Фрэнч Статствуэлл и портал миров Глава 3

       Глава 3:
       Вход в дело

       Как бы ни плавно мы входили в дело, посвященное нам, что-то мы можем недопонимать. Или не верить тому, что услышали.
       Ничего не подозревающему Фрэнчу сегодня предстоял серьезный разговор.
       На следующий день, почувствовав, как отданное архангелом Ириадной ожерелье больно жжет ему грудь, сказал профессору Хратчему на первом же уроке – Трансфигурации, что ему очень плохо и нужно сходить к мадам Листик, тот, не особо думая, дал полное свое согласие.
       В туалете, где не было посторонних глаз, Фрэнч взял в руку ожерелье и повернул его как следует – в два оборота по часовой стрелке. Колючая звезда со скрипом повиновалась. В воздухе откуда-то возникли десятки огоньков, ослепительно осветившие все вокруг так, что у него заболели глаза. Внутренне сжавшись, он ждал, что произойдет потом. Огоньки, сливаясь, образовали вход в портал ангельского Небесного Святилища.
       Фрэнч зашел в образовавшийся портал с невыносимым сиянием и попал в небольшую полукруглую комнату, в середине которой стоял письменный стол из черного дерева, а у стен вплотную размещались четыре здоровенных стеллажа с книгами и манускриптами. На бледных желтых стенах висели картины известных ему художников, в основном давно пережитых веков, и они подмигивали ему и улыбались, заполоняя весь фон едва освещаемой комнаты. Окна здесь ставить не трудились, если ее хозяин не поклонник мрачного освещения, как и в той комнате, где Фрэнч очутился в прошлый раз.
       Неожиданно дверь со скрипом распахнулась и краями ударилась о стенку. В комнату вошла молодая девушка, Фрэнч сразу, но хоть и с трудом, узнал, воинственная архангел Ириадна. Она радостно улыбалась, будто встретила парня своей мечты и хотела посвятить ему остаток своей жизни, открыть все ее тайны и желания, и он ответил на ее улыбку, смущаясь и отворачивая в сторону взгляд, как от взрослой интимной картины, что нередко выставляются в галереях. На ней уже не было тех тяжелых стальных доспехов и того грозного меча на кожаном поясе, которые она одела при первой встрече. Такой он запомнил девушку после первой встречи, их делового знакомства. На этот раз на ней красовались бело-розовая ветровка, синие пятнистые джинсы и легкие кеды. Крылья, подумал Фрэнч, она заставила исчезнуть, ведь под ветровкой они бы не вместились.
       -Здравствуйте, - остолбеневший на мгновение Фрэнч с удивлением раскрыл рот. Он и не пытался скрыть своего легкого замешательства. – Это вы?
       -Ну а кто же еще? – возмутилась еще более вмиг похорошевшая архангел Ириадна. – Ты надеялся увидеть какого-нибудь уродливого демона из Темной Иерархии или прекрасную богиню, обнаженную, без одежды?
       Лицо Фрэнча залилось красноватой краской. Он вновь отвел от нее непослушные глаза и не знал, куда их деть.
       -Нет, ну что вы! Просто я вас сразу не узнал, раз вы стали так… необыкновенно выглядеть и…
       Архангел удивилась:
       -Необыкновенно? Этого я точно не ожидала! Наверное, переборщила с косметикой, - через секунду она задала ошеломивший его вопрос. – Пойдем, прогуляемся?
       Это заставило Фрэнча выдать из себя робкого пай-мальчика:
       -Как это прогуляемся? Зачем же тогда вы меня вызывали? – он стоял, пялясь на заулыбавшуюся девушку, пока не опомнился и мысленно не стукнул себя по голове.
       -Обыкновенно, - она взяла его за руку и, резко дернув с места, повела из комнаты в длинный мрачный коридор.
       Они быстрыми шагами миновали коридор и зал со статуей титанов. В зале им встретились несколько магов в белых мантиях. Они наскоро поклонились архангелу, и пошли своей дорогой. Фрэнчу стало досадно, что на него и не взглянули. Он тоже теперь здесь работает, да еще, с какого возраста!
       За огромным зданием располагался каменный столб с двумя вогнутыми в него правильными окружностями, в центре вырисовывалась звезда. Фрэнч сразу догадался, для чего она. «Очень похоже на отверстие для ожерелья, - подумал он, - Прикольный портал! Надеюсь, я правильно думаю, как его нужно активировать. Хотя о чем тут думать?»
       Ириадна попросила его ожерелье и требовательно протянула руку. Она осторожно вставила ожерелье в одно из отверстий и повернула в три оборота против часовой стрелки. Ярко вспыхнули ежу знакомые огоньки, и образовался звездоподобный портал. Фрэнчу ничего не оставалось, кроме как войти в него вслед за архангелом, но он ни за что бы, ни переместился куда-то с совершенно незнакомым человеком.
       Куда же она хотела его доставить, у него бы скорее распухли мозги, чем он ответил на этот вопрос.
       Фрэнч вместе с Ириадной, как только коснулись твердого асфальта, увидели, что оказались на небольшой площади, со всех сторон окруженной жилыми домами. Посреди нее находился фонтан, на котором играли серебряные блики света, рассыпывавший капли подобно высеченным на камне искрам. Вокруг было полным-полно народу. Фрэнч начал догадываться, куда его забросила их архангел.
       -Был в Мидтауне? – словно прочла его мысли Ириадна. – За ним – Грингуэль, Долина Магов, леса и горы. На самой северной части есть один Летящий рынок. Его продавцы – самые настоящие сумасшедшие люди. Там очень прикольно, мрачно ужасно… Советую тебе туда никогда не заглядывать. Пошли.
       Они прошли несколько длиннющих улиц. Дома стали попадаться реже, местность больше походила на безмолвный парк, но названия его Фрэнч не знал. Тропа привела их к воротам, когда он стал выбиваться из сил. На них висела надпись: «Летящий рынок. Защищен магией от лайтмагов, которым просьба не входить!»
