Призрачное пламя. Глава 17-18

Глава 17

Мона вглядывалась в такую знакомую картину. Золотой лес простирался перед ней во всём своём великолепии. За величественными вершинами деревьев вздымались стены замка Ветров.
- Это он? – тихо спросил Зиго. Его дыхание коснулось щеки Моны, и она оторвалась от созерцания.
- Да. Замок, который построил чародей Обессур. Прибежище Луанрэ, - она старалась говорить спокойно, но ноздри её трепетали от гнева. Долгие недели добирались они сюда через многочисленные земли, лежащие между вратами и Зартаном, и всю дорогу Мона снова и снова вспоминала, как нелепо погибли они с сыном. И вот, наконец, они достигли вожделенной цели. За время пути она часто обсуждала с Зиго планы по захвату Эйданы, но, когда снова увидела стены замка и вспомнила, какими силами обладает её противница, в сердце её впервые закралось сомнение в благоприятном исходе их дела. Утешало лишь одно. Если им не удастся добраться до Эйданы, то уж посланцам Тельмы и подавно.
Ей и самой до конца не были понятны защитные чары замка. Пока она была его хозяйкой, ей удалось проникнуть во многие защитные секреты, но что-то главное, то, что делало замок Ветров неприступноё твердыней, ускользнуло от неё. Ей всё время казалось, что замок отвергает её, пресекает все попытки управлять им. Слуги, и те слушались её, но приказы исполняли с большой неохотой. Даже Лоренс, отец Эйданы и Крона, не мог управлять замком так, как делали это Эва и Эйдана. Мона часто сожалела, что не выпытала секретов у Эвы перед тем, как прикончить её.
Всё это она понемногу рассказывала Зиго во время их утомительного пути. В пути им постоянно приходилось сдерживать свинорылых воинов, чтобы они не привлекали к путешественникам излишнего внимания. Тем же, никогда не покидавшим мира Великого Шунарры, всё вокруг было в диковинку. Они с жадным любопытством разглядывали всё, что попадалось им на пути. Зиго приходилось применить всю свою власть, чтобы воины не натворили чего-либо непозволительного. Самого Зиго, частенько бывавшего в смежном мире, больше волновала их конечная цель. Судя по тому, что он узнал от Моны и своего господина, Луанрэ были довольно сильными колдуньями, и одолеть их было непросто.
И вот их цель уже близка. Зиго с интересом оглядывал непроходимую чащу высоченных деревьев с необычными листьями, образующую сплошную стену в одном лишь месте рассечённую неширокой дорогой.
- Что это? – спросил он свою спутницу.
- Золотой лес. Замок стоит в середине леса, на холме.
- Никогда не видел таких деревьев, - Зиго оглядывал серебристые стволы, кроны с переплетающимися ветвями, покрытые золотыми листьями.
- И не увидишь. Это элдоры. Магические деревья. Их специально создал и рассадил вокруг замка Обессур. Они образуют вокруг замка защиту. Ни один смертный не способен отыскать замок, полка рядом с ним растёт хоть одно дерево.
- Но мы ведь нашли его, - Зиго удивлённо взглянул на Мону. Та лишь усмехнулась в ответ.
- Нашли? Сомневаюсь. Попробуй пойти по этой дороге и увидишь…
Зиго недоверчиво взглянул на свою спутницу, поймал её насмешливый взгляд, дёрнул плечом и решительно шагнул к лесу. Он довольно быстро дошёл до первых деревьев и вступил под их сень. Дорога перед ним, покрытая мягким красным песком манила вперёд, вилась среди деревьев. Он устремился вперёд. Прошагав по дороге минут десять, он заметил, что впереди деревья расступаются. Он прибавил шагу и вылетел из-под деревьев навстречу своим спутникам.
- Что… что это? – ошеломлённо спросил он. – Я что, вернулся назад?
Мона расхохоталась, запрокинув голову так, что чёрные волосы рассыпались по плечам:
- А ты думал, что так легко миновать этот лес. Я сама потратила в своё время немало сил, чтобы проникнуть через него к стенам замка.
