Он хотел возвратиться домой

Он хотел возвратиться домой.


- Я побежала, Денис! Сходи за хлебом, деньги на столе. – Раздался хлопок двери о косяк, щелчок замка и частый стук каблуков по лестничной клетке.
- Хорошо, мама!
Денис – это я. Мне четырнадцать лет, я учусь в восьмом классе, живу по улице Кораблестроителей в новой девятиэтажке. Мы переехали сюда совсем недавно из аварийной пятиэтажки – папа наконец получил квартиру. Он у меня капитан и служит в спецназе, а мама – менеджер по персоналу в строительной фирме.
На больших настенных часах одиннадцать ровно. Хотите спросить, почему я не в школе? Да потому, что сегодня двадцать седьмое июня, то есть самое замечательное время в году – каникулы. Я надел свою любимую футболку с надписью “Попса должна умереть”, шорты и, захватив деньги, пошёл в магазин. Спустившись вниз по лестнице, открыл дверь подъезда – и меня буквально обдало жаром. Я медленно побрёл в сторону булочной. Я шёл и глазел, как водится, по сторонам, на проезжающие мимо иномарки, поэтому и не заметил вовремя, что канализационный люк был прикрыт неплотно. Я наступил на него и, не успев удивиться, полетел вниз. В полёте я ударился обо что-то головой и в глазах потемнело.

*  *  *

Когда я открыл глаза, увидел над собой склонившихся людей в необычной одежде.
- Где я? – Я осмотрелся и понял, что не знаю, где нахожусь: я лежал на шкуре какого-то животного, на деревянном ложе в довольно тёмной комнате. Три фонаря давали вместе с пятью узкими окошками свет, достаточный для того, чтобы худо-бедно различать лица и предметы, - и кто вы?
- Приветствую тебя, владыка! Я – Лэйн, хранитель гнезда, - сказал высокий седой старик, - я присматриваю тут за всем, пока Небеса не присылают к нам настоящего владыку. Рядом со мной Врен, он стражник второго бастиона, он дежурил сегодня у Хозяйских врат и первым заметил тебя, а значит, он станет твоим первым гвардейцем. Так заведено. А это -  Латисса, дочь милосердия.
- Я - владыка? Вы меня, наверное, с кем-то путаете! – удивился я.
- Нет, не путаю! Позволь тебе всё объяснить: примерно раз в два года Небеса посылают владыку шара, который ведёт вверенный ему шар либо к небывалому подъёму, либо к столь же небывалому упадку.
- Нет, не может быть, вы точно меня с кем-то спутали! Я просто не могу быть тем, за кого вы меня принимаете.
- Но это так, ты - владыка. Мы должны выполнять все твои приказы.
- И вы все обязаны подчиняться ему? Бред какой-то!
- Нам дается право выбирать только один раз: когда  посланец небес без сознания. А если уж дали ему открыть глаза, то обязаны повиноваться и следовать за ним, пока он не исполнит своё предназначение.
- Не может быть.
- Но это так. Есть древнее поверье: когда Небеса присылают владыку шара, он появляется в узком длинном коридоре под крепостной стеной замка. Кроме него никто не может войти туда. Только один единственный раз первый, увидевший пришедшего владыку, может войти и забрать его – ибо он в беспамятстве. И ещё. Когда владыка, возвращаясь с дороги, проходит через врата, Небеса посылают дары, заполняя доверху весь коридор. Пойдём, владыка, ты сам в этом убедишься – коридор полон.
- Как это может быть? Я же даже не взрослый! Мне только четырнадцать!
- Владыка должен быть чист сердцем. А кто может быть чище ребёнка? Все четыре владыки примерно твоего возраста.
- Но я хочу домой! Как мне вернуться?
- Есть древнее предание, - вновь заговорил старик, остальные почтительно ему внимали, - если владыка выполнит свое предназначение и войдёт в круг символов власти, он сможет покинуть мир Пяти шаров…
- И как это сделать?
- О предназначении я ничего не смогу тебе сказать, придёт время - ты сам всё поймёшь. А вот о круге расскажу. Символы власти – это артефакты владык. Сначала тебе придётся вернуть их самим владыкам, а потом необходимо, чтоб они добровольно положили их на Камень Судеб.
- И что же мешает мне это сделать?
- Ну, хотя бы то, что все они, кроме Орлиного Глаза находятся у Остапа, владыки шара Теней. И то, что его войско стоит под этими стенами...
- Что ж, пойдём, посмотрим на эти ваши Врата. - Сказал я, поднимаясь с ложа.
Крепость, надо сказать, оказалась не ахти: серые камни, захламлённый внутренний дворик. Северной стены как таковой не было - крепость врастала в скалу. Говорили, что скала эта неприступна и есть только один путь - дорожка, ведущая от подножья горы к воротам Орлиного Гнезда. Западная, восточная и южная стены частично высечены в скале, а частично сложены из огромных каменных плит, скреплённых неизвестным раствором. Между зубцами стояли воины в кожаных доспехах и шлемах.
- Приветствую тебя, владыка, - поклонился усталый воин в гребенчатом шлеме.
- Это Сайен, владыка, он - начальник стражи.
- Называйте меня Денис. Так меня зовут.
- Пойдём к Вратам, вла... Денис. - Произнёс Лэйн.
Мы подошли к массивным окованным стальными листами воротам крепости, и я увидел рядом с ними узкий коридор, который даже не был ничем закрыт.
- А почему этот вход не закрыт?
- А это и есть те самые Врата владыки. Сайен, войди туда.
Сайен пожал плечами и направился к Вратам. Когда он сделал шаг, чтобы пересечь арку, его развернуло в обратную сторону. Воин сделал ещё несколько попыток и все они закончились тем же самым - то есть, ничем. Лэйн и Врен тоже попробовали пройти и тоже не смогли.
- Теперь попробуй ты, Денис.
Я подошёл к арке и прошёл внутрь, ничего не почувствовал. Недоуменно обернувшись, я заметил радостные улыбки на их лицах.
- Чего это вы так улыбаетесь?
- Врата приняли тебя.
- И что с того?
- Врата могли убить тебя, если бы сочли, что ты не сможешь жить тут и не готов принять на свои плечи эту ношу.
- И вы говорите мне это только теперь?!
- Мы не могли иначе, владыка.
- А теперь оглянись назад.
Я оглянулся и увидел, что коридор до самого потолка заполнен связками стрел. Я кинул один в Сайена. Тот поймал на лету.
- Это невероятная удача, владыка! У нас же стрел почти не осталось! Нарг, Сирт, идите сюда, нужно вынести стрелы. Денис, подавай скорее.
К вечеру мы закончили перегрузку, и я завалился спать. Спал как убитый, без задних ног, что называется.
На следующий день я в сопровождении неизменных Врена, Лэйна и Сайена поднялся на крепостную стену и увидел множество костров внизу и группы людей, копошившиеся у стреломёта со сломанным центральным брусом.
- А это кто? - спросил я. - Армия Остапа?
- Да, это армия шара Теней.  - Ответил Сайен. - Мир Пяти Шаров почти весь лёг под стопу теневиков. Остап силой или хитростью заполучил четыре  из пяти символов власти, связывающих людей шара с тотемами.
- Только Орлиный Глаз до сих пор на месте. Это всё Тогир. Вечная память ему. Он заметил лазутчика Остапа и перед смертью успел поднять тревогу. Теневика убили, и Глаз остался у нас.
- Мы - последняя свободная крепость, - Добавил Врен, - умрём, но не сдадимся.
- Получается, тотем Орлиного шара - орёл?
- Королевский орёл размером с быка. - Поправил Сайен. - Да. Орлиные гнёзда на вершине горы.
- Тогда почему вы не просили помощи из других шаров?
- Владыка, нас слишком мало. Мы не сможем послать отряд, способный пробиться сквозь силы врага.
- Зачем отряд? Достаточно и одного. Верхом на орле.
- Мы пробовали. Но у них стреломёты. Уже три птицы погибли, а мы так ничего и не добились. Мы не можем посылать их на смерть. Не имеем права.
- Стреломёт сломан. Я своими глазами видел это. Если полететь немедленно, можно успеть.
- Но кто же полетит?
- Я предложил, мне и лететь, - сказал я.
- Мы не можем отпустить тебя в одиночку, Денис. - Категорически сказал Лэйн.
- Тогда я с ним, - вызвался Врен.
- В таком случае, скорее, - сказал Сайен и повёл нас к гнёздам.