       -Летящий рынок? – Фрэнч чуть не задохнулся от этих слов, его, правда, бесило это тупое название. – Что мы здесь потеряли? Вы же говорили, что от этого места нужно держаться подальше.
       -Вот именно поэтому мы сюда и пришли, мой юный эвилизмент, - глаза архангела радостно засияли. Она ногой толкнула ворота. Образовался неширокий проем для входа. – Здесь мы найдем одного смертного человека, который в некоторой степени поможет тебе в нелегком задании. Я всей душой чувствую, что это для чего-нибудь пригодится. Потом я тебе расскажу… Этот человек очень умен и находчив в изготовлении зелий, растворов и эликсиров. Лучше него в этой области специалиста не найти. Я знакома с ним двадцать с небольшим, - она пристально взглянула на Фрэнча. – Никогда не подводил меня.
       Боком они протиснулись в ворота и очутились на длинной улице. Ее округлые одно- и двухэтажные магазины и лавки не удивили Фрэнча своей мрачностью и стоявшей там тишиной. Люди заходили на рынок редко, многие из них телепортировали, чтобы сохранить время и силы, прямо к воротам. И ходили только группами – по два и более человек. Молчаливые и одинокие, в темных тонах их мантий, обходили Летящий рынок.
       Архангел Ириадна завела Фрэнча в один из таких магазинов в конце улицы, который назывался «Кровь дракона». Владелец магазинчика сорока шестилетний Томас Кортонк занимался запрещенных законом зелий, изготовлением их из крови животных и конечностей мертвецов. Вся беда состояла в том, что в Здравоохранении работали практически одни лайтмаги, хардмагам не давали там большие должности, им давали работу только в мелких отделах. Как это ни трудно признать, лайтмагов всегда существовало больше, чем темных волшебников. Никакой уважающий себя хардмаг, когда-либо посетивший Летящий рынок, не решался проболтать об этих посещениях или о своих покупках магам или другим волшебникам. У воздуха тоже есть уши, и они это понимают. Кортонк был высоким волшебником, смуглым и худощавым, как тонкая веточка. Откуда у Ириадны такие «темные» вязи, Фрэнч не знал. Серая мантия продавца становилась невидимой в полумраке, при четырех зажженных свечах его тело казалось незаметным. Он рассказал Фрэнчу о приготовлении и применении огненного зелья, создающего огненное кольцо для длительной защиты волшебника. Оно приготовлялось из вырванного у покойника сердца, литра его крови и языка птицы Францеско. Сердце умершего и язык Францеско измельчивались на мелкие кусочки и варились на небольшом огне полдня. После всех магических процедур получался яркий и жгучий раствор. «Если разлить зелье по кругу вокруг себя, - объяснял мистер Кортонк. – То образуется огненное кольцо, которое не будет мешать волшебнику в его магических действиях». Также он обещал любую помощь, когда только она ему понадобится.
       Попрощавшись с мистером Кортонком, они вышли из магазина. Фрэнч хотел, было спросить архангела, зачем ему это нужно, но она с огромной скоростью создала портал и перед тем, как слиться с яркими огоньками и затащить туда его, сказала:
       -Улица Откровений, дом десять.
       Фрэнч вновь ощутил неприятное раздражение при телепортации. Когда его тело еще не материализовалось в точке назначения, он уже слышал звон бьющегося стекла, множество голосов и как кто-то неприлично ругнулся.
       Его ноги наконец коснулись пола и он увидел, что находится то ли в кафе, то ли в ресторане (нигде из этих мест не был), а что самое унижающее – там были одни пары. Фрэнч был единственным несовершеннолетним.
       Около одного столика, где сидела молодая колдунья в красном платье, стояли двое магов или волшебников в черных мантиях: один изрядно чем-то перепачканный, другой немного испуганный. Испуганный молча стоял и смотрел на рук своих творения выпученными глазами, не осмеливаясь даже помочь вытереть тряпкой им же содеянное. На полу валялись осколки разбитой тарелки с экзотическим блюдом. Видимо, запачканный не успел покончить с едой и совсем не заметил, как его товарищ двинулся из-за угла.
       Но тут вдруг стало понятно, что ему самому сейчас двинут по одному месту…
       Запачканный со злостью рассек воздух могучим кулаком размером с переспевшее яблоко с радиацией. Виноватого во всем этом отбросило назад в тот момент, когда воздух со свистом вырвался из легких. Он ударился головой о соседний стол и с диким воплем: «Сволочь дрянная!» - вытащил волшебную палочку. Но не успел запустить в запачканного ни одного заклинания. В помещение молнией ворвались трое волшебников без палочек, которые без промедления сотворили из воздуха змееподобную веревку, скрутившую повздоривших, как оказалось, волшебников. Девушке, сидевшей с ними за одним столиком, видимо, надоело на это смотреть, и она, опрокинув стул, принялась всякими нехорошими словами обдирать охранников. Она цеплялась им в волосы, царапала одежду, однако те просто отшвырнули ее подальше от себя одним движением руки и заклятием восстановили разбитую тарелку. Она прыгнула на стол и теперь лежала как не в чем ни бывало. Пушистые розовые шторы, за которыми пряталось дневное солнце, закрывали весь вид на улицу.
       Как Фрэнч узнал чуть позже, в правилах посещения кафе «Улица Откровений», любое злосчастное поведение каралось большим штрафом и проведением двоих суток в камере тюрьмы Грэнвейц. У входа стояли трое тех мускулистых охранников – элионистов, готовые к устранению всяких разборок в кафе.
       После этой трагичной сцены Ириадна усадила Фрэнча за свободный стол. Сама же села напротив него и заказала несколько блюд с зарубежными названиями, которые быстро вылетели из памяти.
