***

       ПРОКЛЯТЬЕ
В предзакатных сумерках, по пыльной дороге, брел усталый путник. Он был одет в поношенную, кожаную одежду. Нечесаные волосы были подвязаны куском веревки. Темно-русая борода была покрыта пылью, а каре-зеленые глаза печально смотрели на мир из-под лохматых бровей. У него не было левой руки, ниже запястья – культя. На поясе висел меч с простой рукоятью, а через плечо - сумка. Его путь лежал в город под названием Орвента, резиденцию императора. Его звали Кост, или как его называли дружки-наемники – Костолом. Ему было около тридцати лет, из которых двенадцать он провел наемником, служа всем, кто много платит. До недавнего времени он не о чем задумывался, выполняя любую работу, за которую хорошо платили. Он охранял купцов, сборщиков налогов, для ростовщиков выколачивал долги, иногда занимаясь откровенным грабежом. Около недели назад, он со своими приятелями получил заказ на дорогую вещицу. Заказчиком был колдун и он пожелал получить ее как можно скорее и даже составил план, следуя которому наемники добудут требуемое с минимальными затратами по времени.
       С колдуном они встретились в одном из кабаков Эгра, небольшого городка, на окраине королевства. Они только что получили деньги за контракт и весело праздновали это событие. К ним подошел какой-то человек в голубом балахоне, с надвинутом на глаза капюшоном и предложил работу. Наемники, не раздумывая, согласились, договорившись встретиться с колдунов в его пещере неподалеку от города.
       Пещера колдуна была абсолютно пуста, если не считать стола со стулом и кучи шкур, что служили тому постелью. Зато каменные стены были все расписаны магическими символами. Когда наемники вошли, колдун сидел за столом.
- Вы мне нужны, чтобы добыть одну вещь. – Сразу перешел к делу колдун.
       - А что это за вещь? – Спросил Костолом.
       - О, это небольшая безделица, амулет. – Ответил колдун.
       - А что в нем такого, что ты предлагаешь нам за него шестьсот золотых?
       - Ничего, если не считать, что его сделали Древние.
       - Древние?
- Да, первые люди, что были созданы Новыми богами и были наделены частью их силы. – Пояснил колдун. – Вот вам карта, где указано место хранения амулета.
- Такой артефакт и хранится в убогой деревеньке? – удивился Костолом.
- Да, его носит на груди местный жрец.
- На мокрое подписываешь? – Зашипел один из наемников.
- Это от вас зависит, как вы добудете амулет.
- Тогда это будет стоить тебе тысячу монет! – Сказал Костолом.
- Восемьсот.
- Тысяча, и это мое последнее слово. Нас десять человек, по сотне монет на каждого.
- Хорошо. – Ответил колдун и добавил угрожающе. – Но не вздумайте сбежать с добычей!
- Не пугай нас колдун, мы участвовали в великой битве за Тиор!
- Я не пугаю, а констатирую факт, мой слуга вас найдет везде, хоть на дне моря!
- Что же у тебя за слуга такой?
- Демон.
- Демон? Ах ты, проклятый чернокнижник!
- Назад дороги нет, вы знаете о «Глазе Аора»!
- Ты прав, но не успеешь ты, и пикнуть, как Горм пришпилит тебя к стене.
Костолом не бросал слов на ветер, один из наемников держал взведенный арбалет. Но колдун совсем не испугался, а только развеселился и сказал со смехом.
- Ха-ха-аха! Вы мне угрожаете! Попробуйте выстрелить.
- Костолом? – Посмотрел вопросительно Горм на командира и когда тот кивнул, выстрелил в колдуна.
Тяжелый болт устремился к цели, но странное дело… вдруг разлетелся на куски, едва коснувшись одежды колдуна. Колдун улыбнулся и спросил.
- Довольны? Вы не можете мне причинить никакого вреда, я в мгновение ока могу призвать Ханкеара, и он разорвет вас на куски!
- Ладно, колдун, твоя взяла, мы согласны. – Сказал за всех Костолом.
- Так бы давно, а теперь приступайте и помните – «Глаз Аора» дожжен попасть ко мне как можно раньше.
- Мы помним, но и ты не забудь про вознаграждение!
- Не забуду.
- И не вздумай нас надуть! – Напоследок сказал Костолом, и наемники покинули пещеру колдуна.
 Отряд наемников, возглавляемый Костоломом, направился к деревне под названием Таргета, где хранился заказанный колдуном артефакт. Туда они добрались за три дня, дважды меняя лошадей.
Таргета представляла собой небольшое селение в две сотни домов и располагалась на большом холме, у подножия которого неспешно текла речка с чистой водой. Деревня была на удивление чистой. Аккуратные деревянные дома были огорожены зелеными изгородями, а дальше были ухоженные поля. В центре располагалась рыночная площадь, где шла оживленная торговля. И что удивительно; ни одного вооруженного мужчины. Все жители были приветливы и просто лучились неземным счастьем.
- Странное место! – Удивился один из наемников по имени Рорд.
- Ага! – Согласился Горм. – Такое ощущение, что все пьяны!
- Точно, но не от вина, а от счастья! – Сказал Костолом.
- И стражи нет. – Добавил кто-то из наемников.
Они как раз проходили рыночную площадь. Крики зазывал, торговцев и лавочников заглушали все окрестные звуки. Здесь торговали почти всем, кроме оружия. Дичью, мясом, овощами, зеленью, тканями и прочими товарами, но ни один из торговцев не продавал даже кухонных ножей, не говоря, о чем-то посерьезней. Селяне приветливо здоровались и уступали дорогу незнакомцам, вооруженных мечами, топорами, кистенями и кинжалами, да еще и облаченных в пластинчатые доспехи.
- Очень странное место! – Подумал вслух Костолом.
- Точно командир! Первый раз такое вижу! – Согласился Горм.
- Обычно даже в самой захудалой деревеньке есть хотя бы деревенская милиция!
- А то и просто вооруженные селяне. – Добавил кто-то.
- А здесь даже кухонных ножей ни у кого не видно! – Сплюнул Горм, погладив рукоять своего меча.
- Не нравиться мне это.
- Но мы взялись за это дело и нужно довести его до конца, командир!
- Знаю, но все это дурно пахнет!
- Надо спросить, где живет жрец, и забрать у него нужную вещицу! – Сказал Гром.
- А если добром не отдаст, то ему же хуже! Мы можем без труда вырезать все деревню!
- Ага, запросто! – Загалдели наемники.
- Тихо, придурки! – Цыкнул на товарищей Костолом. – Всему свое время! Сейчас пойдем в трактир или что у них тут и все хорошо обдумаем!
- И выпьем, а то у нас во рту за последние три дня кроме воды ничего не было! – добавил Горм.
- В трактир! Но где он? – Радостно воскликнули наемники.
- Сейчас узнаем. – Ответил Костолом и обратился к ближайшему торговцу. – Уважаемый, где расположен ближайший постоялый двор?
- Что, простите? – Спросил удивленно торговец.
- Ну, место где останавливаются путешественники и где можно выпить пива или вина? - Пояснил Горм.
- А, питейная! Сразу за площадью, называется «Дракон». – Объяснил торговец, теряя интерес к незнакомцам.
- Спасибо. – Ответил Костолом и скомандовал.- Вперед ребята.
Отряд наемников направился в указанном направлении, быстро шагая по чистой, мощеной булыжником, дороге.
- Тысяча демонов! – Воскликнул Горм, когда одна миловидная девушка недвусмысленно подмигнула ему. – Эта деревня мне уже нравиться!
- Тут как-то нереально, не похоже на обычные деревни, никогда раньше не видел такого!