*  *  *


Гнезда поразили меня своими размерами - в них действительно могла бы поместиться птица размером с быка. Ближайшее гнездо пустовало, в следующем усердно раскрывал клюв навстречу людям желторотый птенец, а дальнее занимал настоящий король воздуха. Он спал, но, словно почуяв подошедших людей, он открыл один глаз и лениво огляделся.
Лэйн вложил в руку мне желто-зелёный камень - Глаз Орла - и я сделал, как и учили, мысленно обратился к исполину.
"Приветствую тебя, Властелин небес. Я - Денис, новый владыка Орлиного шара".
"Архон приветствует тебя, владыка шара. Что привело тебя к Архону?"
"Нам нужна твоя помощь, Архон. Не мог бы ты отнести меня и Врена в Волчье логово?"
"Хорошо - выдержав паузу, "сказал" орёл, - Архон отнесёт вас туда. Садитесь".
- Он предлагает нам садиться.
- Погоди, владыка, тебя собрать надо. - Это Врен.
Он  переливисто свистнул и мне тут же принесли кожаные доспехи с искусно вытисненным орлом на правом плече, рубаху, кинжал в локоть длиной и маленький круглый щит.
- Вот так-то лучше, - сказал, оглядев меня, начальник стражи. И, слегка подтолкнув вслед за Вреном на стенку гнезда, пожелал:
- Пусть Небеса наблюдают за вами!
- И за тобой. - Ответил Врен.
Я, отдавая реликвию хранителю, успел сказать:
"Мы готовы"
"Хорошо" - ответил орел и расправил крылья. Крылья дважды подняли упругую волну воздуха, чуть не сбившую провожающих с ног, а на третий взмах Архон оторвался от земли.
Это было как взрыв, как вспышка, когда я вдруг понял, что до земли огромное расстояние - и далеко внизу я увидел гору, лес, армию, осаждающую Орлиное Гнездо, спешно разворачивающую в нашу сторону наспех починенный стреломёт. Стреломёт всё-таки выстрелил, выплюнув в нашу сторону десятка два копий, и развалился.
Но нам хватило и одного залпа. Одно из копий вонзилось в левое крыло орла, и он заклекотал от нестерпимой боли. Архон стал стремительно падать навстречу земле, откуда мы так недавно взлетели. Рискуя получить ещё раны, он спикировал вниз и на бреющем полетел на запад, стараясь доставить нас как можно ближе к Волчьему Шару.
Гигантская птица всё-таки рухнула наземь на самой окраине Серого леса, грудью вспахав твердь. Мы слезли с орла, я посмотрел на крыло и вытащил копьё. Я ощупал рану. Похоже, что кость сломана. И кровь брызнула фонтаном - плохо дело - папа говорил, что так бывает, когда артерию повредят. Я зажал рану и спросил:
- Есть что-нибудь, чтоб остановить кровь?
- Где-то здесь болотная гарка растёт... Сейчас поищу.
Вскоре он вернулся с пучком какой-то неприглядной травы. Я положил её на рану, а Врен разорвал рубаху и принёс веток, и мы соорудили лубки.
- Прости, Архон, это я виноват в том, что тебя ранили, а теперь ещё и оставляю тут... Но я не могу подвести тех, кто остался в крепости.
Без реликвии я не мог понимать его, но во взгляде мне на миг почудилось, что он не держит на меня зла.
Простившись с орлом, мы отправились на запад. Продираясь сквозь буреломы, мы обнаружили кабанью тропу, ведущую в нужном направлении. Недолго думая, мы пошли по ней. Солнце уже совсем склонилось к горизонту, и Врен решил, что пора уже искать место для ночлега. А поэтому мы стали меньше обращать внимание на дорогу. Тропа пересекала небольшую полянку, усеянную ало-золотым ковром из прошлогодней листвы. Вдруг листья взметнулись вверх вместе с ловчей сетью, которая упаковала нас и вздёрнула на высоту двух человеческих ростов.
От дерева на дальней стороне поляны отделилась смутная тень. По мере того, как она приближалась к нам, она всё больше и больше материализовывалась и перед сетью стала очень похожей на человека в камуфляже.
- Вот невезуха! Теневик! - Прошипел Врен.
- Интересные звери попали сегодня в мои сети. Говорите: вас Остап послал?
- Нас? Остап? - искренне удивился Врен. - Ты издеваешься? Ты сам из остаповых солдат. Теневик.
- Я издеваюсь? - В свою очередь удивился неизвестный.- Да, я теневик. И что с того?
- Совсем ничего, кроме того, что Владыка Теней покорил все остальные шары.
- Да, я порядком отстал от жизни за год брожения по лесам...
- Сейчас остапово воинство осаждает Орлиное Гнездо. Мы еле-еле улетели оттуда, а ты говоришь, Остап послал!
- Так почему же вы идёте пешком? - усомнился теневик.
- Наш орёл ранен, копьё из стреломёта пробило его крыло.
- И где же он, этот ваш орёл?
- В двух часах на восток.
- Хорошо. Я схожу, проверю. А вы повисите пока здесь.
- Вот здорово! Четыре часа в подвешенном состоянии.
- А вы устраивайтесь поудобнее. Кстати, не пытайтесь перерезать сеть - она металлическая. - И он скрылся в зарослях.
Через два часа он незаметно вынырнул из густых сумерек.
- Не соврали. Сидит там ваш орёл.
- Он жив? - Спросил я.
- Оклемается. - Он отвязал от соседнего ствола верёвку, и сеть упала вниз, - Крылом он не двигает, значит, кость задета. Возможно, сломана.
- Как ты сумел обернуться так быстро? - Поинтересовался Врен.
