудовище, сделанное из двух пород дерева и усиленное роговыми пластинами. Натянуть этот лук мог не каждый. - И скоро тебе придётся проверить это на себе!"
Клом проснулся, рывком покидая липкие объятия последнего сна и сел в кровати. Он оседлал коня Мастера и, взяв свой лук, убежал на восток, куда лежала дорога Отора.
Но Мастер словно что-то почувствовал: он отклонился назад и первая стрела прошла мимо, а остальные он отбил мечом. Заметив, что больше не стреляют, Отор отправился туда, откуда стреляли. Но там, естественно, никого уже не было, и он продолжил свой путь.
А через две недели домой к Мастеру пожаловал староста соседней деревни, мнущий от смущения шапку в руках.
- Мне б Мастера увидеть...
- Его нет сейчас, на охоте он.
- Как же так? Что ж нам делать-то теперь?
- А что случилось?
- Да вот третий день почитай вепрь огромный у нас озорует...
"Это будет моё первое чудовище"
- Хорошо. Я - Клом, ученик Мастера Отора. Я берусь убить ваше чудовище.
Клом прибыл на место и развернул активную деятельность. Он приказал вырыть яму-ловушку на звериной тропе и утыкать её кольями на дне. Подвесил почти над ямой бревно на верёвках. Затем, приказал всем идти в деревню, а сам, захватив лук и меч, отправился на поиски вепря.
Вепрь, впрочем, не заставил себя долго искать - он сам вышел навстречу из зарослей. Глазки его налились кровью при виде человека и он, всхрюкнув и, опустив морду вниз, приготовился к атаке. Клом быстро выпустил в зверя две стрелы, надеясь попасть в глаза, и пустился наутёк. Одна из стрел расцарапала чувствительный пятачок, и вепрь бросился за обидчиком. Клом уверенно вёл чудовище к ловушке, пробегая мимо сидящего на дереве охотника, он крикнул: "режь!" и бревно в тот же миг полетело вниз. Встретившись с вепрем, оно отбросило зверя на несколько шагов вправо, прямо в яму.
Вепрь издох мгновенно.
Клома чествовали три дня. А когда он возвратился домой, узнал, что Мастер возвратится через три-четыре часа со стороны гор.
Он вскочил на коня и ускакал в противоположную сторону, чтобы никто ничего не заподозрил. Скрывшись из виду, он развернул коня в сторону гор. Оказавшись на месте, он поднялся выше общей тропы в самом узком её месте и когда Мастер появился в начале этого участка, сбросил вниз пару камней. Лавина набрала ход, когда Мастер был точно в середине ущелья. Но конь вынес и Клом удручённо вздохнул.
Когда он вернулся домой, Отор уже сидел в любимом кресле и пил подогретое вино.
- И где ты был?
- Я был в соседней деревне. И я убил своё первое чудовище. - Клом положил на колени Мастеру клыки вепря. Мастер посмотрел на трофей, на ученика и ничего не сказал.