Будто и не люди вовсе, а какие-то святоши! – Презрительно добавил Гебер и сплюнул на дорогу.
- Ты потише тут. – Одернул его Костолом. – У нас здесь еще дело.
- Кажется, мы пришли. – Сказал Горм, останавливаясь около открытой двери, с нарисованным на ней драконом.
Питейная представляла собой двухэтажное деревянное здание, крытое красной черепицей. Открытая дверь была сбита из дубовых досок и обшита широкими полосами железа. Изнутри доносились громкие звуки, сливавшиеся в монотонный гул. Ни слова, ни говоря, наемники переступили порог и оказались внутри трактира. Убранство поражало своей роскошью: дубовые скамьи были обшиты красной тканью, а на столешницах… о чудо, постелены скатерти! За десятком столов сидело около сорока человек. Они пили, ели, разговаривали и даже не повернули голов, когда наемники, озираясь по сторонам, вошли внутрь. В большом зале стояло двенадцать столиков, два из которых были свободны. В правом углу располагалась невысокая стойка, за которой стоял трактирщик, протирая глиняные кружки, чистой тряпицей. Две высокие и красивые девушки разносили заказы. У одной были светлые волосы до пояса, зеленые глаза смотрели с веселым задором. Длинное платье не скрывало прекрасной фигуры. Ее подружка была чуть ниже ростом, зато имела более пышные формы, черные волосы были заплетены в четыре косы, голубые глаза были чисты и прозрачны, как горные озера. Костолом махнул рукой и его подчиненные веселой гурьбой устремились за ним к ближайшему, грохоча сапогами по деревянному полу. Посетители питейной обернулись и, посмотрев на незнакомцев, вернулись к своей еде и выпивке. Наемники уселись на лавки, ожидая, когда девушки подойдут и примут заказ. Горм сначала хотел положить локти на стол, но смутился под пристальным взглядом светловолосой красавицы и, прочистив горло, сказал:
- Два кувшина вина, четыре гуся, хлеба, сметаны и сыра.
- Может лучше пива? – Спросила светловолосая и посмотрела прямо в глаза наемнику.
- Пива? – Переспросил Горм, сглотнув ком в горле.
- У нас чудесное пиво на любой вкус: есть легкое «светлое» и крепкое «темное».
- Да, пожалуй, лучше пива. – Ответил за Горма Костолом и добавил. – «Темного».
- Да, уважаемый. – Склонилась в низкое поклоне светловолосая, не сводя откровенного взгляда с Горма.
Когда девушка удалилась, войдя в неприметную дверь у стойки, Гебер сказал завистливо:
- Ты пользуешься здесь небывалым успехом, Горм!
- Только не понимаю почему. – Ответил наемник, поскребя заросший щетиной подбородок.
Горм был среднего роста, широкоплеч, русоволос, под темными бровями весело смотрели на мир два голубых глаза. Приятные черты лица даже не портили, ни перебитый нос, ни длинный шрам, пересекавший подбородок, спускаясь по шее до самой ключицы. Наемнику было на вид лет тридцать. Одет он был в кожаную куртку, густо обшитую стальными бляшками, суконные штаны, на ногах сапоги из хорошей кожи. За широким поясом торчала рукоять кинжала, а спиной висел арбалет и сумка со стрелами. В целом он производил впечатление бывалого война.
- Это потому что у тебя сапоги хорошие. Давай махнемся? – Пошутил Карп, взглянув на свои старые, стоптанные сапоги.
- Меньше бы играл, и у тебя были бы такие же! – Парировал Горм со смехом, вспоминая последний эпизод, связанный с любителем азартных игр.
«Это случилось около месяца назад. Тогда они охраняли купца, сопровождая того до ближайшего города. Путь прошел спокойно, конец пути был близок. Темнело. Тогда Костолом принял единственно правильное решение, решив заночевать в придорожном трактире. Сняв весь этаж, купец ушел спать, а наемники занялись кто чем: чисткой оружия, починкой снаряжения, а то и просто выпивали. За одним из столиков трое богато одетых людей играли в кости, Карп некоторое время следил за ними, но, наконец, не выдержав, подсел к ним.
- Господа, разрешите сыграть с вами, душа тоскует по игре. – Обратился к игрокам Карп.
- Сыграй, коль того желаешь. – Ответили ему.
- Спасибо. – Радостно воскликнул наемник и тут же добавил. – А какие ставки?
- У нас не обычные ставки. Мы играем на желание. – Сообщил ему один из игроков.
- Желание?
- Ага, кто проиграет, исполняет желание выигравшего.
- Согласен! – Тут же не думая, согласился Карп.
- Тогда начнем.
Первым бросать кости выпало Карпу, как новенькому. Зажав кости в рукаве, он подул в кулак и бросил их на стол. Ему выпали две цифры: двойка и четверка.
- Шесть!
- Моя очередь. – Сказал следующий игрок и бросил кости.
- Девять! – Воскликнул он, уступая очередь следующему.
- Семь! – Сплюнул на пол только что бросивший кости.
- Ну не подведите! – Сказал громко последний игрок и бросил кости.
Когда кости остановились, все увидели две шестерки.
- Двенадцать!
- Мы проиграли, загадывай свои желания. – Обреченно вымолвил первый игрок.
- Ты Ирвин, вылей на голову кружку пива себе на голову и крикни три раза – «я болван»!
Проигравший с вздохом поднял со стола недопитую кружку, и вылили себя на голову и громко прокричал:
- Я болван! Я болван! Я болван!
- Ха-ха-ха-ха! – Захохотали все кругом.
- Ха-ха, а теперь ты Лорп, плюнь в его рожу. – Сквозь смех загадал победитель и показал на Карпа.
Лорп громко смокнулся и плюнул в лицо оторопевшего от такой наглости Карпа. Смачный плевок угодил прямо в глаз наемника. Это и вывело того из ступора. Широко размахнувшись, он ударом кулака свалил обидчика на пол вместе со стулом. Вскочив из-за стола, Карп бросился добивать упавшего, но был остановлен мощным ударом в подбородок, соседа по имени Ирвин. Наемник, запрокинув голову, рухнул на стол, сметая с него все. Надо отдать должное неудавшемуся игроку, он быстро вскочил, и ногами оттолкнув противника, закричал:
- Братва! Наших бьют!
- Ах ты говно! – Зарычал победивший в игре и схватил за горло Карпа.
Карп, не ожидавший такого поворота событий, не успел увернуться, и крепкие пальцы сомкнулись на его шее. Выпучив глаза, он пытался разжать руки своего противника, но у него ничего не получалось, тогда наемник схватил игрока за промежность и сильно сжал.
- А-а-а-а! – Закричал от боли игрок и разжал пальцы на горле наемника.
- Получи сука! – Воскликнул, разозлившись, Карп и свободной рукой нанес сильный удар в скулу игроку.
Несколько сильных ударов и противник повержен, но тут опомнились соратники игрока и набросились вдвоем на Карпа. Ирвин сжимал в левой руке нож, а Лорп был вооружен короткой дубинкой. Наемник выхватил короткий меч и приготовился к обороне, не собираясь никого щадить. Но свершиться смертоубийству не дали подоспевшие друзья Карпа, скрутившие игроков по рукам и ногам.
- В колодец их! – Предложил Карп, самолюбие которого было задето, а душа жаждала мести.
- Погоди Карп, не горячись. – Остановил подчиненного Костолом.
- Эта тварь плюнула мне в морду! - Зарычал от злости наемник и пнул связанного игрока.
- Короче мудаки, плохи ваши дела! Давайте их повесим. – Констатировал Горм.