- По лесу тоже надо уметь ходить, а не ломиться, как кабаны.
- Но кто же ты? - решил задать давно интересующий вопрос я.
- Меня зовут Лессар. Я - вольный следопыт.
- Ты - теневик. - Вставил своё слово Врен.
- Бывший теневик. Официально меня нет. В родном шаре меня считают мёртвым, только Остап подозревает, что это не так.
- Что же случилось?
- Я был хранителем шара Теней. Два года назад Небеса прислали нам владыку. Я стал его советником, но через полгода понял, что не к моим советам склоняет владыка свой слух - Ларэн, генерал легиона теней успел вложить в него мысль о господстве над миром. Он сказал, что я не хочу этой войны потому, что боюсь того, что Остап сумеет собрать все реликвии шаров на алтаре судьбы и станет всемогущим повелителем. Он был неправ: мне всё равно, станет ли Остап всемогущим, или нет, но как оправдать этим сотни унесённых войной жизней я не знаю.
- И что с тобой случилось? Как ты оказался здесь?
- Остап стал тираном. - Лессар высек огонь и вскоре огонь затрещал сухими ветками, и мы сели вокруг. - Любого жителя Пещеры Теней могли увести солдаты по подозрению в измене. Хотя о какой измене шла речь? Восставать против Небесами присланного владыки - это немыслимо.
И вот однажды доверенные люди сказали мне, что ночью ко мне придут от Остапа. Я наскоро собрал самое необходимое и бежал. Ларэн сказал владыке: раз бежал, значит виновен. И  тот отправил за мной убийц. Они видели, как мне в спину вонзилась стрела, и я упал в реку с обрыва. Так что дома я мёртвый преступник.
- Печальная история. - Сказал я.
- А как зовут вас?
- Я - Денис, владыка Орлиного шара, а это Врен, мой гвардеец и друг.
- Благодарю Небеса за знакомство с вами.
- Взаимно. - Ответил Врен.
- Хочешь присоединиться к нам в борьбе с тираном? - предложил я.
- Это честь для меня.
- Нам нужно быстрее попасть в Волчье Логово. Ты знаешь дорогу?
- Знаю. Нам нужно пройти через Шагающую топь.


*  *  *


Туман полоскался у самой земли, цеплялся за ветви редких чахлых деревьев, лез в глаза, забирался под рубахи. Я, Врен и Лессар шли через Шагающую топь к Волчьему логову. Тина чавкала под ногами, мгновенно засасывая по щиколотку и не желая опускать.
- Когда же она закончится? - Спросил я, остановившись, чтоб вытереть выступивший пот, - надоело уже...
- Иди-иди, не останавливайся, - ответил Врен, - а то совсем засосёт.
Молчаливый Лессар только хмыкнул.
Ещё с час тишину нарушало только размеренное хлюпанье. Внезапно идущий впереди Лессар остановился.
- Тропы дальше нет.
- Как нет? - Не поверил я, - ты же говорил, что всё тут знаешь! Вот Сусанин!
- А что такое Съусаньин? - старательно выговаривая незнакомое слово, поинтересовался Врен.
- Да был у нас один такой... - отмахиваюсь, - потом расскажу. Так что там с тропой?
- Это Шагающая топь. Она очень часто перемещается на несколько сот шагов в разные стороны. Чтобы найти тропу нужно знать, куда сейчас идёт топь.
- И как это узнать?
- Через десять - двенадцать шагов будет приметное дерево. На нём насечки. У какой из них вода стоять будет, туда топь сейчас и ползёт.
- И как мы их пройдём? Без тропы. - Спросил Врен.
- А вы никуда и не пойдёте. Вы влезете на вот эту кочку и будете ждать меня здесь. И подержите мои вещи.
Лессар снял куртку, пояс с кинжалом, лук со стрелами и отдал всё это нам с Вреном, а сам лег животом в грязь и медленно пополз вперёд. Через несколько минут следопыт вернулся. Лицо его было недовольным.
- Ну? - не выдержал напряжённого молчания Врен. - Что там?
- Топь уходит от нас. Это плохо. Нам необходимо ускорить шаг.
- А тропа?
- Один шаг влево, направление - раздвоенное дерево.
И вновь потянулись тяжёлые часы молчания и хлюпанья.
Вечером, когда мы уже устроились на ночлег на нижних ветвях дерева, привязавшись ремнями для надёжности, Врен повторил свой вопрос:
- Денис, ты обещал рассказать, кто такой Съусаньин.
- Обещал - расскажу. Далеко-далеко от этих мест есть страна. Она зовётся Россия. И был там однажды царь…
- А кто такой тцар?
- Царь – это… это как владыка шара, только шар у него очень большой. Так вот, и были у того царя враги. Царь тогда только начал править, и враги решили убить его. Они шли тёмными ночами, чтобы никто не увидел их и не рассказал царю. И однажды вышли они к краю болот, сунулись было - ан, нет – не пускает их топь. Стали тогда они проводника искать из местных крестьян. Все отказывались, а один по имени Иван Сусанин согласился.
- Предатель! – сказал Врен.
- Погоди судить. Он долго водил их по болоту и завёл в самое сердце топи, откуда выбраться, не зная тропок, было не возможно. А потом остановился, развернулся к ним лицом, и сказал: “Вы можете убить меня, но до царя вам не добраться”. Враги зарубили его, конечно, но и сами сгинули в том болоте. Вот такая история.
- Да, он не предатель…
- Лессар, сколько нам ещё идти?
- Я думаю, что к вечеру будем уже на границах Волчьего шара, Денис.
- Это хорошо.
- А теперь давайте спать.