       Хрустальные люстры низко висели над головами. Клиенты расплывчато отражались на вычищенном стекле. На бледно – зеленых стенах поблескивали золотинки. Там размещались около пятнадцати столов, за поворотом – кухня и бухгалтерия.
       Минут десять они провели в молчании. Скоро официант поднес им горячую еду. Ухватившись за столовые приборы, они принялись есть все, что выложили на стол.
       -Знаешь, Светлая Иерархия появилась всего тридцать тысячелетий назад по воле всемогущего и всевышнего Бога, - так вы его называете. А мы зовем его Босв Созми. Тогда наше пристанище называлось совсем по-другому и первые основатели, конечно, не дожили до наших дней, оставив в воспоминаниях победы над злодеями мира сего и память о них, запечатленную в манускриптах и магических рукописях. Здания менялись, люди эволюционировали, магия преображалась.
       Она умолкла и вновь набросилась на еду, запивая все дорогим коньяком градусов под двадцать. Фрэнч отхлебывал комфорного спирта. Ириадна встряхнулась и продолжила поучительный рассказ, историческую хронику из строк магических рукописей, дошедших до нашего времени в первозданном виде.
       -Можно узнать из уст современных смертных – антимагов, что два тысячелетия назад или еще позже Землю отдали под защиту семерых архангелов, которые и по сей день заряжают нас светлой энергией, не давая попасть темной силе – Темной Иерархии, уже долго существующей и не вмешивающейся в дела смертных. Армии их невозможен путь на Землю, хоть и грешную, некоторые же средние и высшие демоны способны проникнуть к нам и к вам без посторонней помощи своих покровителей. Кроме семерых архангелов, взявших планету под свою защиту, есть на небесах и другие архангелы, какими вы их представляете сейчас, похожие на людей, но грозные и с крылышками за спиной, как, например, я сама. И мы подчиняемся их святой для нас воле. Я лично стала архангелом в конце семнадцатого века – сразу же после Великой французской революции. Эта процедура проходила всего один год, и я – полудемон - полуангел, взвелась к лику защитников, святых борцов за мир и уничтожение тьмы. Давным-давно, в тайне от обеих Иерархий мой отец высший демон Тузактивус встречался с боевым ангелом армии света, моей матерью. Об этом из обеих сторон знал только Сатана и он приготовил для них заговор. Их могли осудить за это архангелы, но они были убиты друг другом по чистой случайности, выполняя одновременно одно задание в средневековой Англии.
       Он не мог себе сказать, достоверна ли эта история: правду знала только Темная Иерархия.
       -Значит, сумасбродные интересы Иерархий не случайно так совпали? – предположил Фрэнч. – Что же каждый из них должен был сделать? Вы знаете это?
       Архангел сморщилась и покачала головой.
       -Я не хочу об этом говорить, - уныло отозвалась Ириадна. – Зато когда Сатана рассказал правду архангелам, обе стороны решили простить их. Я, честно говоря, этого не ожидала. Особенно от бессердечных демонов.
       -Я не пойму одного, - признался он. – Как же они вообще могли встречаться, если по вашим словам демоны – бессердечные?
       -Тузактивус, мой отец, был совершенно другой, среди слуг дьявола всегда были и очень жестокие, и приличные демоны. Потому он и полюбил мою мать.
       -А как звали вашу мать?
       -Ее? Маврита Мурхоро.
       -А как же становятся архангелами? Каждый у вас может стать им или нет?
       -Нет, - не согласилась Ириадна. – Нет. Перед процедурой, перед тем, как стать такой, какой ты меня сейчас видишь, я работала эвилизментом лет шесть. Мне поручали множество заданий, с которыми я в срок и прекрасно справлялась. Противостояние Иерархий не закончится, никогда. Мы будем продолжать воевать, пока наши противники не будут окончательно повержены. Элионией мы тогда не пользовались. Первые маги и волшебники твоей расы появились в середине девятнадцатого века, когда маг – естествоиспытатель Генрих Гроль в последствии одного своего эксперимента стал могущественнее любого из своих друзей и недругов, эти способности стали передаваться любому другому потомку через поколение или совсем без перерывов, каждому, беспорядочно!
       -Понятно, понятно, - нетерпеливо произнес Фрэнч, и устало вздохнул. – А какое задание вы даете мне? Самое время раскрывать карты.
       -Какой ты нетерпеливый! Давай лучше закажем чего-нибудь на десерт. Официант! Тащи свою тушу! Хочешь пинка под зад?
       Ловко протискиваясь между круглыми столами, молодой человек вручил им меню и отвернул взгляд, сунув руки в карманы. Фрэнч немного потрепал и покомкал список блюд.
       -Я че-то многие блюда не разберу, - проворчал он. – Здесь есть какое-нибудь мороженое? Хочется ледяного, холодненького…
       Девушка кивнула и дернула официанта за рукав. Он недоуменно уставился на них и с тупым видом выслушал новый заказ. Когда он, шумно стуча туфлями по гладкому полу, удалился, Ириадна подняла глаза на Фрэнча и продолжила поучительный рассказ.
       -Первые обитатели Светлой Иерархии особо любили работать над предметами, наделенными могущественной силой. У них существовала отдельная группа, выполняющая приказы главных архангелов. У вас эти предметы принято называть артефактами. В руках могущественного маг или волшебника, демона или архангела они становятся опасными игрушками, выполняющими их желания не хуже джинна. До тринадцатого века после Рождества Христова они находились под особой охраной, но после одного случая их разбросали по всей планете и мирам, надеясь, что там они не причинят никому вреда.
       Ириадна набрала в грудь побольше воздуха и подозрительно оглянула всех присутствующих в кафе парочек.
       -Но они оказались не правы. Демоны стали посылать своих на поиски этих артефактов, поэтому Светлая Иерархия всячески препятствует этому их замыслу.