- Нет! Просим вас о милосердии! – Запричитали игроки. – Мы заплатим!
- Никакие деньги не смоют нанесенного мне оскорбления! В колодец их!
- Не смейте загрязнять мой колодец! Я вызвал стражу! – Вступился за богатых посетителей трактирщик.
- Ваше счастье паскуды! – Сплюнул на пол Карп, когда услышал лязг доспехов городской стражи.
Наемники бросили своих пленников, напоследок попинав их вдосталь и спокойно сев за свой стол. Отряд городской стражи по счастливой случайности патрулировал дорогу около придорожного трактира, где и был привлечен криками трактирщика. Ввалившись в помещение, солдаты, вооруженные копьями и мечами, оглядели помещение. Кроме наемников, трактирщика и трех связанных игроков, в трактире больше никого не было.
- Что здесь произошло? – Поинтересовался командир отряда.
- Все в порядке уважаемый. – Вступился за наемников, нанявший их купец, спускаясь со второго этажа. – Мои охранники повздорили с этими сволочами, оскорбившими их товарища.
- Ага, значит так, триста золотых и убирайтесь отсюда. – Сказал начальник стражи.
- Но у нас нет таких денег! – Взмолились наемники, не собираясь конфликтовать со стражей.
- Я заплачу за вас, в счет вашего же жалования. – Предложил купец.
- Хорошо. – Согласился Костолом и, посмотрев на съежившегося под его взглядом Карпа, добавил. – А ты потом отработаешь и вернешь всем потраченные из-за тебя деньги!
- Да командир. – Вздохнул печально Карп.
Все обошлось, купец заплатил штраф, и стража продолжила патрулировать дорогу. Переночевав в трактире, наемники сопроводили заказчика до города, где и получили оставшиеся триста монет. А Карпу пришлось отдать все причитающееся ему своим друзьям, да еще и продать кое-чего, чтобы расплатиться с долгами».
- Кто старое помянет, тому кол в зад! – Сказал Карп обиженно.
- Да ладно тебе, с кем не бывает. – Утешил подчиненного Костолом, однако добавил для острастки. – Но чтобы такого больше не было!
- Само собой.
В это время девушки принесли заказ: четырех гусей, три каравая хлеба, кувшин сметаны, голову сыра и бочонок пива, с десятью кружками. Разлив пенящееся, ароматное пиво по кружкам, Горм провозгласил.
- За нас ребята!
- За то чтобы удача не покидала нас!
- Да!
Наемники приложились к кружкам и, осушив их, начали беседу. Горм махнув рукой, подозвал светловолосую девушку, сказал:
- Присядь к нам красавица.
- Нам нельзя ответила та лукаво. Хозяин не разрешает!
- А если мы заплатим? – Поинтересовался Костолом.
- Все равно не разрешит. – Ответила девушка.
- Ну, тогда ладно, сколько с нас?
- Десять золотых.
- Что? – Удивился Горм.
- Что дорого? – Переспросила девушка.
- Да нет, наоборот дешево! За такой заказ мы недавно заплатили около двадцати! – Ответил Костолом и, протянув деньги, добавил. – Здесь пятнадцать, на сдачу купите себе, что-нибудь!
- Спасибо добрый господин! – Сказали девушки и удалились.
Наемники принялись за еду, запивая ее пивом. Усталые и голодные люди работали челюстями, позабыв про разговоры. Лишь утолив первый голод, Костолом облегченно вздохнул и произнес.
- Такого вкусного обеда я давно не едал!
- И пива не пил! – Добавил Горм.
- Точно! – Хором сказали наемники, осушая кружки.
Стол был завален разгрызенными костями, а скатерть заляпана жиром и залита пивом. Наемники гладили животы и довольно улыбались, допивая пиво. Горм посмотрел на грязный стол и сказал.
- Славно посидели, точно свиньи!
- А сам будто бы не жрал? – Парировал Карп. – Или не пил и кости не бросал?
- Так я-то возле себя складывал, а не на середину стола бросал!
- А какая разница?
- Теперь пора думать о задании. – Прервал спор подчиненных Костолом. - У кого какие есть предложения?
- Надо поймать какого-нибудь пьянчугу и допросить его. – Предложил высокий наемник по имени Ворп.
- Не, лучше найти игрока в кости и за игрой выпытать у него все, что нужно! – Сказал Карп.
- Не пойдет. – Отрезал Костолом. – Мы спросим у девушек, тем более, пиво заканчивается.
- Пива! – Заорал во все горло Карп.
На этот крик обернулись к наемникам все посетители питейной, а девушки поморщившись, подошли к столу чужаков.
- Болван! - Обругал Карпа Горм.
- Сам идиот!
- Заткнитесь оба! – Сказал Костолом и, повернувшись к девушкам, добавил. – Извините. Еще бочонок пива.
- Можно. – Ответила светловолосая, поинтересовавшись на всякий случай. – Что-нибудь еще?
- Ничего больше, а можно спросить? - Произнес Костолом и когда те кивнули, спросил. – А где живет ваш жрец?
- А вам это зачем? – Вопросом на вопрос ответила темноволосая.
- Мы идем служить императору и хотим испросить у вашего жреца благословления. – Нашелся Карп, пояснив на всякий случай. – Мы слышали про него много хорошего.
- Раз так, то, пожалуйста. Его дом находиться сразу за рыночной площадью, неподалеку отсюда.
- Спасибо. – Поблагодарил девушек Костолом, а когда девушки удалились, похвалил Карпа.
- Молодец!
Карп самодовольно посмотрел на Горма и сказал.
- А то!
Он хотел еще что-то добавить, но жест Костолома остановил его. Вернувшись, светловолоска поставила бочонок на стол и удалилась.
- Значит так. – Начал Костолом. – Как только стемнеет, пойдем на дело…
- А как насчет разведки? – Спросил Горм.
- Подожди, дай закончить.
- Молчу. – Ответил Горм, наливая всем пива.
- Так вот, ты Горм, пойдешь провожать девушек, а заодно все разведаешь.
- А если они ночуют здесь?
- Не думаю. Но в следующий раз, когда девушки принесут пива, ты с ними поговоришь.
- Тем более, что они от тебя без ума! – Захохотал Карп.
- Тебя не спрашивают. – Ответил Горм и, повернувшись к Костолому, произнес. – Я попробую.
- Добро, а пока отдыхаем. На пиво не налегать.
- Какой же тогда это отдых! – Возмутился Карп.
- Пейте сколько хотите, только не быстро, у нас еще весь вечер впереди. Отдыхаем. – Ответил Костолом.
- Да командир! – Кивнул Карп и налил себе еще одну кружку пива.
В питейную входили и выходили веселые люди, приветливо здороваясь со всеми, а наемники кивали в ответ, поглощая пиво в огромных количествах. Когда в очередной раз девушки принесли пива, Горм улыбнулся и спросил весело.
- Потанцуем?
- А с кем именно? – Задорно спросили девушки в ответ.
- А, с обеими! – Ответил Горм, поднимаясь из-за стола.
- Хорошо! – Согласились девушки и весело засмеялись, взявшись за руки.
Горм подошел к ним и взял обеих девушек за руки. Они начали кружиться в незамысловатом танце, весело смеясь и негромко разговаривая.
- Меня зовут Горм, а вас?
- Грея. – Представилась светловолосая.
- Кайя. – Встряхнув косами, ответила темноволосая девушка.
- Очень приятно! А можно узнать, вы живете здесь, при трактире или нет? – поинтересовался Горм.
- Я живу на окраине деревни, а что? – Ответила Кайя.
- Ничего, просто хотел проводить вас, чтобы с вами ничего не случилось.