*  *  *


Топь закончилась неожиданно. Просто в какой-то момент земля перестала уходить из-под ног. Может, это мне только показалось из-за отупения, которое пришло  на смену постоянному напряжению, прерываемому редкими минутами сна после недели хождения по этому болоту, может, из-за того, что ландшафт и растения совсем не изменились, а может, действительно, так и было на самом деле. Жидкий перелесок плавно перешёл в непролазную чащу, а как-то днём Лессар показал нам цепочку волчьих следов.
- Видите тройную насечку на дереве? - Как-то сказал он. - Это пограничье. Отсюда начинается Волчий Шар.
- А далеко ли до Логова? - спросил я.
- Дня два. Я местных троп не знаю.  Но если я что-либо вообще понимаю, нас уже полчаса как должны были заметить...
- А вас и заметили. И ведут от самого пограничья. - Донёсся весёлый голос из густого орешника. На тропу вышел молодой мужчина в зелёном камзоле, с привязанными к нему свежесорванными ветками. Он полюбовался произведённым эффектом и произнёс:
- А теперь живо говорите, кто вы и что здесь вам надо в Логове?!
- Нам нужен Лю, - Влез Врен.
- И что же вам нужно от нашего владыки?
- А этого я тебе, порубежник, сказать не могу.
- И ты думаешь, что я пущу вас к нему, даже не представляя, чего вы от него хотите? Да за кого вы меня принимаете?
- Постой, не кипятись, - пытаюсь урезонить его я, - у нас к нему чрезвычайно важный разговор. Большего мы действительно не можем тебе сказать.  Извини.
- Да чего уж там... Хорошо. Я проведу вас. Только не заставьте меня пожалеть об этом.
Спустя день мы были уже у Волчьего Логова. Это был красивый город. Словно живой. Утонувший в окрестных лесах и зелёных аллеях, пахнущий необхватными дубовыми стволами, из которых была сделана крепостная стена и сажей.
Заметив мой интерес, порубежник пояснил, что город трижды пытались поджечь, но пожары были вовремя потушены и тогда враг послал лазутчиков, которые выкрали Волчий Коготь.

*  *  *

О чём мы говорили с Лю я не помню - вся беседа прошла, словно в каком-то тумане, и я действовал по наитию, но Врен говорит, что я вёл себя достойно владыки шара. А Лессар добавляет, что даже  не ожидал от меня такого. Знаю только, что Лю согласился сражаться на нашей стороне. Его люди проводили нас к реке и дали лодку с припасами.
- Плывите два дня, если грести не будете, тогда увидите на правом берегу дуб посреди большой прогалины. А от него в получасе ходьбы Плотина. До неё вам лучше дойти пешком. А там вас увидят стражи.
- Спасибо, - поблагодарил я. Наш провожатый кивнул и оттолкнул лодку от берега.
Примерно через час река мне стала казаться неправильной: пожухлая трава у берегов, нет птиц и зверей, тихо и как-то пусто.
- Не нравится мне это. - Заявил Лессар. Давайте причалим к поляне.
- Согласен. - Сказал Врен.
Так мы и сделали, тихо пристав к берегу, вытащили лодку на сушу и пошли по берегу. И, как оказалось, не зря.  Мы смотрели на прогалину из кустов и, только я хотел сделать шаг туда, Лессар схватив меня за рукав. Знаками, приказав молчать, он указал пальцем на дуб. Присмотревшись, я увидел очертания двух человеческих силуэтов. Они были словно из клочьев тумана - размытые и мутные, только в месте глаз угадывались более тёмные пятна.
- Это тени. - Прошептал Врен мне на ухо. - Они не отходят от хозяев далеко. Значит, тут, по крайней мере, два теневика.
- Что будем делать? Обойдём, или бить будем? - Поинтересовался Лессар.
- Бьём! А в армии Остапа на два солдата меньше станет и нашим будет чуть легче.
- Лессар, мы справимся?
- Если их всего двое - да.
- Значит, делаем так: сначала обходим прогалину по краю, смотрим, сколько тут врага. А потом, если можем победить - бьём, не можем - идём дальше. - На правах старшего решил я.
Врагов и впрямь оказалось двое. Но если бы Лессар не знал, КАК смотреть и КУДА, мы бы никогда их не заметили. Они дрыхли под деревом, а их тени с виду безразлично зыркали по сторонам.
- Бьём. - Решил я.
Лессар и Врен достали луки и натянули тетивы.
- Левый мой. - Сказал следопыт, доведя пяточку стрелы к мочке уха.
- Понял. - Ответил Врен.
- Залп. - Стрелы прилетели из кустов, и никто из теневиков не успел ничего понять, а потом и понимать стало некому.
- Надо обыскать их. Мы должны знать, что они здесь делали.
Когда мы обыскали трупы, тени уже успели совсем рассеяться. Мы сломали их оружие и распустили пояса - по местным верованиям это нужно, чтоб мертвецы не пришли за своим убийцей. При них мы нашли ящик с кувшинами. В кувшинах была непонятная жидкость, в которой Лессар после того, как её капля сожгла лист, на который попала, опознал Слёзы Теней - воду из Источника Теней, что в теневом шаре.
- Наверное, это они травили реку. - Сказал Врен.
- А давайте возьмём ящик с собой. - Предложил я. - Так нам проще будет разговаривать со здешними хозяевами.
- Ты прав, Денис. Так мы, вроде как  пришли не с пустыми руками. - Согласился Лессар.
Нас остановили только на берегу озера. Трое хмурых парней с острогами вынырнули прямо перед нами.
- Кто такие?
- Меня зовут Денис, я владыка орлиного шара, это мой гвардеец Врен, а это Лессар, вольный следопыт.
- Теневик! - И стража вскинула остроги.
- Стоять! - Процедил я. Таким тоном мой папа, бывало, приказывал совершенно посторонним людям (ментам, например), и те бежали выполнять приказ. Сработало! И эти остановились, прислушались.
- Мы хотим видеть Наоми.
- Зачем?
- Хватит уже терпеть остаповы издевательства! Мы пришли предложить вам сражаться.
- Хорошо. Вы  двое пойдёте с нами, он - говорящий указал на Лессара, - будет ждать тут. Теневик никогда не попадёт в Бобровую Плотину!
- Не очень и хотелось, - пробурчал себе под нос Лессар.
- Лессар, подожди нас, пожалуйста,  на берегу. Если ты не против, мы оставим ящик с тобой.
- Хорошо.