Зиго насупился и окинул хохочущую колдунью злым взглядом. Ещё больше его разозлили воины, которые даже не пытались скрыть наглых усмешек на своих лицах. Он сжал кулаки и сквозь зубы процедил:
- И что теперь?
- О. не беспокойся, милый, - промурлыкала Мона. – Мы сумеем пробраться в лес. Сделаем это ночью, подберёмся поближе к замку и разведаем, что там, и как. После решим, как выманить ведьму – Луанрэ. Сейчас же нам лучше спрятаться.
Они укрылись среди густых кустов на краю леса, недалеко от дороги. Воины и Зиго спали, а Мона сидела на покрытой мягкой изумрудной травкой земле и шептала заклинания.
С наступлением сумерек отряд двинулся в лес. Колдунья вела их меж деревьев, чьи стволы в подступающей тьме светились тусклым серебристым светом. Тихо шуршала листва. Мона шла уверенно, хотя вела их не по дороге, и даже не по тропе, а прямо по покрытой густой порослью трав земле, которая постепенно повышалась, переходя в невысокий холм. Зиго ждал, что вот-вот отряд снова выйдет на окраину леса, но нет. Они шли долго, пока среди деревьев не стала проступать какая-то тёмная масса. Она чётко вырисовывалась на фоне усеянного звёздами неба.
- Вот. Это замок, - прошептала Мона.
- Почему в нём не видно огней? – так же тихо спросил Зиго, хотя было ясно, что их никто не услышит.
- Наверное, все уже спят. Большая часть ночи миновала, и скоро наступит рассвет, - Мона остановилась перед огромным деревом, чьи ветви густо переплетались над головой. – Сейчас я узнаю, где Луанрэ.
С этими словами она отошла от своих спутников и повернулась к замковой стене. Встала прямо и простёрла руки вперёд, туда, где громада замка пересекала небо. Зиго и свинорылые с изумлением следили за тем, как тело её приподнялось над землёй и засветилось мертвенным тусклым светом. От рук Моны потянулись длинные тонкие нити. Они достигли стен и вонзились в них с едва слышным шипением. Некоторое время колдунья оставалась неподвижной, затем тело её скрутила конвульсия, и нити втянулись обратно. Мона буквально рухнула на покрытую густой травой землю. Лицо её, покрытое мелкими бисеринками пота, было бледно.
- Проклятье, - прошипела она. – Я и не думала, что будет так тяжело.
- Ну, что ты узнала? – кинулся к ней Зиго. Он помог женщине подняться с земли и, охватив её за плечи, отвёл подальше, под сень деревьев. Там он усадил Мону на плащ, услужливо расстеленный одним из воинов, и колдунья провела несколько минут, приходя в себя. Затем велела воинам отойти подальше и, сделав знак Зиго подойти поближе, зашептала:
- Я еле успела убраться. Ещё немного – и меня заметили бы слуги.
- Что тебе удалось разузнать? – снова повторил свой вопрос Зиго.
- Она в замке.
- Отлично, - он удовлетворённо потёр руки.
- Да, но добраться до неё невозможно. Здесь, где ей всё подвластно, захватить её будет невозможно.
- Так что, мы зря сюда притащились?
- Нет, - и она со значением посмотрела в лицо Зиго. – нужно выманить её из замка. И я знаю, как это сделать. Она сама пойдёт за нами.
- Что ты хочешь этим сказать? – он нахмурился. По правде говоря, все эти недомолвки начали раздражать Зиго. Мона же не торопилась отвечать ему. Она намеренно тянула время, разжигая любопытство своего спутника. Зиго, не выдержав, схватил её за плечи и встряхнул.
- Ты собираешься говорить, или нет? – прорычал он.
- Собираюсь! - она оттолкнула его руки и принялась демонстративно растирать плечи. – Она теперь не одна. С ней вместе этот негодяй, который убил моего сына, - губы Моны искривила злая усмешка. – Похоже, она души в нём не чает. Вот он-то и послужит приманкой для Луанрэ.
