Чертовка Джун Погоня

Джунипер перевела дыхание и тихо выругалась. Погоня потеряла ее на берегу реки. Да, тяжело охотиться на человека, даже вымотанного, уставшего охотника за Призраками.
Собаки упорно шли по ее следу, но разум человеческий сильнее нюха собачьего, даже если эта собака – метис с волком.
Даже не зная местного ландшафта, девушка каким-то шестым чувством ощущала, что недалеко есть водоем. Почуяв приближение воды, она подхлестнула коня и перескочила через поваленное дерево. Речка уже мелькала между деревьями. Мелкий, но очень быстрый поток перекатывал камушки метрах в пятидесяти от незадачливой всадницы. Сзади, где-то в полосе острых кустов, простирающихся на километры по лесу, раздавался треск погони и рваная ругань метисов на своем животном наречии.
Вокруг реки росли развесистые ивы, их тяжелые ветви опускались до самого дна речушки. Отличное убежище, решила Джун и направила коня шагом прямо в воду.
Копыта мягко ступали по песчаному дну, вода журчала, путаясь в лошадиных ногах. Рука в перчатке отогнула ветку, и девушка на лошади исчезла в естественном убежище в прохладной тени ивы.
Из своего укрытия Джун видела, как полуволки нюхают воду, чихают и обиженно отходят обратно, как они бродят по берегу и ищут потерявшийся след. Кое-кто засел искать блох в своей серо-бурой густой шерсти на широкой спине, а кто-то скулил, выглядывая что-то позади, в шипах и колючках, из которых они только что выбрались.
Вскоре на берегу появился всадник. Следы на песке смыло течением, он стал озираться по сторонам. Из-под рогатого и шипастого шлема, в котором, казалось, сконцентрировалась вся темнота и злоба этого мира, раздался приказ.
- Вниз по течению на нашей стороне.
Метисы рванули со всех лап куда-то влево относительно Джун, и, толкаясь, скрылись за деревьями. Всадник, слегка помедлив, погнал своего черного коня за ними.
Прождав еще минут пять, Джун вывела лошадь из кустов и поскакала вверх по течению, дальше, в сторону Скал.
Вскоре лес стал редеть и сменяться каменистыми возвышенностями, россыпями желтовато-сероватого щебня и крупными валунами. Копыта дробно застучали по горячим от солнца камням, капли конского пота разлетались во все стороны.
Много запаха, сокрушенно подумала Джунипер, мы оставляем слишком много запаха.
Они поднимались на невысокий перевал через первые некрупные острые скалы, похожие на клыки. Еле заметная тропинка виляла между ними, забираясь все выше и выше. Джун оглянулась назад. Река поблескивала на солнце, и даже с такого расстояния виднелось песчаное дно, косяки мелкой рыбешки и какие-то водоросли. По жиденькой лесной тропинке в сторону пятнышек из каменной крошки бежали крохотные полуволки. За ними, как рыцарь на охоте, скакал более крупный Всадник. Джун невесело усмехнулась, вспомнив о том, что скоро погоня приблизится и тогда…
Ненадолго же ты отвлекся, огорчилась девушка, выругалась неким сложным непечатным ругательством и поскакала дальше.
Впереди зияла некрупная трещина, как раз на прыжок сильной лошади. Джун пришпорила коня, и они перенеслись через пропасть на одном духе. Сразу после прыжка Джун развернула лошадь и сняла с плеча некое оружие, напоминавшее помесь дробовика, арбалета и бластера. Проверив его, она опустила забрало своего серебристого шлема, покрытого сложным резным рисунком, и вперилась немигающим взглядом желтых глаз в горизонт.
Через некоторое время из-за валунов показался Всадник. Он остановился на краю трещины. У его ног терлись и клубились полуволки.
- Брось эти глупости, девчонка! Тебе не одолеть меня. Мой конь перешагнет эту трещину и все твои планы рухнут под тяжестью моего меча.
Джунипер нахмурилась. Ей бы неплохо выманить его, чтобы он прыгнул. Отсюда пуля лишь скользнет по доспеху, не повредив его. Главное успеть нажать на послушный курок…
- Да твой конь и лужи перескочить не сможет, утонет! – жестоко ухмыльнулась девушка.
- Не нарывайся, дура. – голос Всадника был спокоен и ни единой эмоции не слышалось в этом ледяном тоне.
- Ой, да что ты мне сделаешь, глупый старый осел? Ты, призрак прошедших лет, мастодонт минувших сражений! Что твой меч, бесплотный от старости, как и ты сам, сделает мне?! – Джун глумливо сплюнула под ноги своей лошади.
- Ах, так! – Всадник словно ослеп от гнева. Секунда, и ледяная статуя превратилась в пышущего адским жаром ненависти воина. В своей злости он не заметил, как сжались руки Джун, державшие ружье.
Черный конь Всадника взметнулся на дыбы и совершил скачок через пропасть. Джунипер была к этому готова – выстрел последовал незамедлительно. Лучевая пуля попала прямо в грудь коню. Блестящее гладкое тело животного свело судорогой, красные глаза выпучились и вместо обычной пены изо рта пошли кровавые пузыри. Всадник вместе с мертвой лошадью рухнул в пропасть. Джун слезла с лошади и подошла к краю. Осветительная пуля, пущенная ей, угодила прямо внутрь шлема Всадника и разорвалась сотней искр. В ту же секунду доспехи проржавели и рассыпались вокруг мертвой лошади, словно внутри них всегда была пустота.
Джун повесила оружие на плечо и повернула коня к замку. Солнце уже садилось. Девушку одолевала слабость, так обычно бывает, когда сильно перенервничаешь. Полуволки, лишившись хозяина стали какие-то полупрозрачные - то вскипая и пузырясь, словно молоко на плите, то почти исчезая. Вскоре и последнее напоминание о них растворилось маленьким зловонным облачком.
Джунипер доехала до логова разбойников и пустила коня галопом. Ей не улыбалось попасть в гости к местным ребятам на ночь глядя.
Солнце еле виднелось между скал розоватым маревом.
Деревенские огоньки очень хорошо просматривались с холма, на котором остановилась Джун. Она расседлала лошадь, искупала ее в ручье, отвела в грот, скрытый среди кустов и валунов, и насыпала ей овса. Сбрую и свое ружьецо она спрятала в корнях огромного дуба, откуда извлекла платье и надела его поверх кожаных штанов до колен. Затем она достала лук с простыми стрелами и охотничий нож, замела все следы и спустилась в деревню.
У избы ее поджидала мать.
- Джун, нельзя так загуливаться, девочка моя! Тебе всего 16, а ты уже отсутствуешь в деревне по несколько дней! Твоя сестренка не похожа на тебя, она слишком мала, чтобы помогать по хозяйству, да и меринок наш ей никогда не дастся…
Охотница за Призраками и защитница деревень Чертовка Джунипер МакЭлли потупилась и оправила платьице.
- Ну иди, иди. Ты как раз успела к вечерней дойке. Подоишь коров и ступай, готовь ужин!…
2007
upd 03.06.09