- Я живу неподалеку, у своего отца. – Подмигнув, засмеялась Грея и добавила. – Но я согласна, чтобы ты проводил меня.
- Ни к чему это, у нас в деревне нечего бояться, к тому же твой отец будет опять сердиться. - Попыталась вырвать руку Кайя.
- Успокойся Кайя, пусть проводит нас. – Грета умоляюще произнесла Грея. – Ну, пожалуйста.
- Ладно, но сначала проводим тебя, а я сама дойду.
- Ура! – Обрадовалась Грея.
- Ну, раз вы согласны, то скажите, во сколько закрывается сие заведение? – Спросил Горм.
- В полночь. – Сказала Кайя. – Уже скоро.
- А как вы узнаете время? – Удивился Горм, кружась в танце с девушками.
- Здесь есть водяные часы, как только наступит полночь, вы услышите. – Загадочно ответила Кайя.
- А пока давайте веселиться! – Воскликнул Горм и, подойдя к столу, осушил кружку.
Наемники успели уже довольно хорошо набраться, даже Костолом. Теперь они громко рассказывали всякие похабные истории, весело хохоча. Горм поставил кружку и тихо сказал, обращаясь к командиру.
- Все в порядке, они согласны, чтобы я их проводил.
- Добро. Видишь, я был прав. – Ответил Костолом.
- Да, но не могли бы вы сидеть тише, а то девушки уже смотрят на нас, как на пьяниц. – Произнес Горм.
- Ага. – Сказал Костолом, и громко икнул.
Наемники громко захохотали, а Горм, вернулся к девушкам. Веселье шло своим чередом: наемники пили, разговаривали, а Горм танцевал с девушками, в перерывах между заказами. Вдруг откуда-то из-за стены раздался громкий, гулкий удар, будто по сковороде ударили железной ложкой. Услышав этот звук, посетители начали собираться, допивая, доедая и торопливо выходя за дверь. Наемники, когда услышали этот звук, схватились за оружие, но Горм остановил их.
- Все в порядке, это водяные часы, пробили полночь.
- А-а-аа, понятно. – Сказал Костолом и добавил громко, обращаясь к трактирщику. – Любезный, нам нужен ночлег!
- На верху есть комнаты, но это будет стоить десять монет. – Ответил трактирщик, глядя, как последние посетители выходят за дверь.
В зале остались только наемники и девушки. Трактирщик подошел к Костолому и жестом позвал за собой, на второй этаж. Наемники последовали за ним, все кроме Горма, который обещал проводить Кайю и Грею.
- Ну что пойдем? – Спросил он.
- Пойдем. – Сказала Грея, беря за руку Кайю и направляясь к двери.
Горм поспешил за ними. Оказавшись на свежем воздухе, он огляделся. Стояла безлунная ночь. Было так темно, что вышедший из полутемного зала питейной Горм, вначале абсолютно ничего не видел.
- Где вы? – Позвал наемник девушек.
- Мы здесь. – Ответил ему из темноты женский голос. – Ну, идем же!
- Подождите немного, я ни хрена не вижу!
Из темноты донесся девичий смех и две теплые руки легли на руки Горма, а Кайя весело сказала.
- Тогда мы поведем тебя!
- Хорошо.
Понемногу глаза привыкали к темноте, и наемник уже различал две темные фигуры слева и справа от себя. Хорошо еще, что дорога была ровно вымощена камнем, Горм всего пару раз споткнулся. Они медленно шли по пустым улицам, негромко разговаривая.
- А почему нет освещения на улицах? – Спросил Горм.
- А зачем, ночью все спят. – Удивилась Грея.
- Ну-у-у, но мы же сейчас не спим. – Сказал наемник.
- Нам и так хорошо видно. – Поддержала подругу Кайя.
- А где живет ваш жрец? – Поинтересовался Горм. - Мы завтра пойдем к нему просить благословления.
- Мой отец что ли? – Переспросила Грея.
- Твой отец жрец? А сколько у вас жрецов? – Ошарашено спросил Горм.
- Один.
- Значит, мы пойдем просить благословления у твоего отца?
- Получается так. – Засмеялась Грея и внезапно остановившись, добавила. – Кстати, мы уже пришли.
Они остановились у невысокого, каменного дома. В темноте он был плохо различим, но Горм профессионально заметил расположение соседних строений, и теперь мог безошибочно найти его. Окна были темны, а входная дверь распахнута.
- Никого нет дома? - Удивился Горм.
- Нет, просто мой отец уже спит. – Ответила девушка.
- А почему дверь не закрыта? – Спросил наемник.
- А чего у нас бояться, если кто чужой и залезет, то Немор быстро образумит незваного гостя. – Сообщила Грея.
- Немор? Это твой брат, или муж? – Переспросил Горм.
- Нет, конечно! – Засмеялись девушки, а Кайя пояснила.
- Немор – это Страж, хранитель, нашей деревни.
- Странно, но я не видел днем у вас стражников, да и вообще людей с оружием. – Удивился Горм.
- А он не стражник, а Страж!
- Страж?
- Точно, а теперь мне пора. – Ответила Грея, ловко вырвав свою руку из ладони наемника.
- А… - Хотел спросить Горм, но девушка легко взбежала по ступеням, хлопнула дверь и наемник, остался наедине с Кайей.
- Пока, меня не надо провожать. – Сказала та и быстрым шагом скрылась за поворотом.
- Странная деревня! – Пробормотал наемник, шагая по пустым улицам.
Отойдя на пару десятков шагов, он почувствовал чей-то взгляд. Горм выхватил кинжал, и, озираясь по сторонам, громко сказал в темноту.
- Выходи, кто бы ты ни был!
Ответом ему было молчание, но взгляд стал будто бы тяжелее. Горм поежился, и, пряча оружие, пробормотал.
- Странная деревня!
Вскоре он подошел к двери питейной и, распахнув ее, оказался внутри. В зале было темно, но Горм, глаза которого привыкли к темноте, без труда обходил лавки и столы. Проходя мимо одного из столов, он был вдруг схвачен за руку.
- Спокойно Горм, это я. – Раздался голос Костолома, когда Горм выхватил кинжал.
- У-ф-ф, командир, а ты не вначале мог сказать, а потом за руку хватать?
- Мог, конечно. Но давай к делу, что ты выяснил?
- Грея, девушка из трактира, дочь жреца.
- Нашего клиента?
- Ага, так же я узнал, что деревню по ночам охраняет какой-то Страж по имени Немор.
- Что за Страж?
- Не знаю, они ничего больше не сказали.
- Ну, спасибо и за это. Будем готовы. – Похвалили Костолом Горма.
- А где остальные? – Спросил Горм.
- Спят. Я сказал им, чтобы без лишних жертв, мы все-таки не убийцы.
- Что сейчас?
- Поспим пару часов, а потом поведешь.
- Хорошо, пойдем.
Костолом и следующий за ним Горм поднялись на второй этаж. Комната, что сняли наемники, была довольно большой, в ней уместились все. Кто на шкурах, а кто и просто так; на полу. Все спали.
- Спи, я разбужу, когда придет время. – Тихо сказал Костолом.
Горм лег на свободное место на полу, и, положив под голову свернутый плащ, уснул. Костолом, присел возле единственного окна и задумался. Он думал о предстоящем деле, склоняясь к тому, что оно может быть не таким уж простым.
- Проклятый колдун! Не мог он не знать о Страже! – Пробормотал Костолом.
Командир наемников смотрел в окно, на спящую деревню, гадая, что это за Страж такой, что местные не носят оружия и не охраняют деревню. Костолом думал, что это какой-то монстр, прирученный жрецом, но от осознания этого не становилось легче. Сидя в темноте и прислушиваясь к ночным звукам, командир наемников решил, что время пришло и начал будить подчиненных.