       В голову Фрэнча пришла идиотская мысль, притягивающая сомнения насчет безгрешности работодателей. Он подождал, когда принесут его мороженое, отскреб от него пару ложек и спросил:
       -А вы или ваши сослуживцы когда-нибудь использовали эти потерянные артефакты? После восьми столетий вы должны были что-либо найти, вы уж не сидели в бездействии.
       -Конечно, творений архангелов сотни, если не тысячи. Поэтому сейчас и всегда над нами висит угроза – если демоны найдут больше артефактов, то они легко смогут раздавить всех нас, защитников мира и света, вас, человечества, и в том случае Сатана, этот рогатый козел, будет править миром. Тогда угаснет вера в Бога и наш всевышний потеряет контроль над его созданным, у нас есть информация – не знаю, достоверна ли, - что эти гады как-то узнали нахождение одного из артефактов Gvardus. Думаю, ты легко угадаешь, где это место.
       Она заговорщицки подмигнула. Фрэнч с ужасом схватился за край стола. У него от удивления задрожали губы. Несколько ложек ванильного мороженого с кусочками экзотических фруктов помогли ему сосредоточиться на достигнутой мысли.
       -Неужели это Грингуэль? – он мрачно потер подбородок. В кафе вдруг стало невыносимо жарко, и он в мгновение покончил с мороженым. – А что означает Gvardus?
       -На языке древних архангелов это означает «божественная амуниция», - ответила Ириадна. – В вашу школу должны подбросить одного демона, не больше. Попробуй его уничтожить, а если не получится – зови нас. Мы с удовольствием тебе поможем.
       Фрэнч закашлял, у него запершило в горле. От услышанного он чуть не подавился слюной.

       В замок он вернулся в половину двенадцатого утра. Чтобы не попасться под руку школьного надзирателя Фрэнкли Аргунса, потому что в это время у всех шли уроки, он почти крадучись добежал до гостиной, где сидела кучка шестикурсников, и решил заняться уроками. Так он за ними просидел всего полчаса. Зато они точно пошли на пользу, и он зря не потратил оставшееся до конца всех его уроков время.
       Когда прозвенел звонок, он спустился в столовую и застал там своих друзей.
       -Где ты пропадал? – поинтересовался Симус, взглянув на него из-под лобья.
       -Не твое дело, - рявкнул Фрэнч. Ему так хотелось врезать Симусу по полные гланды. – Сегодня я не здоров.
       -Чем же ты занимался? – недовольно пробурчала Алисия.
       Блэр лишь усмехнулся и с надеждой взглянул на еду, будто надеясь, что, съев ее, она поможет ему во всем на свете.
       -А что могут делать нездоровые люди?
       И он не взглянул на друга. Может, он видел в еде и Фрэнча?
       -Сидел в гостиной с несколькими шестикурсниками, - попробовал отговориться Фрэнч. Он хлебнул комфорного спирта и окликнул Мориса Гулгота, его капитана по мордоболу. – Уже идешь? Я с тобой!
       И он бодрым шагом направился на тренировки по самому опасному и экстремальному виду спорта, игре, покорившей множество человеческих сердец, сделав их заурядными болельщиками. С первого курса он участвовал в ней, несмотря на всю ее опасность.
       До раздевалки ни с того ни с сего решили проводить Блэр с Алисией. Они хотели посмотреть на тренировку, правда, только в этом измерении на стадионе, но Фрэнч возмутился:
       -Зачем вам туда идти? Тоже мне мордоболисты! Вы же отлично знаете, что я не терплю, когда на меня пялятся на тренировках. В прошлый раз я вас насилу выгнал, а что мне сейчас с вами делать? На шашлык кавказский пустить, бифштекс из вас сделать?
       Алисия нежно взяла его за руку и постаралась приласкать, чтобы он в свою очередь изменил свое мнение. Тягаться с ним было глупо – он и мокрого места от них не оставит, сухо почистит, а потом как-нибудь соберет для дальнейшего общения и ухаживания. Кто знает – вдруг повезет?
       -Перестань, Фрэнч, - она жалобно простонала. – Мы же знаем, ты редко, если не часто, будешь появляться на стадионе, но на других же тоже хочется посмотреть! Знал бы ты, как и мне классно было бы попасть в измерение волшебных огоньков!
       Фрэнч при упоминании волшебных огоньках едва не рухнул на ровном месте.
       -Да тебе в психушку пора, - закатив глаза, сказал Блэр. – Полечишься, приходи. Всегда рад видеть.
       -Может, я и сошла с ума, Блэр, - продолжала неугомонная девчонка. – Но удары молний каждую секунду и вихри смерчей вокруг – это же так здорово!
       -Тем более, если тебе не хватает простого вкалывания в кровь адреналина, - невесело добавил Блэр, почесывая затылок. – Или если у твоей подружки крыша поехала не в ту сторону. Смени пластинку! Как будто это мечта твоей жизни.
       Мордоболист понял, что так легко от них не отвязаться и нужно скорее избавиться от этой головной боли, иначе он играть и не сможет.
       В раздевалке он поздоровался с теми же знакомыми лицами: с Лари Клином, который всегда был ему рад, с Арлином Сандал из четвертого курса. Он был лучшим в изучении рунологии во всем факультете. Пожелал удачи Гулготу, одному из лучших игроков в мордоболе. В его обязанности входила капитанская деятельность, и он своих подопечных настоем балдей – трава. Пурс Потап, как и глава команды, обучался на пятом курсе, его в жизни больше всего интересовало составление мини-артефактов из молний. Из шестикурсников участие принимали Луиза Фэригат, Харэ Ломать и Денис Невмак. Все были отобраны Уониксом Фрогсом – лучшие в разных областях магии и волшебства составляли отличную команду.
       Семикурсники Марк Энгельс и Рита Сканер славились необычайной ловкостью и способностью завивать виражи. Они неплохо дисквалифицировали противников из игры энергетическими шарами, которые, представьте себе, придумал сам Бальтазар Бриджес.