- Что ты задумала?
- Мы сейчас отойдём вглубь леса, и я начну выманивать этого дурня из замка. Как только мы его схватим, нужно будет пуститься в обратный путь, оставляя за собой хорошо заметный след. Эйдана быстро поймёт, что её дружка похитили и, конечно, отправится следом. Так мы её заманим к вратам и сможем схватить.
- А ты уверена, что она действительно отправится за своим мужчиной? – Зиго засомневался.
- Конечно, - жарко зашептала Мона. – Эти Луанрэ очень привязываются к своим избранникам и готовы пожертвовать за них жизнью.
- Но почему ты не хочешь захватить её, как только она покинет замок?
- Не будь глупцом, Зиго, - Мона явно рассердилась.- Ты что, забыл, что за нами следят посланцы Тельмы и Вардульфа? Если же мы будем везти мужчину, они и не догадаются, что Луанрэ следует за нами. К тому же, если мы схватим Эйдану слишком рано, мы можем не довести её до врат. Она очень хитра, и может ускользнуть по дороге.
Зиго оторопело смотрел на Мону. Всё это и в голову ему не приходило. Успокоенный их безопасным путешествием, он уверился, что посланцы их врагов намного отстали. Мона же, как оказалось, ни на миг не забывала об этом.
К ним неслышно подошёл Грюн.
- Лучше отойти подальше, - прошептал он, но всё равно его голос звучал, как грохот камней. – Скоро рассвет.
Мона поднялась с земли.
- Ты прав, Грюн. Скоро взойдёт солнце, и нас могут увидеть.
Она направилась обратно в лес. Её спутники последовали за ней, стараясь производить как можно меньше шума. Добравшись до небольшой опушки в самом глухом уголке леса, они разбили лагерь. Несколько заклинаний, которыми воспользовались Зиго и Мона, помогли им скрыть лагерь от случайных взглядов. Весь день им приходилось прятаться, а с наступлением сумерек Мона шла в сторону замка. Она никогда не приближалась слишком близко. Там, в лесу, под охраной нескольких воинов и Зиго, она принималась шептать манящие заклятия, вызывая мужа Эйданы, которого, как ей удалось узнать, звали Ларк.
Прошло много дней, и вот, однажды ночью, они услышали чьи-то шаги со стороны замка. В слабом свете, излучаемом стволами элдоров, Мона разглядела высокого мужчину со светлыми волосами. Он шёл, словно влекомый странной силой, прямо к тому месту, где притаилась колдунья.

***

Неведомая сила вот уже несколько ночей манила Ларка в лес. Он просыпался от кошмарных снов, испытывая жгучее желание отправиться в золотой лес. Днём же он вспоминал эти сны. Ларк потерял покой. С каждым днём ему всё труднее становилось противостоять этой странной силе, несомненно, враждебной. Он видел, что Эйдана беспокоится, но не хотел рассказывать ей о своих странных видениях, в которых ему являлась черноволосая женщина, смутно знакомая ему, которая вызывала у Ларка одновременно страх и желание. Он почти перестал разговаривать с женой. Её расспросы вызывали в нём лишь глухое раздражение.
В эту ночь зов был столь силён, что он поднялся с постели и направился в лес. Выйдя из замка, он направился к восточному краю леса. Добравшись до особенно высоких элдоров, он заметил в тени одного из них тёмную фигуру. Ларк остановился. Из-под дерева выступила высокая женщина. Во тьме лицо её белело неясным пятном, но Ларк почувствовал, что это именно она. Та женщина, что являлась к нему в снах. Тело его налилось свинцовой тяжестью.
- Кто ты? – спросил он.
- Ты не узнаёшь меня, Ларк?
- Нет, - краем глаза он отметил, что из-под деревьев вышли ещё несколько человек. Нет, не человек, а странного вида существ в полном вооружении, со свиными головами на толстых шеях. Они быстро обступили Ларка. В этот миг лицо женщины осветила луна, поднявшаяся над лесом, и Ларк узнал Мону, мачеху Эйданы, которую он видел всего один раз, в тот день, когда они с Эйданой убили и её и Крона. Он оторопел.
