Кактус.
* * *
Данная повесть основана на идее компании GSC Gameworld, создающей игру S.T.A.L.K.E.R. The Shadow of Tchernobyl, которая решила взять за основу мир братьев Стругацких («Пикник на обочине») и перенести его в наше время в район 30-километровой зоны чернобыльской катастрофы.
Мне неизвестен сценарий игры, однако, если я каким-то образом нарушил права вышеуказанной компании или братьев Стругацких, заранее извиняюсь перед ними и отказываюсь от каких-либо авторских прав, уже принадлежащих им.
В то же время я считаю свою повесть независимым произведением, достойным того, чтобы существовать отдельно от первоисточников его идеи.
И напоследок, прошу прощения у всех тех, кого могут задеть некоторые антисемитские, гомофобские и прочие неполиткорректные моменты. Я искренне верю, что вы примете их, как неотъемлемую часть этой полностью вымышленной истории. Но не более того.
Я абсолютно спокойно отношусь к сторонникам однополой любви, не считаю, что о человеке можно судить по цвету его кожи, или его вере, никогда не поддерживал силовых методов воздействия на волю другого человека, уважаю нашу армию и доверяю своему правительству…
…В известных пределах, разумеется.
Желаю приятного прочтения!
* * *
Звук шагов был отчётливым и громким. Но, всё же, чувствовалась в этих шагах отчётливая асимметрия. Нет, не зверь. Возможно, человек, обутый в разную обувь... Да, такое бывает с новичками. Зуб не понаслышке знал, как живётся в Зоне новичкам. Да и попадают сюда не выходцы из "успешного среднего класса", а одинокие изгои, которым нет места в нормальном мире. Именно поэтому период впитывания первых необходимых для выживания знаний в то же время работает механизмом естественного отбора в этих радиоактивных джунглях.
- Все мы тут грёбанные Маугли... - процедил Зуб и сплюнул в груду мусора в углу. Вид у него был заспанный и недовольный.
Впрочем, он имел все основания для недовольства - в последние месяцы ему редко удавалось выспаться по-человечески. Кошмары преследовали его практически постоянно, и только в очень редкие ночи удавалось забыться без сновидений.
Можно было, конечно, принимать снотворное, но Зуб - одиночка. Причём удачливый одиночка. У него было слишком много врагов, чтобы позволить себе принимать таблетки. И вот, впервые за эту неделю, он заснул без сновидений. Заснул, чтобы быть разбуженным чьим-то топотом!
Зуб перехватил цевьё поудобнее и прислонился к стене. Здесь его не увидят, если только не воспользуются "волчьим глазом". Но бежал только один человек, и для Зуба он не мог представлять особой опасности. Все козыри - на его стороне.
Бегущий споткнулся.
Да, подозрения Зуба оправдались, ночной гость ранен, причём ранен серьёзно. Многие удивлялись этой его способности - узнавать о человеке почти всё лишь по одним звукам шагов. А слух у Зуба был такой, что даже самые опытные сталкеры не могли подойти к нему незамеченными ближе, чем на полсотни шагов. Впрочем, никто из них уже не сможет рассказать об этом. И если этот подранок вздумает хотя бы намёком проявить враждебность, его ждёт та же плачевная участь.
Зуб затаился и остановил дыхание. Ранен гость или нет, а испытывать судьбу он не станет. Хватит с него и первых двух лет в Зоне.
Шаги поравнялись с окном. Зуб напрягся.
Внезапно незнакомец упал. Послышалось тяжёлое дыхание.
Зуб выждал пару минут и, перевалившись через выбитое окно, приставил ствол к затылку незваного гостя.
- Что, хреново?
В ответ - слабый кашель и невнятное мычание. Похоже, парень действительно еле жив. Но в Зоне и не такими уловками пользуются. Сам прикидывался трупом. Не раз.
- Подонок... Не мог сдохнуть без того, чтобы будить меня? Чёрт...
Носком ботинка Зуб перевернул незнакомца на спину и включил фонарик.
Минутное замешательство.
- Юрик?!
- A.. A-ндрюха?.. Кхм...
- Боже, как тебя сюда занесло?!
* * *
- Наш класс всегда был на особом счету, а я... Кх... Да, я был "ботаном". Даже в нашем классе.
- Это ещё мягко сказано. Весь класс мог просто смотреть видеоуроки по два часа в день и идти гулять. Это всё, что от нас требовали.
- Хех... Только не от меня. И, между прочим, как оказалось, программа была организована как раз для таких, как я. Правда, об этом стало известно гораздо позже... Но думаю, что ты не обидишься, если я скажу тебе, что остальные ребята, и ты в том числе, оказались не более чем "побочным эффектом" программы. Суть проекта была в том, чтобы ученик развивал в себе однонаправленное мышление, специализировался на чём-небудь, а остальные знания получал без лишних усилий - через телегенное проецирование.
- Так вот как это называется.
- Да...
Юра закашлялся. Кровь удалось остановить, но ему становилось всё хуже, и у Зуба зрело подозрение на внутреннее кровотечение.
- И из-за этой программы я оказался здесь...
* * *
- Не знаю, чего там обсмотрелись наши "папы", но в моих генных исследованиях они увидели перспективу для выведения нового человека. Сверхчеловека. Мы ведь умеем клонировать, расшифровали геном, освоили новые инструменты... Дело было за малым - собрать всё это воедино и запустить развитие зародыша. Помнишь старый дурацкий фильм про судью Дредда?
- Хм... Знаешь, здесь телевизоры, работающие телевизоры - редкость.
- Ну, если говорить... Кхм... упрощённо, то мы собрали образцы ДНК у полусотни "самых-самых" людей страны и соединили их. Были и спортсмены, и военные, и учёные. Много доноров... А на мне висела задача соединить их гены.
- И ты справился?
- Ха!.. Кхм... Конечно! Чёрт возьми, я слепил для Родины этого ублюдка. Но… вышло немного не так, как задумывалось.
- Что ты имеешь в виду? Ваш супермен оказался слабаком?
- Как бы тебе сказать... Дело в том, что задача была довольно прозаической - вырастить солдата нового поколения, физически стойкого, сильного, с молниеносной реакцией и достаточно хорошо соображающего. Ясно, что все эти качества можно было вбить в Жана только усиленными тренировками уже после рождения. Но мы должны были наградить его максимально возможными способностями к развитию этих навыков...
- Подожди, что за Жан?
- Кх... Дай закурить.
Зуб угостил одноклассника сигаретой. В Зоне это было довольно дорогое удовольствие, но Зуб не бедствовал и уж для кого-кого, а для Юрки точно не пожалел бы такой мелочи.
- Мда. Жаном мы, работники ЛК-9, назвали нашего первенца. В честь Ван Дамма и его "универсального солдата". Тоже старый дурацкий фильм… Но суть не в этом. Главное, как оказалось, кроется в самой структуре ДНК. Представь себе, новая ДНК теряла устойчивость, как только мы пытались поместить её в заготовку для клетки! Чёрт его знает, в чём там было дело. Может, комбинация определённых аминокислот на отдельных участках создавала слабые зоны, или на самом деле гены связаны более сложно, чем нам казалось…
- А если по-русски?
- Прости, не сообразил... Собрать жизнеспособный зародыш с генами от первоначальных доноров у нас не получалось, а на выделение и расшифровку новых потребовалось бы слишком много времени. Тогда мы попробовали несколько альтернативных комбинаций, и… Короче говоря, нам пришлось выбирать между "перекосом" в мышление и «перекосом» в физические данные Жана. Начальство выбрало последнее.
- Погоди, дай угадать, у вас получился замечательный придурок ростом под два десять с квадратной фигурой, челюстью и куриными мозгами?
Юра невесело улыбнулся.
- У Жана оказались недоразвитыми даже базовые функциональные отделы нервной системы. Он умер, едва его отключили от системы жизнеобеспечения. Причём, умер оттого, что его мозг не смог одновременно следить за работой сердца и лёгких.
Зуб хмыкнул.
- Да уж. Всё у нас через жопу… Но всё-таки не пойму, как тебя занесло в Зону.
* * *
- К этому моменту мы перестали давать имена нашим детям. Использовали просто номер - 13.
- Счастливое число, - Зуб едва заметно улыбнулся и притушил бычок.
- Можешь смеяться. Но это именно так. Хотя, с какой стороны посмотреть... Для меня эта удача выходит боком... Кхм... Впрочем, можешь догадаться сам, насколько я был рад, когда мне удалось переубедить начальство и использовать "умную" супер-ДНК. Я не представлял, что из этого получится, но надеялся на лучшее. И получил... Мы действительно получили супер-человека. Ницше был бы счастлив.
- И что, он был сообразительным, но хилым?
- Отличная физическая структура тела, безупречные мозговые ритмы... Как оказалось, наследственность "физического" характера носит лишь базовый характер. Остальное же - забота "мозговых" генов. По крайней мере, считающихся таковыми по нашей расшифровке, которая, насколько я понимаю теперь, оказалась несовершенной. И, кстати, ты сказал "он"? Представь себе, мы клонировали девочку.
- Да? Ну и что тут такого?
На лице Юры затрепетала робкая улыбка, но её тут же согнал приступ острой боли.
- Я скажу... Кх... что в этом особенного! Все доноры были мужчинами, и хромосомный набор специально создавался мужским. Уж поверь мне, я сам собирал первую клетку Тринадцатой. Но на ранних этапах деления наш зародыш проигнорировал мужскую хромосому и стал девочкой.
Зуб задумался.
- Юра, ты хочешь сказать, что бабы умнее нас на генном уровне?
- Ха-ха... Кхм... Ка-а-хр-р... Тьфу!
Юра сплюнул кровь.
- Я хочу сказать, что мы замахнулись слишком широко… Может быть, странно слышать такое от биогенетика-маньяка, который месяцами не вылезал из лаборатории, но не стоило нам копаться в природе человека. То, что произошло там, в лаборатории, я могу объяснить только божественным вмешательством. А Тринадцатая... Она просто ангел. Ты бы её видел! Невинный белокурый ангел. Но не...
Юра оборвал фразу на полуслове.
- Но что?
- ...Но не солдат, к сожалению. Она была просто очень здоровой девочкой. И всё. Таких в мире каждые две секунды рождается по нескольку тысяч. Причём задаром... Ха! Кхм... А затем проект без объяснения причин закрыли. Хотя чего там объяснять… И, конечно же, все материалы нужно было уничтожить...
Юра замолчал. Его дыхание было еле слышным. Вдруг он встрепенулся и, клокоча кровавой слюной, прокричал:
- Но Тринадцатая - не материл! Не материал, чёрт возьми!
* * *
Погода стояла хорошая. Даже слишком.
Зуб бросил болт и прислушался - тихо.
Аномалия. Второй болт.
Звук удара о землю. Отлично!
Чёрт бы побрал этих призраков детства! Зуб сам не знал, почему он шёл назад. Ведь Юрка умер на следующее утро после их встречи, и больше Зуб ничем не мог ему помочь. К тому же, появилась стая собак, гонимых чем-то ещё более опасным. Зуб не мог чётко сказать, что за опасность гнала тех собак, но одно он знал точно - в Зоне при таком раскладе надо верить своей интуиции. Пока что она его не подводила.
Пока.
И тем не менее, сейчас он шёл назад вопреки своей интуиции. Да к чёрту всё! Прошло уже две недели, и тело Юрки уже давным-давно могли сожрать те же собаки, его могла поглотить блуждающая аномалия... Да мало ли что! Но нет, приспичило отдать последнюю дань другу детства... Да и другу ли?
Впрочем, какая разница? Сволочная совесть в любом случае будет портить ему и без того хреновый сон...
* * *
Как ни странно, но Зуб добрался до места без приключений, а тело Юрика было невредимым. Если не считать, конечно, дырок от пуль, переломов рёбер и последствий двухнедельного пребывания на летней жаре. Неприятная картина, в общем, но Зубу было не привыкать. Видал всякого.
Зуб пощупал своё ожерелье и задумался...
- Нет, блин, что за мысли?! Хрен с ним, надо поскорее заканчивать с этим делом.
Он сдёрнул со стола выцветшую клеёнку и завернул в неё тело одноклассника. Не саван, но всё же лучше, чем пропитанные кровью лохмотья самого мертвеца.
Зуб взвалил Юрка на плечо - тот оказался совсем худым - и направился к пустырю за полуразваленным домом, который когда-то, очевидно, был огородом. Раньше тут росла картошка, помидоры, может, ещё какая-нибудь ерунда... Теперь здесь рос бурьян. Как и на всех кладбищах в Зоне.
Зуб не стал возиться с сапёрской лопаткой, которая всегда была при нём, а нашёл в сарае неплохую штыковую лопату. Ржавую, конечно, но к тому моменту, когда она затупилась окончательно, могила была вырыта.
- Прощай, Юра. Не могу сказать о тебе ничего хорошего, я тебя почти не знал... Но и плохого ничего не скажу. Удачи тебе там.
Зуб загрёб землю, уплотнил её лопатой и положил сверху патрон от АК - по обычаю всех сталкеров. Затем он достал из кармана огрызок синего китайского карандаша, который Юрик сжимал в руке даже после смерти.
- Сплошные загадки после тебя, парень... Чёрт, так и не узнал, каким хреном тебя занесло в Зону.
Зашипела спичка, затрепетал робкий огонёк... Зуб выпустил дым и начал рассматривать карандаш. Да, редкая вещица в этих краях. Карандашей-то в Зоне осталось валом, только, ясное дело, все они - советские. А этот... Да тоже ничего особенного в нём нет. Просто карандаш. Видно, правда, что его очень активно использовали - краска на нём была протёрта до самой древесины.
Вдруг что-то заставило Зуба напрячься.
Шум.
Непривычный, но... вполне узнаваемый - вертушка! Зуб вскочил на ноги, не выпуская сигареты изо рта, и опрометью бросился к укрытию. Занесло же, блин, до дома метров пятьсот, а вертушка летит очень быстро и прямо на него! Шаг, другой... Выдох.
Полпути пройдено...
Зона! Будь она проклята! Зона! Здесь нет прямых путей! Здесь не работают законы физики, и между двумя точками нет и не может дороги более длинной, чем напрямик!
Зуб заметил, как исчез кусок земли, отлетевший от его сапога. Аномалия! Он в отчаянии повалился на бок, цепляясь за землю и срывая кожу на руках. Яркие искры от выпавшей сигареты пронеслись мимо. Слава богу, вовремя остановился!
Вертушка...
Думать некогда - надо бежать к дому. К лесу уже не добраться. Но где путь?
Чёрт, не было же здесь никакой аномалии!
Зуб достал сразу пять болтов и запустил три из них в разные стороны. Только один упал на землю. Зуб бросился туда, запуская на ходу ещё два болта. Пока везёт, путь открыт... Но с вертушки, скорее всего, он уже виден. Если, конечно, пилот смотрит вниз...
Ага! Дождёшься! Слева взвились в воздух пять пылевых воронок, а мгновение спустя до ушей Зуба донёсся стрёкот выстрелов. Незнакомая винтовка, но калибр 5,56. Или около того. Явно ручная. С вертолёта из такой стрелять почти невозможно...
Ещё одна очередь.
Зуб перекатился влево, не теряя скорости, и бросил ещё один болт.
- Да что за напасть!
Болт снова исчез. Зуб остановился. Вертушка замедлила ход.
Очередь.
Боль.
Началось.
Это было далеко не первое ранение Зуба, но до сих пор он ещё ни разу не попадал в такие безвыходные ситуации. До дома уже не добраться. К тому же, сквозь грохот вертолётных лопастей послышалось лязганье пулемётного затвора... Ну что, верить интуиции? Или потакать совести?
Зуб не шевелился. Повалившись на онемевшую ногу, он до боли в ладонях сжимал свой автомат. И эта боль немного помогала забыть о боли в ноге. По крайней мере, на некоторое время.
В то же время мозг Зуба лихорадочно перебирал варианты дальнейших действий. Бежать он уже не сможет. Да и некуда - кругом столько аномалий, что и здоровый-то не один час потратит, пока выберется...
Будь проклято это место!
Вертушка за спиной начала снижаться.
Зуб оглянулся через плечо и увидел людей в камуфляже и дыхательных масках, выпрыгивающих из неё. Неужели он нужен им живым? Чёрт возьми, а это хорошая новость!
* * *
Вода закончилась три дня назад. Идти он не мог. Всё тело лихорадило. Нога... Лишь бы не гангрена, иначе надежды не останется вовсе.
Кое-как перемещаясь по остаткам дома, Зуб нашёл несколько кастрюль, не проржавевших насквозь, и вот уже второе утро подряд собирал в них всю росу, добраться до которой ещё хватало сил. Но сегодня он проспал.
Снова снились кошмары, но он всё равно проспал. Значит ли это, что его организм сдаётся? В пуле, которую он, едва не теряя сознание, вытащил из раны, не было ничего необычного. В том числе и самопальных бороздок для яда, которые встречались на некоторых пулях из мародёрских винтовок. Но чёрт их знает, тех придурков, которые чуть ли не парадным строем рванулись к нему через огород-кладбище. Надо же! Такое впечатление, что они вообще впервые в Зону попали... Впрочем, всё может быть...
А как красиво взорвался их вертолёт! Ха!