       Единственным новичком в игре был Лари Клин. Это его самые первые тренировки по мордоболу.
       Правила игры просты, особенно если они на словах, а не на деле: всегда в ней участвуют человек по десять человек с каждого факультета. По стадиону, словно живые существа, из стороны в сторону с молниеносной скоростью летают волшебные огоньки размером с подростковый кулак. Если их задеть (или они сами тебя, неряху косоглазую, заденут), то игра для этого игрока переносится в совсем другое измерение.
       Команды кроме волшебных палочек обязательно используют по десять энергетических шаров. У команд они разные. Как только они попадают в другое измерение, все становится опаснее во сто раз: по всему бесконечному пространству кружат смерчи, туда и сюда ударяют безумные молнии – будто бог посылает на них, грешников, небесную кару. Игроки не горевали из-за запрещения использования Элионии. Они довольствовались избиванием противника, ломанием всех их частей тела. Но не убийством – того им вполне хватало. Команда по мордоболу выигрывала только тогда, когда все соперники отведывали порцию из десяти энергетических шаров или же просто когда не оставалось, кому можно влепить по самые гланды.
       Первый матч должен был состояться в начале октября. Времени оставалось немного. Да и на эти тренировки Фрэнчу не хотелось идти. Ровно через каких-то два дня состоится СИМ, где он также собирается участвовать.
       Когда все переоделись в специальные костюмы, они вышли на стадион, крепко держа перед собой длинные метлы, кто – с нитроускорителями, кто – без. Капитан команды Морис Гулгот в свободной от метлы руке тащил небольшой ящик. Там находилось десять энергетических шаров: сияющий, сереброс, Францеско, два шара из молний, три парализующих шара – сгустков энергии, цепной шар и самый последний из них – негодующий шар негативной энергии.
       В них заключена определенная сила. Сияющий шар заключал противника в световую клетку, прочную и чуть сжигающую кожу. Сереброс увеличивал давление на все системы органов – можно сказать, такую невыносимую боль могли пережить лишь немногие, не теряя сознание.
       Если же кинуть в кого-нибудь посильнее шар Францеско, то мгновенно появлялась хищная гигантская птица, которая без раздумий бросала игрока в мордобол с большой высоты. Два шара из молний тяжело могли ранить человека. Они же считались чрезвычайно опасными у игроков Бриджеса, как и сереброс. Три парализующих шара обездвиживали противников. Им только оставалось обездвиженными лежать на земле. Цепной шар не хило скручивал игрока в свои энергетические сети. Шар негативной энергии создавал небольшой взрыв, в результате которого без посторонних мыслей можно считать своего противника выбывшим из игры с весьма неприятными последствиями.
       Наконец Алисия и Блэр заметили выходящих на стадион игроков, одетых в синие специальные костюмы. На футболках четко изображались сферы с молниями. Под сферами крупными буквами переливалось яркими красками слово «Bridges». На руках были специально разработанные от негативного воздействия на кожу перчатки синего цвета.
       Гулгот произнес последние рекомендации, активировал астральных противников и, собравшихся с мыслями, сказал:
       -Старайтесь поменьше попадать в измерение магических огоньков. Если попали туда – быстрее выбирайтесь. Нам и так хватило травм с прошлого года. Тебя, Клин, это касается больше всего, понял? Санитаров звать долго, пока эти дебилы доплетутся сюда, помощь вам может и не понадобится.
       -Небось, тебе, Гулгот, неприятно вспоминать те счастливые да окровавленные лица вокруг? – с усмешкой на устах спросил Денис Невмак, расчесывая взлохмаченные волосы.
       -Не любишь восстанавливать кости? – вставил Харэ Ломать.
       -И употреблять всякое гавно? – добавил Невмак и рассмеялся.
       -Кости не кости, а тренироваться все-таки нужно, ясно? – серьезным тоном ответил Марк Энгельс. Его сверхскоростная метла с закисью азота, как и всегда, пыталась улететь без своего мудрого хозяина.
       Они долго стояли, вглядываясь в глаза друг другу. Очень многим хотелось сейчас же, сломя голову, убежать со стадиона. Но их размышления прервались недовольным возгласом одного из астральных противников.
       -Вы еще долго?
       Все обернулись, даже не вздрогнув. Все равно покинуть стадион, не потренировавшись, они не могли.
       -Приготовьтесь к бою, - распорядился Гулгот.
       Итак, из деревянного ящика в воздух взлетели десять энергетических шаров. Гулгот, не спеша, подошел к нему, осторожно взял оттуда коробку, из которой молниеносно освободились сотни волшебных огоньков. Они, не сговариваясь, разлетелись по всему стадиону, как бы окружая их в световую сеть.
       Игроки оседлали метлы, словно живых мускулистых жеребцов. Метла Фрэнча понеслась, опережая скорость ветра. За ними метнулись десять других игроков – их астральные противники. В руках они уже держали по одному энергетическому шару, готовые к броску и отражению нападения со стороны бриджесов.
       Юный элионист первым делом направил метлу к шару из молний. Он завладел им перед носом троих противников, промчавшихся мимо него, которые мчались вслед за Гулготом и Энгельсом. Один из призраков, заметив удачный маневр Фрэнча, круто развернулся и направился вдогонку за ним.
       На следующем повороте Статствуэлл специально задел левой рукой магический огонек и перенесся в другое измерение. Здесь ожесточенную борьбу вели Арлин Сандал и двое крутых астральных противников, вероятно, настроенных на него не вполне дружелюбно. С поднятыми вверх руками они с обеих сторон швыряли в него беспорядочно заклятия и наконец загнали в ловушку. Он круто развернулся, чтобы удрать от трех преследователей: двоих астральных противников и внезапно появившегося спереди смерча. Но больше повезло призракам. Они спокойно облетели гигантский вихрь воздуха, глядя, как в него попал Арлин.