*  *  *

- А как мы попадём внутрь? - спросил я. - Не знаю, смогу ли я так надолго задерживать дыхание...
- Не сможешь. Проверяли уже. Если у тебя не будет этого. - Он протянул мне и Врену  куски какой-то зелёной массы.
- Ух, ты! Это же водяница! Та самая водяница!
Увидев мой не понимающий взгляд, воин пояснил:
- Это водоросль со дна озера. Её нужно взять в рот и, нырнув, дышать через неё. Тогда ты сможешь добраться до Плотины.
Сказано - сделано.  Два стража остались с Лессаром. А мы с Вреном и их старшим сунули в рот по кусочку водорослей и вошли в озеро.
Ворота, к моему удивлению, оказались не в стене, а в полу. Проплыв сквозь них, моя голова оказалась на воздухе, внутри города. Через пару секунд вынырнул и Врен. После воды водоросли на воздухе стали жечь рот и мы тут же сплюнули их.
- Прополощите рты, - сказал страж, - станет легче.
Мы так и сделали, а страж помог нам выбраться из воды. Затем он отвёл нас в комнату, где мы смогли переодеться в сухое. После этого мы отправились к Наоми.
Наоми оказалась улыбчивой пятнадцатилетней девчонкой с желтыми глазами и кожей цвета кофе. Она сидела в кресле, выдолбленном из цельного пня. Оно, как и всё в  зале, выполнено так, словно его делали не люди, а бобры. Впрочем, может быть, так и было.
- Приветствую вас, гости! Что вам нужно в Бобровой Плотине?
- Привет и тебе, владычица! Я - Денис, владыка Орлиного шара, со мной Врен, мой гвардеец. Мы пришли позвать твой народ на битву с теневиками.
- Почему мой народ должен вступить в войну?
- А тебе не надоело безвылазно сидеть в своём озере, не зная, когда Остап придёт и утопит вас в крови? Не надоело ли жить, положив голову на плаху и ожидая палача? Пора нанести удар, чтоб никто и никогда больше не приводил войска к вашему дому? Или Бобровый Хвост до сих пор висит у тебя на поясе?
- Но Бобровый шар не сможет одолеть теневиков. Даже если учитывать, что мы доблестны и один наш воин стоит двух, а то и трёх врагов. Нас просто сомнут числом...
- Никто и не просит вас в одиночку выступать против Остапа. Жители Орлиного шара уже бьются с теневиками. Воины Волчьего шара согласились сражаться на нашей стороне. Мы просим, - я склонил колено перед сидящей на троне девочкой, - мы просим Вас присоединиться к нам.
- Но сейчас мы слабы. Кто-то травит реку, несущую свои воды в наше озеро...
- Эта проблема уже решена. Мы убили теневиков, которые лили в воду Слёзы Теней. Ящик с ядом у нашего третьего спутника, который остался на берегу.
- Кстати, как получилось так, что вы зовёте нас биться с воинами Остапа, а один из вас - теневик?
- Долго рассказывать, госпожа. Но это не моя история и поведать её или нет - решать ему. От себя лишь могу сказать, что он заинтересован в том, чтоб убрать Остапа.
- Хорошо. - Помолчав, решилась Наоми, - Мы присоединимся к вам. Когда мы должны выступить?
- Через неделю общий сбор на границе Шагающей топи.
- Мы будем там.
- Спасибо, госпожа Наоми. Подскажите, как нам быстрее добраться до Муравейника. Мы должны спешить.
- Идите на юг от моего озера. Если выйдете утром, к обеду будете на месте. Но обычно Джейк и Джейн не особо любят гостей.
- Благодарю, госпожа. - Мы на мгновение склонили головы и удалились.