Зона не любит сложную технику. Будь проще - и Зона примет тебя. Фляга, лопатка, фонарик. Если хватит денег, то ещё и автомат. Всё. Ничего более. Так жили все сталкеры, так жил и Зуб. Правда, некоторые катались на старых автомобилях и даже БМП, но... Они уже так давно в Зоне, что сами стали её частью. Да, ребята... Зря вы полезли сюда со своей вертушкой.
* * *
Снова снился кошмар. При этом он был так реален, что Зуб не сразу сообразил, что он уже не спит. А проснувшись, ещё несколько минут пытался установить связь с реальностью. Осязание, зрение... Даже слух отказывался подчиняться ему. Борьба со своим ослабевшим телом - непростая задача.
Но Зуб не был бы сталкером с пятилетним стажем, если бы не мог справиться со своей слабостью. Тем более что это были скорее следы болезни, чем сама болезнь. Да, он пережил лихорадку, вызванную раной. Возможно, пуля действительно была отравлена. Не исключено и то, что он всё-таки не избежал встречи с аномалией. А значит, ему невероятно повезло, поскольку никто из известных ему сталкеров не выживал после такой передряги...
Шорох.
Напротив.
Зуб попытался схватить автомат... Его рука, пусть и неохотно, но послушалась. Вот только автомата на привычном месте не оказалось.
- Где он?
Зуб не сомневался, что незваный гость, сидящий напротив, забрал его автомат. Но если бы у него были причины для того, чтобы убить Зуба, то он мог бы сделать это без особых проблем. Собственно, вообще без проблем. В нынешнем состоянии Зуб был беспомощнее младенца.
Неожиданно совершенно детский голос ответил ему:
- Ты про своё оружие? Оно левее. Я знаю, что для вас важно, чтобы оружие всегда было рядом.
Зуб оторопел. Вот так. Сразу.
Наивно, по-детски, и абсолютно не враждебно.
- Парень, это важно для всех. По крайней мере, здесь, в Зоне.
Говоря это, Зуб протянул руку дальше и нащупал-таки автомат. Мгновение спустя силуэт напротив был взят на мушку.
Прошло несколько секунд. Оба человека молчали.
- А, чёрт с тобой... - Зуб опустил оружие. - Прости, сам видишь, в каком я состоянии.
- Да уж...
Зуб облизал потрескавшиеся губы.
- Слушай, нет ли у тебя воды?
- Есть.
Вот так спокойно. "Есть". За воду здесь довольно часто убивали. За чистую воду. А парень говорит "есть". Так просто, как будто у него во дворе стоит цистерна с чистой артезианской водой. Или того похлеще - просверлена скважина, как у Изи.
Юноша добавил:
- Только убери оружие, оно мне не нравится.
Зуб с неохотой повиновался. И в тот же миг понял - не жилец он. Не перебороть ему заразу, если бы не этот наивный балбес! Это он его выходил! Чёрт, Зуб неизвестно сколько времени провалялся в бреду, а этот парень его выходил!
На полу рядом с собой он заметил кастрюлю с относительно чистой тряпкой внутри, на ноге красовалась свежая повязка без следов крови... Неделя как минимум! Он помнил, что нога ещё довольно сильно кровоточила...
* * *
- Запомни, парень, если ты не перестанешь постоянно мне перечить, мы с тобой очень быстро распрощаемся! Нельзя было туда идти. Там аномалия.
- Но...
- Но что? Говори.
Парень замялся и пробормотал что-то под нос. Зуб взглянул на спутника в упор.
- Не расслышал, повтори ещё раз!
- Я говорю, что не буду больше... Я тебе верю.
- Вот и чудно!
Зуб закурил.
- Я ведь собирался убить тебя, как только достаточно окрепну. А потом...
- Но я же спас тебя...
- Ха-ха-ха!.. Кхм... Да, повезло тебе, что ты попался именно мне, а не кому-нибудь из банды педерастов. Малыш, это ведь один из простейших способов украсть чужой хабар! Особенно часто этим занимается молодняк, вроде тебя. И если бы я не узнал тебя получше, то, наверное, так и думал бы до сих пор, что ты специально натравил на меня ту вертушку.
- Но ведь это неправда! Я же мог забрать у тебя всё, когда ты был без сознания! - в глазах мальца читалась искренняя обида вперемешку с отчаянием.
- Да успокойся! Я тоже тебе доверяю. Но помни, что ни один сталкер не станет платить за спасение своей жизни. Некоторые могут за это даже убить. Именно за это. - Зуб затянулся. - А что касается артефактов... Ты думаешь, что сталкеры носят всю добычу при себе? Даже не так, ты думаешь, что сталкеры хоть что-то добывают? Ты ещё очень многого не знаешь, малец. Запомни, сталкеры стараются ходить налегке.
Вдалеке послышался вой собаки.
- Мда... Налегке. И ты для меня - лишний груз.
- Но...
- Но я всё-таки таскаюсь с тобой, потому что сам когда-то был таким же. И если бы у меня был хороший учитель, возможно, моя жизнь сложилась бы иначе, и я выбрался бы из Зоны... Надеюсь, хоть тебе это удастся.
До уха Зуба донёсся отдалённый гром. Потянуло сыростью.
- Дождь, мать его. Ищи высоту, парень, дальше идти нельзя.
* * *
- Так... Плащ-палатки у тебя, конечно, нет... Что же делать?
Юноша безмолвно взирал на своего новоявленного наставника.
- Похоже, другого выхода нет. Будем спать под моим.
- А зачем нам прятаться от дождя? Сейчас ещё тепло. Переживу.
Зуб усмехнулся:
- Да, раз переживёшь. Два переживёшь. А на третий начнёшь лысеть и покрываться пятнами. Разве ты не знаешь, что такое дождь в Зоне?
Юноша отрицательно покачал головой.
- Мог бы и не спрашивать... Эх, в общем, ничего хорошего от дождя не жди, особенно, если ты попал под него в чистом поле, как мы с тобой. Здесь каждая капля воды с неба может нести твою дневную дозу радиации. Пару раз промокнешь под таким дождём - и всё, сиди кукарекай в баре до конца года, если жить охота, конечно. Раз на раз не приходится, конечно, иногда дождь может вообще чистым оказаться. Но пока не промокнешь, не узнаешь. А там уже будет поздно. Так что забирайся, не укушу...
Парень нерешительно уставился на расстеленную плащ-палатку.
- Да не смотри ты так, я не педераст. Более того, я вот этим автоматом, было дело, прикончил двоих говнюков из их банды.
- А кто они такие?
- О, боже!.. Всё больше удивляюсь... Сынок, это клан… Хотя вернее сказать, что банда таких нехороших людей, которые... Ну, подробности тебе знать пока ещё рано. В общем, они трахают друг друга в задницу. А больше всего они любят ловить молодняк вроде тебя и проделывать над ним то же самое, но с особой жестокостью. Не самая лучшая компания.
- Но почему они так поступают?
Зуб сплюнул.
- Отмазка у них простая - говорят, мол, у нас либидо. Нам семя надо время от времени слить. Хотя, конечно, это всем нужно, но другие в таком случае идут за Кордон и платят проституткам... Берут они недорого... Или по-простому, с Дуней Кулаковой. Ходят слухи про Хамзу и Бабурека, что, мол, они друг с другом тоже того… Но всем на это плевать, в принципе, пока они других не трогают да не хвастают своими шашнями. Но те подонки, похоже, просто садисты.
Юноша смотрел на Зуба так, что тот сразу понял - отношения полов для него ещё нечто настолько далёкое и непонятное, что хорошо, если он понял хотя бы половину из сказанного. Где же он жил? На Луне?
- Парень, забудь. Пока я с тобой, никакой извращенец на тебя даже глянуть не посмеет. А через пару месяцев, когда насобираем артефактов, свожу тебя за Кордон...
- Погоди, значит ты делаешь с проститутками то же, что и педерасты друг с другом?
Зуб смешался.
- Ну... да. В общих чертах. Разница в том, что они - мужики, если их так можно назвать. А проститутки - бабы. Но во всей Зоне нет ни одной женщины. Зона не любит их. И никто не знает почему.
Снова прогремел гром. Уже очень близко.
- Женщины... Зона убивает в женщине женщину. Делает её бесплодной. А спустя несколько месяцев, убивает окончательно. Знаешь, я видел много трупов. И женских в том числе. Но они умирали не от ран и не от радиации. Чёрт его знает...
- Зуб, а кто такие женщины?
Сталкер страдальчески промолчал. Лишь покачал головой.
- Дождь близко. Забирайся.
Юноша замялся и отрицательно покачал головой.
- Чёрт возьми, залезай, кому говорят!? Сдохнешь ведь!
* * *
Прошло всего две-три минуты после начала дождя. Зуб лежал, плотно укрывшись плащом, и прислушивался к перестуку тяжёлых капель по просвинцованной ткани.
Упрямый малец остался-таки снаружи.
Получать свою дозу.
Мать его!
Вдруг что-то потянуло край плаща вверх, и Зуб увидел перед собой мокрую физиономию парнишки.
- М-м-можно?
Блин, раньше не мог решиться! Сейчас от него, должно быть, фонит, как от Саркофага! Впрочем, не столько уж времени он там проторчал.
- Залезай, - буркнул Зуб и приподнял плащ. - Только, боюсь, нам придётся притиснуться друг к другу как можно крепче.
- Но ты же не педераст?
- Конечно.
Юноша кивнул и лёг рядом.
Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, и ночи стояли тёплые, парень дрожал.
- Чего дрожишь?
- Страшно.
Зуб улыбнулся.
- Это хорошо. Страх - твой друг. Только не давай ему слишком много воли, хорошо?
- Угу... Ты же меня защитишь, если что...
- Точно.
Внезапно парень придвинулся ещё ближе, обнял Зуба и уткнулся ему носом в грудь. Как щенок рядом с матерью.
Что-то непривычное, давно забытое, шевельнулось в душе Зуба.
- Спи спокойно, звери в такую погоду сидят по своим норам. А уж другие сталкеры - и подавно, - сказал Зуб, натягивая плащ поплотнее. - Восстанавливай силы. Завтра нам долго идти...
* * *
Утро было пасмурным и туманным. Вокруг висел кисельный занавес, то более густой, то более редкий, но одинаково тоскливый.
Раздался щелчок, и Зуб посмотрел на показания прибора.
- Неплохо. Могло быть и хуже. Но тебе, парень, не советую надеяться на такую же удачу. И всё - из-за твоего упрямства!
- Но я же забрался под плащ...
- Знаешь, у нас говорят "в свинячий голос". Это как раз про тебя... Ладно, давай посмотрим какую дозу ты отхватил.
Зуб подошёл к парню, направил на него прибор и нажал на кнопку. Пошёл отсчёт. Щелчок. Высветились показания.
Ноль.
Нет, не свыше нормы, а вообще.
Зуб нажал на кнопку ещё раз. Отсчёт, щелчок, показания...
Ноль.
- Чёрт возьми, наверно батарейки сели... Изя, пердун старый, говорил, что в десять раз дольше обычных будут работать, а они такие же хреновые... Ну если этот жид не отдаст мне то, что я переплатил за эти батарейки, отхватит у меня - будь здоров!
- Что-то не так? - спросил юноша.
- Прибор не работает. Батарейки сели. Сейчас новые вставлю...
Зуб перешарил все свои карманы, нашёл несколько батареек и заменил старые. Кнопка, отсчёт...
Ноль!
- Да что с ним такое?! Чему там ломаться?! - Не зная, что ему делать, Зуб направил прибор на себя и нажал на кнопку.
Пятьсот сорок один.
На мальца...
Ноль!
- Парень, да ты, блин, как кактус... Прям-таки впитываешь радиацию!
- А это хорошо или плохо?
- Хм... вроде бы хорошо. Но я не могу понять, в чём тут дело. Хотя бы обычный фон от тебя должен ведь идти. Но прибор на тебе конкретно клинит. И мне это не очень нравится. Костюм у тебя что ли какой-то особый?
Зуб отвернул у своего спутника воротник куртки и наклонился к его шее, чтобы повнимательнее посмотреть на материал. Он почувствовал на своей щеке осторожное дыхание и внезапно понял, что ему от этого приятно. Неожиданная мысль на пару секунд выбила Зуба из колеи, и он по инерции отметил, что юнец, хоть и грязен, но пахнет довольно приятно.
Нет, прочь такие мысли! Хамза, конечно, был парнем неплохим, но как пошли те слухи, все прочие стали его сторониться. И не потому что Бабурека считали истеричным сопляком, тут у многих нервы сдают. Дело было совсем не в этом…
- Куртка как куртка. Чёрт побери, не понимаю… Ладно, идём. Нам нужно успеть к торгам.
* * *
Возле входа стояли две "Нивы" с выцветшей символикой МВД СССР. Рядом дежурил типчик с G11 в руках. Дорогая пушка. Редкая. А патроны к ней стоили целого состояния.
Когда Зуб говорил, что Изя отхватит у него по-полной, он немного преувеличивал, ибо Изя знал цену своей жизни и не жалел денег на охрану.
Они прошли мимо группки сталкеров, гревшихся возле костра и травивших сальные анекдоты. Поравнялись с охранником.
- Давненько тебя не было, Зуб... Есть чем порадовать шефа?
- Есть, - ответил Зуб и зашёл внутрь, не задерживаясь ни на секунду.
Раньше это здание было кинотеатром "Слава". Теперь это лавка Изи.
Пройдя через вестибюль, Зуб спустился в полуподвал и остановился перед стальной дверью.
Постучал.
Почти в тот же миг дверь открылась, и на него уставился ствол винтовки. Это был Болт, личный охранник Изи, а также начальник экспедиционной группы.
- Зуб?
- Я.
- А что это за сосунок?
- Он со мной.
Болт внимательно рассмотрел спутника Зуба.
- Зуб, ты всегда ходишь один. Ты не платишь ментам. А я этого парня даже не знаю.
- Я понимаю. Но он - со мной. Считай его учеником.
Охранник опустил оружие и принял более расслабленную позу.
- Хорошо, пусть будет так. С тобой никогда не было проблем, и шефу нравится то, что ты ему приносишь. Но мне нужно знать хотя бы как его звать...
Зуб посмотрел на парня.
- Его зовут... Кактус.
- Странное имя... - задумчиво сказал Болт, но затем пожал плечами и добавил, - Ладно, заходите. Только без фокусов, я буду следить за тобой и твоим… учеником.
- Твоё право, - безразлично ответил Зуб и прошёл мимо Болта. Кактус опасливо держался за его спиной.
Комната, открывшаяся их взору, была завалена всяким хламом, собранным по окрестным домам. Здесь были картины, торшеры, кресла и книги. Под потолком висела огромная хрустальная люстра, а стены были завешены разными портьерами, абсолютно не подходящими друг к другу по цвету. Венчал обстановочку плакат формата А2, изображавший Сильвестра Сталлоне в роли Рембо. А прямо под известным киногероем располагался сам хозяин этого заведения - старый еврей Изя. Он восседал на жёстком деревянном кресле и делал какие-то пометки в календаре, который лежал на старом конторском столе перед ним.
Зуб молчал. Кактус тоже.
Наконец, Изя оторвался от своего занятия и соизволил посмотреть на гостей.
- Шалом, Зуб. Кого это ты пгивёл с собой?
- Его зовут Кактус.
- Это мне о многом сказало. Пгоблем не будет?
Зуб посмотрел на парня, стоявшего чуть позади него.
- Изя, у тебя были со мной проблемы?
Старый еврей откинулся на спинку своего кресла и улыбнулся.
- Ой-вей, да газве ж я за себя беспокоюсь?! Как бы у тебя пгоблем не пгибавилось, дгужок... А то уж повегь, таки, ты мой лучший клиент. Если с тобой что-то пгоизойдёт, то я таки лишусь пгиличного куска доходов! И ты ведь задегжался, кстати. Я ждал тебя месяц назад...
- Были проблемы.
- Да, по тебе видно... Тут ещё слухи стганные ходят, будто пгавительство гешило очистить Зону. Мол, гадиации уже пгактически нет, а ту, что осталась, можно без пгоблем очистить совгеменными сгедствами... Бгед, как по мне. Но один боец Болта божится, что видел в Зоне солдат с бронетехникой. А это уже нехогошо...
Зуб не стал рассказывать о том, что он тоже видел солдат. Правда, у него были серьёзные сомнения по поводу того, были ли они солдатами украинской армии. Всё-таки форма немного не та, да и вертушка у них была забугорная.
- Изя, мне не нужны слухи. Мне нужны деньги.
Хозяин лавки опустил ладони на стол и молвил:
- Вот за что я тебя уважаю! Дело - пгежде всего! Ну что ж, давай посмотгим, что у тебя есть...
Зуб перевесил командирский планшет, болтавшийся у него за спиной, на живот и достал из него несколько потёртых бумажек.
- Шесть. Два - в Припяти, остальные разбросаны по окрестным сёлам. Один в постоянной аномалии, остальные чисты.
Изя развернул бумажки и углубился в их изучение.
- Зуб, годной, таки опоздал ты с вот этим агтефактом! Мне его уже пгезентовали до тебя!
- Это невозможно.
- Не вегишь - Болта спгоси. Они ходил за ним на пгошлой неделе.
Зуб посмотрел на Болта. Тот лишь пожал плечами и сочувственно улыбнулся.
- Ладно, жидовская морда, сколько даёшь без этого?
