Проверка...

Валентина сладко потянулась. Василий, уже одетый, наклонился к жене и нежно поцеловал в теплые губы.
- Я скоро,- он ласково улыбнулся, глядя в расслабленное, еще полусонное лицо,- Сегодня же суббота…
- Конечно,- ее губы изогнулись в ответной улыбке.
Валентина гибко поднялась.
- Дверь за тобой закрою,- проговорила женщина в ответ на удивленный взгляд мужа.
- Хорошо,- он крепко обнял ее стан. Уверенно вышел из избы и направился на работу.
Валентина прошла в сени, поеживаясь от утренней свежести."В старые-то времена,- неожиданно подумала она,- женщина бы уже вовсю у печи хлопотала, мужу завтрак собирая". Она светло улыбнулась этим мыслям и выглянула во двор.
Предутренняя темень, только что начинающая сереть приближающимся рассветом, надежно скрыла уходящего на работу Василия. Ягодные кусты, непривычно черные, слабо качались на легком ветерке, навевая мысли о многолапом чудовище. Тонкий серпик луны игривы выглядывал из-за редких облаков, не затеняя, а словно подсвечивая колючие искорки звезд.
Валентина прощально улыбнулась вослед мужу, с усилием подтянула к себе тяжелую дверь, немного раздавшуюся после недавнего дождя. Брякнул крючок, провожая скользнувшую в горницу женщину.
Изба встретила ее мягким обволакивающим теплом протопленной с вечера печи. Женщина уверенно прошлепала босыми ногами к зовущей постели и стремительно юркнула под одеяло. Хоть недолго женщина и побыла на свежем воздухе, но основательно продрогла. Ступни словно превратились в ледышки. Валентина блаженно расслабилась, пропуская в себя ласковое тепло.
Неожиданно раздались слабые шаги. Женщина испуганно встрепенулась. Волосы ее зашевелились от неприятного чувства страха. Валентина огляделась по сторонам. "Чего мне бояться,- лихорадочно подумала она, успокаивая себя,- Никто в дом войти не сможет. Я же сама дверь на крюк закрыла". На короткое время она успокоилась.
Негромкое покряхтывание снова заставила похолодеть кожу головы, а волосы опять шевельнулись. Женщина тревожно вгляделась в темноту. Из светлого проема кухонной двери выдвинулся незнакомый бородатый мужичок и внимательно посмотрел на Валентину.
Женщина села в постели, подтянула колени к груди и натянула одеяло почти до самых глаз. Внезапно захотелось спрятаться от пристального взгляда незнакомца.
Мужичок легко улыбнулся, что-то неслышно прошамкал спрятанными в густой бороде губами, шагнул назад и словно растворился в воздухе. Валентина оцепенело спустила ноги с кровати и осторожно прошла в кухоньку, уже приготовившись истошно закричать: буде там еще кто-нибудь окажется.
Кричать не пришлось. Все было как и прежде: беленая, слегка обшарпанная, печь, распространяющая по небольшой кухне остаточное вечернее тепло, развалившийся в тепле за печью кот слабо промурлыкивал во сне... Благочинно сидел на своем месте металлический крюк.
- Почудилось,- облегченно вздохнула Валентина, но по голове снова прокатилась волна напряженности. Ощущение, что кто-то еще здесь, не проходило.
Женщина натянуто рассмеялась.
- Выдумки все это!- она упрямо тряхнула головой.- В наше-то время, да еще и в центре города. Бабушкины сказки. Не бывает такого...
Валентина уверенно вернулась обратно на кровать и опять забралась под одеяло. Тело ее всколыхнула крупная нервная дрожь. Последние двадцать-двадцать пять лет она жила в стандартных городских домах-коробках и совершенно отвыкла от такой бесхитростной жизни в частном деревенском, хотя какая же это деревня - в центре города?, доме... И только встреча с Василием, вспыхнувшая любовь и, как завершение многолетних исканий друг друга, свадьба, заставили ее сменить привычную обстановку на маленький, но уютненький деревянный домик мужа.