*  *  *

То, что мы перешли границу, я понял, когда заметил первый муравейник на южной стороне дерева. Сплошная цепочка муравьёв что-то тащила в своё жилище неторопливо, двигаясь деловито и неостановимо, словно механизм швейцарских часов. Мы обошли их, чтобы не задеть и пошли дальше, встречая всё новые и новые горки муравейников.
- Сколько ещё идти? - Спросил я.
- Ещё... - Врен посмотрел на солнце, - думаю, примерно час.
- Стойте. - Негромко сказал Лессар, - на десять часов секрет. Не поворачивайтесь резко.  (Прим.: секрет – это замаскированная на местности пограничная застава. В военном ориентировании для указания направления используются часы. Направление движения условно принимают за «двенадцать».)
- Что будем делать?
- Идём к ним.
- Зачем?
- Всё равно нам надо туда. А дорог тут никто из нас не знает.
Когда мы подошли к секрету на пятнадцать метров, из кустов вылетела стрела и воткнулась в землю у наших ног.
- Что вам нужно в наших краях и кто вы такие?
- Проводите нас к тому, кто имеет право решать.
- Вы не ответили на мои вопросы.
- Мы - посланники владык Орлиного, Волчьего и Бобрового шаров. Мы должны встретиться с владыкой Мурвьиного шара.
- Вы пойдёте с нами, - из кустов появился человек с копьём, - за мной.
Мы пошли за ним в небольшой овражек неподалёку и увидели там гигантского муравья, ростом мне по грудь.
Воин влез к нему на загривок и бросил:
- Садитесь за мной.
- А он выдержит нас?
- Он способен выдержать груз в несколько раз больше собственного веса. - Он похлопал скакуна по хитиновой пластинке. - А нас он практически не чувствует.
И мы помчались по лесу. Так быстро я ещё никогда не ездил. Примерно через двадцать минут мы оказались у входа в Муравейник - это была огромная дыра в земле, около неё маялись четыре стражника с копьями в хитиновых латах. Наш муравей на полном ходу проскочил в дыру и так же резво помчался вперёд и вниз. Коридоры сменялись пещерами и вот мы оказались в просто огромной пещере, в которой был выстроен целый городок. Муравей остановился на площади в центре, у добротного двухэтажного дома, у которого стоял одинокий воин. Тот, кто привёз нас подошёл к нему, что-то прошептал и воин скрылся внутри. Через несколько минут он возвратился и позвал нас внутрь.
Внутри нас ждали двое, поразительно похожих друг на друга: он - высокий брюнет со строгими чертами лица в коричневом охотничьем костюме, она - стройная и хрупкая девушка в платье в тон своему спутнику. На вид им было лет по четырнадцать.
- Привет, Джейк, рад тебя видеть, Джейн.
- Лессар? - Брюнет удивлённо посмотрел на говорившего, - ах ты старый плут! Я даже не верил, что ты жив!
- С тебя желание, братец, ты проспорил. - Сказала брюнетка и кивком отпустила привратника. - Присаживайтесь, чего ж вы стоите?
-Итак, - сказал Джейк, когда все расселись, - с чем пожаловали?
- Мы хотим предложить вам присоединиться к нашей армии.
- С кем хотите воевать?
- С Остапом, конечно.
- А сил хватит?
- Хватит. С нами Волки Орлы и Бобры.
- Но у вас ополчение, а остапово воинство уже имеет какой-никакой боевой опыт. К тому же, нигде, кроме Орлиного шара не осталось реликвий.
- Так это же еще один повод для того, чтобы выступить на нашей стороне.
- Вы не понимаете: мы ближе всех подошли к полному слиянию со своими зверьми. НАМ НЕ НУЖНЫ Жвалы для того, чтоб понимать муравьёв.
- Вы не сможете вечно скрывать это от Остапа! И когда он узнает, он придёт за вами. - Вмешался Врен.
- О, его ожидает много сюрпризов по пути сюда...
- Как же он в таком случае сумел завладеть обоими Жвалами?
- Это произошло на поверхности, никто  не смог бы совершить такое в Муравейнике.
- Да как же вы не понимаете: Остап не из тех, кто останавливается на полпути!
- Джейк, - положила руку на плечо брату Джейн, - ты должен мне желание, помнишь?
- Ну, помню.
- Так вот, я хочу, чтобы мы выступили на стороне Лессара.
- Спасибо, Джейн, но сегодня командир - не я. - Лессар указал на меня, - вот он.
- Меня зовут Денис, и я владыка Орлиного шара.
- У тебя есть план? Что ты предлагаешь?
- Я предлагаю атаковать соединённой армией в кратчайшие сроки, пока противник занят осадой Орлиного Гнезда. Тут очень важно не опоздать, иначе враг сможет закрепиться в крепости.
- Что-то конкретное сказать можете?
- Могу. Но хочу исключить ошибку, поэтому предлагаю утвердить план сражения вместе со всеми владыками на месте.
- Разумно, признал Джейк.
- Кстати, скажите, вы в бою используете своих муравьёв?
- Нет.
- Вот и хорошо, значит, Остап не будет этого от нас ожидать.

*  *  *

К месту сбора мы добрались за день до означенного срока. В течение дня подошли союзники. Вечером я решил собрать военный совет.
- Нам нужно послать следопытов, чтобы разведать обстановку.
- Я уже послал своих, - кивнул Лю. - Они вот-вот должны вернуться.
- Хорошо, пока давайте оценим наши силы.
- У меня сто пятьдесят воинов, - сказала  Наоми.
- У нас три с половиной сотни. Из них двести пятьдесят  на муравьях.
- Я привёл двести солдат.
- Итого пеших четыреста пятьдесят пеших и двести всадников. Очень даже неплохо. Скажите, а что могут тени в открытом бою?
- Практически ничего. Теневики всегда были скрытными, разведчиками, лазутчиками, - ответил Лессар, в честном поединке они практически всегда проигрывали.
- Другое дело, что редкий теневик соглашался на это, предпочитая решать возникшие проблемы ножом в спину.
Лессар заскрипел зубами, но возразить ему было нечего.
- Мы собрались сегодня не для того, чтобы перемывать кости врагу, а для того, чтоб понять, как его победить, - вмешался я. – Кто-нибудь желает предложить план сражения?
В ответ наступила тишина. В это время на границе видимости появился человек. Лю сделал ему знак приблизиться.
- Это Алир, это он ходил к Гнезду.
- Рассказывай.
- Остап всё ещё под стенами. Гарнизон держится.  Под стенами пятьсот пятьдесят - шестьсот человек, три катапульты и один стреломёт.
- Тогда предлагаю следующее: пехота идёт рядами, ряд щитоносцев, ряд лучников. Во время ответного залпа щитоносцы поднимают и смыкают щиты над головами, лучники прячутся. Ковалерия закрывает пехоту от удара с флангов. Лучники стреляют залпами полинейно. Возражения, предложения есть?
Возражений и предложений ни у кого не нашлось.