- Ой-вей, пгямо ггабителя из меня делаешь! Устагевшая точка мне не нужна, я за неё уже заплатил более шустгому пагню. И запомни, Зуб, у нас тут все гавны, так что забгось куда подальше свои антисемитские замашки...
- Сколько! - резко прервал его Зуб.
Изя замялся, посмотрел в потолок, что-то пробормотал себе под нос...
- Тги тысячи. С полтиной.
- Мало.
- Ты меня ггабишь! Больше не могу, из-за всех этих слухов пго солдат в Зоне мои бойцы тгебуют пгибавку! Если хочешь, сбегай и пгинеси всё сам, получишь в два газа больше...
Зуб вздохнул. Выбора всё равно нет.
- Ладно.
- Вот и чудно, по гукам! Кстати, тебе ничего не нужно?
- Нужен автомат, четыре магазина и плащ-палатка.
Изя посмотрел на Кактуса.
- Для него? Хм... Что он тебе, жизнь спас?
При этом Изя и Болт громко захохотали.
* * *
Зуб присоединил магазин, снял предохранитель и приставил приклад к своей щеке.
- Вот так собирается АК. Запомни, его нужно чистить раз в неделю, и он никогда не даст осечки. Это твой лучший друг. Понял?
Кактус кивнул.
- Держи.
Прохладный вечерний ветер принёс запах полыни. Зуб встал, размял плечи, и сказал:
- Пора искать ночлег. Я знаю неплохое место тут рядом... Будем надеяться, что его ещё никто не занял.
Немного зевая, Кактус тоже поднялся с земли и, повторяя движения наставника, повесил автомат на плечо так, что его можно было легко схватить обеими руками. Зуб одобрительно посмотрел на товарища и направился вдоль замусоренной улицы к довольно прилично сохранившейся пятиэтажке.
Через минуту они поравнялись с бритоголовым детиной в защитном костюме. На его левой руке красовалась жёлтая повязка.
- Привет, Зуб!
- Здравствуй, Примат.
- Не передумал?
Зуб отрицательно покачал головой.
- Нет, я всегда ходил один.
- Хм... Знаешь, я бы на твоём месте подумал ещё разок. И хорошенько подумал. Тут, блин, такие слухи ходят...
- Слышал.
- Да? Тогда тем более. Если правительственные войска вломятся в Зону, то начнётся настоящая война! Мы ведь все здесь вне закона. Ты знаешь. И те, кто будут пытаться выжить в одиночку, долго не протянут.
- Как будто вы своими жалкими двумя дюжинами протянете против армии намного дольше! Не пытайся переубедить меня. Я вам не враг, но мои принципы никогда не позволят мне...
- Какие ещё, к чёрту, принципы! - взорвался Примат. - Мы что тут, пульку расписываем? Или бабу делим? Ты пойми, дурень, если начнётся то, о чём твердят слухи, каждая винтовка будет на счету! Ясен пень, в открытую нам не победить, но... Это Зона. Понимаешь? Мы здесь живём только потому, что она пустила нас к себе. А их - нет. В этом наша сила. Главное, чтобы каждый прикрывал друг другу спину, и тогда всё будет окей.
Зуб скривился, как от зубной боли.
- А принципы свои засунь себе в задницу! - закончил свою речь Примат.
На несколько секунд воцарилась тишина. Зуб подкурил сигарету.
- Удачи тебе, Примат.
Детина вздохнул.
- И тебе, Зуб. Но уж поверь чутью старого сталкера - скоро произойдёт что-то очень недоброе. И плохо будет всем. И одиночкам и кланам.
- Идём, Кактус.
* * *
Они устроились в однокомнатной квартире на первом этаже. Было заметно, что кроме Зуба здесь ночевал кто-то ещё, поскольку вид у комнаты был обжитой. В чайнике на кухне нашлась вода - кто-то же её набрал? Пыли было очень мало - кто-то же её вытер? На столе стояла свечка и коробок спичек - кто-то же их достал? И так - во всём.
Видя вопросительные взгляды Кактуса, Зуб сказал:
- Это неписанное правило Зоны. Мы не живём где-то в определённом месте, но нам часто приходится заходить к Изе, например. Или на Окраину. Поэтому в Зоне есть несколько таких мест - хороших квартир и домов, где поддерживаются порядок и чистота. Знаешь ведь, что в пыли накапливается большая часть атмосферной радиации?
Кактус непонимающе пожал плечами.
- Ну да хрен с ним, главное, что в чистом доме и спать приятнее. Поэтому завтра с утра я здесь приберу, а ты сходишь к скважине и наберёшь воды. Вот деньги.
Зуб протянул Кактусу несколько смятых банкнот, а затем снял с себя плащ и сел в огромное мягкое кресло, не выпуская при этом из рук автомата. Кактус, следуя примеру наставника, тоже снял свой новый плащ.
- Я буду спать здесь, в кресле, а ты можешь занимать диван.
Двумя пальцами Зуб потушил свечу, глотнул из чайника и закрыл глаза. Кактус лёг на бок и укрылся плащом.
- Зуб.
- Что?
- А о чём вы говорили с Приматом?
В темноте послышался тяжёлый вздох.
- Он милиционер. Не настоящий, конечно, но... У нас тут своя милиция, и многие сталкеры платят ей ежемесячные взносы за защиту.
- От кого?
- От других сталкеров. От педерастов. От зверей, наконец. Был случай, двое ребят оказались зажатыми между аномалией и стаей собак. И не было бы их в живых, если бы рядом не проходил отряд милиционеров. Другие бы не вмешались - даже наоборот. Меньше конкурентов - больше артефактов. А вот милиционерам нельзя так...
- Тогда почему ты не заплатишь им? Дорого берут?
- Нет, почему же… Взносы у них очень небольшие. Символические, я бы сказал. Основной их доход - это вознаграждение от Изи за добычу артефактов. Понимаешь, в одиночку некоторые артефакты не добыть, особенно те, которые попали в постоянную аномалию. Я уж не говорю о том, что одинокого сталкера, нагруженного артефактами, только полный дурень не захочет ограбить. Поэтому одиночки обычно только добывают информацию, а сами артефакты приносят милиционеры и Изины псы, чтоб их...
Кактус задумался.
- Но раз ты говоришь, что это совсем недорого, почему бы не подстраховаться лишний раз?
Зуб тяжело вздохнул и исподлобья взглянул на юношу.
- Не хочу. Мой батя, вон, тоже страховался-страховался, а в результате я здесь, а он в… Ладно, не твои это заботы. Когда уйдёшь на вольные хлеба, плати, кому захочешь. А пока ты со мной, обойдёмся и без ментовского прикрытия.
За окном раздался приглушённый расстоянием хохот. Протарахтел в сторону лавки старый вездеход. Тишина.
Кактус понял, что надо как-то сменить тему разговора.
- Ладно, я понял. Кстати, знаешь...
- Что?
- Мне не даёт покоя твоё имя. Вот ты мне объяснил, почему назвал меня Кактусом. Примат, он и вправду на гориллу похож. А ты?
Сталкер откинулся назад в кресло и медленно заговорил.
- Парень, это не самая приятная и далеко не весёлая история...
- Ну а всё-таки?
- Что ж... Я, как и ты, пришёл в Зону совсем зелёным сосунком. Не по своей воле, конечно… К тому же, у меня не было с собой не то что денег – даже минимального запаса еды. А ты должен знать, как в Зоне с едой... Назад мне пути не было, поэтому пришлось скитаться по Зоне без еды. Воду ещё можно было добыть - это тогда я научился собирать росу, а вот с едой было совсем туго. И вот однажды, когда я сидел в тени полуразваленного дома, на улице показались две группы сталкеров. Сперва я хотел убежать, но понял, что они меня не заметили. А вот если бы я побежал... Впрочем, неважно. Тем более, я очень ослаб из-за постоянного голода.
Зуб снял с головы вязаную шапку и подложил её себе под голову.
- В общем, они сошлись, начали говорить. О чём - хрен его знает, я не расслышал. Но очень скоро стало понятно, что не анекдоты травят. Это уж точно. Один из них выхватил пистолет и шмальнул другому в лоб. Его приятель тут же прошил другого очередью из АК. Третий попытался убежать, но его тоже подстрелили. Дальше я ничего не видел - закрыл глаза, сжался в комок... Смешно вспоминать, но я тогда чуть не обоссался со страху! А когда открыл глаза - на улице остались только три трупа.
В памяти Зуба отчётливо восстановилась та старая кошмарная картина. И чувствовал он себя точно так же - как полумёртвый от голода мальчишка, дрожащий то ли от слабости, то ли от страха.
- Когда стало ясно, что опасаться больше нечего, я подошёл к ним. Сперва надеялся найти какую-нибудь еду. Затем хоть что-то ценное, что можно будет продать. Но всё оружие, драгоценности и даже ботинки и плащи были сняты! Сперва я отчаялся, но затем... Затем я заметил, что у одного из убитых были вставлены золотые коронки. Понимаешь? Золотые.
- И ты вырвал у них зубы?
- А что мне оставалось? Жить-то хочется.
- Ну, можно ведь было охотиться...
- Кактус, ты так шутишь? На кого тут охотиться? На крыс? На собак? Или на кровососов? Чёрт, да их мясо даже лужёный желудок Примата не переварит! Хотя не спорю, были случаи, когда отдельные бедняги пытались съесть убитую собаку. Ничем хорошим для них это не закончилось.
- Но я, например... – юноша осёкся на полуслове. - Ладно, значит, поэтому тебя прозвали Зубом?
- Хм... - Зуб ухмыльнулся. - Нет, меня тогда никто не видел. И о том, что я вырвал коронки у трупов, знал только жид-перекупщик, которому я их продал. Но затем, спустя пару лет, ребята из того же клана, в котором состояли те жмурики, узнали обо всём. Я, конечно, подозреваю, что это тот долбаный жид им настучал... Но, как оказалось, к моменту моей встречи с этими ублюдками, он уже был мёртв. А эти... Не буду пересказывать деталей. Главное - я их всех убил. А коль уж они обзывали меня "зубодёром", то я взял да и выдрал у каждого по зубу. На сувениры.
Зуб проследил за реакцией Кактуса. Ничего особенного. Хм, обычно он видел отвращение, страх, презрение – что угодно, но юнец воспринял странную привычку Зуба, как нечто обыденное. Откуда же он взялся? И что ему довелось пережить до встречи с Зубом?
- В общем, с тех пор я вырываю зуб у каждого убитого мной врага. А затем нанизываю его на своё ожерелье, - и с этими словами Зуб продемонстрировал своё украшение из человеческих зубов.
Кактус отметил, что зубов там не один десяток.
- Вот за эту мою привычку меня и прозвали Зубом.
- Интересно... Похоже, что здесь у каждого своя история.
- Да, - подтвердил Зуб.
- А Изя?
- А что Изя?
- Какая у него история?
Зуб пожал плечами.
- Да нет у него никакой истории. Изя - это старое еврейское имя. Израиль. В наши дни, кстати, довольно редкое... Торгаши в Зоне обычно не получают погонял - как родители назвали, так и представляются.
- А как тебя назвали родители?
Зуб обхватил руками голову.
- Кактус, я ведь не спрашиваю твоего настоящего имени? Вот и ты меня не спрашивай. Не нужно это. Спи.
Юноша немного помолчал, а затем развернулся лицом к стене.
И уже засыпая, пробормотал:
- Нет у меня настоящего имени...
* * *
Кактус проснулся рано, но Зуба уже не было в комнате. Пыль была вытерта.
Немного осмотревшись, он заметил банку консервов без этикетки и хлеб, лежавшие на столе рядом со свечкой. Там же лежал на боку и открытый чайник.
Всё нормально, Зуб вернётся. Раз уж он так настойчиво напоминает о том, что нужно сходить за водой...
Кактус позавтракал, взял чайник и направился к скважине. Там оказалось совсем мало народу - всего два сталкера да охранник, бравший деньги за воду. Сперва этот громила подозрительно косился на Кактуса, но когда увидел деньги, сразу подобрел и даже сам открутил кран.
Сервис.
В квартире его уже поджидал Зуб. Он возился с автоматом - прикручивал к нему оптический прицел.
- Хорошая штуковина, парень! Но тебе такая пока не нужна... Воду принёс?
- Да, - Кактус показал Зубу чайник.
- Хорошо, поставь... Хотя нет, дай сюда.
Зуб сделал пару глотков и долил в свою флягу. Затем открыл крышку чайника и заглянул внутрь.
- Нормально. Кто сегодня на скважине?
- Не знаю, как его зовут, но здоровый такой... Хотя и поменьше Примата.
- С серьгой в ухе?
- Вроде, да...
- Ганс. Да, он наливает по-честному.
Зуб навёл автомат на гипотетического врага за окном.
- Эх... Пристрелять бы... Да времени нет. Ладно, на привале пристреляю, а до тех будем надеяться, что во то серьёзное мы не вляпаемся. Собирайся, Кактус, будем двигаться на северо-запад.
Юноша замешкался.
- Но... Там же...
- Да, там, если верить слухам, начинается подготовка наших доблестных войск к вторжению в Зону. Там за мной охотились молодчики на навороченной вертушке, и там же я нашёл своего одноклассника и тебя. Там появилось слишком много блуждающих аномалий, там слишком часто идут дожди. Что это значит?
- Что там опасно.
- Да. И поэтому у нас там не будет конкурентов. Идём. А если трусишь, то иди к Изе. Ты теперь не безродный оборванец. У тебя уже есть автомат. И рекомендация в виде дружбы со мной. Он точно найдёт, чем тебя занять.
- Зуб!
На безбородом юношеском лице загорелся румянец обиды. Или ярости - это не имело значения.
* * *
По дороге им встретилось три стаи собак. Две из них пробежали мимо - на юг, но от третьей откололись четыре твари, которые попытались напасть на Зуба и Кактуса. Это выглядело довольно странно - обычно собаки атаковали только всей стаей, а тут всего четыре... Но когда Зуб присмотрелся, то заметил, что их животы буквально липнут к позвоночнику.
Они голодны.
Они чертовски голодны.
Было похоже, что стая бежит уже довольно долго, не останавливаясь ни на минуту. И только самые молодые и безрассудные особи решились на нападение, рискуя отбиться от стаи навсегда. Зуб не раз и не два встречался с собаками, но те, как правило, подбирались осторожно, прятались в густой траве и отвлекали внимание своей дичи от других собак, заходивших с тыла. Эти же просто побежали на сталкеров.
Тесной группкой.
- Стреляй, парень! - скомандовал Зуб, и Кактус без труда положил на землю всех четырёх. Правда, при этом чуть не выронил автомат.
- Неплохо. Для новичка, конечно.
После этого происшествия они снова попали под дождь. К счастью, рядом нашёлся практически неразрушенный дом, в котором они и заночевали. Наутро прямо во входной двери обнаружилась аномалия. Пришлось лезть через окно.
В тот день - далеко не в последний раз...
* * *
- Так это и есть артефакт?
- Да, братец, - рассеянно ответил Зуб. Перед ними на высоте двадцати сантиметров от пола в немного наклонённом положении висела лампочка слегка непривычной формы. Причём висела без какой-либо видимой опоры и время от времени помигивала тусклым светом.
- Зуб, а это не опасно?
Сталкер зарисовывал лампочку в своём командирском планшете.
- Нет, мы же не трогаем его. И я тебе скажу, что этот артефакт ещё не тот, за которые Изя платит по пять-десять тысяч. Это, в принципе, обычная лампочка, каким-то образом научившаяся летать и гореть без электричества. Ну, не скажешь, конечно, что это совсем уж обычно, но в Зоне всякое бывает. А вот другие артефакты... Бывает, что не сразу и поймёшь, что перед тобой именно предмет, а не похмельный глюк. Впрочем, иногда они оказываются действительно глюками... Кактус, осмотрись вокруг, может, ещё чего найдёшь.
- Хорошо.
- Только будь осторожен! - бросил вдогонку Зуб.
Кактус кивнул, швырнул в дверной проём болт и направился туда очень медленным шагом. Зуб проследил за ним, пока тот не скрылся в коридоре, а затем продолжил зарисовывать лампочку.
По классификации Изи этот артефакт тянул максимум на вторую категорию. Сотен пять. Не больше.
За стеной звякнул ещё один болт.
- Покатит, - пробормотал Зуб, удовлетворённо разглядывая свою картину. Осталось только замерять радиацию и свериться с картой, чтобы потом у Изи можно было без проблем показать это место. О том, чтобы записать координаты, никто из Сталкеров даже и не думал - слишком рискованно. Всю информацию надо хранить в голове и никак иначе...
Послышались частые шаги. В комнату влетел запыхавшийся Кактус.
- Зуб! Там кто-то идёт!
- Чёрт возьми, только этого нам не хватало!.. - Зуб собрал бумажки в планшет и застегнул его. - Ты не заметил, это случаем не менты?
Юноша отрицательно покачал головой.
- Я бы сказал, что это вообще не сталкеры...
По спине Зуба пробежали мурашки. Так, становится веселее...
- Идём. Они далеко?
- Возле деревьев на той стороне улицы.
- Чёрт!.. Иди туда, к окну, и если они соберутся заходить сюда, беги ко мне. Понял?
- Да.
- Давай! - Зуб хлопнул Кактуса по плечу, а сам вернулся к лампочке. Чёрт их знает, этих парней, не исключено, что они тоже пришли сюда за артефактами. И если раньше Зуб просто ушёл бы по-тихому, чтобы не лезть на рожон, то теперь ему надо было добывать денег за двоих. Чёртова сентиментальность!
