Чёрный Замок. Глава I

Я умер пять лет назад. Во время похорон был дождь, и толпы народа, ёжась от холода, утирали сопли под своими зонтиками. Выступал губернатор штата. Бла-бла-бла, невосполнимая утрата для всей американской культуры, личный вклад покойного в мировую литературу, навеки в наших сердцах…
А дождик всё капал. Малыши Джош и Кимберли от скуки щипались и били друг друга по голове, отчего их старая пьяная няня время от времени разражалась раскатистыми матюками, скрашивая монотонную речь пастора. Затем говорили родственники. Дядя Гарри о том что помнит меня вот с таких; тётя Хильда о том что некому будет больше тырить её плюшки; дети о том что пора бы уже и честь знать.
Потом были поминки. Чопорные дяди и тёти, разобрав кусочки канапе и бокалы с пуншем, разбрелись по углам широкой гостиной, дабы обсуждать последние городские сплетни и строить планы на будущее. До покойного, казалось, никому не было дела, и только Стюарт - старый добрый кузен Стьюи – утирая слёзы, бродил по бесчисленным комнатам огромного особняка и ныкал фамильные драгоценности…
…После смерти я поселился в Чёрном Замке, по длинным коридорам которого, завывая днём и ночью, гулял холодный ветер. Возможно, именно потому тела покойников так быстро остывают, что их душам приходится шататься по холодным замкам. Хотя нет – мой замок это мой замок. Я несколько раз видел его во сне, когда был ещё ребёнком, потом, повзрослев, я увидел его по телевизору и твёрдо решил, что буду жить там после смерти. В последнюю неделю своей жизни, уже лёжа в реанимации и балансируя на границе двух реальностей, я упорно занялся обустройством своего будущего жилища. Я смутно помню щебетанье врачей и родственников возле моей кровати, и дела мне не было до горшков, которые из-под меня выносили. Помню лишь, как с нетерпением ждал, когда меня снова окутает сон, и я смогу продолжить начатое дело.
Первое место, в котором я очутился, когда земная жизнь наконец-то закончилась, было моей собственной спальней (разумеется, в Замке). Мне тут же захотелось подойти к зеркалу. В целом представший предо мной вид меня удовлетворил. Вполне логичный средневеково-фентезийный прикид, и внешность лет на сорок моложе виденной в последний раз. Удивили меня волосы. Они снова стали длинными, даже ещё длиннее, чем в молодости и удивительно белого цвета. Не мёртвые седые, а невозможно белые. Впрочем, теперь мне казалось, что изменить цвет волос всегда в моей власти. Не знаю, сколько я простоял, любуясь своим новым образом, прежде чем в дверь постучали. На пороге стоял Престон, мой уважаемый камердинер.
- Монсеньёра ожидает посетитель, - невозмутимо произнёс он.
Мы проследовали по длинным пустым коридорам, где меня встретил мой родной ледяной ветер, прямо в Большой Обеденный Зал. За длинным столом, уставленным яствами, с противоположного конца с явным видом хозяина восседал некий, неизвестный мне, джентльмен. Однако, увидев меня, он весьма поспешно встал и засеменил мне навстречу. Остановившись в нескольких футах, он почтительно поклонился и произнёс:
- Я Главный Архитектор. В мои задачи входит воплощение фантазий и сдача их во владение заказчику. Милорд доволен увиденным?
- Во всём видна рука по истине выдающегося мастера, - в ответ поклонился я.
Было видно, что мой гость весьма доволен льстивым речам. Но на моё предложение вновь сесть за стол и разделить со мной трапезу он энергично замотал головой.
- Нет-нет, милорд, моя миссия здесь завершена, теперь вы сами способны строить мир из собственных фантазий. Прощайте, вряд ли мы увидимся вновь, – и, поклонившись в последний раз, он вышел вон.
…Перво-наперво я впился зубами в огромный окорок и оторвал от него солидный кусок. Когда я начал жевать, то с неописуемым восторгом обнаружил, что зубы-то снова все до единого на месте! Боже, какой же кайф чавкать сочным мясом, с поистине волчьим аппетитом пережёвывать каждый кусочек, а не глотать целыми ломтями, провоцируя несварение желудка!
После обеда я сообщил Престону, что желал бы осмотреть окрестности, на что он предложил проследовать за ним в конюшенный двор. Честно говоря, я опасался конных прогулок. Собственно, единственным моим опытом была поездка, которую мне подарили внуки на 65-летие, дабы дедушка «вспомнил молодость», растревожив тем самым на долгие месяцы мой старческий геморрой.
Каково же было моё удивление, когда Престон вывел на площадку настоящего боевого дракона! Мне вдруг захотелось спросить, как зовут этого красавца, но вдруг вспомнилось, что теперь в моей власти давать всему имена. В голове начали кружиться драконы из различных древних легенд о рыцарях круглого стола, о Нибелунгах, то вдруг вспомнил Толкина. Вдруг в голове всплыло совершенно дебильное и типично американское – Хемфри. Мой прекрасный камердинер тем временем продолжал:
- Хемфри скучал без вас, мне пришлось выгуливать его, чтобы он размял крылья…
...Я взмыл так высоко, что солнце чуть не опалило мне брови! Хемфри посмотрел на меня как на дебила.
- Спокойно, малыш, - сказал я скорее себе, и дракон завис в воздухе. Я огляделся. Твою мать! Как же красиво! Подо мной были только клубившиеся облака, переливавшиеся на солнце золотисто-голубоватым цветом, надо мной – чистое бескрайнее небо! Не будь я покойником – обделался бы со страху.
Налюбовавшись, мы спустились пониже, дабы я смог, наконец, осмотреть свои владения. Мой замок, как и планировалось, располагался на высокой скале, и пешком до него добраться было невозможно. Рядом со скалой возвышался более пологий холм, с которого открывался великолепный вид на долину, которая и являлась местом обитания моих подданных. Первый поселок виднелся уже неподалёку от его подножия. Сама местность не несла на себе следов никакой сельскохозяйственной деятельности, и не оставалось сомнений, что её обитатели жили исключительно разбоем.
Мы опустились на упомянутый пологий холм, где я смог, наконец, сползти с дракона. Поселок отсюда был виден гораздо лучше, и, приказав Хемфри дожидаться здесь, я решил поближе познакомиться с его обитателями. Пройдя мимо нескольких домиков, я увидел небольшую полуразвалившеюся таверну. Какое-то смутное воспоминание неодолимо потянуло меня внутрь, благо громкие голоса сообщали, что компания меня ждёт достаточно весёлая. Однако, стоило мне переступить порог и сделать несколько шагов, как голоса резко затихли. Был слышан лишь тревожный шёпот: «Темный Лорд! Тёмный Лорд!».