*  *  *

На следующий день, едва рассеялся утренний туман, напротив осаждающей Орлиное Гнездо застыла другая армия.
В центре её ветер лениво колыхал знамёна: волчья голова на зелёном поле, бобр на тёмно-синем и муравей на сером.
- Значит, кто-то сумел-таки собрать вместе всех этих идиотов и недоумков... - проворчал Остап. - Генерал, сколько их?
- Никак не меньше, чем нас. Я считаю, что немного больше.
- Есть предложения?
- Есть, владыка. Развернуть осадные орудия, использовать осадные щиты как укрепления...
- А из Гнезда нам ударят в спину. Лучше уж встретить их в поле.
- Но мы слабее. Наши воины не смогут победить, если их не будет, хотя бы вдвое больше.
- О, они будут драться. Они будут драться за свою жизнь, генерал.
- А чего они ждут, почему не атаковали до сих пор?
- Я уверен, что ими командует Джейк. Этот самовлюблённый баран ждёт, когда мы построимся и приготовимся к бою. Благородный. Значит, может сработать... Строй армию.
- Да, владыка.
Остап вышел из своего шатра, когда все уже стояли в строю. Он угрюмо оглядел своё воинство и люди ёжились под его колючим взглядом.
- Воины! Наши враги сумели собрать армию, и теперь есть только два варианта: либо они, либо мы, третьего не дано. – Он сплюнул на землю. – Вы можете сдохнуть, как крысы, а можете наплевать на всё и победить. Лично мне нравится второй вариант.
Он увидел робкую надежду в глазах своих воинов.
- Правда, есть ещё один вариант. По канонам владык я, как владыка шара и как генерал этой армии имею право вызвать их командира на Суд Небес – поединок на кулаках. Победитель получает всё, войско проигравшего обязано сложить оружие. Какой вариант мы выберем, я предоставляю решать вам.
Войско почти поголовно решило, что вариант с поединком был бы намного лучше.
- Что ж, так тому и быть.

*  *  *

Гарнизон Орлиного Гнезда ликовал.
Люди сбрасывали с плеч оковы усталости, они вновь были готовы сражаться.
- Они пришли, они всё-таки пришли, смахивая слёзы радости, повторял Лэйн.
-  Когда они сойдутся, мы ударим в тыл остаповым. Будьте готовы. - Кричал начальник стражи.
И люди готовились.

*  *  *

Когда теневики всё-таки соизволили построиться, и я уже был готов дать команду к атаке, из рядов их войска вышел безоружный человек с белой тряпкой.
- Остап, это Остап, - заволновались люди.
- Эй, вы, я хочу говорить с вашим командиром! Джейк, выходи!
- Чего ты хочешь? – Крикнул кто-то из толпы.
- Согласно канону владык я вызываю вашего командира на Суд Небес!
- Он имеет право на это, - наклонился ко мне Лю.
- Что это такое, Суд Небес?
- Это поединок без оружия, победитель получает всё, войска проигравшего складывают оружие.
- Без оружия, говоришь… хорошо! Я согласен.
- Ты имеешь выставить против него вместо себя любого бойца, позволь я пойду, - просит Врен.
- Нет, наверное, это и есть моё предназначение. – И я пошёл навстречу Остапу.
- Кто ты? – Спросил Остап.
- Меня зовут Денис и я – владыка Орлиного шара. Я принимаю твой вызов.
- Сколько тебе лет?
- Четырнадцать.
- Мелкота! – презрительно сплюнул мой враг.
Я не стал отвечать на это, а молча, снял доспех. Остап поступил так же. Вслед за этим он стянул через голову рубаху, несмотря на то, что ветерок дул отнюдь не тёплый. Я был вынужден повторить за ним, чтобы по незнанию не нарушить какой-нибудь обычай.
- Я готов.
- Конец тебе, мелочь! – Крикнул Остап и бросился на меня.
“В бою нет места ярости, гневу, беспокойству. В бою есть только ты и твой противник. Ты должен видеть, куда и как он нанесёт удар за миг до того, как он это сделает. – Как-то сказал мне папа перед спаррингом. - Только тогда ты сможешь победить”.
Я даже не успел сообразить, что произошло, а Остап уже полетел кувырком мимо меня. Я восхитился: папа добился своего, тело сработало само, словно отлаженный механизм. Остап ещё два раза пролетел мимо меня, а когда это произошло в третий раз, оба войска разразились хохотом. Он резко побледнел, словно кнутом по спине его перетянули, а потом потянулся к голенищу сапога и достал оттуда нож.
- Ты всё равно сдохнешь!
- Не надо, Остап! – Но было уже поздно, его рука уже шла вниз. Наверное, от страха у меня получился приём, который до этого никогда не удавался, хоть ты плачь. Я развернулся вслед за ударом, закрутил его руку и Остап напоролся на собственный нож.
Армия шара Теней стала бросать оружие на землю и воины трёх шаров согнали их в кучу. А из Орлиного Гнезда вышли измождённые защитники и Лэйн на бархатной подушечке принёс Орлиный Глаз.
Кто-то поздравлял меня, хлопал по плечам, сдавливал в объятьях – их было слишком много, всех не упомню. Потом мы нашли остальные реликвии и торжественно возвратили их настоящим владельцам.
Затем я взял Сердце Теней и, попросив Лессара набросить капюшон и пойти со мной, отправился к сдавшимся теневикам.
- Слушайте меня! Я – тот, кто победил вашего владыку. В моей воле казнить вас или помиловать. Я могу приказать вас всех перебить. Хотите вы этого?
Раздался нестройный гул.
- А ещё я могу  дать вам шанс начать всё сначала, чтобы не повторить этой страшной ошибки. Хотите вы этого?
Гул стал громче и увереннее.
- Более того, я могу дать вам лидера. Такого лидера, за которым не стыдно будет пойти и которому достойно служить. Хотите вы этого?
Пленные закивали и всячески стали выражать своё согласие.
- Тогда вы должны поклясться Сердцем Теней и клятву завещать детям, что никогда не поднимите оружие на соседа. Клянётесь?
- Клянёмся! – Грянул хор голосов.
- Тогда вот вам ваш лидер! – Я махнул рукой Лессару и тот, шагнув вперёд, откинул капюшон. – Я отдаю ему вашу реликвию!
- Эй, это же Лессар.
- Лессар жив!
- Да не может этого быть…
- Но это он!
- Смотрите, это  Лессар.
- А Остап говорил, что он мёртв.
- Я не мёртв, Остап и Ларэн солгали вам! – Тут толпа подхватила его на руки и стала подбрасывать в воздух. Когда это прекратилось, он подошёл ко мне.
- Денис, спасибо, что пощадил их.
- Не за что. Я не Бог и просто не имею права обрекать на смерть стольких людей.
- Ты действительно достоин быть владыкой шара. А теперь позволь мы откланяемся, - он протянул мне руку.
- Может, останешься хотя бы до конца праздника, - Я крепко пожал протянутую руку, - Врата владыки принесли нам еду.
- Прости, друг, но на мне теперь долг перед моим народом. Слишком многое нужно искупить.
- Я понимаю. И удачи тебе.
- Спасибо, Денис. Тебе тоже удачи. – И он, развернувшись, пошёл к своим людям.
И только когда они ушли, я понял, что мне так не нравилось. Генерал Ларэн воспользовался неразберихой и скрылся.