- Как?.. - голос его пресёкся.
Мона расхохоталась.
- А ты и не чаял ещё раз увидеть меня? – она с торжеством смотрела на светловолосого мужчину, чьи карие глаза расширилась от изумления при виде той, кого он давно считал умершей.
Ларк затравленно оглянулся. Свинорылые воины ухмылялись, демонстрируя загнутые клыки. У соседнего дерева стоял, прислоняясь к стволу плечом, высокий отталкивающего вида мужчина. Глаза его светились багряным светом, тонкие серые губы были плотно сжаты. Ларк судорожно вздохнул и выдернул из ножен меч, который он прихватил с собой, выходя из замка.
Сопротивление его, хотя и яростное, длилось недолго. Через несколько минут он, связанный верёвками по рукам и ногам, был унесён в самую чащу леса. На земле, у деревьев, остался лишь труп свинорылого воина, убитого Ларком.



Глава 18


Эйдана расположилась у кровати Миха в доме Кайна и Фей. Юноша, наконец, пришёл в себя. Он лежал на высокой кровати, Под спину ему подложили две большие подушки. Она подносила к его губам ложку с ароматным бульоном, когда в спальню вошёл Челех.
- Как он? – спросил слуга, оглядывая бледного юношу, под глазами которого залегли глубокие тени.
- Уже лучше, - ответила Эйдана, вытирая губы юноши вышитым полотенцем. – Ещё несколько дней, и он встанет на ноги.
- Отлично. Надеюсь, мы скоро сможем двинуться дальше. Нам ведь ещё Сонну к сестре доставить надо.
- Тебе удалось что-нибудь узнать? – Эйдана поставила на столик у кровати пустую миску. Мих лежал, прикрыв глаза, откинувшись на подушки.
- Похоже, они направились в Заринди. Как раз нам по пути, - в голосе Челеха слышалось нетерпение. Ему порядком надоело в Полде. Этот городишко, в котором жили ткачи и торговцы, был слишком скучным. Челеху не терпелось отправиться дальше. Как некстати эта задержка! Он перевёл взгляд на Миха. В лице юноши не было ни кровинки. Он сильно исхудал. Хорошо ещё, что он вообще остался жив! Мальчишка провёл без сознания пять дней, и первое, что он увидел, открыв глаза – это Эйдану, сидящую у его постели. Произошло это позавчера. Все дни, пока он метался в беспамятстве, она вливала в него по каплям целебный отвар, шептала над ним заклинания и покрывала раны целебными мазями.
И вот Мих очнулся. С этого момента колдунья перестала волноваться за жизнь юноши. Первое, о чём он спросил:
- Мы добрались?
- Да. Не переживай. Мы в Полде, в доме Кайна.
- А Ри? Она здесь?
Лицо Эйданы потемнело.
- Да, - нехотя ответила она. – Моя подруга здесь.
- Когда я увижу её? – Мих оживился.
- Я не думаю, что тебе нужно видеть её сейчас, - Эйдана отвела глаза.
- Почему? – Мих даже попытался приподняться в постели, но Эйдана решительно упёрлась руками в его плечи и заставила лечь обратно.
- Я потом объясню тебе… - начала было она говорить, но тут дверь комнаты распахнулась, и на пороге появилась Ри.
Светлые волосы её были стянуты узлом на затылке, поверх узла красовался красивый гребень с голубыми камешками под цвет глаз. Нарядное платье не могло скрыть огромный живот. На щеках её пылал румянец. Мих, обрадовано вскрикнувший в первый момент, оторопело уставился на живот женщины. Румянец Ри стал ещё гуще, но она твёрдо посмотрела в лицо Миху.
- Здравствуй, - негромко сказала она.
- Зачем ты пришла, Ри? – Эйдана обеспокоено взглянула на Миха. Тот страшно побледнел, почти посинел. На лбу его выступил пот. Руки судорожно сжали белую полотняную простыню поверх тёплого одеяла, укрывающего его ноги.