* * *

- Кажется, пришло время показать тебе, как охотятся на чудовищ.
- Я уже охотился, Мастер.
- Так мог охотиться и простой селянин. Ты же будешь Мастером, а значит, должен уметь наносить один удар, но так, чтобы второго не потребовалось.
- И как это делать?
- Ты должен научиться чувствовать их слабые места. Сейчас подскажу я, потом - меч будет.
- Хорошо, Мастер.
- Пока ты ходил тренироваться, у меня был гонец. В окрестностях Норта видели странную химеру: тело волка, шесть когтистых лап, рога быка и хвост скорпиона. Мы выезжаем.
Через несколько дней они были на месте. Ещё пара дней ушла на то, чтобы выследить тварь. И вот, отпустив проводника, учитель и ученик остались вдвоём у логова твари в самом центре непролазного бурелома.
- Оно там, Мастер?
- Да. Если присмотреться, можно заметить, как оттуда поднимаются облачка пара. Видишь?
- Вижу, учитель.
- Прекрасно. Теперь выманим чудовище из логова.
Мастер подобрал какую-то палку и бросил в нагромождение поваленных деревьев. Из-под завала тут же показалась клювастая башка и низко зашипела. Мастер и Клом угрожающе взмахнули оружием, и монстр тут же выбрался весь.
- Слушай внимательно. Уязвимое место твари – верхняя левая подмышка. Когда оно встанет на дыбы, ты должен будешь попасть туда. Туда и только туда. И помни: у тебя есть только один шанс нанести удар, потом чудовище станет осторожнее и станет выматывать тебя. Человек всегда заранее слабее отродья бездны, поэтому мастер всегда заканчивает бой одним ударом.
- Но как же я смогу победить его без меча?
- А как сделал это в прошлый раз? Или это был не ты?
- Я, учитель.
- Меч не сделает тебя сказочным героем, не даст тебе силы или ловкости, просто иногда он может ПОДСКАЗАТЬ, куда нанести удар.
- Хорошо, учитель, я понял. – Клом поднял меч и шагнул вперёд.
Как и предсказывал Отор, чудовище сразу встало на дыбы, размахивая перед собой когтистыми лапами. Клом подгадал, когда лапы пойдут вверх и с силой вонзил клинок в подмышку бестии. В этот момент чудовище ударило лапой по мечу и когти перерезали клинок, словно прошлогодний лист. Чудовище рухнуло на землю и издохло, даже не успев осознать, что что-то случилось.

* * *

“Ну, наконец-то моя третья охота. Значит, скоро моё обучение подойдёт к концу, и меч будет моим” – думал Клом, трясясь в седле на каурой кобыле. Он ехал вслед за Мастером по узкой горной тропе, вьющейся серпантином.
…Две недели назад домой к Мастеру прискакал гонец из деревни на самой северо-западной окраине Норсландии:
- В наших краях лютует чудовище, Мастер.
- Клом, собирай вещи, выезжаем через три часа. А пока принеси человеку напиться...
- Да, Мастер. Иду, Мастер… - и из-за того, что он склонил голову, никто не увидел, как зажглись злобным предвкушением его глаза.
К вечеру тропа вывела всадников на плато, обильно покрытое лесами. В самом начале его, с краю, пристроилась небольшая – всего домов двадцать – двадцать пять деревушка. Свет, горящий в окнах домов, обещал путникам тепло и ночлег.
Клом поёжился – несмотря на то, что на дворе стояло бабье лето, тут было довольно прохладно – ветра продували насквозь.
“Ух, уже скоро я смогу слезть с этого проклятого животного. Спину ломит – просто ужас”.
- А когда мы пойдём на охоту, учитель?
- Завтра с утра, Клом.
За вечер Отор узнал, как выглядит чудовище (у него несколько рук, Мастер, и в каждой держит он меч. Росту огромного и страшно взглянуть на него. А уж его взгляд до костей пробирает!) и где его искать (один охотник видел, как он скрылся в пещере рядом с истоком горной реки, что на дальнем краю плато.).
С рассветом учитель и ученик были уже у логова чудовища.
- Можно я сам убью его, учитель?
- Нет, Клом. Тебе не справиться с ним. Это Нагоняющий ужас, один из семнадцати демонических полководцев Дарнуса. Возможно, и я с ним не справлюсь.
" А это шанс".
- Ты будешь ждать меня здесь. Жди до вечера. Если не дождёшься - уезжай отсюда.
- Но...
- Если к вечеру не вернусь – значит, меня нет в живых. - И Отор вошёл под своды пещеры.
Как только он скрылся во мгле, Клом со всех ног побежал в деревню: он видел там на постое отряд иностраных наёмников, судя по их виду – из Тармандии – страны, расположенной на большом острове на самом севере мира. Здесь рядом порт, а судя по тому, что они стараются держаться вместе, только недавно приплыли. То есть, они ничего не знают о Мастере Оторе. А, значит, согласятся на то, что он хочет предложить.
Добежав до деревни, Клом подошёл к трактиру и, переступив порог, произнёс:
- Мне нужен командир наёмников.
- Это есть я. - Из-за стола поднялся высокий темноволосый воин, - Рандвальд Секира. Что ты имеешь хотеть от меня?
- У меня есть работа для твоего отряда.
- Что мы иметь должны сделать?
- Вы должны принести мне меч человека, который выйдет сегодня вечером из пещеры неподалёку отсюда.
- Двенадцать золотых.
- Девять.
- Десять.
- Хорошо.
- Куда мы идти?