- И кто догадается? - сказал он сам себе, поднимая с пола старую консервную банку. - Лишь бы не аномалия...
Зуб достал из кармана гайку и осторожно катнул её под висящей лампочкой. Ничего.
Затем он подставил под неё левую руку, а указательным пальцем правой слегка подтолкнул её вниз. Лампочка заколебалась, но не упала. Хорошо. На ощупь не горячая.
Зуб достал из кармана грязный платок, завернул в него лампочку и положил всё это добро в консервную банку.
- Вот так...
- Зуб!.. - полушёпот Кактуса заставил Зуба передёрнуться. Всё-таки идут сюда!
Сталкер спрятал артефакт и выскочил из комнаты, по старой привычке запуская перед собой болт. В полутьме за считанные мгновения он попросту не заметил крадущегося к нему навстречу Кактуса.
Блин, болтом по башке - это тоже не шутки. Лишь бы не попасть...
- Кактус!
Зуб замер. Кактус тоже.
- Что случилось, Зуб? - Глаза юноши были широко раскрыты.
- Болт...
Ворвавшийся сквозь разбитые окна ветер понёс навстречу Зубу обрывок газеты "Правда".
- Кактус, болт... Болта нет. Он исчез.
За спиной Кактуса с шипением, сделавшим бы честь любой кобре, надпись "Правда" и чёрный типографский Орден Ленина растянулись подобно знамени Победы на крыше Рейхстага, затрепетали и исчезли, оставив после себя только сноп быстро гаснущих искр.
- Кактус!.. Не двигайся!
- Зуб! Они близко!
- К чёрту, забудь о тех уродах! О них позаботится сама Зона. А вот ты попал в самую середину долбаной аномалии!
Глаза Кактуса расширились ещё больше.
- Значит...
- Чёрт возьми, братец, я даже не знаю что делать... По идее, ты уже должен быть мёртв. Но... Как ты себя чувствуешь?
Кактус на пару секунд задумался, пошевелил пальцами ног, посмотрел на свои руки, сжимающие автомат...
- Да, как обычно...
- Блин, хрен тебя поймёшь. Тогда не могу предложить ничего, кроме того, чтоб ты просто осторожно вышел оттуда.
- Но...
- Ты и так стоишь в самой середине аннигиляционной аномалии. Ничего хуже представить невозможно. Бывают, правда, безобидные аномалии, вроде той, в которую попал один раз и я... Просто покувыркался в воздухе и грохнулся на землю, как только меня вынесло ветром за её пределы. А тут... Сам видел, что с газетой случилось...
- Зуб.
- Что?
- Я боюсь.
Зуб кивнул. Затем перевесил автомат на спину и протянул руки к товарищу.
- Давай, ты действительно как кактус. Никакая дрянь тебя не берёт.
Юноша судорожно сглотнул и сделал осторожный шаг вперёд. Зажмурился, будто ожидая удара.
- Давай, всё хорошо!..
Ещё шаг.
На подбородок стекла крупная капля ледяного пота.
- Иди, не останавливайся...
Ещё...
Зуб схватил Кактуса за плечи и прижал к себе.
- Везучий ты парень, ох везучий!
Кактус дрожал, и если бы не обьятья Зуба, то, скорее всего, свалился бы на пол. Говорить он не мог тоже.
- Малец, крепись... - подбодрил его Зуб. - Нам надо уходить. И пускай Зона этих подонков не любит так, как тебя, я не хочу рисковать ещё больше. Чёрт, не стоило, наверно, лезть к чёрту на рога в такое время…
Кактус лишь шмыгнул носом.
Выверяя каждый шаг, Зуб направился к противоположному концу коридора.
* * *
Им повезло, что этот дом оказался общежитием, в котором было две лестницы - по одной на каждом конце коридора. Иначе неизвестно как бы они вообще спустились на первый этаж. Однако из-за шока, пережитого Кактусом, двигались они очень медленно и к тому времени, когда заскрипела входная дверь, они всё ещё были прямо посреди коридора.
Недолго думая Зуб затащил Кактуса в ближайшую комнату и усадил на стул.
- Глотни.
Кактус взял флягу и непонимающе посмотрел на неё.
- Парень, быстрее приходи в себя, или нам не жить!..
Зуб осторожно выглянул на улицу из окна. Возле входа стоял всего один человек. В до боли знакомой форме. До боли в раненой ноге.
- Слушай, там на улице всего один человек, но в коридоре - не меньше трёх. Если я уложу того, что снаружи, нам нужно будет очень быстро бежать вдоль дома в ту сторону. Иначе нас заметят, как только выглянут в окно. Понял?
Кактус вздохнул, но всё же кивнул.
- Отлично, сможешь выпрыгнуть через окно?
- Да...
Наставник едва заметно улыбнулся. Да, крепкий парень, хоть на вид и слабак...
- Сразу после выстрела.
- Понял...
Зуб кивнул, потрепал юношу по шапке и перебрался в соседнюю комнату.
Времени было в обрез, поэтому Зуб всем туловищем высунулся из окна, держа глаз напротив оптики. В стелс-пехоту можно будет в другой раз сыграть, а сейчас достаточно и того, что враг не заметил Зуба в первую же секунду.
На вторую раздался выстрел.
Расстояние было небольшим, но похоже, что «полевая» пристрелка, которую он провёл накануне, получилась удачной. Ну вот и ладушки.
Зуб перевалился через подоконник и приземлился на асфальт, едва не подвернув при этом ногу. Из соседнего окна высунулся Кактус.
- Давай!
Парень кивнул и, звеня осколками битого стекла, перебрался на внешнюю сторону окна. За его спиной послышался громкий топот четырёх пар сапог.
Кактус резко выдохнул и прыгнул вниз. Зуб поддержал его, и они, стараясь не шуметь, побежали вдоль стены.
Сзади раздались выкрики, искажённые защитными масками.
Ещё немного...
… И они свернули за угол.
* * *
Выигранного времени хватило ровно настолько, сколько было необходимо для того, чтобы добежать до следующего здания, бывшего в недалёком прошлом каким-то вузом. Перед входом красовался облупленный бетонный козырёк метра в три. И как только Зуб и Кактус зашли внутрь, по фасаду застучали пули, посыпалась бетонная крошка, а затем и куски бетона покрупнее.
- Придурки, - веско заметил Зуб, когда потерявший жёсткость козырёк начал угрожающе крениться. – Погоди секунду.
Он извлёк из кармана гранату и, предварительно выдернув чеку, осторожно катнул её на порог.
- За мной!
Зуб сгрёб Кактуса в охапку и спрятался за ближайшей массивной колонной. Взрыв не заставил себя ждать, а за ним последовал и грохот обрушивающегося козырька. Сталкер вышел из укрытия и окинул взглядом учинённые разрушения.
- Сойдёт.
Конечно, при большом желании преследователи смогли бы пролезть через образовавшийся завал, но любой, кто попытается это сделать, превратится в замечательную мишень. Вдобавок вестибюль имел П-образую форму с окнами, выходящими внутрь двора. Теперь можно и повоевать!
- Слушай, Кактус, займи место возле окна на ту сторону, но не высовывайся. Они не должны тебя заметить.
Юноша кивнул и, пригнувшись, подобрался к стене. Выглянул.
- Идут!.. - прошептал он Зубу. Зуб приготовился.
- Де ці козли грьобані?! Якби ж їх придавило цією матнею!..
- Якби їх придавило, тут би гівна набігло по саме сурло. Ні, хлопці, вони побігли далі. Скоріш за все підуть за місто, тому треба попередити інші загони...
- Вже попередив. Але ж кортить самому того виродка спіймати! Живим! І пригадати йому Івана, щоб пам'ятав, сволота, на кого руку свою смердючу підняв!..
Зуб сидел неподвижно, вслушиваясь в голоса на улице. И то, что он слышал, никак его не обрадовало. Они определённо попали в западню.
- Ну що, повернемось до тіла?
- Його знайдуть за пеленгом приймача. Не будемо гаяти час - треба наздоганяти цих покидьків!
- Ну то хай буде так... До речі, ти тепер в нас найстарший за званням!
- Тоді керую: кругом та кроком руш!
Послышались быстрые шаги. Они уходили прочь. Пора действовать.
Зуб кивнул Кактусу и встал в окне во весь рост.
- Шо за маячня?.. - солдаты услышали шорох за спиной, но было поздно...
Чёткая работа автомата - два трупа. Ещё один ранен, четвёртый забежал за угол.
- Готов! - отрапортовал Кактус.
Что ж, парень довольно быстро научился убивать. Определённо, он гораздо больше приспособлен к выживанию в Зоне, чем Зуб в своё время...
Раненый солдат спрятался за бетонной клумбой и, не высовываясь, дал беглую очередь по окну. Зуб едва успел спрятаться.
- Чорт, Кнур Один, Кнур Один! Це, в чорта, останній з Кнура п'ять!..
Зуб глубоко вдохнул. "Пять"! Чёрт возьми, да их как минимум ещё четыре группы по пять человек!
А раненый тем временем продолжал:
- Іх двоє, тих сучар! Кажу - двоє! Об'єкт? Та чи я гребу, де ваш об'єкт?!! Мені черево продірявили, а ви... Та не триндіть, а біжіть сюди скоріше!!! Чхав я на трибунал, коли мене вб’ють за цією сраною клумбою!!!
Снова беглая очередь.
И хрен же его достанешь!
- Зуб!
Сталкер уже не спрашивал, что там стряслось - топот пары десятков армейских сапог по асфальту был слышен достаточно чётко. Зуб дал знак Кактусу не высовываться раньше времени.
- Стійте, хлопці! Один з тих покидьків сидить десь на зовнішньому вікні!!!
- А чтоб тебя! - выругался Зуб. Преимущество их засады таяло на глазах.
- Пятеро пошли в обход! - сообщил Кактус.
Что делать? Надеяться на внезапное появление аномалий? Да, можно, но до того момента неплохо было бы дожить...
Зуб перебрался поближе к своему спутнику - на старой позиции ему всё равно было нечего делать.
- Парень, слушай внимательно, сейчас нам нужно попытаться потянуть время. Я уже имел дело с этими придурками и знаю, что у них нездоровая тяга к сложной технике. Как только они припрут сюда что-нибудь более серьёзное, чем их автоматы, Зона тут же организует им локальный Холокост. Тянем время, понял?
- Понял... Но как?
- Отвлекай их беглым огнём. Сам не высовывайся - только автомат высунешь и надавишь пару раз на спуск. И так через каждые полминуты.
- Хорошо.
Зуб переполз к угловому окну, попавшему в тень. Оттуда открывался чудесный вид на пехотинцев, по-пластунски продвигавшихся в сторону их засады.
Сбоку раздалась очередь. Зуб не стал медлить, быстро прицелился и снял ближайшего противника точным выстрелом.
- Ах ти ж скотина! Чорт, порву сучару!!!
Вслед за словами полетели пули. Много пуль.
- Кактус, ты цел?
- Нормально... Только штукатуркой присыпало...
- Держись, скоро они поймут, что просто так им сюда не пробраться. Давай очередь!
Кактус послушно выставил автомат и пальнул пару раз, прикрывая прицельный выстрел Зуба.
- Петро! Петро, ти що?! Скажи що-небудь!
Всё-таки хорошая штука - оптика!
Солдаты за окном поднялись на ноги и отступили к бетонному забору, ограждавшему двор. Всё, их сюда теперь не скоро понесёт. Но оставались ещё те, кто пошёл в обход...
- Кактус, отходим.
Двумя тёмно-зелёными тенями они выскользнули из вестибюля и направились туда, где, должен был находиться второй выход. Внезапно дверь перед ними распахнулсь, и на пороге показался тип в противогазе. Его живот очень удачно упёрся в ствол автомата Зуба.
Очередь!
Солдат издал гортанный, полузадавленный стон и осел на пол, а Кактус и Зуб тем временем бросились в ближайшую аудиторию. За их спиной раздался взрыв гранаты, и потолок старого здания начал оседать.
- Придурки... Недоноски... - твердил вполголоса Зуб, пока бежал вслед за Кактусом к очередному окну.
- Прыгай, Кактус! Не останавливайся!
По стене пробежала предательская трещина. Кактус с ходу вскочил на подоконник и сиганул вниз. Сзади застрочил автомат.
- Сука-а-а-а!!! - Зуб прыгнул руками вперёд и очень неудачно приземлился на битое стекло. Однако пулю он не получил, а это было бы гораздо хуже, чем порезанная ладонь.
- Прикрой меня! - закричал он Кактусу. Парень сообразил, что нужно поумерить пыл пехотинцев, и очень вовремя дал очередь в окно, из которого они с Зубом только что выпрыгнули. Оттуда послышались новые ругательства и два глухих удара о стену - Зуб ни на минуту не усомнился, что это их противники заняли позиции по обе стороны от злополучного окна. Надо бежать. Но надо и стрелять. Что делать?
Ответом на его немой вопрос послужил грохот обваливающейся крыши здания и крики ужаса, приглушённые масками противогазов.
В Зоне всякое бывает.
Особенно если гранаты в старых зданиях взрывать.
На ходу Зуб перетянул кисть чистой тканью, которая всегда хранилась в одном из его карманов, и указал Кактусу на запад.
К центру города.
* * *
- Ну и вляпались же мы с тобой, братец!..
Зуб снял магазин и посмотрел на его содержимое.
- Сколько у тебя патронов?
- Два полных магазина и ещё немного в автомате.
- Негусто... У меня четыре... Держи ещё.
Зуб передал Кактусу патроны, а сам переключил свой АК в режим стрельбы одиночными. Затем засунул руку под плащ и достал оттуда видавший виды ТТ.
- К нему ещё два магазина. Будем надеяться, что этого хватит...
За дверным проёмом разгоралась вечерняя заря.
- Ладно, пока они не знают где мы. Но город, скорее всего, окружён... Судя по их разговорам, людей у них достаточно, поэтому я думаю, что нам стоит отсидеться здесь и подождать, пока они пройдут мимо. А затем - как можно быстрее бежать в противоположную сторону. Согласен?
Кактус только пожал плечами.
- Отлично, идём на второй этаж. Там займёшь позицию на балконе и будешь наблюдать за противоположной стороной дома. Старайся не высовываться и смотреть только через щели между плитами. Да, и не забывай про аномалии...
Кактус кивнул.
- Всё. Идём.
* * *
Из окна кухни открывался превосходный вид на полузаваленное здание, под обломками которого покоились пятеро пехотинцев в дыхательных масках. Если хоть у одного из них прибор связи остался в рабочем состоянии, то в скором времени стоило ожидать прихода гостей.
Зуб снял повязку с ладони, промыл рану водой из фляги и обмотал её свежей тканью. Кровь уже почти не шла. Ну и замечательно.
- Кактус!.. - полушёпотом произнёс Зуб.
- Что? Идут?
- Пока никого. Ты не ранен?
- Вроде нет...
- Хорошо. Не засни там…
Зуб поднял свой автомат со стола и направил глаз оптического прицела на улицу.
Идут!
- Так, Кактус, старайся не шуметь. И следи в оба.
Зуб не видел своего спутника, но по тихому шороху понял, что он услышал его и теперь устраивается так, чтобы в случае чего можно было удобно стрелять.
- Да, и не стреляй раньше меня!
Солдаты за окном шли довольно медленно, постоянно оглядывались по сторонам и стрелами фонариков нащупывали в сгущающихся сумерках свою цель. Передовой пехотинец нёс в руках какой-то прибор. При таком освещении Зуб не мог его распознать, но, судя по всему, это был пеленгатор. Сейчас они должны свернуть к развалинам.
Сейчас...
- Что за?! - шёпотом воскликнул Зуб.
Пехотинец указал прямо на окно, за которым скрывался Зуб, и все остальные грамотно рассредоточились за ближайшими укрытиями.
Они что - всевидящие?! Чёрт бы их побрал!
Зуб увидел, как один из солдат дважды махнул рукой в направлении подъезда, после чего остальные начали продвигаться ближе короткими перебежками от укрытия к укрытию.
- Чёрт, а поговорить? Сдавайтесь, мол, вы окружены?..
Иллюзий не оставалось, эти сволочи точно знали, где спрятались Зуб с Кактусом. Даже если допустить, что у них просто сломался пеленгатор, всё равно - кто будет приближаться к трупам товарищей таким изощрённым способом? В такой ситуации Зубу больше ничего не оставалось, кроме как начать стрельбу первым. Всё равно боя не избежать...
Он прильнул к прицелу автомата и приготовился стрелять в следующего, кто побежит к другому укрытию. Задержал дыхание...
Но никто не побежал.
Командир отряда, равно как и его подопечные, больше не смотрели в сторону дома - они пялились на фигуру длинноволосого человека в чёрном кожаном плаще. Незнакомец стоял в сотне метров позади солдат. Совершенно один. Безоружный. Неподвижный.
"Скорее всего, свой" - подумал Зуб, видя скрещённые на груди руки незнакомца. Но его предположение было тут же опровергнуто.
- Вогонь! - взревел командир, и спокойный вечерний воздух заполнил грохот автоматной стрельбы. Трассы от пуль расчертили улицу на несколько чёрных треугольников, послышалось лязганье меняемого магазина, мат...