- Вставайте сучье племя! – Пинками поднимал спящих наемников Костолом.
- Командир, не так грубо. – Пробурчал Карп, поднимаясь с пола и потирая ушибленный бок.
- Что уже? – Спросил, зевая и разминаясь Горм.
- Пора, чего тянуть. Будьте наготове, деревню охраняет какой-то Страж.
- Страж? – Спросил Карп. – Но колдун ничего про это не говорил!
- Колдун возможно не знал. – Ответил Костолом и добавил. – Готовы? Тогда вперед!
Наемники тихо спустились в зал и, пройдя его, оказались на улице.
- Веди. – Шепотом сказал Костолом.
- Следуйте за мной. – Ответил Горм и повел наемников к дому жреца.
Ни в одном из домов, мимо которых проходили наемники, не горел свет, в деревне стояла неестественная тишина. Подойдя к дому жреца, Горм сказал.
- Это здесь.
- Входим, берем амулет и уходим. – Тихо произнес Костолом.
- Ясно командир, не дети! – Ответил Карп и сделал шаг к дому жреца.
Перед домом была небольшая лужайка, заросшая цветами. Наемники двинулись по ней, когда вдруг раздался тихий рык.
- Что за хрень? - Воскликнул Карп, почувствовав на себе тяжелый взгляд из темноты.
- Это Немор! – Тихо сказал Горм, взводя арбалет.
- К бою! – Крикнул Костолом, когда из темноты появилась огромная фигура.
Страж, а это действительно был Немор, был огромного роста, выше на голову любого наемника, хотя те тоже не были карликами. В темноте было не видно на кого он похож, только светились два зеленых глаза, да раздавалось тихое шипение. Вооружен он был топором, на длинной рукояти.
- Чужаки… шш-ш-ш, вы умрете! – Прошипел Немор, замахнувшись топором.
Страж в отличие от наемников отлично видел в темноте. Удар был точен и силен, Костолома спасло только то, что он успел выставить перед собой меч. От мощного удара, меч разлетелся на куски, а держащий его командир наемников, отлетел на несколько шагов, растянувшись на земле.
- Получи тварь! – Крикнул Карп и, пригнувшись от широкого замаха монстра, рубанул того по ногам.
Каково же было удивление наемника, ожидавшего, что его меч перерубит хоть одну ногу Немора. Вместо этого он едва не выронил свое оружие, ощущение было такое, словно он палкой ударил по каменной стене. Острое лезвие лишь слегка порезало твердую кожу Стража.
- Ай, бля! – Воскликнул Карп, перебрасывая меч из правой руки в левую, кисть «отсушило» прилично, пальцы едва двигались. – У этой твари каменная шкура!
- Сейчас проверим, так ли это! – Ответил ему Горм и выстрелил в Стража.
Стрела, способная с такого расстояния пробить кольчугу, вонзилась монстру в грудь всего лишь на полпальца. Немор заревел от боли и кинулся на наемников, нанося мощные удары. Топор описывал круги вокруг Стража, не давая никому из людей приблизиться к нему.
- Командир, что будем делать? – Крикнул Карп, в руку которого постепенно возвращалась чувствительность.
- Горм, стреляй не переставая, целься в глаза! – Приказал Костолом, размахивая кистенем.
«Солдаты удачи» не имевшие щитов, не рисковали нападать на монстра, опасаясь топора, только уклонялись, а Горм посылал в темноту стрелу за стрелой. Страж некоторые из них отбивал, от других уклонялся. Лишь пара стрел вонзилась в руку и грудь монстра, не причинив тому особого вреда. Зато мощные удары Немора уже стоили жизни трем наемникам. Немор мощным ударом практически перерубил пополам одного из наемников. Во все стороны разлетелись брызги крови, а из страшной раны вывалились внутренности.
- Сука! – Выругался Карп, когда ему прямо в лицо брызнула кровь убитого.
Бой протекал в невыгодных для наемников условиях: было темно, у них не было щитов, а противостоящий им Страж, был чудовищно силен и почти неуязвим. Несмотря на превосходство в числе, люди терпели поражение. Они уже потеряли четверых, а двое были ранены. Причем серьезно и не могли сражаться. Костолом, Карп, Горм и Рорд, окружив монстра, успешно уклоняясь от его ударов, изредка переходя в контратаку. Горм отбросил бесполезный арбалет и теперь сражался вооруженный лишь кинжалом.
- Вот гавно! – Ругался Карп, уклоняясь от очередного удара. – Командир, что делать будем?
- Не знаю, но уйти уже не получится! Продолжаем бой.
- А была, не была! – Крикнул Рорд, и бросился в ноги монстра.
Немор не ожидавший этого, споткнулся и растянулся на земле, подминая под себя Рорда. У наемника перехватило дыхание, когда на него обрушилась чудовищная масса Стража. Зато остальные трое, не упустили такого случая. Удар кистеня Костолома пришелся прямо в висок, меч Карпа вонзился на две ладони между лопаток, а кинжал Горма – в основание черепа монстра. Страж, получивший сразу три смертельные раны, вскочил, разбросав людей, как медведь шавок. Выпрямился во весь свой огромный рост, прохрипел и, задергавшись в конвульсиях, умер, рухнув на лужайку залитую кровью наемников.
- Во тварюга! – Простонал Рорд, поднимаясь с земли, держась за ушибленные ребра.
- На сука! – Выругался Карп и пнул мертвое тело Стража.
- Теперь я понял, почему нет в этой деревне вооруженных людей. Имея такого стража, можно ничего не опасаться! – Сказал Горм, приподнимаясь с земли. – Надо достать факел, чтобы посмотреть, что за тварь мы завалили.
- Я тоже хочу это знать, но вначале поможем раненым. – Ответил Костолом.
Странное дело, за все время схватки со стражем никто не появился на улицах, даже свет нигде не зажегся. Раны, нанесенные монстром, были ужасны: один из наемников лишился по локоть левой руки, другой был совсем плох. Топор перерубил бедро, повредив артерию, Хоган, так звали раненого, был бледен как смерть, жизнь покидала его вместе с вытекающей кровью.
- Командир, я не жилец, кровь не остановить. – Тихо прошептал Хоган.
- Ты выкарабкаешься!
- Не надо врать командир, я только прошу легкой смерти.
- Ты прав. – Согласился печально Костолом и быстрым ударом кинжала, пронзил сердце смертельно раненого наемника. – Спи брат, боги ждут тебя.
- Что дальше? – Спросил Горм.
- Ты пойдешь со мной, а Карп и Рорд останутся с раненым.
- Но командир, почему я? – Возмутился Карп.
- Приказы не обсуждаются. Просто поверь, так нужно!
- Хорошо.
- Пойдем к твоей красавице. – Сказал Костолом, направляясь к двери.
Дверь оказалась не заперта и двое наемников зашли внутрь. Они оказались в большой, темной комнате. Ее обстановку составляли ряды скамей, а в дальнем углу располагался алтарь. Он напоминал перевернутую пирамиду, в центре которой было отверстие.
- Наверное, во время служения жрец вкладывает туда свой амулет. – Догадался Гром.
- Ты прав чужак. – Раздался голос и из темноты вышел старик.
Он был среднего роста, седой как лунь. Длинная борода свисала до самого пояса, глаза неразличимые во мраке смотрели на наемников. Одет жрец был в длинный балахон, красного цвета, на ногах сандалии.
- Зачем вы ворвались в мой дом и убили Немора?
