***

Война… Война никогда не меняется. С самой зари человечества, когда наши предки впервые взяли в руки камни и палки, кровь лилась рекой во имя чего угодно, от бога и справедливости до банальной ярости психопата. В 2077 году, после многих тысячелетий вооруженных конфликтов, разрушительная природа человечества не смогла дольше сдерживать себя. Мир оказался ввергнут в геенну атомного огня и радиации…
Но это был не конец света, как предсказывали некоторые. На самом деле апокалипсис стал всего лишь прологом к очередной кровавой странице истории человечества. Ибо, хотя люди и преуспели в уничтожении мира, война… война не меняется.

4 сентября 2279 года. Столичная пустошь. Окрестности деревни Арефу.

…Черт, а ведь все начиналось с банальной просьбы: доставить весточку родителям девчонки из Мегатонны. Путешествие по выжженной ядерной войной пустоши никогда не было похоже на туристическую прогулку – палящее солнце, мутировавшее зверье, радиоактивная вода, рейдеры… Вот они то и нарисовались на горизонте – три или четыре ублюдка с винтовками и чем-то большим и тяжелым, отдаленно напоминающим миниган, что несколько давило на нервы. С такого расстояния пулемет бесполезен… но если его владелец подберется ко мне ближе, боюсь останутся от меня только конечности. Эти укуренные идиоты открыли пальбу из-под обвалившегося моста, удобно расположившись с солнечной стороны… смотреть в их сторону было жутко неудобно - солнце светит ярко, до рези в глазах. Пригнувшись, я отбежал в сторону и укрылся за мгновение назад замеченный мной валун. Из оружия у меня только пистолет и ножик – все остальное пришлось оставить в Мегатонне: крышечек не хватало ни разу, а патроны - удовольствие все же дорогое. Да и для выполнения курьерского задания много оружия не требовалось. Ну да ладно, под рюкзаком на спине приторочен небольшой девайс, лично мной собранный. Пусть для них он будет маленьким секретом.
Пальба затихла. Рейдеры подходили к укрытию своей «жертвы», держа под прицелом оба края валуна. Трое шли с обычными винтовками, такие можно найти по всей пустоши, а вот четвертый, тяжело пыхтя, тащил на себе военный огнемет. Когда до цели оставалось около десятка метров, «жертва» преспокойненько вышла из-за укрытия. Стволы винтовок дернулись в сторону путника и застыли. Рейдеры недоуменно переглянулись: неизвестный, похоже, был тем еще лохом. Безоружным. Этот нюанс только распалил «стервятников пустоши» - безоружные цели были для них самым лакомым кусочком. Предвкушая легкую добычу, они почти одновременно нажали на спуск, даже не обратив внимания на «деревянные» движения путника. Зрачков, не толще иголочного ушка, они бы и не увидели. Наблюдательность никогда не была сильной стороной торчков. Неожиданно «жертва» резко присела, буквально перед тем как пальцы нападавших додавили спусковые крючки винтовок. Три пули ушли в свободный полет по просторам пустоши. Путник же, выхватив откуда-то из-под полы куртки пистолет, широкими прыжками побежал к нападающим. Рейдеры, замешкавшись с перезарядкой винтовок, вновь прицелились… Прозвучал выстрел.
Это плохо, когда приходится прибегать к стимуляторам. Ментаты – вещь слишком сильная и мерзопакостная. Действует всего-то около часа, не больше, а если примешь хотя бы две дозы за сутки, гарантированно станешь наркоманом. Я не медик, и уж тем более не ученый – не разбираюсь в том, какие именно процессы начинаются в моем организме после принятия дозы этой гадости. Мне достаточно того, что они усиливают человеческое восприятие и, как бы успокаивают мыслительные процессы, не давая адреналину затмить рассудок. Вот и теперь я успел присесть за мгновение до того как рейдеры выстрелили. Разум хладнокровно регистрировал все происходящее в поле зрения, аккуратно раскладывал по полочкам и предлагал варианты действий с головокружительной скоростью. Время привычно замедлилось, когда я, подбежав к рейдерам как можно