- Припинить! - и всё затихло. Только звон запоздалой гильзы отчаянно звучал в вечернем воздухе.
Зуб снова посмотрел в прицел и не поверил своим глазам - человек в чёрном плаще стоял невредимым, а перед ним, в полуметре от земли, парила стальная плита размером с гаражные ворота. Только раз в двадцать толще.
- Идите прочь.
Голос незнакомца был холоден, как жидкий азот, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Зуб чётко видел это через оптический прицел своего автомата. Вдруг длинноволосый поднял взгляд прямо на Зуба и чётко проговорил одними губами:
- Уходите. Я их задержу.
Зуб оторопел от неожиданности. Нечего сказать - хорошо они с Кактусом спрятались!
А тем временем солдаты внизу начали окружать незнакомца в надежде, что он не сможет закрыться своей плитой от огня с противоположных сторон. При этом даже Зуб не мог не признать, что солдаты действуют достаточно грамотно, но к его удивлению, одинокая фигура в чёрном по-прежнему оставалась неподвижной. А солдаты уже заняли позицию в форме полумесяца. Подняли винтовки. Прицелились...
Внезапно среди кустов, ограждавших проезжую часть, заметались неясные тени, и послышалось противное лязганье и скрежет, столь хорошо знакомые всем старожилам Зоны.
Собаки!
Они атаковали стремительно и безжалостно, целясь прямо в горло своей жертве. Атаковали одновременно со всех сторон, не собираясь оставлять пехотинцам ни единого шанса на спасение.
- Вогонь! - во второй раз закричал командир отряда, но многие из его солдат уже не могли услышать этот крик. Под непрекращающуюся стрельбу оставшиеся в живых сбились в тесную группу и пытались вести круговую оборону. Сержант бросил на землю химический факел и начал орать в передатчик запросы о поддержке, одновременно с этим отстреливаясь от наседающих тварей. Один за другим пытались солдаты пробиться к основной группе выживших, но их то и дело настигали клыки и когти слепых псов. Так продолжалось всего несколько секунд, пока эффект неожиданности не был исчерпан. И оставшейся пехоте всё ещё хватало огневой мощи, чтобы сдерживать натиск собак...
Собственно, и сдерживать было уже некого. Кроме разорванных в клочья трупов людей и застывших в неестественных позах тушек животных, на улице не было никого.
Фигура в плаще была всё так же неподвижна.
Солдаты нервно переводили прицел своих винтовок с куста на куст. Рядом с ними догорал химический факел. Командир сорванным голосом просил подкрепления... Время превратилось в жидкую карамель. И чем дальше шла секундная стрелка часов на руке у командира, тем больше эта карамель остывала, становясь более густой и вязкой.
Вскрик!
Тёмно-серая тень возникла из ниоткуда и повалила одного из солдат на землю.
Кровосос!
Вторая тень материализовалась прямо в центре тесной группы солдат. Они даже не успели понять, что происходит, когда третий кровосос впился своей присоской в горло их командира.
Наконец, самый сообразительный пехотинец развернулся и всё-таки прошил упыря очередью. В ответ тварь завыла и выпустила безжизненный труп, но было уже слишком поздно...
Послышался быстро приближающийся шум моторов.
Незнакомец в плаще взглянул в его сторону, а затем - на Зуба.
- Бегите. Другого шанса не будет.
Зуба не надо было просить дважды. Он подал сигнал Кактусу и добавил словами:
- За мной след в след!
Когда они вышли на улицу, в живых не осталось ни одного солдата. При этом Зуб мог поклясться, что не слышал ни единого звука, похожего на звук схватки. Краем глаза он также заметил одинокую фигуру, маячившую теперь на углу улицы далеко за их спинами.
Там же виднелось и зарево от фар автомобилей...
* * *
Они шли всю ночь. Без остановок.
По пути им не встретилось ни единой собаки, даже кровососы, судя по всему, стремились держаться как можно дальше от города, так и кишащего солдатами. Но при этом Зуб никак не мог понять, откуда их неожиданный союзник привёл своё войско. В том, что именно тот длинноволосый управлял нападением собак и кровососов на пехотинцев, Зуб не сомневался. Не сомневался он и в его словах - подонки в противогазах получили достойную встречу. Но не стоило их недооценивать. Бежать и только бежать!
Аномалий кругом было столько, что Зуб начал экономить болты и бросать вперёд всё, что мог взять под ногами. Радовало лишь то, что не все аномалии были смертельно опасными. Встречались среди них и хорошо знакомые гравитационные, и огненные, и химические, и просто световые... Впрочем, невидимых аннигиляционных тоже хватало.
Внезапно земля под ногами Зуба кончилась! Он забалансировал на краю бездны, дном которой служил чёрный космос.
Два шага назад. Стук в висках. Одышка.
В темноте Кактус не успел среагировать и натолкнулся на Зуба.
- Что случилось?
- Погоди... - Зуб осторожно заглянул через край обрыва. Всё та же картина.
Осмотревшись вокруг, он заметил, что круглый провал в земле, достигавший полусотни метров в диаметре, медленно движется вправо от них. При этом земля с правой стороны обрыва постепенно проседала и обваливалась в бездну, а с левой будто наростала одновременно с травой и редкими деревьями.
- Нихрена себе!.. - только и смог выговорить Зуб. Видал он на своём веку всякого, но такие аномалии ему даже в кошмарах не снились!
- Похоже, что Зона разозлилась на пришельцев... Кактус, будь внимателен, я боюсь даже представлять, что нам ещё может встретиться. Чёрт возьми, мир сходит с ума.
С этими словами Зуб осторожно обошёл дыру в земле и бросил вперёд земляной ком. Вроде всё в порядке.
* * *
К утру они вышли на берег реки. Утренний воздух был мертвецки неподвижен, молчали листья на деревьях, не жужжали насекомые и не квакали лягушки. Стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь дыханием самих Зуба и Кактуса. Всё вокруг будто давило на них, твердило о тщетности попыток сбежать от судьбы. А вернее – от старухи с косой.
- Впервые вижу Зону такой... - отрешённо произнёс Зуб.
- А долго ты уже здесь?
- Что?.. А, да. Долго. Пять лет...
Кактус ошарашенно посмотрел на Зуба.
- Сколько же тебе тогда всего?
Зуб усмехнулся:
- Двадцать четыре. Не верится? Что ж, ты просто видел меня без шапки...
- Да, но...
- Ничего необычого. И, кстати, мне хватило одного года в Зоне, чтобы заработать себе такую шевелюру.
Воцарилось гнетущее молчание. Сталкеры вышли на мост и остановились посередине.
- Зуб.
- Что?
- Куда мы пойдём потом?
- Когда "потом"?
- Ну, когда отнесём Изе артефакт.
Зуб не знал что ответить. Вместо этого он подошёл к перилам моста и уставился на горизонт, за которым вставало серое радиоактивное солнце.
- Я надеюсь, что это сумасшествие коснулось только Зоны. Там, за Кордоном, абсолютно другой мир. Он не такой простой, как Зона, но никто из кукующих здесь не упустил бы шанса вернуться туда. Ты молод. Ты ещё можешь верить в романтику убийства, в красоту одиночества и не понимать, почему обычная жизнь лучше всего этого говна. Хотя, если ты попал сюда по той же причине, что и я, то...
Кактус тоже подошёл к перилам.
- А какая у тебя была причина?
- Убедительная... – Зуб положил левую руку на плечо Кактуса. - Очень убедительная. Они убили моего отца. И я был на очереди...
Тяжёлый вздох.
- Не верь тем, кто говорит, что между смертью и... да какой угодно жизнью - непростой выбор! Нихрена подобного! Нет среди людей Иисусов, способных променять свою жизнь на какие-то там идеалы. Нет среди нас героев... Передохли все на заре человечества. От собственной глупости…
Зуб закрыл лицо руками.
- Ох-х... Не знаю... Денег у нас немного, но на первое время должно хватить. Будем выбираться отсюда, и... пошло оно всё к чёртовой матери!.. - Зуб оттолкнулся от перил и повернулся туда, откуда они бежали. - Может быть, за пределами Зоны нас ждёт нищета. Может быть, про меня ещё не забыли... Но ты видишь... - он сделал несколько шагов вперёд, - если там меня ждёт смерть, то здесь - и подавно. А выбор между смертью здесь и смертью там, - ещё шаг, - для меня уже не является выбором...
- Зуб!
Зуб оглянулся на Кактуса, пятившегося назад. Мост, по которому он только что ступал, исчезал на глазах.
- Зуб! Что происходит?!
Да откуда он мог знать?!
Поначалу Зуб решил перепрыгнуть через образовавшийся провал, но расстояние уже было слишком большим. К тому же из чрева исчезающего моста торчали кости арматуры... Возникало такое ощущение, будто мост облили кислотой, а сам он был сделан из пенопласта...
- Кактус, беги на тот берег! - крикнул Зуб, шаг за шагом отходя назад. Мост исчезал с нарастающей скоростью, и только там, где минуту назад ступала его нога, в воздухе оставались небольшие куски бетона. Но и они через пару секунд падали в мутную реку.
Пять минут спустя моста уже не было.
Зуб и Кактус стояли на противоположных берегах.
- Зуб! Что мне теперь делать?!
Мозг упрямо отказывался соображать. Да и что тут можно придумать, когда земля в буквальном смысле уходит из-под ног?
- Пока что стой, где стоишь!.. Мне надо перебраться к тебе...
Но как?!
- Может... вплавь? - предложил Кактус.
Зуб посмотрел на воду, похожую скорее на машинное масло.
- Парень, ты мог бы предложить мне и более гуманный способ самоубийства.
- Но не можем же мы всё время вот так стоять и ждать?.. А, может, мост появится опять?
Зуб задумался.
- Не думаю... Боюсь, что если мы будем стоять на месте, то будет ещё хуже. Вспомни ту пропасть, которую мы видели ночью.
- Но что же тогда?
- Тут выше по течению в двух часах ходьбы есть железнодорожный мост. По крайней мере, был... Я пойду туда, а ты доберись до ближайшего села - оно сразу за вон тем лесом - и жди меня. Собак, я думаю, ты не встретишь, а больше здесь никого и не может быть. Главное - обходи аномалии.
На лицо Кактуса легла тень.
- Обещай, что не бросишь меня.
- Не смей обо мне так думать!
- Прости... – Кактус потупился, теребя автоматную лямку. Спустя пару секунд он развернулся и медленно пошёл в сторону леса.
Зуб этого не заметил, но на лице Кактуса расплывалась улыбка по-настоящему счастливого человека.
* * *
Колокольный перезвон постепенно утих, ночь уступила место сумеркам, а земля опять стала твёрдой.
Только солоноватый привкус во рту никуда не делся.
Кактус собрался с силами и попытался приподнять веки. Казалось, что они весят по нескольку килограмм каждое... Нет, не вышло.
Откуда-то сверху послышались незнакомые голоса.
- ...И тут на нас вываливается целая груда консервов! Прикинь!
- Неплохо... Удивительно даже, как эти придурки не забрали их до нас.
- Ну не всё время ж им такая пруха!
Один из говоривших сплюнул.
- Да нет, милок, везение тут не при чём. У мусоров просто есть подробные карты всей Зоны, поэтому они знают, где остались старые склады. А повезло как раз вам, придуркам... Представь только, что они в то же самое время решили бы наведаться за консервами в тот же самый склад. Вот бы повеселились!
- Ну, это... - голос звучал озабоченно, - Не было ведь никого.
- Вот я и говорю - повезло. Хотя...
- Что?
- Насос говорил, будто в Зоне творятся странные вещи... Мусора готовятся к войне.
- С кем?! С нами?
- Нет, конечно. Они нас за людей не считают... Вроде бы с внешними. Облава там какая-то на Зону назревает, или типа того...
Послышалось размеренное почёсывание.
- Тогда фиг с ними. Нас они точно не найдут. Всю Зону они ведь не прочешут, а мы следов за собой не оставляем.
- Это тебе так кажется. Бегать с места на место и выбрасывать весь мусор в аннигиляционные аномалии ещё не значит не оставлять следов. Или ты не читал в детстве книжек Фенимора Купера?
- Фу! Терпеть не могу книжки! Они годятся только для того, чтобы жопу подтирать!
- Кстати, о жопах, ты бы хоть подмывался иногда...
- Ой, умный ты какой! Добудь воды, а потом указывай, что мне делать с моим задом!
В то же время немного в стороне третий голос крикнул:
- Эй, Шланг! Припудри носик и иди сюда, Султан желает взбодриться перед основным сегодняшним блюдом!
Через минуту послышалось ритмичное сопение.
Кактус лежал неподвижно и не мог понять, что происходит. Память была будто разбита на осколки... Вот он стоит над раненым Зубом. Вот из груди солдата, в которого он стрелял, вырываются алые фонтанчики. Вот стол еврея Изи, заваленный непонятными бумажками. Вот лист бумаги, на котором нарисован Юра. Вот четыре собаки, лежащие в луже крови... Всё смешалось. Невозможно было понять, что было раньше, а что - позже.
Неожиданно две пары рук вцепились в его плечи и поставили на ноги. По лицу хлопнула звонкая оплеуха.
- Ммм... - беспомощно простонал Кактус и слегка приоткрыл глаза.
- Просыпайся, красавчик. Не люблю вялых партнёров.
Взрыв идиотского хохота, ещё одна пощёчина.
- Не спи!.. Слушайте, кто его так отделал? Кому напильник в жопу вставить, а, девочки?
Откуда-то из-за спины донёсся виноватый голос:
- Султан, мы ж не видели, что он совсем ещё сосунок... Вот и врезали, как положено...
- Я тебе врежу! Думать надо! Такую попку чуть не испортил!
Чья-то жирная рука взяла Кактуса за подбородок и подняла его голову.
- Мда... Свеженький! Ещё даже не бреется! Вот удача...
* * *
Сил на то, чтобы бороться, у него уже не оставалось. Да и удар увесистой дубиной по голове - это тоже не шутки. Но самым страшным было то, что Кактус окончательно пришёл в сознание и с ужасом понимал, что сейчас начнутся далеко не самые приятные часы в его жизни.
- Нагните его! - скомандовал Султан, и цепкие руки его шестёрок повалили Кактуса грудью на заботливо подставленный раскладной столик. Сам глава этих изгоев навалился всем телом сверху, стянул со своей жертвы капюшон и полез языком прямо в ухо. Кактуса передёрнуло от омерзения.
- Что, заводишься, милашка?
Толстые пальцы начали остервенело мять живот Кактуса, и он уже не знал что хуже - боль или омерзение...
Внезапно Султан отстранился и разорвал просвинцованный плащ, не снимая его с Кактуса. Те же грубые лапы нащупали пряжку ремня и расстегнули её.
- Давай, красавчик, раздвигай ножки...
Кактус и не подумал бы послушаться, но Султан ударил по внутренним сторонам его стоп носком своего ботинка, отчего ноги сами разъехались. Обессиленный Кактус мог только безнадёжно стонать...
- Не хочешь посмотреть на моего красавца, прежде чем примешь его? А?
Кактус зажмурился и застонал ещё жалобнее. Он уже догадался, что с ним собираются сделать. Зуб достаточно доходчиво объяснил ему суть идеологии клана педерастов.
- Ну, как хочешь...
Султан рванул штаны Кактуса с такой силой, что ткань не выдержала и разорвалась до середины правой штанины, оголяя бледноватую кожу юноши. Он ощутил лёгкое дуновение ветра, и тут же похотливая пятерня сжала его плоть.
- Какая прелесть!.. Теперь расслабься, и никакой боли не почувствуешь...
- Султан!!!
Стальная хватка слегка ослабла.
- Кто это крикнул!?? Кто посмел прервать меня в такой момент?!!
- Султан... Это же... Нл... Угл...
Наглец не успел договорить - его зубы вместе с двойной дозой свинца вылетели через затылок.
- Ложись!!! - завопил кто-то из педерастов, и все попадали на животы, оставив одного Кактуса полулежать на раскладном столике. Последним рухнуло тело с выбитыми пулей зубами.
- Кто стрелял? Откуда? - голос Султана дрожал и сбивался на фальцет. Никто не ответил.
- Оружие у кого-то есть?
- У меня пистолет...
- Я с ножом.
- Где же тогда все винтовки?!
- В пирамиде, возле навеса...
Султан закатил глаза и простонал.
- Подонки, сколько раз говорил - не бросайте своё...
Выстрел!
- Кто?!
- Все живы?
Пауза.
- Маврик мёртв.
- Проклятье, так они нас всех перестреляют! Ты и ты - по моей команде подниметесь и побежите к винтовкам. Готовы? Марш!
Выстрел!
Вскрик.
Выстрел!
Стон.
Оба изгоя корчились от боли, лёжа на траве. У одного была раздроблена коленная чашечка, второму повезло ещё меньше - пуля попала в пах.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! - Отчаяние начало овладевать разумом Султана. Невидимый снайпер, очевидно, хотел не просто убить их. Он хотел видеть их мучения!
Впрочем, он имел на это право...
Ещё выстрел!
- А-а-а! - завопил раненый в колено. Новая пуля прошла через его локоть. Через секунду его крик захлебнулся, и он начал биться в конвульсиях, сипя и беззвучно рыдая.
Ещё выстрел!