       Пробыл он в нем недолго. Через несколько секунд его выбросило из смерча и он полетел вниз. Без метлы.
       Фрэнч направил метлу в сторону падающего союзника. Он6 подхватил его прямо у земли. Призраки кружили рядом.
       Вблизи показалось еще несколько смерчей. Направление пришлось поменять – тогда противники двинулись навстречу. Не теряя ни секунды, Фрэнч собрал все свои силы в одном кулаке и бросил шар в одного из призрачных противников. По нему ударили несколько мощных молний, и он с воем растворился в воздухе.
       Второкурсник остановился, надеясь отдышаться. Метла едва выдерживала двух подростков. Арлин с кислой миной глядел вниз и всеми силами старался не сорваться. Его голова еще не отошла, и как никогда хотелось блевануть. Никто и не увидит. Однако сдерживать себя стоило – шок после случившегося еще не прошел.
       Не успел Фрэнч прийти в себя, как возле него возникли Лари Клин, Харэ Ломать и Рита Сканер с истинно безумными лицами. Их окружили пятеро надоедливых призраков, прицепившихся к ним с самого начала тренировки. Один противник кружился внизу. Фрэнч, заметил, что его здорово напугал.
       Долго никто не думал. Они разлетелись в стороны, уворачиваясь от молний и смерчей, кружащих вокруг, и переговариваясь криками. Звучные удары молний их почти заглушали, а обезумевший воздух заставил их менять положение каждую секунду.
       -У кого-нибудь есть энергетический шар? – Что есть мочи крикнул Фрэнч он взял на себя двоих противников.
       -У меня! – радостно воскликнул Харэ Ломать, поднимая вверх руку с сияющим шаром.
       На хвост ему сел хихикающий призрак. Остальные принялись отлавливать Клина и Сканер.
       Вокруг поднималась тяжелая пыль, оседавшая на синих костюмах. Фрэнч облетел еще два смерча и задел волшебный огонек. При этом возникло ощущение, будто его вывернули наизнанку, спустили с него шкуру, но когда он вновь очутился на стадионе, глубоко вдохнул чистый воздух и помчался навстречу врагам. Здесь он увидел сидящих в первых рядах, недалеко от судейской трибуны, Алисию и Блэра. Они ему дружно помахали и крикнули что-то. Ветер унес их слова куда подальше.
       -Слушай, Сандал, - обратился к другу Фрэнч. Затем он сделал вираж и чудом не врезался в астрального противника. – Сейчас я спущу тебя на землю и материализую для тебя новую метлу, если есть на то силы. Тогда быстро на нее садись и продолжай игру.
       -Хорошо, - вяло отозвался Сандал, мертвой хваткой вцепившись в спину спасителя.
       Набрав большую скорость, Фрэнч закружил над стадионом. Он не решился подхватить пролетающие мимо энергетические шары. Ему нужно было оторваться от нахального призрака – преследователя, нагоняющего его на нитроускорителе.
       Тогда Фрэнч резко повернул метлу вверх и , проделав в воздухе нелегкий кувырок, погнался за противником.
       Призрак, видимо, не ожидал этого. Он оглянулся через плечо прибавил скорость метлы до максимума. Когда он в нагнал противника, то попытался ударить его с развороту в голову, но тот легко блокировал удар и едва не задел энергетическим шаром серебро.
       Фрэнч вплотную прижался к призраку. Вести борьбу оказалось весьма трудно, зато Фрэнч старался изо всех сил. На очередном резком повороте он вытащил из кармана волшебную палочку. Ему осточертело отбиваться от противника.
       -Окаменелус! – крикнул Фрэнч и из палочки вспыхнул серый луч.
       Теперь на время противник был безобиден.
       С напряжением и рокочущим пульсом в голове он направил метлу вниз. На земле с трудом материализовалась новая метла. Вдвоем, с Арлином Сандал, они полетели на выручку к друзьям.
       Энгельс уже валялся на земле с распростертыми руками. Лицо его было разбитое и опухшее. Метла, невзначай сломанная пополам, валялась у его ног.
       Озлобленный Гулгот пихал в стороны прижавших его двоих противников. Они пытались отобрать у него энергетический шар, и Фрэнчу оставалось только охать, какие у него длинные руки. Ветер жужжал ему в уши, когда он решил полететь ему на подмогу. Он пульнул в одного из них не промахивающееся заклятие Джазбейк. Звуковые волны щелчком свалили одного противника с метлы, а деревяшка продолжала прямо лететь, пока не задела магический огонек и не исчезла.
       Второй призрак не собирался оставлять погоню в стороне, чтобы жертвой сразу стал сам он. Хоть он и не живое существо, а объект, созданный человеком ( привидение же создается природой ), у него есть своя программа, цель, которую он обязан выполнять за срок своей работы. А потом они испарятся, и никто о них не вспомнит!
       По пути Фрэнч завладел парализующим шаром. Призрак вслед за Гулготом отправился в другое измерение. На их место встали Харэ Ломать и Рита Сканер. На этот раз парочка гналась за двумя призрачными противниками и швыряли в них целый набор заклинаний хардмагов, не запрещенных Здравоохранением.
       -Убью, морда прозрачная! – взревел Ломать, направляя метлу из стороны в сторону.
       Луиза Фэригат, Пурс Потап и Денис Невмак боролись с таким же количеством противников, словно их заранее разделили, - с тремя призраками на другой стороне стадиона.
       Все происходило точно в убыстренной съемке. Потап и заметить не успел, как на развороте врезался в противника и чуть не слетел с метлы. Невмак ринулся вниз добить заспавшегося призрака шаром негативной энергии. Астральные же противники за потерю союзника угостили залезающего за метлу Потапом шаром серебро. Луиза кинулась спасать друга, не все испортила нехватка времени. Она в бешенстве ударила врагом двойным заклятием – огненный хлыст, полыхая яркими искрами, больно лизнул астральную сущность. «Большое спасибо профессору Фрогсу», - в сердцах подумала Фэригат и немного сбавила высоту полета.