ближе, резко остановился, присел на одно колено и вскинул пистолет, целясь в голову ближайшему из них. Пламенеющий трассер свинцовой смерти прочертил расстояние между мной и «укурком», точно между глаз которого внезапно появилась аккуратная дырочка. Я выстрелил еще два раза, целясь в голову того же рейдера, после чего, не глядя по сторонам, повернулся к следующему. Рейдеры – это почти всегда обдолбанные наркоманы, чьи жизни заканчиваются смертью либо от пули, либо от ломки. А винт высушивает мозг досуха… настолько, что одна пуля в голову их не остановит. Возможно он и сдохнет от одной пули, но далеко не сразу, а только когда остатки его мозга вытекут через пулевое отверстие. Еще три выстрела - второй "торчок" с застывшей на лице гримасой ярости и изумления медленно падал на землю. Мышцы болели нещадно, работая на пределе своих возможностей – такая скорость изматывает необычайно. Неожиданно справа меня обдало адским жаром. Одна пуля таки достигла третьего стрелка, когда огнеметчик смог наконец-то навести на меня оружие и выстрелить. Время резко вернулось к обычному бегу и я, взвыв как раненый яо-гай, резко отпрыгнул в сторону и развернулся лицом к опасности. «Укурок» вновь навел на меня раструб огнемета… "Теперь не промахнется!", мелькнула шальная мысль, и я, не долго думая начал стрелять. Ублюдок сбил мне концентрацию своей атакой, и я стрелял не особо целясь. Одна, вторая, третья, четвертая. Не все пули достигали своей цели, но все же большинство впивалось в голову обдолбанного огнеметчика. Патроны закончились и пистолет, жалобно щелкнув, затих. Лицо рейдера превратилось в кровавую кашу и хрипло булькнув, он упал. Мою левую руку пронзила адская боль – пока я расстреливал огнеметчика, третий стрелок, шатаясь, все же прицелился и выстрелил. Пистолет выпал у меня из рук. Рейдер, явно потерявший определенную дозу координации, все же перезаряжал винтовку, рыча при этом что-то нечленораздельное себе под нос. Наплевав на пистолет, я подбежал к рейдеру и здоровой рукой выхватил из-за спины свой «секрет». Ни у кого такой штуки нет – ее чертеж мне достался от одной взбалмошной изобретательницы, в награду за то, что я облучился радиацией до крайней степени и позволил ей изучить реакцию моего тела на подобную дозу. Она меня вылечила – и наградила чертежом, уникального во всех отношениях, девайса. «Шиш-кебаб» - не знаю, с чего ей в голову пришло такое название, но меня это не волнует. Забавный по виду меч, оборудованный запальником и вентилем, регулирующим подачу газа по шлангу из мотоциклетного бензобака, пристегнутого к моему шмотнику. Выкрутив вентиль на максимум, я направил шиш-кебаб в лицо рейдеру и, почти с наслаждением, щелкнул выключателем на рукоятке.
Струя пламени, окутав меч, ударила в лицо незадачливому «снайперу». Вслед за огнем, напрочь опалившим лицо, в глаз рейдеру воткнулось лезвие. Жутко заверещав, он попытался закрыть лицо руками. Выдернув меч, я с оттягом замахнулся и срубил обе кисти, полоснув лезвием по шее. Кровь брызнула не сильно, моментально свернувшись от адской температуры огненного клинка. Рейдер упал лицом в пыль. Одним ударом сломав позвоночник, я принялся рубить его голову. Он уже давно затих, а я все продолжал рубить, не произнося ни звука. В нос мне ударило вонью горелого мяса. Я остановился - рейдер уже был изрублен и как следует прожарен.
Как и стоило ожидать, в пожитках рейдеров ничего, ценнее винта, не оказалось. Наркотик я отбросил сразу – толку от него немного, а искать торчков, чтобы им эту дрянь «толкнуть», в мои планы не входило. Мою неожиданную добычу составили только пара коробок патронов к винтовкам и самая целая винтовка из трех добытых. На моем лице играла насмешливая ухмылка. Медицинский стимулятор уже затягивал рану на запястье, я сидел на теплом камне недалеко от поля боя и смотрел на закат. Огнемет валялся на земле – эта «дурища» мне не нужна. День завершался…