На этот раз пуля попала в живот, в район печени. Сипение сменилось непередаваемым булькающим звуком, конвульсии стали более сильными, а залитые слезами глаза практически вылезли из глазниц.
Но при этом ни одна из ран не была смертельной!
Теперь не только Султана, но и всех, кто был рядом с ним, сковывал настоящий страх. Вернее, не страх, а леденящий ужас. Животный, первобытный... Непреодолимый.
И только Кактус был спокоен. Он знал, кто этот загадочный снайпер.
- Подонки, ползите сюда! Прикройте меня от него - он явно где-то возле леса!
Словно кролики под взглядом удава, шестёрки прикрыли своими телами патрона, и Султан начал постепенно пробираться за столик, чтобы Кактус оказался между ним и снайпером. Снайпер был против.
Вдалеке щёлкнул переключатель режимов стрельбы, и из-под земли выросла высокая фигура в плаще с АК в руках.
- Не двигаться, суки!
Султан и не подумал остановиться. Его тушка была надёжно прикрыта телами его шестёрок. Тогда Зуб дал предупредительную очередь по... шестёркам.
Алая артериальная кровь брызнула на лицо Султана.
- Не двигаться, или... - Зуб запнулся на полуслове, поскольку в этот момент Султан обхватил шею Кактуса и стащил его на землю. Остальные педерасты, видя, что противник на самом деле всего лишь один, слегка отошли от шока и попытались прорваться к винтовкам. В ответ на это Зуб дал ещё одну очередь, но на бегу точность была уже далеко не та.
Упало всего двое противников, а остальные расхватали свои винтовки и залегли в траве. Они решили, что им предстоит долгая позиционная перестрелка. Но Зуб даже не обратил на них внимания. Он чётко бежал к аномалии, перед которой Султан держал в заложниках полуголого Кактуса.
- Да стреляйте же вы!!! - завопил Султан.
Зуб не стал рассказывать ему о двух трупах часовых, лежавших чуть поодаль. Не показал место, где он спрятал все патроны, и вообще ничего не сказал. Он просто бежал к очередному трофею для своего ожерелья.
По пути он выбросил в сторону АК с опустевшим магазином и достал из-за пояса сапёрскую лопатку. Он любил её. Особенно в те моменты, когда в нём просыпался зверь...
* * *
Некоторые ещё шевелились. Вернее, конвульсивно подёргивались, размазывая кровь по земле... У многих не хватало пальцев, большинство могло спокойно носить "колумбийский галстук", остальные же могли бы похвастаться отличными отверстиями в районе черепа или сердца.
Сапёрская лопатка - страшное оружие. Страшнее, чем самурайская катана. Если её хорошо заточить, конечно...
Зуб стоял, широко расставив ноги. Руки были слегка разведены в стороны. Грудная клетка мерно вздымалась и опускалась, а просвинцованный защитный плащ зловеще развевался на окрепшем ветру.
И кровь. Много крови - на плаще, на ботинках, на руках, на лице... Взгляд - как будто из другого мира.
Султан понял, что его единственный шанс - это малец, к горлу которого он приставил нож.
- Отойди! Слышишь?! Или я перережу твоему сосунку глотку!
Зуб перехватил лопатку поудобнее, но ближе подходить не стал. Ситуация была не в его пользу.
- Кактус... - хрипло произнёс он юноше, - Ты как?
Тот неожиданно улыбнулся. Весело, по-детски... Будто только что нашёл под ёлкой подарок.
- Чудесно! Пока ты здесь...
Султан встрепенулся:
- Молчи, сучёнок, не заставляй меня резать твою нежную шейку! А ты, мусор гнойный, вали отсюда нахрен! Я не отпущу твоего дружка до тех пор, пока не буду уверен, что смогу уйти!
Зуб не шелохнулся. Можно было бы поверить Султану, но где гарантия того, что он не прирежет Кактуса сразу же, как только почувствует себя в безопасности? Довериться его слову? Ха! Но что тогда?
Шаг вперёд означал бы смерть Кактуса. Шаг назад...
Но почему он так беззастенчиво улыбается?
Неужели Зуб опоздал?
Неужели Кактус не справился с шоком и... сошёл с ума?
- Зуб... - Юноша по-прежнему улыбался. - Не бойся, Зуб...
Кактус упёрся ногами в землю и рванулся назад, на Султана, так, что тот потерял равновесие и отступил на пару шагов назад.
- Не дёргайся! Порежу!
Но Кактус оттолкнулся ещё раз. И ещё.
Внезапно Зуб понял!
- Кактус!..
Но было уже поздно - Султан завопил нечеловеческим голосом, и вокруг него взвились в воздух мириады огненных искр. Лицо неудавшегося насильника распухло, исказилось будто пластмассовая маска в костре, и превратилось в чёрный прах, который медленно окутал упавшего Кактуса. Зуб рванулся было вперёд, но понял, что его спутник остался невредимым. Султан сгорел, а Кактус остался невредимым...
Лежать посреди аннигиляционной аномалии.
Однако и на Кактусе постепенно начала тлеть оставшаяся одежда, а вставать на ноги он, похоже, не собирался.
- Кактус!!! - что было сил закричал Зуб. - Очнись!
- Я в порядке.
- Но... Ты же в аномалии!
- Я знаю. Я уже бывал в аномалиях. Или ты не помнишь?
Зуб немного успокоился, но всё-таки не мог понять, что происходило с его единственным другом. Тем более...
- У тебя тлеет одежда...
- Да? Ну и пусть. Они всё равно порвали её. - Кактус резко поднял голову и посмотрел прямо в глаза Зубу. От этого движения на его голове окончательно рассыпалась старая вязаная шапочка, и игривый ветер запустил свои пальцы в его короткие светло-русые волосы.
- Значит, ты так и будешь лежать в этой чёртовой аномалии?
- Здесь меня никто не достанет.
- Действительно, никто. И я тоже...
- И ты...
Зуб вытер рукавом кровь на лице и задумчиво наклонил голову.
- Тогда я пойду, наверное... Ты научился отлично справляться и без меня... - он развернулся и медленно пошёл прочь.
Тишина.
- Нет!!! - За спиной Зуба послышались быстрые шаги. - Нет! Не уходи! Постой!
Кактус бежал вслед за наставником, и в последний миг Зуб остановился и взглянул на него.
И замер.
Чувствуя неладное, Кактус тоже остановился в двух шагах перед Зубом. Остатки одежды, сожжённой аномалией, чёрной золой взвились в воздух и улетели вместе с ветром, оставляя Кактуса абсолютно обнажённым. На его щеках виднелись две блестящих дорожки, а на плече красовалась татуировка в виде штрих-кода, под которым была выбита цифра.
13.
* * *
Они бежали без оглядки, оставив позади место кошмарной резни, учинённой Зубом. Не в силах выносить вид творения своих рук, Зуб только подобрал автомат и несколько рожков к нему, а обнажённую Тринадцатую просто укутал своим плащом.
На ходу они молчали. И чем сильнее затягивалось молчание, тем более пугающие мысли приходили Зубу в голову.
Во-первых, он практически не помнил, что произошло между теми моментами, когда он обнаружил лагерь педерастов, и явлением пред его очи обнажённой Тринадцатой.
Во-вторых, он никогда не мог себе представить, что всего лишь один человек с одной сапёрской лопаткой способен устроить такую массовую бойню.
В-третьих, он не мог решить, как ему относиться к тому, что Кактус - девушка. К тому же, клон... Хотя, он мог сказать, что испытал облегчение. Да, именно так. Поскольку первым двум вопросам существовало всего одно объяснение, и будь Кактус по-прежнему парнем...
Внезапно раздался гром.
Они остановились, и Тринадцатая посмотрела на Зуба широко раскрытыми глазами.
"Какие у неё красивые глаза! - подумал Зуб. - Как я только не замечал этого раньше?!".
- Дождь?
- Да.
Вокруг - лес. И ни единого намёка на жильё.
- Возьми свой плащ, мне он не нужен.
Зуб собрался возразить, но Тринадцатая перебила его:
- Я не боюсь аномалий и радиации. Но боюсь за тебя. Укройся.
Что тут скажешь?
- Кактус... Ты же совсем голой останешься!
- Мне не холодно. Переживу.
Да, воздух действительно был тёплым...
* * *
Он уже очень долго не спал, но сон всё никак не желал принимать его в свои обьятья. В голове роились мысли, стойкий привкус deja-vu ощущался в самом воздухе. Как и в тот вечер, сейчас должен приподняться край плаща, и слегка бледноватые губы произнесут...
- Можно к тебе?
- Ты же не боишься радиации...
Тринадцатая улыбнулась той самой улыбкой, которая всегда ставила Зуба в тупик.
- Да, но я здесь не из-за радиации. Я просто хочу лежать рядом с тобой.
Она забралась под плащ и плотно прижалась к Зубу, одновременно обнимая его своими влажными руками. Зуб едва не застонал...
- Зуб, ты не обидишься?
- Н-на что?
- На вот это... - она коснулась своими губами губ Зуба и замерла.
- Прекрати, стой... я... Ты не знаешь, чего хочешь...
- Зуб, я теперь многое понимаю. Я говорю с Зоной. И она помогла мне понять, чего я хочу... - Тринадцатая снова поцеловала его. Неумело, робко, но именно от этого Зубу становилось всё труднее и труднее держать себя в руках.
- Зуб, я не боюсь. И ты не бойся...
Он открыл глаза и увидел отблеск звёзд в её глазах.
И растворился среди них окончательно...
* * *
Утром Зуб отдал Тринадцатой свою рубашку, а вместо юбки повязал разорванную по швам сумку для провизии. Всё равно она теперь была пуста... А вот с нижним бельём как-то не сложилось.
Впрочем, ни его ни её это не волновало. Они были счастливы, и им хватало лишь того, что они вместе.
Сидя на расстеленном плаще Зуба они смотрели на северное сияние, разгоравшееся над Зоной.
- Что это? - спросила Тринадцатая, глядя в небо.
- Не могу точно сказать, но похоже на северное сияние. Так его, по крайней мере, описывали в школьном курсе по физике...
- Красиво...
- Да. И уж точно не так опасно, как исчезающие мосты.
Зуб посмотрел на Тринадцатую. Боже! До чего же она красива! И хоть в ней нет ничего от красавиц, на которых он с друзьями любовался в школьные годы, и она не похожа на модель "Плейбоя"... Глаза, может быть? Широко открытые, искренние и чистые.
Возможно.
Но разве можно полюбить за одни глаза? Впрочем, Зуб не знал, что такое любовь, до вчерашнего дня. И только сейчас понял, что если бы Кактус не оказался девушкой, то ему, Зубу, скорее всего, пришлось бы самому зарезаться своей сапёрской лопаткой...
А, может, это контраст?
Он столько раз удивлялся её внутренней силе в ситуациях, которые любого другого давно сломали бы! И самого Зуба в том числе... Он так боялся оказаться неспособным защитить её от жестокой реальности Зоны! Хотя на самом деле она защищала его намного надёжнее...
А на вид... Ангел. Как и говорил Юрка.
Вот надо же - мешковатая куртка, вязаная шапка, штаны и плащ с капюшоном - и человека не узнать! Зуб только представил себя со стороны. Насколько бы он изменился, если бы сменил практичную одежду сталкера на костюм, в котором он когда-то пошёл на выпускной? И остался бы он для Тринадцатой всё тем же Зубом, который всегда защищал и берёг её? Которого она полюбила?
Внезапно Тринадцатая засмеялась.
- Какой же глупой я была! Ха-ха!.. Зуб, ты должен меня понять...
- Да я и сам был дураком...
- Нет, Зуб, ты тут ни при чём. Я ведь всю жизнь провела в бункере ЛК-9 и единственным человеком, с которым я общалась, был Юрка. Да и то он в основном закачивал в меня всякие бесполезные знания... А когда мы с ним сбежали, я вообще ни с кем не разговаривала. Вот так.
- Пока не нашла меня.
Тринадцатая кивнула.
- Но я тогда ещё не понимала Зону, а ты не мог знать обо мне того, что знала она... Кстати, теперь меня нельзя называть Кактусом! Это слово мужского рода!
- Ну а как же тогда?
Она наморщила лобик.
- В ЛК-9 меня звали Тринадцатой, но... Это же не настоящее имя, правда? А без настоящего имени человек не может считать себя человеком. Его как бы нет. Только груда безымянных костей и мышц, которые шевелятся по воле чужого разума... Мне нужно имя. Настоящее имя...
- Настоящее имя дают родители...
- Но у меня не было родителей, Зуб! У меня вообще никого кроме Юрки не было! А теперь у меня нет никого кроме тебя...
- Погоди, - Зуб задумчиво усмехнулся, - ты хочешь, чтобы я дал тебе имя?
- Хочу... Я устала быть безымянной. Тем более что ты один раз уже давал мне имя.
Зуб задумался.
- Ольга подойдёт?
- Мне нравится, - Тринадцатая задумалась. - Хотя можешь давать любое, это твоё право.
- Значит, будешь Ольгой.
- Ольгой... - восторженно повторила она вслед за Зубом.
* * *
До лавки Изи оставалось около тридцати минут ходу. Если повезёт, конечно.
Они вышли на широкую улицу, и Зуб достал из кармана болт.
- Можешь не бросать свои болты. Я скажу тебе, если перед нами будет аномалия.
- Ты действительно их чувствуешь?
Ольга кивнула.
- Раньше я тоже чувствовала их. Но не могла понять, что означает это чувство. Ты веришь мне?
Зуб спрятал болт обратно в карман.
- Оля, ты говорила, что слышишь Зону. Что ты имела ввиду?
- Хм... Именно то, что и говорила. А что?
- Просто странно... Мы всегда говорили о Зоне как о живом существе, но никогда так не думали. Зона - это просто территория, изувеченная старой катастрофой. И в ней происходят непонятные вещи... То есть вещи, которые мы не можем объяснить. И человеку всегда легче назвать то, чего он не понимает, живым. Так проще. Но назвать и действительно так считать - это разные вещи, Оля. Неужели ты разговариваешь со всей тридцатикилометровой Зоной?
- Да. А что тут странного?
Для девушки, выросшей в лаборатории, действительно ничего...
- И что же она говорит?
- Неприятные вещи... Сначала она плохо говорила о тебе, но я ей не поверила. И не зря... - Тринадцатая загадочно улыбнулась. Впрочем, для Зуба, в её улыбке не было никакой загадочности, он прекрасно понял, о чём она подумала. - Затем начала твердить, что я её не убью, и, мол, ещё посмотрим, кто кого.
- Действительно неприятно...
Тринадцатая внезапно остановилась.
- Она злая. Нам лучше уйти как можно быстрее...
- Тихо!!!
Зуб взял Ольгу за плечи и замер, вслушиваясь в отдалённый шум.
Так и есть. Топот сапог. Рёв моторов.
Бежать!
- Ольга, здесь солдаты! Бежим!
Они успели преодолеть всего сто метров, как вдруг Ольга резко остановилась и схватила Зуба за плащ.
- Стой! Аномалия!
Зуб остановился и автоматически швырнул перед собой болт. Всё верно.
- Нам нельзя стоять на месте, если можешь, то веди меня.
Ольга осмотрелась по сторонам и отступила на шаг.
- Зуб...
На её глазах заблестели слёзы.
- Зуб, она... хочет убить тебя тоже! У нас только одна дорога - туда... - она указала в сторону приближающихся солдат.
Зуб закрыл глаза и глубоко вдохнул.
- Так... Оля, одна дорога только у меня... Ты можешь идти дальше. А я задержу их.
- Нет!!!
- Да.
- Я не брошу тебя!
Зуб невесело улыбнулся.
- А я и не прошу бросать меня. Беги к Изе, а я уж как-нибудь выйду из этой западни, если буду знать, что ты в безопасности.
- Но...
- Я везучий, Оля. Я чертовски везучий. Беги!
* * *
Зуб понимал, что долго ему не продержаться. Но иначе он не мог. Выбора не было.
Впрочем, при грамотном поведении, можно и колонну задержать, и шкуру свою уберечь... Вот если бы ещё дали время на подготовку! Получили бы в лучшем виде...
Сидя за кирпичным бортиком рядом с входом в бывший ЗАГС, он пересчитал свои патроны и тяжело вздохнул. Патронов маловато...
Но дальше тянуть нельзя. Зуб привстал, упёрся левой рукой в кирпичи, припал глазом к прицелу и выстрелил.
Головная машина - армейский десятитонный грузовик - в тот же миг начала ускоряться и вгрызлась в строй солдат, которые шли перед ней плотной группой, и вдобавок, остановились, когда услышали звук выстрела. К этому времени Зуб уже спрятался за кирпичами, поэтому он только по звуку определил, что грузовик повстречался-таки с бетонной остановкой автобуса.
- Армейских водителей, не носящих каски, надо штрафовать... - злорадно заметил Зуб. Подтверждением его правоты служили вопли раздавленных людей и чисто армейский галдёж на месте происшествия. - Хоть бы кто вспомнил, что был выстрел... Или не вспомнят?
- Зайняти оборонну позицію! Машини звільнити, водіям - відвести техніку на п'ятьсот метрів у тил! Вілле Двадцять Один!..
Дальше Зуб уже ничего не слышал. Может быть, голос командира был заглушен рёвом моторов отходящих назад машин, но цифра!.. Двадцать один! И это явно не последний отряд, орудующий в Зоне!