* * *

- Привет тебе, Артова кровь, - словно плюнул, сказал шестирукий гигант и его зычный голос, привыкший повелевать, многажды отразился от сводов пещеры.
- И тебе привет, Нагоняющий ужас. - поприветствовал Мастер, - Что-то ты сплоховал: ни спрятаться тут негде, ни убежать...
-А на этот раз я и не собираюсь...
- В прошлый раз ты тоже не особо собирался. - Перебил его Мастер. - Но пришлось.
- В прошлый раз и ты был помоложе. И вообще, этот спор не имеет смысла, последний из артовой крови.
-Ты ошибаешься, Нагоняющий. Я не последний. У меня есть ученик.
Демон жутко засмеялся, заставив Отора вздрогнуть. Он вскинул голову и твёрдо произнёс:
- Мастера могут определять, есть ли в человеке кровь богов. В Кломе - есть!
- Да, Мастер. Есть. Но не по твоим жалким силёнкам определить, ЧЬЯ. Так вот, я скажу тебе: в жилах твоего ученика течёт кровь Дарнуса!
- Нет! Не может быть!
- Но так оно и есть, последний из артовой крови.
- Я буду искать и найду кровь бога воинов!
- Во-первых, я уничтожил их всех: Лигерию из Коруоллиса, Фрахта и Эльтенру из Норта, Линарру и её детей из Тоуринфа - всех, старик. А во-вторых, ты и сам отсюда не уйдёшь. - Он взял со стойки оружие и пошёл к Мастеру.
Отор потянул из ножен меч. Клинок с тихим шелестом покинул привычное убежище и неразличимым глазом движением застыл над головой хозяина.
- Начнём! - взревел демон, и бросился вперёд.
Мастер знал, что у него, как всегда, будет шанс нанести только один удар и этот удар должен стать последним для Нагоняющего, поэтому даже не пытался контратаковать, но сталь его клинка окутывала Мастера сплошным стальным щитом. Нагоняющий ужас злился, но ни один из шести его мечей не смог даже коснуться человека. Гигант ревел, наносил страшные удары, способные сбить с ног не только человека, а даже такого же гиганта, как и он сам, но Мастер держался - его миг ещё не настал.
Внезапно, в одному ему известный момент Отор прыгнул вперёд, пробежал по вонзившемуся в то место, где он был мгновением раньше мечу, оттолкнулся от колена гиганта и вонзил клинок ему в подбородок. Противник рухнул навзничь на пол пещеры, заставив всю её вздрогнуть. С потолка сорвался первый сталактит. И они посыпались вниз, словно капли дождя.
Мастер побежал к выходу. Но у выхода его ждали. Два десятка воинов в доспехах и рогатых шлемах застыли с обнажённым оружием.
- Отдай меч, старик. - Произнёс он на ломанном норсландском. - А не то мы есть убить тебя.
Меч будто сам взлетел над головой Мастера и Отор процедил:
- Иди и возьми.
- Энгиль, Съерд! – Махнул секирой в сторону Отора главарь.
Упомянутые с рёвом рванулись в сторону Мастера, но сразу же свалились наземь, а головы отлетели к стене. Мастер остался стоять в той же позе, лишь одинокая капля крови, упавшая с кончика его меча говорила о том, что головы эти не сами отделились от тела.
Тогда наёмники напали все разом - не стали облегчать Мастеру задачу, но это ему и не требовалось: после гиганта наёмники не были достойными противниками. Экономно, один удар - одна смерть, Мастер перебил своих врагов. Он даже не запыхался.
Обернувшись к выходу, Отор увидел еще одного воина. А в том, что это воин даже не возникало сомнений, несмотря на то, что доспехи его несколько устарели: высокий шлем с алым гребнем, кожаный панцирь, короткий меч, большой круглый щит и алый же плащ, из-под панциря виднелась снежно-белая туника.
Мастер упёр меч в землю и преклонил колено. Воин подошёл к нему и положил свою тяжёлую длань на плечо:
"Ты достойный Мастер. И не переживай, что ты последний. - Услышал в своей голове Отор, - Моя кровь еще осталась, просто она спит. Но когда она будет необходима Норсландии - она проснётся".
"Господи, это правда, что в моём ученике кровь Дарнуса?"
"Да".
"Но что же мне теперь делать с ним?"
"Что считаешь нужным. Но знай: за время его ученичества он приложил руку ко всем попыткам убить тебя".
И Арт, а это, разумеется, был именно он, растаял в воздухе.
Отор легко поднялся с колена, словно сбросил с плеч груз знаний и прожитых лет и отправился к своему ученику.