- Пусть уж он сразу узнает правду, - Ри повернулась к подруге. Она старалась не смотреть на юношу, но говорила так, чтобы он понял, что слова её предназначены ему.
- Когда я гостила в клане Ларка, между мной и Михом была… дружба. Но кода я вернулась в Полд, я встретила мужчину, который стал моим мужем. Я люблю его, и скоро у нас родится ребёнок.
Она, наконец, решилась взглянуть в лицо лежащего на кровати юноши. Тот сжал зубы так, что на скулах выступили желваки. Лицо его стало злым.
- Ты могла бы и весть подать! – выдавил он. – Тогда я не отправился бы в такую даль к тебе.
- Я ничего тебе не обещала, - она сверкнула глазами. – Это Кайн и Фей сразу влюбились, а у нас с тобой ничего не было.
- Уйди, - тихо проговорил Мих и закрыл глаза, отвернулся к стене. Ри хотела ещё что-то сказать, но Эйдана покачала головой, и молодая женщина ушла. Эйдана сочувственно сжала руку Миха, но юноша отдёрнул её, отвернулся от Эйданы и на все её слова отвечал угрюмым молчанием.
А ночью у Ри начались схватки, и Эйдане пришлось провести несколько часов у постели подруги. Роды были тяжёлыми, но к утру Ри родила мальчика, горластого и крепкого. Муж её, разрешивший Ри пожить у брата несколько дней, пока её подруга из далёкого Зартана гостит в доме Кайна, узнал о рождении сына, когда всё было кончено. Он даже не подозревал, что раненый, лежащий в доме шурина, давний знакомец его жены. Он забрал домой жену и ребёнка, несмотря на протесты Эйданы и Фей.
- Моя жена и сын должны быть дома, со мной, - непреклонно ответил он на все их уговоры.
Мих, лёжа в постели, прислушивался к суете и беготне, в доме. Когда до него донёсся детский плач, лицо его исказилось от боли. Он перестал разговаривать со своими спутниками, и большую часть дня притворялся спящим. Ночью же лежал без сна, глядя в потолок.
Прошло ещё несколько дней. Эйдана вошла в комнату Миха. Остановилась, глядя на юношу. Тот лежал в постели с закрытыми глазами. Выглядел он хорошо. Бледность прошла, губы порозовели.
- Да ты совсем здоров, Мих, - негромко сказала она. Юноша открыл глаза и печально посмотрел на молодую женщину. Свои густые иссиня-фиолетовые волосы она зачесала вверх и закрутила в большой узел на макушке, тёмное платье оттеняло лиловые глаза. На плечах дорожный плащ с серебряной застёжкой в форме листа элдора.
На лице Миха мелькнуло удивление.
- Вы куда-то собрались, госпожа? – спросил он. За последние несколько дней Мих впервые раскрыл рот.
- Конечно, - ответила она. – Ты в безопасности. Я спокойна за тебя, а нам нужно продолжать путь.
- Продолжать путь? – Мих даже привскочил. – А я?
- Что, ты? Ты можешь остаться здесь, - она говорила невозмутимо, но розовые губы кривились, стараясь сдержать усмешку.
Мих сел на край кровати. Из-под рубашки свисали голые ноги, не доставая пола. Глаза его испуганно смотрели на Эйдану.
- Вы… вы хотите оставить меня здесь? – вдавил он, запинаясь. – Почему?
- Ты ведь намерен вечно жалеть себя и предаваться печали из-за того, что Ри вышла замуж и родила ребёнка, - безжалостно ответила Эйдана, не обращая внимания на задрожавшие губы Миха. – Ну, так у тебя будет возможность грустить и страдать, если ты останешься здесь, в доме Кайна. Кайн может найти тебе какое-нибудь занятие, и ты сможешь изредка видеть Ри и смущать её своими вздохами. Но если тебе это не по нраву, можешь вернуться в Зартан. Через две недели туда отправляется купеческий обоз.