За печкой послышался слабый приглушенный смешок.
Валентина сжалась в комок в самом уголке постели.
В комнату степенно вошел кот, по-хозяйски потянулся, несколько раз процарапал когтями боковинку кресла и требовательно мяргнул, дескать "что ты лежишь? Выпусти уже меня на улицу..." и вальяжно направился к двери.
- Да, да, конечно,- Валентина поспешно соскочила с кровати, открыла дверь, выпуская кота на улицу.
Во дворе стояла какая-то серая хмарь, наполненная мельчайшей водяной пылью. Кот со странным именем Шашлык, брезгливо ставя лапы на влажное крыльцо, прошествовал по своим кошачьим делам. Валентина зябко передернула плечами и взялась было за ручку двери, когда слабо различимые желтые листья малины шелохнулись, создавая впечатление чьего-то движения. Испуганный озноб прокатился по телу женщины. Она поспешно захлопнула дверь, наложила крючок и стремглав бросилась обратно под одеяло, забывшись тяжелым полусном-полуявью.
Постепенно на женщину нашло успокоение. она пригрелась и расслабленно вытянулась. Грудь облегченно выпустила воздух. Валентина начала проваливаться в приятную дремоту.
- Вот еще немного полежу,- пробормотала она приглушенно,- и буду вставать.
Но в это хмурое осеннее утро покоя ей, видимо, было не дождаться.
Легкий шорох снова заставил женщину встрепенуться.
Она вздрогнула и открыла глаза.
В дверном проеме из кухни в комнату явно белела стройная фигурка девушки. На вид ей было лет восемнадцать-двадцать. Темные, почти черные, волосы обрамляли бледное лицо, делая его еще бледнее. Огромные черные глаза смотрели прямо и настороженно. Какая-то неясная боль и обида плескалась в них и просто-таки просилась наружу. Девушка с отчаянной мольбой обхватила руками хрупкие плечи.
Валентине она вдруг показалась знакомой. Но это только показалось. Женщина не могла вспомнить, видела ли она ее раньше...
- Кто ты?- свистящим шепотом проговорила она. Почему-то Валентина боялась что-то разрушить звуком своего голоса.
Девушка шире распахнула глаза. "Куда уж еще-то шире?"- мелькнула удивленная мысль. На ресницах заблестели крупные слезы. То, что в полумраке комнаты Валентина сумела их рассмотреть, почему-то не показалось ей странным. Быстро-быстро захлопали ресницы, стараясь удержать влагу. Тело девушки мелко мелко дрожало от холода.
- Я - Даша,- сдавленно проговорила девушка, готовая вот-вот расплакаться.
- Иди ко мне, Дашенька,- неожиданно даже для самой себя проговорила Валентина.
Даша робко приблизилась к ней.
- Забирайся под одеяло,- женщина подвинулась, давая нежданной гостье место. Она и сама не понимала, зачем это делает.
Девушка осторожно забралась в постель.
Валентина со щемящей жалостью почувствовала, какое облегчение пришло к девушке. Но та была еще напряжена, словно маленький беззащитный зверек, нуждающийся в ласке и заботе.
- Успокойся, маленькая,- Валентина принялась что-то нежно, по-матерински, шептать девушке на ухо.
Девушка прижалась всем своим, видимо истосковавшимся по материнской ласке и заботе, тельцем к женщине, а Валентина бережно гладила пушистые темные волосы и уговаривала Дашу, как маленького ребенка.
Девичье тело напряглось, словно выпустив колучие холодные иголочки.
- Ну, что же ты, Дашенька,- заботливо оглаживала девушку Валентина,- сейчас согреешься, и все будет хорошо. Ты только не бойся.
- Я и не боюсь,- сонно проговорила Даша,- теперь я уж точно ничего не боюсь.