- Нам нужен «Глаз Аора», отдай его нам, и никто не пострадает. – Ответил ему Костолом.
- Так вы явились за этим? – Удивился жрец, вынимая из-за пазухи какой то предмет.
- Осторожно командир! – Вдруг раздался крик Карпа и возле уха Костолома просвистел метательный нож.
- Какого… - Прохрипел жрец, в грудь которого вонзилась острая сталь.
Схватившись за небольшую рукоять, старик вырвал метательный нож. Из раны хлынула кровь, почти не различимая на красном балахоне жреца.
- Вы… вы… - Жрец хотел еще что-то сказать, но его ночи подкосились, и он рухнул на пол.
- Идиот! Я же приказал тебя ждать снаружи! - Выругался Костолом, склоняясь над мертвым телом жреца. – А если он его спрятал! Как мы теперь узнаем куда?
- Я думал он хочет колдовать! – Оправдывался Карп, ничуть не сожалея о содеянном.
- Ты проклятый убийца! – Наконец опомнился Горм. – На хрена ты его убил? Мы же договаривались, без лишних жертв!
- Я, правда, думал, что проклятый старик хочет колдовать!
- У-ф-ф! – Вздохнул, обрадовано Костолом, извлекая испод бороды жреца какой-то предмет, оттер его от крови и демонстрируя находку, добавил. – Мы добыли его! Вот он «Глаз Аора».
- Покажи, я в темноте ни хрена не вижу! – Попросил Карп.
Горм в душе проклиная Карпа, нашел какой-то светильник и высек огонь. Комнату озарил яркий свет.
- Доброе масло! – Сказал Костолом, подходя к Горму в руках которого ярко горел светильник, поднеся амулет к свету, воскликнул. – Вот он какой!
«Глаз Аора» представлял собой небольшой камень серого цвета с голубыми прожилками, отражавшими свет. Присмотревшись, Костолом понял, что прожилки эти похожи на роговицу глаза. На ощупь амулет был слегка теплым и удивительно гладким.
- Что за… - Воскликнул Карп, когда камень в руках Костолома, превратился в голубой глаз с черным провалом зрачка и посмотрел на него.
- Проклятье! – Закричал Костолом, тоже заметивший превращение.
От амулета вдруг пошли волны, сотрясавшие тело Костолома. Жуткая, нечеловеческая боль пронзила его тело. Опытный наемник, участник многих битв, закричал, пытаясь выбросить страшный предмет, но тот словно прирос к руке.
- А-а-а-а-аа!
- Командир, что с тобой? – Спросил тревожно Горм.
- Проклятый амулет! Он прирос к руке! Он мучает меня!
- Что нужно сделать?
- Рубите руку! – Корчась от невыносимой боли, закричал Костолом, правой рукой сжимая левую, в которой был зажат амулет.
Стоя на коленях и прижав руку к скамье, он закрыл глаза, а Карп размахнулся мечом, намереваясь отрубить ее. Вдруг Костолом вскочил, и его левая рука схватила наемника с мечом за лицо.
Карп, когда его лица коснулся «Глаз Аора», почувствовал такую боль, что, выронив оружие, закричал. Острая боль подавила в нем все чувства, но она продолжалась недолго, резким движением кисти, Костолом сломал ему шею. Отбросив мертвое тело, он двинулся на Горма.
- Командир, ты чего? – Пятясь от Костолома, сказал Горм, вынимая из ножен кинжал.
- Святотатец! – Чужим голосом ответил ему Костолом, в глазах которого была жажда убийства. – Вы осквернили кровью «Тат’хаор».
- Что? – Переспросил Горм, упершись в стену и глядя на приближавшегося командира.
- «Глаз Аора» по-вашему, жалкие смертные!
- Стой! – Раздался вдруг женский голос. – Оставь его!
- Прочь смертная, я жажду мести! – Жутким голосом проскрипел Костолом.
Грея, не слушая его, подбежала к прижатому к стене Горму и заслонила его собой.
- Прочь! – Зарычал Костолом и отбросил девушку в сторону.
Толчок был столь силен, что Грея пролетела половину зала и ударилась головой о скамью. Раздался противный хруст, тело девушки обмякло, а светлые волосы потемнели от крови.
- Что ты наделал! – Закричал Горм и бросился с кинжалом к Костолому.
Нанеся быстрый удар в грудь командира, он отскочил. Костолом увернулся и резким ударом схватил Горма за руку с оружием, сломав ее, как тростинку.
- А-а-а-а-а! - Простонал Горм, но левая рука Костолома схватила его за горло.
Наделенные нечеловеческой силой пальцы смяли гортань и сломали позвонки. Костолом разжал пальцы, и мертвое тело свалилось на пол. Перешагнув через него, командир наемников вышел на улицу.
- Командир, а где остальные и что за крики? – спросил Костолома Рорд, когда из дверей в одиночку появился командир.
- Мертвы! – Проскрипел Костолом, надвигаясь на Рорда.
- Ты чего командир? – Выхватил меч наемник.
- Сдохни! – Кинулся на Рорда Костолом.
Наемник оценил ситуацию и ни слава не говоря, рубанул мечом нападавшего. Удар пришелся по левой руке Костолома, начисто срубив кисть. Лишившись руки сжимавшей проклятый амулет, командир наемников рухнул на землю. Рорд подскочил к нему и снова замахнулся мечом, но внезапно открывшиеся глаза Коста, остановили его.
- Я в порядке. – Простонал командир наемников. – Но можешь убить меня, после того, что сделал, я не хочу жить!
- Что случилось в доме жреца? – Не убирая оружия, спросил Рорд.
- Карп убил жреца, а забрал проклятый амулет… - Тихо сказал Костолом, зажимая обрубок оставшийся от его руки, стараясь остановить кровь.
- Дальше, что было дальше?
- Проклятый «Глаз Аора» стал мучить меня, пока не взял под контроль мое тело. Он заставил меня убить Карпа, Горма и Грею.
- Значит, колдун обманул нас. – Сказал Горм, убирая оружие в ножны и склоняясь над раненым Костоломом.
Достав из походной сумки кусок чистой тряпки, он перевязал культю оставшуюся от руки Костолома и спросил.
- Что будем делать?
- Уходить.
- А мертвые товарищи, бросим их?
- Придется, нас осталось трое, и на троих четыре руки. – Пытался пошутить Костолом, поднимаясь с земли.
- Ты готов Сигурд? – Спросил у второго раненого Рорд.
- Идти смогу, пора убираться отсюда, скоро рассвет.
- Тогда в путь. – Подвел итог Костолом.
Он взял правой рукой кинжал и, склонившись над собственной отрубленной кистью, подцепил ее и бросил в мешок. Выпрямившись, он пробормотал.
- Вперед, за наградой!
Троица выживших наемников устремилась подальше от дома жреца, направляясь к дороге из деревни.
Начинался рассвет, наемники отошли от деревни на приличное расстояние, по дороге негромко разговаривая.
- Командир, я рассмотрел, с кем мы дрались у дома жреца. – Сказал Рорд. – Странная тварь, я таких никогда не видел!
- Ага. Похож на человека, только кожа твердая как камень, хотя на спине мягче. – Добавил Сигурд. – И высокий, выше любого человека.
- Я думаю, что он не из нашего мира. Его призвал «Глаз Аора». – Сказал Костолом. – Я многое узнал, пока в моей руке был проклятый амулет!
- Что именно? – Поинтересовался Рорд.
- Много, но большую часть я не понимаю. – Ответил Костолом. – Знаю только твердо, что нам надо в Орвенту, к императору!
- Почему же мы тогда идем к колдуну?
- Поквитаться.