- Значит, вы уже всё решили за меня, - на глазах юноши закипели злые слёзы, но он постарался подавить их. – А если я не захочу остаться здесь или вернуться домой? Если я захочу ехать дальше с вами, госпожа? – голос его звучал отрывисто и резко.
- Вот и славно, - мягко улыбнулась Эйдана. – Через полчаса жду тебя в главном зале к завтраку, и после сразу тронемся в путь.
Она вышла, оставив ошеломлённого Миха сидеть. Некоторое время он смотрел ей вслед, затем принялся одеваться.
Позавтракав, путники простились с гостеприимными хозяевами и сели в свою повозку. Выехав из Полда, они направились по широкому торговому тракту в сторону границы с Заринди. Желдоны, хорошо отдохнувшие и полные сил, резво бежали по дороге, на обочинах которой то и дело попадались высокие деревья виннки с длинными острыми листьями. Челех правил повозкой, направляя животных, Мих и Сонна сидели на одной скамье, спиной к нему. Девочка лучилась счастьем. Она очень расстроилась, когда госпожа сказала ей, что Мих останется в Полде, и теперь украдкой касалась рукава его куртки. Юноша хмуро смотрел на расстилающиеся поля и луга. Он всё ещё был сердит на Эйдану. Как она ловко провела его! Заставила поверить, что они уедут без него.
Эйдана же вспоминала свой разговор с Кайном. Она рассказала ему всё накануне отъезда.
- Где ты думаешь искать Ларка? – спросил он.
- Ещё не знаю, - тихо ответила она. – Пока след ведёт в Заринди. Дальше – неизвестно. Возможно, далеко на север.
- На север? Но зачем северянам забираться так далеко и похищать твоего мужа? И кто его похитители?
- Я не знаю, - она устало вздохнула. – У меня есть только подозрения, но они настолько нелепы и страшны, что я боюсь… Боюсь, что окажусь права.
Кайн подошёл к ней сзади и обнял, прижавшись подбородком к затылку. Вдохнул тонкий аромат волос. Он любил её. Всё ещё любил, несмотря на то, что был счастлив с Фей. Эйдана мягко отстранилась.
- Твой Ларк счастливец, - он помолчал, затем добавил – Ему повезло, что у него есть ты. Я знаю, ты будешь искать его, и не отступишься, пока не найдёшь.
- Ты прав, - она обернулась и посмотрела ему в глаза. – Я люблю его. И найду.
Он подошёл к большому сундуку и откинул крышку. Вынул из него что-то длинное, завёрнутое в тёмную ткань. Развернул её. Серебристые блики пробежали по длинному острому лезвию. Это был меч. Его рукоять украшали синие камни, лезвие покрывала вязь букв.
- Возьми его, - он протянул меч Эйдане. – Когда твоё колдовство подведёт тебя, ты сможешь воспользоваться мечом.
- Почему ты даёшь его мне? – Эйдана легонько коснулась лезвия, и буквы под её пальцами засветились голубоватым огнём.
- Этот меч хранится в нашей семье уже очень давно. Когда-то наш предок привёз его из дальнего похода. Он нашёл его в разграбленном святилище богини Анеру. Им сражались хараставы, верные слуги и любимые дети богини. Он может пригодиться тебе.
- А как же ты?
- Я не воин, я – торговец, - он горько улыбнулся.
- Но я не умею пользоваться мечом, - она всё ещё не решалась взять клинок в руки.
- Попроси Челеха. Он научит тебя, - Кайн вложил ей в руки меч. Тот засиял ярче. Эйдана зачарованно вглядывалась в слова на клинке. Она не знала языка, на котором была сделана надпись, но в груди у неё странным образом потеплело.
- Спасибо, - она благодарно взглянула на Кайна. Тот взял её за плечи, притянул к себе и прижался губами к её губам. Оторвался, тяжело дыша.
- Прощай, Эйдана, - и вышел из комнаты. Ошеломлённая, она ещё долго стояла, прижимая к груди меч.