- Вот и славненько,- Валентина продолжала растерянно гладить Дашину голову.
Вдруг тело девушки снова напряглось.
В комнатке послышались шаркающие шаги и еле слышное покашливание. Женщина тревожно повернула лицо по направлению к звуку.
На том же месте, где уже стоял в это утро старичок и откуда Валентина пригласила Дашу, стояла старушка, сморщенная, согнутая, опирающаяся на кривую палку.
"Да, откуда только они все берутся,- мелькнула быстрая недовольная мысль,- через закрытую-то дверь?"
Словно уловив это недовольство, Даша несколько отодвинулась от женщины.
По спине Валентины прокатилась волна необъяснимого ужаса.
На сморщенном лице старушки появилось подобие улыбки. Узловатая коричневая рука, чем-то неуловимо похожая на птичью лапку, поднялась, и согнутый палец поманил к себе Валентину.
Тело Даши напряглось еще сильнее. Валентине еще сильней захотелось приласкать, приголубить ее.
- Иди ко мне,- позвала старушка женщину.
Валентина дернулась было подняться, но наткнулась на отчаянный взгляд Даши.
"Ты меня бросаешь?"- словно обидчиво говорил он.
Старушка уловила сомнения Валентины.
- Иди же ко мне.
Женщина крепче прижала к себе Дашу, отогревая вновь похолодевшее тельце.
"Не могу".
- Не надолго,- уговаривала старушка,- На минуточку...
Валентина снова сделала попытку подняться...
На глаза девушки снова навернулись слезы.
"Я не могу ее оставить...- отчаянно возражала Валентина,- Не могу..."
Старушка сделала шаг вперед. Крохотный такой шажочек. Глухо ударила в пол искривленная палка. Словно ледяным ветром окатило женщину.
"Нет!!!"- кричали Дашины глаза, с трудом сдерживая слезный водопад.
Еще один шажок...
... Раздался резкий стук в окно.
Фигура старухи заколебалась и медленно растворилась в воздухе.
- Ну вот, а ты боялась,- Валентина повернулась к девушке. Язык женщины прилип к нёбу: постель была пуста...
Механически, не осознавая своих действий, женщина отворила дверь.
На пороге стоял Василий.
- Спала, милая?- ласково проговорил он.
- Даж и не знаю,- Валентина сжала руками голову,- и да, и нет...
Она смущенно посмотрела на мужа.
- Что у тебя случилось?- голос Василия явно выражал обеспокоенность.
- ... Это был просто сон,- закончила Валентина свой рассказ.
- Сон ли?
- Конечно, сон,- она успокаивающе погладила мужа по щеке.
* * *
Наступил дождливый мрачный вечер. Валентина улеглась в постель рядом с мужем, блаженно прижавшись к теплому, такому родному и близкому телу.
- Успокойся, милая,- Василий крепко поцеловал жену,- Все у нас будет хорошо.
- Конечно, дорогой.
Василий заключил Валентину в объятия, и через некоторое время дыхание его выровнялось. Валентина с нежностью смотрела на совсем по-детски сопящего во сне мужа. Тревожное чувство, оставшееся после утренних событий, постепенно уходило.
Женщина положила голову на плечо Василия и приготовилась заснуть...
Осторожное покашливание заставило ее вздрогнуть. Валентина подняла голову и увидела сидящего за столом утрешнего старика.
Старик глубокомысленно чесал кудлатую бороду и насмешливо смотрел на женщину.
- Сон, говоришь,- наконец произнес он,- Ну,ну...
- А...
- Проверочка эт для тебя была...- он пошамкал губами.
Василий во сне повернулся, буркнул что-то непонятное и звучно захрапел.
- Сможель ли тут жить?- старик понизил голос до почти неслышного, как шелест листвы, шепота.
- И что?
- Неплохая ты девка,- он сжал бороду в кулак,- ЖИВИ, покуда...