Зуб осторожно выглянул из-за укрытия. Нет, противник на этот раз занял действительно хорошую позицию, поэтому стрелять сейчас бесполезно. Это только выдаст местоположение Зуба. Чёрт возьми, глупо было надеяться на повторение старых ошибок... Опять надеяться на Зону? На ту Зону, которая, по словам Тринадцатой, с превеликим удовольствием убила бы и его и её?
Нет, нужно уходить, причём как можно скорее. Сейчас сюда двинется инфильтрационная группа, которая без труда засечёт Зуба. А уж там, если ему и удастся расправиться с этими подонками, то остальные его просто так не отпустят. Много их. Очень.
Чуть дальше по улице Зуб заметил канализационный люк. Опасное место - от солдат его будет скрывать только хлипкая живая изгородь, на которой уже давным давно перестали расти листья. И если за этой мёртвой-живой изгородью его заметят, то он и сам станет мёртвым в кратчайшие сроки.
Выбор?
Как всегда...
Зуб молниеносно перекатился из-под прикрытия кирпичной кладки в тень живой изгороди. Замер. Похоже, что его манёвра никто не заметил. Хорошо.
Стараясь не делать резких движений и держась как можно ближе к асфальту, Зуб пробрался к заветному люку, на котором красовался советский Знак качества. "Небось, такой же стоял и на реакторе в четвёртом энергоблоке..." - промелькнуло в голове у Зуба, когда он поддевал лопаткой крышку. В небольшую щель он бросил болт - этот риск был вполне оправдан. Если там аномалия, то никакого звука не будет, а если железяка ударится о дно, то он успеет скрыться задолго до того как эти псы найдут его следы...
Внезапно раздался оглушительный звон и что-то бело-оранжевое пронеслось мимо Зуба вертикально вверх. Зуб посмотрел на крышку и не поверил своим глазам - в ней зияла дыра с оплавленными краями, которая в точности повторяла форму болта. Ещё через пару секунд прямо перед ним на асфальт упал и сам искорёженный болт.
- Чёрт! - ругнулся Зуб и инстинктивно отшатнулся назад.
Зря.
Горячий воздух заполнил грохот автоматных очередей и свист рикошетирующих пуль. Понимая, что он стал прекрасной мишенью, Зуб, что было сил, побежал назад к старому укрытию и повалился на землю, пытаясь восстановить дыхание. Стрельба не прекращалась.
Всё.
Он попался.
- Дві групи - в обхід!!! Встановити кулемет! Вбийте цього покидька!!!
Зуб закрыл глаза. Это действительно конец.
Обидно только, что Ольге солгал...
* * *
- Прекратить!!! Полковник, мать вашу, прикажите своим полудуркам прекратить огонь!
- Припинити вогонь!.. Але що трапилось? Ми ж затисли його в глухий кут! Він вже...
- Он нужен нам живым! Ясно?
Зуб перевёл дух. Так, вспомнили, что он им зачем-то нужен... Но этот голос...
- Андрей! Я знаю, что это ты! Отзовись!
Юрка?!
Чёрт возьми... Андрей... Уже больше пяти лет никто его так не называл. Да и не мог, все знали его как Зуба.
Кроме Юрки...
Зуб высунулся из укрытия и посмотрел на толпу солдат через оптический прицел. Так и есть. Юрка.
- Не стреляй, я безоружен! - крикнул Зубу бывший одноклассник и медленно направился в его сторону.
Зуб присмотрелся повнимательнее, но не заметил ничего подозрительного. Это действительно был Юрка. Тот самый Юрка, который сидел перед ним с пробитым пузом и кашлял кровью. Тот самый Юрка, который провалялся трупом две недели, прежде чем Зуб пришёл его хоронить. Тот самый Юрка, который был единственным "ботаном" в их классе...
Разве что одет в халат учёного, будто только что вышел из лаборатории. И не выглядит таким худым, как раньше...
- Стой.
Юрка остановился.
- Руки держи на виду. Говори.
- Андрей...
Зуб не выдержал и перебил Юрку:
- Нет, ну, к чёрту, как это понимать? - он убрал автомат, - Я всё могу понять, но как понять это?!
- Я всё могу объяснить, Андрей. Произошла просто чудовищная ошибка, но тебя она не касается. Ты просто попал не в то место и не в то время... И можешь расслабиться, они не будут стрелять... - добавил Юрка, кивая на солдат за своей спиной.
Но Зуб не спешил расслабляться. Правда, для отвода глаз всё-таки достал сигарету.
- Значит ошибка, говоришь? Ты знаешь, скольких людей мне пришлось убить из-за вашей грёбаной ошибки? Ты вообще понимаешь, что за кашу вы заварили?
Юрка поправил очки.
- Я всё знаю. Как-никак, а я ведь глава этого проекта...
Вот это уже интересно... Юрка номер один был рядовым учёным в какой-то лаборатории, а этот уже глава проекта! Зуб невольно подумал, что неплохо было бы вот так подохнуть никем, а затем воскреснуть большой шишкой.
- Хорошо, мне плевать на ваш проект, а вместе с ним и на всех вас. Я от вас ничего не хочу. Но вы явно чего-то хотите от меня, поэтому быстрее говори и убирайся.
- Я понимаю, что ты расстроен...
- Да, чёрт возьми!!! Я расстроен! И если ты явился сюда, чтобы устраивать мне сеанс психоанализа, то можешь сразу идти в задницу!
Лишь бы не перегнуть... Не секрет, кто из них находится в более выгодной позиции, но Зуб знал, что инициативу в разговоре отдавать нельзя. Иначе он потеряет последние шансы выйти отсюда живым...
- Хорошо, раз так, то давай сразу перейду к главному. Андрей, нам нужен один человек... И мы знаем, что ты можешь помочь нам найти его.
Зуб выпустил дым.
- Тринадцатая?
Юрка заметно побледнел.
Он что, действительно ничего не знает о том, другом Юрке? Больше ничем его удивление объяснить было нельзя...
- Но откуда?.. Она тебе сказала свой номер?
Зуб кивнул. Хорошо, значит не так уж и всеведущ наш воскресший глава проекта.
- Андрей, ты ничего не путаешь? Она ведь не должна была знать...
- Меня это не касается, - перебил его Зуб. - Зачем она вам?
- Андрей, - Юрка заметно волновался, - ты ведь не хочешь знать столько, чтобы стать опасным для нас? Меньше знаешь...
- Я считаю её своим другом и хочу знать, чем она вам так насолила. И ещё хочу знать, что вы собираетесь с ней делать. Иначе помощи от меня не ждите.
- Значит, ты действительно уверен, что хочешь узнать правду о нашем проекте?
- Если это объяснит мне, почему за мной уже третий месяц подряд идёт охота, почему Зона сходит с ума, и вообще что здесь происходит, то да. Уверен.
Юрка пожал плечами:
- Хорошо. Но учти, что после моего рассказа тебе придётся либо присоединиться к нам, либо умереть.
- Насколько всё серьёзно! - драматично воскликнул Зуб, после чего презрительно сплюнул на асфальт. - Не тяни. Рассказывай.
- Как хочешь... - Юрка присел на бортик с противоположной стороны ступеней. - Всё началось на фармацевтической фабрике в Дарнице. В 2001-м году одному из сотрудников фабричной лаборатории пришла в голову идея создания нового контрацептива, дающего стопроцентную защиту от беременности, и не имеющего никаких побочных эффектов. И, как всё гениальное, идея была проста до безобразия - он хотел вывести агрессивных... сперматозоидов. Сперматозоидов, которые вместо того, чтобы оплодотворять яйцеклетку, просто уничтожали бы её. Причём все остальные органы оставались бы абсолютно невредимыми, а точность "атаки" достигалась бы за счёт самой природы сперматозоидов.
- Какой бред... И что, у него получилось?
- Не совсем. Первый этап эксперимента прошёл хорошо, живчики успешно добирались до своей цели, уничтожали её, но после этого начинали уничтожать все генетически близкие клетки...
- Хм... А тебе не кажется, что у одного и того же человека все клетки "генетически близкие"?
Юрка только руками развёл.
- В этом и заключалась основная проблема второго этапа. Но теоретически задача была вполне решаемой. Нужно было всего лишь выделить в яйцеклетке нечто такое, что отличало бы её от всех прочих клеток организма, и "закодировать" эту информацию в генах "хищных" сперматозоидов. Повторюсь, это в теории.
- А на практике?
- На практике удалось добиться только того, что они реагировали исключительно на женские гены. Но это лишь одна сторона исследований, поскольку была ещё одна проблема - хранение и применение нового контрацептива. Можешь себе представить, насколько сложно сохранить такой материал, да ещё в достаточно активном состоянии, чтобы сразу уничтожить активную яйцеклетку! Поэтому параллельно первому исследованию шла модификация структуры сперматозоидов, целью которой было сохранение их жизнеспособности в сухой среде. И тут результаты были действительно поразительные...
Зуб сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в сторону, противоположную той, где расположились солдаты. Сноп искр, шипение... Нет, пока что шансов на побег немного. Придётся слушать этот бред дальше.
- Юрик, погоди... Я что-то не могу понять, каким боком эти хищные сперматозоиды стоят к Тринадцатой?
- Зона.
- Что "Зона"?
- Всё связывает Зона, дай же только договорить! Спустя несколько лет безуспешных исследований дарницкое руководство решило прекратить дальнейшие работы, но информация о проекте как-то просочилась в оборонные структуры страны...
- Информация о неудачном проекте контрацептива? Юрик, ты что, за полного идиота меня держишь? На кой хрен кэгэбэшникам эти сперматозоиды?
- В том-то и дело, что это уже были НЕ сперматозоиды! Эти микроорганизмы могли жить в атмосфере, имели примитивные органы пищеварения и... Не буду забегать вперёд, но мы имели дело с чем-то иным. Новым. А военные, как и всегда в истории человечества, увидели в этой разработке новый вид оружия. Понимаешь?
Внезапно Зуб ощутил, что разрозненные осколки последних событий начали складываться в одну ужасающую картину.
Насколько же всё цинично!
Но он не стал перебивать Юрку в очередной раз.
* * *
- С тех самых пор, как первая обезьяна взяла в руки палку, у неё появилась нехорошая привычка - дубасить этой палкой всех, кто только попадался под руку. Вся история человечества состоит из войн. Вся. Без исключения. Это факт. В известном науке историческом периоде ни одного дня на Земле не прошло без войны! Ни единого!
Зуб откровенно зевнул - он уже давно не мог толком выспаться. В последний раз, конечно, им никто не мешал, но Ольга, оказалась невероятно требовательной...
- Я всё это слышал, Юрик. На уроках истории.
- Тогда ты должен знать и то, что всё это время война эволюционировала...
- Скорее - мутировала.
Юрик на секунду задумался, поднял брови...
- Как больше нравится, так и называй. История - это не биология. Здесь я тебе ничего доказывать не стану. Но вспомни: сначала воевали просто и с азартом - собралась толпа с одной стороны, сбежалась с другой - и давай кромсать друг дружку! Кого больше, кто злее - тот и побеждает. Всё честно. Затем появилось понятие тактики, и наши толпы приняли форму греческой фаланги, римского легиона, тевтонской "свиньи"... Вплоть до Первой Мировой армии сходились ровными шеренгами. Хотя зачатки новой доктрины показал ещё Кутутзов - это он впервые использовал партизанскую войну "официально". К тому же к началу двадцатого века население планеты значительно увеличилось, поэтому создание сплошного фронта и мобилизация войск стали необходимым условием успеха в войне. Ты следишь за моей мыслью?
Небо было удивительно прозрачным и ярким. Только пустым - ни облачка, ни силуэта птицы... Зуб думал о том, что он, возможно, в последний раз видит эту синеву. Не сможет он сдать Ольгу этим засранцам. Даже Юрику.
Вернее, этому человеку, который так сильно похож на Юрика.
- Да, я внимательно слушаю. Но мне прекрасно известна вся эта бредятина - новые технологии, новая обстановка в мире... В начале века нас ещё начали пугать мировым терроризмом...
- Вот об этом я и говорю! Ведь что такое война? Это крайний способ достижения какой-либо цели. Неважно какой, но главное, что она есть. И террор стал таким средством в условиях ядерного паритета, всеобщего дружелюбия и нефтяного кризиса...
- Снова деньги? - Зуб скривился, - Всё ещё пошлее, чем я представлял.
- Нет, не угадал. Вернее, с террористами всё ясно - они действительно делают это за деньги, но наш проект носит более благородный характер - мы собираемся расширить территорию нашей страны. Чувствуешь разницу? И благодаря дарницкой фармацевтической компании у нас есть для этого превосходное средство.
- В условиях ядерного паритета и всеобщего дружелюбия?
- Именно так! Согласись, что когда ни один из известных способов ведения войны не является достаточно эффективным, самым очевидным решением будет изобретение нового способа. Самого тихого среди всех. И самого эффективного.
Зуб прислонился спиной к стене и потёр нос. Чихнул.
- Значит, вы собрались воевать сперматозоидами...
* * *
Алый закат уже окрасил облупленные надписи "Слава труду!" и "Мирный атом - в каждый дом". Дома стали превращаться в серые провалы на поверхности неба. Зона готовилась к ночи...
- В том-то всё и дело, что это не сперматозоиды! Хотя ирония судьбы очевидна - то, из чего должна зарождаться жизнь, стало оружием массового поражения... Забавно, да? Но вначале идея была простой - эти микроорганизмы распространяются по территории выбранного государства, после чего показатель рождаемости в нём падает до нуля. Мы не собирались спешить. По нашим рассчётам для полного уничтожения экономической и политической структуры достаточно двенадцати лет. И дело даже не в том, что население начнёт уменьшаться из-за отсутствия детей. Наши психологи уверяют, что как только факт "прокажённости" страны станет очевидным, поток беженцев превысит десять-пятнадцать процентов населения ежегодно. К тому же экономика начнёт валиться с самого неожиданного конца – с производства товаров для детей! В первые год-полтора ожидается скачок безработицы на 10-15 процентов, а затем... Развал рынка недвижимости, социальной сферы, образования... В итоге получается страна, полностью готовая к захвату, причём не обязательно военным путём...
- Хм... - Зуб уже понял суть, - Правительство готово на любую помощь извне, и вы заключаете очень тесный союз. А затем просто вытравливаете свою дрянь с территории и заселяете новые земли украинцами. Так?
Юра почесал место укуса комара на шее.
- Да. Именно так. Но ты упустил один момент - нельзя соваться туда первыми. Украина - не США, к нам так сразу за помощью не обратятся. Зато когда крах всех "помощников" станет очевиден...
Как-то не вязалось всё это с реальностью. Зуб даже представить себе не мог Украину, ведущую экспансию таким изощрённым и крайне жестоким методом. Страна, которая никогда не нападала первой…
- Думаешь, это слишком жестоко? Я угадал, Андрей? Тогда вспомни любую войну последнего времени. Сколько жертв, крови... При нашем способе ведения войны, невидимой войны, крови не будет вообще. Просто перестанут рождаться дети. Это ведь даже не аборт! Не будет самого зачатия!
- Но зачем вообще нужна война? Нашей стране, по крайней мере…
Юрик рассмеялся.
- Боже, как же ты наивен! Война - это движение. А движение - это жизнь! Не помню, кто сказал, но это действительно так. Вспомни хотя бы Александра Македонского - время его взлёта и точку его падения! Македония могла стать более могущественной, чем Римская Империя, и уверенно продвигалась к этому, но Александру не хватило врагов. Понимаешь, просто не хватило тех, чью территорию можно завоевать! И начался застой, начались междоусобицы, потерялась сама суть существования государства... Но хрен с ним, с Македонским, ты хоть знаешь, сколько Украина платит за нефть, газ и другие ресурсы? Ну, примерно? А ведь под боком у нас целая Россия. Представь! Ну, или Румыния, на худой конец...
Зуб отрицательно покачал головой.
- Нет, вы просчитались. На восстановление захваченной страны у вас уйдёт гораздо больше средств, чем можно будет восполнить за счёт её ресурсов. Даже если не больше, то всё равно выгода не сможет оправдать такие чудовищные средства.
- Узко мыслишь, друг Андрей. Но я и не ожидал другого от человека, настолько далёкого от мировой политики, как ты. Как и любой другой конченый сталкер...
- Я тоже мог бы не ожидать другого от конченых политиков. Но ты же учёный, чёрт тебя дери! Зачем тебе всё это дерьмо? Юрик, ты же за всю жизнь не отмоешься...
Юра встал и сложил руки на груди.
- Мой интерес прост - полная свобода исследований! О Нобелевской премии я, конечно, не мечтаю, мои достижения будут надёжно спрятаны за бронёй госслужб. Но я действительно могу заказать любой материал, любое оборудование и персонал - и получу это! Ну и про деньги не могу не сказать. Платят действительно хорошо. А что ещё нужно молодому амбициозному учёному?
После этих слов Андрей стиснул зубы и сквозь них процедил:
- Да, именно молодые амбициозные учёные, не стеснённые в средствах, подарили миру атомную бомбу, тяжёлые наркотики и СПИД! Я мог бы поблагодарить того, кто придумал пришивать к одежде карманы, но не того, кто изобрёл огнестрел. Я мог бы сказать "спасибо" изобретателю бинта, но мне нахрен не нужны ракеты, сжигающие озоновый слой! Ты понимаешь, куда ведут все эти "великие изобретения"?