- Но мы ничего не сможем сделать, он повелевает демоном!
- Это ему не поможет, после того, как его коснется «Глаз Аора».
- А если с ним случиться то же, что и с тобой?
- Не случиться, я знаю. – Твердо ответил Костолом, загадочно улыбаясь.
- Не знаю получиться у нас что-нибудь, но я готов рискнуть! – Сказал Рорд.
- Я тоже! – Поддержал его Сигурд.
- У нас получиться. А теперь привал. – Закрыл тему Костолом, присаживаясь прямо на землю, под высоким раскидистым деревом.
Солнце было уже высоко и глубине чащи раздавалось веселое пение птиц. Дорога пролегала через редкий лес, деревья в котором были с огромными, почти сросшимися кронами. Между этими исполинами располагались маленькие полянки с сочной травой. На одной из таких полянок и расположились на отдых наемники. Уставшие, почти не спавшие прошлую ночь люди, к тому же серьезно раненые, уснули быстро, даже не озаботившись выставить часовых. Проснулись они около полудня. У Костолома и Сигурда жутко болели культи, а у Рорда сломанные ребра.
- Вот дерьмо! – Простонал Сигурд.
- Жрать охота. – Ответил ему Рорд.
- Будь проклят колдун и его амулет! – Выругался Костолом, рана которого открылась, заливая кровью траву под ногами.
- Помочь? – Спросил у него Рорд, видя, как мучается командир.
- Помоги.
Рорд профессионально сделал перевязку, стянув культю куском ремня. Костолом морщился от боли, сдерживая стоны.
- Ничего командир, жизнь продолжается. – Утешил Костолома Сигурд.
- Ага, только кому теперь нужны однорукие наемники? Мы же подохнем с голоду!
- Командир, ты сгущаешь краски, мы вполне еще можем сражаться.
- Только никто не наймет нас, кому нужны калеки, если кругом полно здоровых наемников!
- Пойдем в разбойники, говорят, они тоже неплохо живут. – Предложил Рорд.
- Пока не поймают. И закончится наша жизнь на виселице. – Скептически добавил Костолом.
 - Тогда лучше сразу сдохнуть, с таким настроением! Ты как хочешь, а я собираюсь еще пожить, завести семью, купить дом. – Сказал Сигурд.
- Может ты и прав. Разберемся с колдуном, а там будет видно. – Ответил ему Костолом.
- А жрать все равно охота! – Пробормотал Рорд.
- Съешь мою руку. – Предложил Костолом, пребывающий в хреновом настроении.
- Да иди ты. – Отмахнулся Рорд.
- Кажется, к нам кто-то идет. – Сообщил Костолом, вытаскивая из ножен кинжал.
Наемники быстро вскочили, и держа наготове оружие, затаились. Вскоре зашуршали окружающие поляну кусты, и из них появился человек. Им оказался маленького роста старик. Длинная седая борода, свисала до самой земли. На голове у него была странная шапка, похожая улей диких пчел. Белая рубаха, перевязанная на поясе куском веревки, спадала до колен, на ногах добротные кожаные штаны, заправленные в сапоги. На плече большая сумка, а в руках старика был длинный посох, которым он пристукивал при ходьбе по земле. Старичок напевал незатейливую песенку.
- Она любила цветы,
И он их ей дарил.
Собирал по полям,
Собирал по лесам,
В темных пещерах,
В гиблых болотах,
В мертвых песках и
И лютых льдах…
- Ой, а чего добры молодцы, в засаде сидят, али хотите старика ограбить? – Шутливо спросил старичок, выходя на поляну.
- Нет, старче. – Опуская оружие, ответил Костолом.
- Да вы ранены! – Всплеснул руками старичок, бросая на землю посох и сумку. – Позвольте вам помочь.
- Мы уже сами перевязали раны, но если сделаете лучше, то, пожалуйста. – Ответил Костолом.
- Кто так перевязывает! – Ворчал старик, открывая свою сумку.
Достав из сумки мешочек с какими-то травами и две маленькие бутылочки. Старик выбрал насколько стебельков, растер их в порошок между ладонями и тут же полил жидкостью из одной бутылочки, что-то бормоча.
- Снимайте повязки. – Распорядился старик.
- Но раны откроются! – Ответил Сигурд.
- Делай что говорят, я лучше знаю. – Сердито сказал старик.
Костолом первым снял повязку, разрезав ее кинжалом. Тут же полилась кровь, но старик проворно приложил полученную мазь к ране и тихо забормотал, «заговаривая» кровь. И случилось чудо: кровь перестала течь, а рана покрылась коричневой коркой! И все это за считанные мгновения.
- Вот это да! Даже боль ушла! – Удивился Костолом.
- А то! – Самодовольно сказал старичок. – Теперь ты.
Сигурд последовал приказу и снял повязку. Процедура повторилась, только на этот раз старик лил из другой бутылки. А сломанные ребра Рорда, целитель вылечил вообще мгновенно, приложив к ним свои сухие ладошки. После чудесного исцеления, Костолом спросил у него.
- А почему ему из другой бутылки?
- Еще пара дней и пошло бы заражение.
- Ясно, даже не знаю, чем тебя старче отблагодарить. – Сказал Костолом. – У нас есть немного золота, если хочешь, мы отдадим его тебе.
- Золото мне не нужно, но если хотите отблагодарить, то окажите одну услугу. – Ответил старик.
- Конечно, только если это не займет много времени. – Согласился Костолом.
- О, это займет совсем немного времени. На мое жилище упало старое дерево, помогите его убрать. – Ответил старичок, добавив суетливо. – Это близко, пойдемте скорее.
- Хорошо, поможем ребята старику. – Сказал Костолом, направляясь за стариком вглубь леса.
Они прошли около полусотни шагов и оказались на большой поляне. Прямо в центре ее бил чистейший ключ, рядом располагалась когда-то хижина, сейчас почти полностью разрушенная упавшим деревом. Все кругом было завалено поломанными ветвями и сучьями. Осторожно ступая по ним, наемники и старик подошли к разрушенному строению.
- Хорошо, что я был в лесу и собирал травы, когда оно свалилось! – Сообщил старик.
Упавшее дерево было два локтя в обхвате, сухие ветви сломались при ударе о землю, а корни выворотили огромную яму.
- И как мы его уберем, оно же не подъемное? – Спросил Рорд.
- Обрубим оставшиеся ветки и спалим. – Предложил Сигурд.
- Не, не пойдет, так сгорит и все мое имущество, мои травы! – Замахал на него руками старик. – Распилим его на чурбаки, пила есть.
- Так мы провозимся до вечера! Я голоден как волк! – Воскликнул Рорд.
- Что ж вы сразу не сказали! – Ответил старик, открывая свою сумку и доставая из нее еду.
Там была вяленая рыба, краюха хлеба, полголовки сыра, и толстый пучок зеленого лука. Разложив снедь на траве, старик махнул рукой и сказал.
- Налетай молодцы!
Голодные наемники, не дожидаясь повторного приглашения, жадно накинулись на еду, запивая водой из ключа. Прошло совсем немного времени и от съестного ничего не осталось. Троица блаженно растянулась на траве, а старик ушел куда-то и вскоре вернулся с двуручной пилой.
- Ну, как готовы помочь немощному старику?
- Готовы. Будем пилить по очереди, вначале я и Рорд, потом ты Сигурд. – Ответил за всех Костолом.
- Я тоже буду помогать. Буду пилить вместе с Сигурдом, когда вы будете отдыхать. – Сообщил старик.
- Хорошо, приступим.