*  *  *

Когда закончился праздничный пир и жизнь пошла своим чередом, я осознал, что лишил жизни человека. Это была не компьютерная игра, не сон, а по-настоящему, вот этими самыми руками. Я сел на пороге бани и спрятал лицо в ладонях. Мне было грустно. Нет, мне не жаль было Остапа – он много зла принёс этой земле, но ведь у него же была мама. Мама, которая любила его, которая старалась вырастить его хорошим человеком, которая льёт слёзы о пропавшем сыне. Я услышал чьи-то шаги, затем шорох – кто-то присел рядом со мной.
- Я убил человека.
- Ты поступил правильно, - я узнал голос Лэйна, - просто у тебя не было выбора, ведь если бы ты этого не сделал, он убил бы тебя. Он нарушил правила: на Суд Небес нельзя приходить с оружием! Он сразу хотел убить своего противника. И притом смотри: сколько жизней ты спас, оборвав всего одну! Сколько людей бы погибло в сражении? Не знаешь? Я тоже. Но благодаря тебе, все они остались живы. Ты – молодец! – Он положил руку мне на плечи и – не поверите – но мне стало легче.
После этого передо мной вновь во весь рост встал вопрос возвращенья домой.
В древних манускриптах Лэйна я нашёл упоминания о том, что Камень Судеб находится в месте пресечения границ всех пяти шаров. Мы с Вреном попросили внучку раненного в тот памятный день Архона отнести нас туда.
Камень оказался плоским булыжником с выемками для артефактов. Я попросил всех владык помочь мне вернуться домой. Все они незамедлительно дали согласие и вскоре прибыли к Камню Судеб.
Ритуал оказался предельно простым: нужно просто положить реликвию в специальное углубление и сказать, что делаешь это добровольно и по какой причине:
- Я, Денис, владыка Орлиного шара, добровольно кладу Орлиный Глаз на Камень Судеб, чтобы покинуть Мир Пяти шаров и вернуться домой.
- Я, Лю, владыка Волчьего шара, добровольно кладу Волчий Коготь на Камень судеб, чтобы помочь Денису вернуться домой.
- Мы, Джейк и Джейн, владыки Муравьиного шара, добровольно кладём Муравьиные Жвала на Камень судеб, чтобы помочь Денису вернуться домой.
- Я, Наоми, владычица Бобрового шара, добровольно кладу Бобровый Зуб на Камень судеб, чтобы помочь Денису вернуться домой.
- Я, Лессар, владыка шара Теней, добровольно кладу Сердце Теней на Камень судеб, чтобы помочь Денису вернуться домой.
И камень засиял призрачным синим цветом, ровный столб света вознёсся к небу. Все заворожено уставились на него – не каждый день видишь чудо. А в это время сзади к Наоми подкрался генерал Ларэн и приставил нож к её горлу.
- А теперь все ме-е-едленно отходят от камня подальше, да так, чтоб я вас всех видел. – Мы медленно отошли, как он и приказал. – Вы думали, что победили? Но это не так! Остап был куклой, которой я вертел по своему разумению, ведь им было так легко управлять!  Он должен был дойти до этого момента, чтобы я смог убить его и получить бессмертие. Но так – тоже неплохо. А сейчас я, несмотря на ваши жалкие потуги, стану бессмертным и непобедимым!
Он оттолкнул Наоми и вскочил на Камень.
Первые пару секунд ничего не происходило, а потом раздался голос:
- Человек, стоящий в кругу НЕ тот, ради кого круг был раскрыт. Наказание – смерть.
Ларэн вдруг вспыхнул и рассыпался пеплом.
- Я чувствую, что нужный мне человек находится здесь. Подойди.
Я попрощался с друзьями и без колебаний встал на Камень.
- Человек, стоящий в кругу тот, ради кого круг был раскрыт. Чего ты хочешь?
- Я хочу домой.
- Желание исполнимо. – И в глазах у меня потемнело.

*  *  *
 
Когда я пришёл в себя, обнаружил, что нахожусь в канализационной шахте. А в полуметре надо мной открытый люк. У меня ничего не сломано, не разбито, значит, надо выбираться.
Я встал на ноги, вылез из канализации и пошёл за хлебом.




Михаил Гридин aka IceDragon                Санкт – Петербург
                20 сентября - 21  октября 2008г.