***

Шли дни. Унылая дорога тянулась и тянулась. Попадались редкие деревушки и маленькие городки. Путники решили не заезжать в столицу Растии, а поскорее достичь границ Заринди. В первый же вечер Эйдана попросила Челеха научить её обращаться с мечом, и теперь при каждом удобном случае она упражнялась. Её спутников очень интересовало, откуда у их госпожи это странное и, несомненно, необыкновенное оружие, но они, почему-то, не решались спросить её.
Однажды вечером они остановились у развилки дорог, рядом с колодцем с обвалившимся срубом. В колодце, очень глубоко, ещё оставалось немного воды. С большим трудом они достали её и приготовили ужин, напились сами и напоили желдонов. Справа и слева громоздились невысокие холмы, покрытые редкими зарослями необыкновенно колючего кустарника. Радом росло несколько деревьев, по которыми валялось достаточно сухих ветвей, чтобы разжечь костёр.
Сидя у костра, они прислушивались к стрёкоту цикад. Искры взлетали высоко в тёмное, усыпанное звёздами небо. Внезапно наступила гнетущая тишина. Челех, поднял голову и прислушался.
- Не нравится мне здесь. Нехорошее место, - негромко сказал он и встал. Тишину ночи пронзил леденящий душу вой. Он доносился из-за холмов, Но постепенно приближался.
- Что это, Челех? – Эйдана встревожено посмотрела на слугу.
- Дело плохо. Похоже, здесь полно лугару. Только непонятно, откуда они явились. Их логова далеко на севере, среди неприступных скал.
- Оборотней? – с ужасом переспросила молодая женщина. – Нужно уезжать быстрее!
- Поздно, - Челех обвёл глазами холмы. Вой слышался со всех сторон. – Они окружили нас. Остаётся только биться, - он вынул из ножен длинный чёрный меч.
- А желдоны? – вскрикнула Сонна, глянув на рвущихся с привязи животных. Глаза их безумно блестели, на губах выступила пена. Они вскидывали головы и хрипели.
- Лугару охотятся только на людей.
В этот момент их темноты вынырнул первый оборотень – огромный, чёрный, лохматый, похожий на волка с человечьими глазами. Издав низкое грозное рычание, он прыгнул на Челеха, целя ему в горло. Слуга махнул мечом и на лету отсёк лугару голову. Эйдана и Мих тоже вынули мечи, Сонна вооружилась горящей веткой, и тут же появились ещё несколько ужасных созданий. Их острые белые клыки были злобно оскалены, глаза сверкали. С ужасающими звуками они бросились на людей. Те отчаянно отбивались. Эйдана довольно ловко управлялась с мечом, стараясь не подпускать к себе оборотней, Мих и Челех, прижавшись плечом к плечу, били и кололи лугару, Сонна отчаянно размахивала горящей веткой. Вой, Рык, визг оглушали. Лугару напирали, их становилось всё больше и больше. Люди уже выбивались из сил. Внезапно ряды оборотней отступили и вперёд выступил огромный лугару, его седая шерсть топорщилась на загривке, необыкновенно длинные клыки покрывала пена. Пена капала из пасти на землю. Глаза светились холодным мертвенным светом. Сиплое дыхание вырывалось из пасти, наполняя воздух отвратительным смрадом.
- Ч-что это? – запинаясь, произнёс Мих.
-Это вожак, - негромко ответила Эйдана, стараясь сдержать дрожь, охватившую её при взгляде на ужасного монстра.
- Нам конец, - прохрипел Челех. Он вытер со лба пот.
- Глупости! – Эйдана глубоко вздохнула. – Прикрой меня, Челех, - велела она и шагнула навстречу вожаку оборотней. Выставив вперёд меч, который ей дал Кайн, она крикнула:
- Ну, давай, отродье!