       Раненный шаром Потап весь сжался от боли и, теряя сознание, свалился с метлы. Подхватить не хватало рук и свободы действий: кто-то от кого-то уплетал. Мордоболист со шлепком рухнул на землю.
       Через пару минут стадион опустел, и Фрэнч отправился в другое измерение уложить очередного противника.
       В этом измерении усердно сражались семеро союзников Фрэнча и целых восемь астральных противников. Ему вдруг показалось, что смерчи, будто что-то замышляют, и вскоре увидел, что сжимают их в плотное кольцо.
       Вскрикнула Фэригат и лихо закрутилась в нагоняющем игроков вихре воздуха. Как только она, крутясь, освободилась от объятий невиданного, уже без метлы полетела вниз. На подмогу поспешили Фрэнч и Гулгот. Внезапно ее подхватил и закружил другой разъяренный смерч. Минуты через три они обнаружили девчонку без сознания лежащей на не менее опасной земле.
       Противники весело загоготали и воспользовались случаем, швырнув в нее аж тройку энергетических шаров. Сработать успел лишь один – парализующий, остальные под страхом превращения в пыль разлетелись сразу же после удара по сторонам.
       Ломать с азартом проделал безумную петлю и весело двинулся на астрального призрака. Его противник среагировал мгновенно: Ломать затормозил, ошалелыми глазами высматривая укрытие; понял, что окружен и ощутил на себе силу удара шара из молний. Ученик великого Бриджеса вскрикнул, из его плеча фонтаном брызнула кровь, и он кубарем полетел вниз.
       За Фрэнчем погнались четверо противников. Они летели плотной линией, и он решил, что было бы хорошо столкнуться с одним таким гадом. Он резко развернул метлу и против ветра полетел навстречу призракам. Двое крайних без слов разлетелись в стороны. Оставшиеся плечами прижались друг к другу, готовясь тоже моментально развернуть метлы.
       «Вот он, мой сладкий шанс», - подумал про себя Фрэнч, злорадно улыбаясь и щурясь от напора воздуха. Он швырнул свой энергетический шар прижавшихся призраков. На мгновение они застыли, будто окаменели, но потом камнем ударились о землю и растворились в небытии.
       Оставшиеся противники вновь погнались за юным волшебником. Фрэнч оглянулся и через плечо прицелился волшебной палочкой в кричавшего что-то противнику. Он не заметил, как впереди молнией пронесся смерч и засосал его.
       Фрэнча лихорадочно закружило. В глазах помутнело, голова бешено закружилась. Если бы он мог сопротивляться своей стихии… Еще чуть-чуть и его бы вырвало, но смерч оставил Фрэнча и он полетел вниз, как и его союзники и предшественники.
       Как назло вблизи него сверкнула молния. Кисть Фрэнча разнесло, и он завыл от боли (хорошо хоть молния магическая, а то бы героя хорошо бы зажарило). Больно было и его друзьям смотреть на юного окровавленного волшебника с обрубком правой руки, из которой струей текла кровь. Фрэнч моментально потерял сознание. Последнее, что он помнил, это его соприкосновение с холодной и твердой землей.
       Тренировки окончились минут через двадцать, когда не осталось ни одного призрака. Тогда с обоих измерений санитары из санитарного ложа мадам Листик понесли пятерых раненных игроков в сторону замка. Пятеро остальных игроков в мордобол проводили их до мадам Листик. Затем они ушли передохнуть в гостиной.
       Раненные, скрючившись на мягких кроватях, были без сознания. Фрэнч очнулся через час после происшествия. Перед его глазами стояла картина его роковой неудачи, а в ушах звенел удар блестящей молнии, отколовшей от земли небольшой грязный комок.
       Он еле открыл глаза и увидел возле себя Алисию и Блэра. Они с задумчивыми взглядами сидели на краю кровати и ждали, пока он не проснулся. Они даже обрадовались тому, что он оказался жив.
       -Крови вытекло хоть и много, но это не опасно. Мадам Листик поможет отрастить мне кисть, - старался он утешить друзей.
       -Ну и что? – передразнила его Алисия. – Ты знаешь, как я за тебя волновалась?
       -Я тоже, элионист-камикадзе, - поддакнул Блэр, устраиваясь на свободном краю постели более удобно. – Тебе нас не жалко после своего неоконченного харакири? Тем более эти астральные человечки, как я рассудил за время тренировок, настоящие подонки.
       -Вот здесь ты прав, Блэр, - возразил Фрэнч. – В мордоболе за время игры все так и становятся сущими козлами, от факта никуда не денешься, - он посмотрел на занятых санитаров, осматривающих его четверых друзей. – Теперь фрогсу придется поставить за место меня какого-нибудь другого желающего поучаствовать в СИМе. Вряд ли за две ночи кисть полностью сформируется.
       -Будем надеяться, - Блэру было жалко друга. Ведь Фрэнч еще с первого курса мечтал участвовать в Соревнованиях самых Искусных Магов. – Мадам Листик очень хороший целитель. Верим – успеешь оклематься. Она вылечит от всего и всякого.
       -Зато, может, одумаешься играть в мордобол, - мечтательно произнесла Алисия, поглаживая светлые прямые волосы Фрэнча. – Надоело нам нервничать.
       Фрэнч повернулся на бок и сузил глаза.
       -Еще чего! Перестать играть в бальтазарский мордобол, игру основателя нашего факультета? Эта опасная игра для меня очень важна, как и ты, Алисия. Поэтому не стоит думать об этом. Я не хочу, чтобы за тысячелетия Бриджес ушел с первого места по междушкольной таблице. Помнишь лица кровошлепов, когда мы их обыграли? Вот хохма была!
       -И ты не отвернешься от лица опасности?
       -От какого, простите, лица? Я вокруг людей вижу. В жизни много опасностей, просто иногда мы их не замечаем.