Костолом и Рорд, взяв пилу, начали пилить толстый ствол. Работа продолжалась до сумерек. Наемники и старик пилили по очереди, раскатывая чурбаки от разрушенной хижины к краю поляны и собирая поломанные ветки. Закончив, они уселись на траву, а Костолом сказал.
- Ну, все. Старче, теперь у тебя есть куча столов, хоть питейную открывай!
- Ага. Большое вам спасибо. Сейчас вас накормлю, и ложитесь спать, завтра продолжите путь. – Ответил старик, скрываясь в полуразрушенной хижине.
Тем временем наемники развели костерок из сухих веток и, умывшись в ключе, стали ждать обещанного ужина. Старик вскоре вернулся, еле таща огромный свиной окорок, и мешок в котором было полно и другой снеди. Бросив все это, он сказал, когда воины начали есть.
- Ешьте на здоровье, а что не съедите, с собой заберете.
- Спасибо, ты великий человек старик, а мы даже не знаем, как тебя зовут. – Поблагодарил Костолом старика, жуя кусок мяса.
- А звать меня Тихоном. – Ответил старик, глядя, как наемники поглощают еду.
- Я Кост, а их как звать ты уже знаешь. Сам ты из княжества?
- Ага, родился там, но не был на родине много лет. – Сообщил старик и спросил в ответ.
- А сами вы откуда путь держите, да еще с такими ранами?
- Тут неподалеку выполняли задание. – Уклончиво ответил Костолом.
- Небось, со Стражем подрались? – Догадался старик. – Говорил я Грону, жрецу местному, что добром это не кончиться. С вещами богов шутки плохи.
- Это точно! – Согласился Костолом и внезапно все рассказал старику, и про задание и про собственные убийства и видения, навеянные амулетом.
- Я не бог, чтобы вас судить. Просто скажу, что одно доброе дело – искупает десять злых. – Сказал старик, когда Костолом закончил свой рассказ. – Вы правильно сделали, решили пойти в Орвенту.
- Не знаю, но после того, как расправимся с колдуном!
- И это тоже правильно. – Согласился старик и, покопавшись в своей сумке, извлек на свет странный предмет.
Это был маленький идол, грубо вырезанный из камня, размером с указательный палец.
- Идолище поганое! – Воскликнул веровавший в Единого, Рорд.
- Сам ты поганый! – Ответил ему писклявый голосок.
- Кто здесь? – Спросил удивленно наемник.
- Я Хотх. – Сказал писклявый голосок, раздававшийся из маленького идола.
- Ха-ха-ха-ах! - Засмеялся старик и, протягивая идола, произнес. – Возьмите Хотха, он защитит вас от любого демона.
- Я не хочу иметь дело с идолами! – возмутился Рорд.
- Ну и не надо болван! Я выбрал себе уже хозяина. – Ответил ему идол, которого взял Костолом.
- Чем он нам может помочь? – Спросил у старика Костолом.
- Он обладает огромным могуществом, несмотря на свои размеры. – Ответил старик. – Его сила не позволит колдуну призывать демонических слуг, а так же принесет вам удачу.
- Тогда спасибо! – Обрадовался Костолом.
- Не за что. – Отмахнулся старик и сообщил наемникам. – Только его нужно кормить и молиться ему.
- Я не стану идолопоклонником! - Сплюнул в сердцах Рорд.
- А я буду. – Сказал Сигурд, а Костолом согласно кивнул головой.
- Кормить его стоит хлебом, и поить водой, но ни в коем случае мясом и пивом, от этого он становиться слишком болтливым. – Добавил старик.
- Еще раз спасибо, а теперь мужики давайте спать. – Сказал Костолом, укладываясь на траву.
Наемники спокойно проспали до самого рассвета, когда их разбудил Тихон.
- Солнце встало. – Сказал он и, протягивая большую сумку, добавил. – Я вам тут поесть собрал, да травы лекарственные.
- Мы же не знаем, как ими лечить, но все равно спасибо. - Ответил старику Костолом.
- А все просто, я положил вам такие травы, что кровь останавливают, да заразу изгоняют. – Сообщил Тихон. – Просто разотрете, смешаете их с водой и приложите к ране.
- Ну, спасибо тебе Тихон, нам пора. – Сказал Костолом, поднимаясь с земли.
- Ой, совсем забыл! Погодите! – Хлопнул себя по лбу старик и скрылся в разрушенной хижине.
Вскоре он вернулся, неся в руках длинный меч. Это был простой меч, в кожаных ножнах, но когда Тихон вынул его, то острое лезвие запылало в лучах восходящего солнца.
- Вот возьми, мне он уже не нужен. – Протягивая отличное оружие Костолому. – Береги его. Это не простой меч.
- Спасибо. – Поклонился старику Костолом, прицепляя к поясу ножны с мечом.
Наемники попрощались с целителем и быстро зашагали через лес. Костолом принял решения двигаться в сотне шагов от дороги. Идти было легко, под ногами приятно шуршала палая листва, раскидистые деревья давали тень.
- А старик не простой человек! – Сказал Рорд, когда они уже отошли на приличное расстояние от поляны.
- Конечно, не простой! Он был великим героем в молодости! – Раздался писклявый голос идола из кармана Костолома.
- А ты откуда знаешь? – Спросил Сигурд.
- Как откуда! Да я с ним пол света обошел! Ох, и покуражили мы!
- То-то я думаю, откуда у него такой меч. – Сказал Рорд.
- И меч не простой, а волшебный. Его ковали первые люди, наделенные силой богов. – Сообщил идол. – А звать его Первоцвет.
- Спасибо за сведения, есть не хочешь? – Поинтересовался у идола Костолом.
- Хочу!
- Тогда привал, заодно и мы поедим. – Скомандовал Костолом, усаживаясь в тени огромного дерева.
Наемники уселись на землю и, развязав сумку, принялись за еду. Костолом вынул из кармана маленького идола и принялся его кормить, остальные двое с интересом наблюдали. Взяв крошку хлеба, Кост поднес ее к маленькому рту Хотха. Тот с жадностью съел ее и потребовал ее.
- Еще хочу! И воды дай!
- Держи. – Ответил ему Костолом и продолжил кормление идола, Рорд и Сигурд просто умирали от смеха.
- Ха-ха-ха-ах! Во жрет! Прямо конь! – Ржал Рорд.
- Твоя, правда! Сам маленький, а жрет за троих! - Вторил ему Сигурд.
- Молчать болваны, не то заколдую! – Ответил им идол.
- Не надо, ха-ха-ха-ха. – Сквозь смех попросил Сигурд. – Лучше давай мы те помолимся, ты только скажи как.
- Добро, а молиться просто. Повторяете за мной. – Ответил Хотх. – О великий и могучий Хотх, повелитель всего сущего. Бог удачи и сотрясатель небес.
- Ха-ха-ха-хаа! – Рорд от смеха упал на землю и начал кататься из стороны в сторону.
- Дай нам удачи, силы, здоровья, охрани от козней злых и гнева богов. – Идол продолжил, не обращая внимания на смех Рорда. – Повторите и трижды поклонитесь.
Костолом и Сигурд, едва сдерживая смех, выполнили все, что сказал идол. А Рорд, который смеялся, вдруг громко выругался. На голову ему упала небольшая ветка, больно стукнув по макушке.
- Бляха муха!
- Ха-ха-ха-ха! – Теперь уже смеялись Костолом и Сигурд.
- Это тебе будет уроком! – Пропищал идол и добавил. – Если надоешь мне, то удача покинет тебя навсегда!
- Не надо. – Испугался Рорд, представив, что на голову ему падает огромное дерево или камень.
- То-то же! – Ответил идол.
- Ну, все, пора в путь. – Поднялся на ноги Костолом.