Лугару издал ужасающий рёв и кинулся прямо на молодую женщину. Высоко подпрыгну, выставив вперёд передние лапы и поджав задние, Эйдана увернулась, успев полоснуть его мечом по мохнатому боку. Лугару дёрнулся, и зубы его клацнули почти у самого лица колдуньи. Развернувшись, он снова бросился на Эйдану, но та успела уже отскочить, и Челех быстрым ударом подсёк заднюю лапу оборотня. Тот рухнул на землю, лапа неестественно вывернулась. Он попытался подняться, но Эйдана плашмя ударила его прямо по морде.
- Вам не победить, смертные! – прорычал он.
Эйдана приблизилась и отблески догорающего костра легли на зажатый в руках меч. По лезвию его стекала кровь лугару, превращаясь в огненные язычки. Сам меч мерцал холодным пламенем. Глаза вожака расширились.
- Пощади, - захрипел он. – Я не знал, госпожа…
Он умоляюще посмотрел на колдунью.
- Чего ты не знал? – Эйдана нахмурилась. Она смотре6ла прямо на вожака, но краем глаза заметила, что остальные оборотни попятились и жалобно заскулили.
- Этот меч, - лугару кивком указал на клинок в её руке. – Это меч хараставов.
- Я знаю. Но почему ты назвал меня госпожой?
- Когда-то лугару были слугами хараставов и Великой богини, но мы прогневали её, и она прокляла нас. С тех пор мы скитаемся по ночам, нападаем на неповинных людей, презираемые и внушающие страх.
- Поэтому вы и напали на нас?
- Нет, не поэтому. Нас вызвали сюда тёмным колдовством, - вожак дёрнул раненой лапой.
- Кто вас вызвал? – Эйдана ловила каждое его слово.
- Женщина. Тёмная колдунья. Она не назвала своего имени, но её заклинания были так сильны, что мы не могли не повиноваться им.
- Что она вам велела?
- Караулить у дорог в Заринди и нападать на всех путников.
- Но ведь по дорогам ездит так много путников!- в ужасе воскликнула Сонна, всё это время прятавшаяся за спиной Челеха.
- Уже нет, - лугару насмешливо взвыл. – С тех пор, как мы караулим пути, путников стало намного меньше.
- Да что с ним говорить! – вскричал Мих. – Прикончи его, госпожа. Ведь он напал на нас и привёл сюда эту свору.
Вожак в ответ попытался встать и грозно зарычал:
- Я не осмелюсь напасть на тебя, госпожа, но ничто не помешает мне проучить этого мальчишку, - рявкнул он.
- Прекратите! – Эйдана даже притопнула ногой. – Никто больше никого не убьёт. Как зовет тебя? – обратилась она к лугару.
- Когда-то меня звали Ольф, - немного помолчав, выдавил он, словно сомневаясь в собственной памяти.
- Послушай, Ольф, я освобожу вас от заклинания этой колдуньи, но ты должен увести своих оборотней отсюда. Увести далеко на север, туда, где ваш дом.
- Хорошо, - глаза лугару, казалось, подёрнулись влагой.
- Собери своих оборотней, - велела Эйдана, подошла к костру и велела Челеху бросить в него как можно больше сухих ветвей. Когда пламя взметнулось высоко, она велела людям отступить, а лугару приблизиться к костру как можно ближе. Её спутники с благоговейным трепетом следили за тем, как Эйдана ходила вокруг костра, произнося какие-то непонятные слова. Языки пламени становились то багровыми, то алыми, то жёлтыми, а под конец – чёрными. Лугару выли и помахивали хостами, но ни один не ушёл от костра.
Позже, опираясь на перевязанную Эйданой лапу, Ольф говорил:
- Благодарю, госпожа. Мы уйдём, но если понадобимся, только позови.
- Обещай мне, Ольф, что больше не тронешь ни одного человека.
Оборотни недовольно завыли. Но Ольф рычанием усмирил их.
- Чем же нам питаться, госпожа?
- В северных горах достаточно дичи, чтобы прокормиться вам всем. А сели вы не будете трогать людей, то и они перестанут охотиться на вас.
- Как скажешь, госпожа, - и лугару растворились во тьме.
Забрезжил рассвет, но путники, утомлённые и обессиленные, крепко заснули у догорающего костра.