       -Ну и не надо! Как хочешь! – воскликнула Алисия, вскочив на ноги. Санитары на нее недоуменно покосились. – А вы чего уставились? Делайте быстрее ваши дела и проваливайте. Живее!
       -Зачем же их оскорблять? Они делают свою работу, - нервно проговорил Фрэнч.
       Алисия подождала, и, когда санитары покинули комнату, продолжила.
       -Сегодня Марбот и Драгик все уроки насмехались над тобой, поэтому мне с Блэром пришлось закрыть их большущие рты. Наплевать на то, что дублоны вычитают.
       -Они у меня еще получат, - Фрэнч на мгновение представил, как дубасит их до полусмерти, а они просят у него прощения.
       Она решительно направилась к двери и оттуда заявила:
       -Увидимся, когда ты выздоровишь научишься поменьше повышать свой голос на тех, кто тебя любит.
       Она отвернулась и, фыркнув, покинула санитарное ложе. Стук ее каблуков долго отдавался вдали.
       Прикиснувший Блэр решил сменить тему.
       -Второго октября будет наша первая вылазка в Южное Счастье – классное место для отдыха и веселья школьника в Мидтауне. Я слышал, там есть магазинчик, где продаются интересные магические штучки для всяких проделок. Сможем хорошенько поиздеваться над Реверсом. Ты, я вижу, о нем совсем забыл.
       -Будет много времени над ними издеваться. За компанию и над его дружком Мантом. Ненавижу этих безмозглых идиотов!
       -Пинка им под зад. При каждой встрече так и хочется угостить их парочкой заклинаний хардмагов.
       Он встал с кровати и попрощался с Фрэнчем.
       -Ладно, я пойду. На завтра надо еще уроки сделать, а уже почти три часа после полудня.
       Блэр ушел и Фрэнчу стало тяжело, может, он и впрямь зря пошел на тренировки. Он смотрел на потолок, вздыхал и никак не мог ни о чем подумать.
       К пяти часам в сознание пришли Ломать, Фэригат и Энгельс. Они болтали до тех пор, пока им в постели не принесли ужин прислужившие Грингуэлю гоблины. Поужинав, Фрэнч убрал за голову руки и вспомнил одну из шуток Блэра, сказанную в прошлом учебном году: «Если так будет продолжаться и дальше, то придется тебе сюда переезжать», - он сам усмехнулся этой шутке и мечтательно закрыл глаза.
       Он отчетливо представлял, как борется со всеми лучшими элионистами школы, с сотней подростков, не считая его самого, гордо берет в руки приз, полученный за победу в Соревнованиях самых Искусных Магов. Но этого не будет, твердил он себе. Теперь его мечта превратится в прах.
       Почувствовав, что уже весь дрожит, Фрэнч левой рукой дотянулся до маленького колченогого столика, крепко схватил свободной, целой рукой стеклянный флакон и отпил из него зелье, приготовленное для него мадам Листик. Его друзья потихоньку засыпали. Наконец Фрэнч последовал их примеру и также заснул.
       Он докрыл глаза глубокой ночью. Его разбудил скрип старой половицы. Фрэнч тут же вскочил на ноги.
       -Кто здесь? – испуганно и глупо спросил он.
       Было слишком темно, чтобы разглядеть комнату. Ветер на улице качал могучие деревья с засыхающими листьями, шаровидная луна пряталась за тучами.
       Мурашки пробежали по спине Фрэнча. Несколько секунд стояла зловещая тишина, но потом раздался тихий шипящий голос:
       -Мой хозяин архангел Ириадна приветствует вас, мистер Статствуэлл. Я – Аргус.
       -Неужели? По-моему, так звали одного великана Зевса, сторожившего одну идиотскую скульптуру, - заметил Фрэнч. – А не ящера – переростка.
       Перед ним показался полуметровый зеленый ящер, хотя в такой темноте трудно было распознать его цвет, ходивший на двух когтистых лапах. Ему потребовалось несколько минут, чтобы во мраке чешуйчатое существо.
       -Для чего ты пришел, Аргус?
       -Я узнал, что вы серьезно ранены…
       -Временно калека то есть.
       -…и без промедления доложил об этом моему хозяину, - ответил Аргус, виляя титановым хвостом. – Она приказала мне помочь вам, потому что скоро состоятся Соревнования самых Искусных Магов. Я тот же час прибыл к вам и увидел, что вы не крепко спите, и решил вас разбудить.
       -Чем же ты можешь помочь мне? – недоумевал Фрэнч, стараясь в темноте лучше разглядеть фигуру слуги-ящера.
       -Вот, - ящер протянул ему флакон с зельем. – Это зелье сварено по рецептам архангелов и за эту ночь оно поможет сформировать вашу кисть. Советую его полностью выпить, не оставляя во флаконе ни капли. Тогда оно точно подействует.
       -Мне его вылизывать, что ли?!
       Аргус не обратил внимания на возмутительную реплику инвалида.
       -Примите подарок моего хозяина и не забывайте о ее к вам доброте. Она не забывает своих наставников.
       Мальчишка принял в не раненную руку подарок архангела. На ощупь флакон будто недавно замораживали магией или долго держали в холодильнике.
       -Также мой хозяин просила передать вам, мистер Статствуэлл, что вы приглашены на совет архангелов. Он состоится ровно через неделю.
       -Я? – удивленно переспросил Фрэнч. – На совет архангелов?
       -Да, сэр, - кивнул Аргус. – Совет будет проводиться на Зрящем Облаке. Там обычно собираются архангелы с целью обсудить происшедшее в мире за последнее время.
       Ящер подошел к нему ближе. Зрачки его желтых глаз ярко светились в демонической темноте.
       -Прощайте, мистер Статствуэлл.
       Вокруг существа вспыхнули десятки огоньков, образовавшие портал. Ящер ловко запрыгнул в него и исчез.