* * *

Судя по выражению глаз, Клом совершенно не ожидал увидеть своего учителя живым и здоровым:
- М-мастер... С возвращением!
- Бери меч.
Клом послушался.
- Выходи на поляну.
Ученик вновь послушно исполнил приказ Мастера. Отор встал напротив и сказал.
- Вот то, что ты так жаждешь получить - он указал на меч в своей руке, - а теперь атакуй.
- А-а-а! - закричал Клом и, широко размахнувшись, атаковал.
После третьего удара он понял, что уровня Мастера ещё не достиг. Клом с проклятьем отбросил иззубренный меч в сторону.
- Не буду я с тобой драться, Мастер Отор. До конца обучения осталось полгода. Ты сам отдашь мне меч.
- Не дождёшься! - Отор взмахнул мечом, отогнав Клома подальше, а потом поцеловал клинок, положил его рукоятью на камень и нанёс резкий удар ногой по лезвию.
На миг, на какую-то ничтожную долю мгновения всё в мире застыло и в наступившей тишине раздался звон. Он был похож вовсе не на звон, а на последний полустон-полувздох живого существа.
И меч сломался.
- Что ты наделал! - Закричал Клом.
- Я говорил тебе, что ты должен победить три чудовища.
- Мне оставалось всего одно!
- Ты не победил ни одного.
- Но почему?
- Ибо имена их Алчность, Гордыня и Зависть.
- Проклятый старик! - С ненавистью сказал Клом, и потянулся к отброшенному им ранее мечу.
- А ещё я говорил тебе, что Мастер ничего не хочет для себя.
- Старик, как ты не понимаешь, такого просто не бывает!
- За время обучения ты должен был понять ещё одну мудрость...
- Достаточно мудростей! - Крикнул ученик и нанёс страшный косой удар, которым уже разваливал пополам брёвна толщиной в ногу взрослого мужчины.
Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что Мастер не сдвинулся с места. Но это не так. На самом деле он скользнул под удар, довёл движение Клома до конца и перехватил контроль над его телом. Ученик пошатнулся, а Мастер взял из его руки меч и, продолжая начатый удар, снял с плеч голову Клома.
- ...Мастеру не нужен меч - он сам по себе оружие.
Отор разжал пальцы - меч зазвенел по каменистой земле - и пошёл прочь.




Михаил Гридин aka IceDragon Санкт – Петербург
       10 - 15 октября 2008г.