- Отлично понимаю! - Юра уже злился. - Но если твой ничтожный разум не понимает того, что война всегда была двигателем прогресса!..
- А я-то думал, что реклама...
- Заткнись, мразь!!! Ты ничего не понимаешь!
Всё, перегнул. Юрка уже явно не контролирует себя... Ещё немного, и миром тут уже не разойтись.
Хотя, кто надеялся?
Что ж, идём ва-банк.
- Юра, успокойся. Прекрати истерику. Из всей твоей тирады мой "ничтожный разум" понял лишь то, что вы решили испытать действие своего оружия в Зоне, но затем что-то пошло не так...
- Да всё пошло не так! - тяжело дыша и пошатываясь, Юрка вытер испарину со лба. - Нам всего-то нужно было испытать антидот против этого вещества, GF-3... Место было идеальным. Людей внутри нет, легко перекрыть весь периметр... Мы так и поступили. Но распылённый GF-3 начал резко мутировать, и теперь...
Зуб напряг слух. Он чувствовал, что сейчас от абстрактных категорий и исторических справок Юра перейдёт к самому интересному. И не ошибся.
* * *
- Они образовали здесь колонию, разбитую на отдельные группы, обладающие повышенной плотностью. Они стали агрессивными по отношению к органике, а затем - ко всему, что вторгалось в структуру их колоний. Они начали очищать Зону от радиоактивной пыли и... Мы зарегистрировали необычные искривления пространства и энергетических полей в местах скопления GF-3, крайне необычные... Андрей, они управляли пространством. Понимаешь? А чуть позже мы выяснили, что их всех объединяет коллективный разум! Вернее, они сами и составляют этот разум. Только поэтому они противостоят ветру, течению рек и всему прочему, что способно нарушить их единство. Андрей, мы говорим о рождении новой формы жизни!
Видя картинно выпученные глаза Юрика, Зуб, может быть, и посмеялся бы, но то, что он услышал, на несколько секунд выбило его из реальности. На это время он даже о дыхании забыл.
Зона создана людьми.
Для убийства людей.
Но она стала новой жизнью…
* * *
- Но проблема не в Зоне, Андрей. А в Тринадцатой.
Зуб насторожился. Теперь он не мог позволить себе пропустить ни единого слова.
- Вещество для уничтожения GF-3 было разработано одновременно с появлением его первого стабильного образца. Правда, образец этот был получен совсем недавно. Уже после распыления первой партии в Зоне. Но нам были нужны агенты, которые могли бы работать в заражённой среде без вреда для своего здоровья, и эксперименты в этом направлении велись с самого начала проекта. Когда GF-3 был ещё слишком агрессивен...
- Значит, вы не знали, сможете ли очистить территорию от вашей заразы, но агентов уже готовили?
- Мы не сомневались в успехе. И, как видишь, не зря.
Можно было слегка перевести дух. Похоже, что Юрка слегка успокоился. В школе-то он был тихоней, зато сейчас явно страдает резкими перепадами настроения. Работа на него так влияет, что ли?
- ...Но до того как был разработан антидот, неудачные клоны шли один за другим. И только уникальная генная структура Тринадцатой оказалась достаточно жизнеспособной. Даже более того - она великолепно переносила пребывание в заражённой среде...
Сдерживаясь из последних сил, Андрей закрыл глаза. Но перед его взглядом уже висела назойливая картина - обнажённая Ольга в прозрачной камере, заполненной спорами новой чумы!
- Вот так. Но несмотря на то, что Тринадцатая была первым удачным клоном, ещё на ранних стадиях наших генетических экспериментов мы заметили необычную связь между всеми тремя поколениями GF и клонами-агентами. Мы до сих пор не можем объяснить этот факт, но когда Тринадцатая просыпалась, наутро она могла очень подробно описать всё, что происходило вокруг её камеры! Причём заметь - вокруг! Даже если допустить, что приборы врали, и она не спала, как тогда можно объяснить то, что она описывала всё, что происходило за её спиной?!
- Зеркало?
- В лаборатории на стены нанесено декоративное покрытие, в котором даже своего носа на расстоянии пяти сантиметров не рассмотришь! Хотя, сперва мы тоже думали так же, как и ты. В попытках найти научное объяснение этой загадке мы опробовали всё. Все известные человечеству типы детекторов, регистраторов и прочей ерунды… Да какая теперь-то уже разница? После того как стало известно, что Зона обзавелась собственным коллективным разумом, отрицать очевидное стало невозможно. И Тринадцатая стала опасной для нас.
Вот те раз! Слегка приподнимая брови, Зуб спросил:
- Чем же может быть так опасна восемнадцатилетняя девчонка? Особенно государственным спецслужбам?
Юра скорчил мину преподавателя по сопромату, в десятый раз втолковывающего студенту закон Гука.
- Андрей, наш последний образец GF настолько стабилен, что женщины-агенты под его воздействием всего лишь становятся временно бесплодными, не говоря уже о мужчинах. Клоны потеряли свою актуальность. Но мы не можем допустить, чтобы гены Тринадцатой попали в чужие руки. К тому же, теоретически, она может контролировать наше новое оружие. Но контролировать его должны мы. Понятно?
- Не совсем. Она же была вашим клоном. И вы, в свою очередь, контролировали её.
- В любом случае оставлять её в живых было рискованно. Тем более, что её побег доказывает неоправданность такого риска... Но дело даже не в этом. Как я уже сказал, Зона мутировала и приобрела самые неожиданные свойства, которые представляют большой интерес с научной точки зрения. Мы не уничтожили результаты этого эксперимента только ради того, чтобы подробно исследовать местные аномалии, постичь их природу. Но ты ведь не будешь отрицать, что под чьим-либо контролем эти аномалии могут стать страшным оружием?
- Не буду...
Воцарилось тяжёлое молчание. Зуб посмотрел на скучающих солдат за спиной Юрика. Видимо они решили, что вопрос уже решён и он, Зуб, не представляет для них никакой опасности. Иначе трудно объяснить тот факт, что в их сторону поглядывал только командир отряда, да и то изредка.
Наконец Юра полез в карман и достал оттуда машинку для инъекций.
- Тебе не нужно убивать её. Этот препарат перестроит её гены так, что она станет обычным человеком.
Зуб усмехнулся.
- Юра, не пытайся обмануть меня. Я, конечно, не микробиолог, но моих знаний достаточно, чтобы понять...
- Что?
- Никакой сраной инъекцией невозможно перестроить гены человека. Скажи пожалуйста, сколько грамм цианида в этом шприце?
Вместо ответа Юра закатил рукав и приставил машинку к вене.
- Смотри, я вколю себе половину...
Зуб услышал лёгкое шипение, и пузырёк машинки опустел наполовину.
- ...Видишь? Я жив. В принципе, для нужного эффекта достаточно и десятой части того, что в машинке. И поверь мне, эта штука действует именно так, как я и сказал. Бери и иди к ней. Мы найдём тебя позже.
Он протянул Зубу машинку.
"Найдём тебя позже"... Зуб понял, что на нём находится жучок. Только так можно объяснить ту лёгкость, с которой солдаты каждый раз выходили на его след. Но где они могли подсадить ему этого жучка?
И Юрка...
Он рассказал слишком много, чтобы Зуба можно было оставить в живых. А нужен он им только до тех пор, пока жива Ольга... Зуб не сомневался, что в машинке заряжен яд. И то, что Юрка вколол его себе, ещё ничего не значит. Он мог заранее принять антидот, да и сам препарат может оказаться каким-нибудь "генетическим" ядом, который сработает только в крови конкретного человека.
Выбор?
Прикинуться дурачком, взять шприц и скрыться?
Нет. Сперва нужно обнаружить жучок и избавиться от него, иначе к Тринадцатой нельзя даже близко подходить. Эти сволочи найдут их где угодно, и тогда им уж точно не понадобится никакая инъекция - будет достаточно одного меткого выстрела. Вернее, двух.
Отказаться? Тогда даже призрачный шанс на спасение пропадёт без следа.
Оставался всего один путь...
- Давай сюда свой мышьяк...
- Бери... - Зуб подошёл к Юрке вплотную, одновременно поглядывая на солдат. - Андрей, а зачем ты достал сапёрскую ло...
Горло Юрика окрасилось в алый цвет, но Зуб не дал ему упасть. Нельзя вызывать дополнительных подозрений...
- Ну что, Юрик? Сперва тебя убили свои, а я хоронил. Теперь, давай догворимся иначе: я убиваю, а хоронят они. Хорошая идея?
* * *
Зуб незаметно обшарил карманы Юрика - так и есть. Алюминиевый баллончик миллилитров на двести без каких-либо надписей.
Он расслабил руки. Чудесно. Труп не упал.
А теперь нужно соображать максимально быстро. Зуб спрятал машинку в карман, подхватил автомат и неспешным шагом направился прочь. На границе аномалии он выпустил перед собой струю из баллончика и прислушался.
Может быть, ему послышалось, но в воздухе прозвучал приглушённый вопль, будто с кого-то живьём сдирали кожу. В любом случае думать об этом было некогда. Зуб бросил болт...
Чисто!
Так же неспешно он пошёл вперёд. Остановился. Отсалютовал трупу Юрика, будто прощаясь, но в то же время рассмотрел солдат. Те даже не думали срываться в погоню. Думают, что Юрик отпустил его. Как и ожидалось... Отлично!
Зуб улыбнулся.
- Идиоты...
Ещё один болт. Можно идти. Ещё... До угла оставалось метров десять. Теперь главное - удержать нервы в узде, не побежать, не выдать себя раньше времени. Солдаты спокойны, они видят Юрика, они видят Зуба... Видят не только своими глазами, но и на пеленгаторе...
Зуб нащупал в кармане огрызок китайского карандаша. Теперь он не сомневался, что внутри этой деревяшки с грифелем спрятан жучок. И именно из-за него погиб первый Юрик. Из-за него же едва не погиб и сам Зуб...
Зайдя за угол дома, он приоткрыл ближайший канализационный люк и бросил туда болт - нельзя разрушать жучок раньше времени.
Раздался негромкий всплеск.
Сегодня Зубу чертовски везло! Он отправил карандаш в путешествие по почти высохшей канализации, а сам направился к лавке Изи, стараясь держаться в тени.
Луна сегодня светила слишком ярко...
* * *
Перед кинотеатром "Слава" не было ни души. Даже рядом со скважиной не дежурил никто из наёмников Изи. Машин тоже не было.
Зуб постучал в обитую железом дверь.
В ответ - только гулкое эхо.
- Изя, чёрт старый, я знаю, что ты здесь...
Постучал ещё раз.
- Руки догори!
- А чтоб тебя…
Как же они могли найти его!?!
Зуб понял, что теперь его жизнь не стоит и тех болтов, которые валяются в его кармане. Странно только, что после того как он убил Юрика, они ещё пытаются взять его живьём...
- Сучаро! Пикою до стінки! Кидай зброю!
Сколько же их здесь? Не все, это точно. Им бы пришлось разделиться, чтобы найти его... Или это совсем другой отряд?
Тем временем сзади послышались шаги, и твёрдая подошва толкнула Зуба на дверь кинотеатра-лавки, а в спину воткнулся ствол автомата.
- Не рухатись!
Сам понимаю, что сейчас это бесполезно. Сейчас...
Зуб почувствовал, что его начали обыскивать. Да! А вот теперь - пора!
Он резко развернулся, отталкивая автомат противника в сторону, и приблизился к нему вплотную. Зуб знал психологию боя. Не в теории, этому его никто не учил. Но за пять лет пребывания в Зоне он усвоил тот факт, что человек с автоматом, несмотря на всю его бесполезность в ближнем бою, всё равно считает, что он имеет преимущество перед безоружным противником. И пытается использовать именно автомат, а не голову...
Четыре пули прошили дверь за спиной Зуба, но в тот же миг один точный удар превратил передние зубы солдата в горсть кроваво-жёлтых осколков, а вторая рука уже нащупала смертоносную сапёрскую лопатку. Ещё одно движение - и обезоруженный вояка скулит в тисках мёртвого сталкерского захвата, а напротив его горла мерцает заточенная не хуже бритвы лопатка.
Ха!..
Зуб от неожиданности едва не выпустил свою жертву.
Перед ним никого не было!
- Сосунок, ты что, собирался меня в одиночку сцапать?
В ответ - только невнятное хныканье.
- Я тебя спрашиваю, подонок! Ты один?!
- Н... ні... - и шмыгнул носом... Зуб вытащил из кобуры солдата пистолет и оттолкнул его.
- Не вздумай бежать.
Затем Зуб подобрал свой автомат и вынул рожок из автомата горе-вояки. Тот даже не думал что-то предпринимать - просто стоял как провинившийся школьник перед директором.
Зуб присмотрелся.
Чёрт его дери! Этому вояке лет семнадцать от силы! От него ещё молоком несёт за километр! Да и форма...
- Н... не в-вбивайте... м-мене...
- Говори, что ты здесь делаешь? И где остальные?
- Я цей... розвідник. Командир казав, що тут пусто... Ну а коли якийсь мародер і трапиться, то затримати його до приходу загону буде як два пальці... Дядя, мене вдома мамка ч-чекає... Н-не в-вбивайте...
Вот заладил!
- Что ты знаешь о клонах? О Зоне? О GF-3?
По лицу солдатика Зуб понял, что тот не знает абсолютно ничего. Да и что может знать солдат-срочник в чине рядового?
- Что у вас за отряд?
Солдат замялся...
- Ну-ну, выбор у тебя простой – либо сохранить военную тайну, либо сохранить жизнь.
Снова сопливое шмыганье носом.
- Ч-чотири відділення піхоти і ці...
Послышался отдалённый глухой удар.
- Кто "ці"? Спецназ?
Солдат отрицательно покачал головой. Ещё один удар. Ещё... Ближе.
- Быстрее соображай!
- Ну, ці... М'ясники...
Зуб попытался вспомнить структуру украинской армии. Никаких "мясников" там вроде бы не было...
Ещё удар! Как будто что-то огромное шагает в их сторону!
Зуб присмотрелся к солдату. Дрожит... Даже обмочился... Оружия при нём больше нет...
Рация!!!
- Твою мать! - выругался Зуб, хватая рацию и бросая её на асфальт. Удар прикладом - и светодиод погас... Но поздно. Слишком поздно.
Зуб бросил беглый взгляд за спину солдата и понял…
Понял, что скрывалось под термином "мясник"!
* * *
Под градом пуль Зуб совершил спринтерский рывок и перекатился под защиту бетонных блоков, сваленных здесь строителями светлого будущего почти полвека назад. Краем глаза он заметил, как пронзённый десятком пуль солдатик начал медленно оседать на землю.
Неизвестно откуда взялись одышка и холодный пот.
Страшно...
Рядом валялись осколки битого стекла. Зуб взял один из них, тот, что покрупнее, и выставил из-за укрытия, чтобы рассмотреть нового противника, застывшего посреди улицы.
Здоровая туша! Два метра с небольшим в высоту и примерно столько же в ширину... Но, тем не менее, в этой фигуре, закованной в танковую броню, угадывается человек. Большой, изрядно перекачанный, но человек. Хотя и не без странностей.
Взять хотя бы его ручной пулемёт системы Гатлинга. Это только Терминатор в том старом фильме мог спокойно управляться с такой штукой! А обычному, пускай и накачанному, человеку выдержать отдачу пушки со скорострельностью в десять тысяч выстрелов в минуту ни за что не удастся! И голова... "Волчий глаз" выглядел вполне обычно, похожие модели были даже в запасах у Изи, но кроме этого прибора, на лице мясника красовалась металлическая дыхательная маска, по обе стороны от которой торчали два массивных цилиндра.
Поршни?
Судя по звукам, которые сопровождали каждый вдох и выдох этого монстра, так оно и есть.
- Сталкер, брось оружие! - голос был достаточно молодым, и совершенно не вязался с внешностью мясника. Да и звучал он как-то неестественно.
- Сталкер, брось оружие, и мы гарантируем тебе жизнь!
Зуб не собирался даже отвечать на эту провокацию. Не говоря уже о том, чтобы бросить автомат. Хороший у них способ вести переговоры! Сразу очередь на поражение, под которую попал ни в чём не повинный пацанёнок-молокосос, свой, между прочим, а потом обещать жизнь. Даже более того - гарантировать! Чем? Могилой бабушки?
Раздался нарастающий свист, вслед за которым ночной воздух прорезала вторая очередь мясника. Вокруг Зуба взвилось облачко раскрошенного бетона, а стекло, которое он держал, превратилось в пригоршню блестящих крупинок.
- Чёрт! - ругнулся Зуб, инстинктивно отдёргивая руку. - Что же с тобой делать?
Конечно, он мог убежать. Тем более, что аномалии теперь ему не станут преградой. По крайней мере, до тех пор, пока в баллончике не закончился антидот. Но ему необходимо попасть к Изе.
Там Ольга.
Ещё одна очередь.
- Чёрт бы тебя побрал!
Попробовать обойти? Далековато... И кто знает, может быть там его уже ждут другие мясники? Впрочем, обычной засады тоже хватило бы.
Тамм!
Знакомый звук...
Тамм!
Чёртова тварь идёт к нему!
Зуб сильнее обхватил автомат. Нужно решаться, и если бежать, то сейчас!
- Зуб! Я вижу у тебя пгоблемы?
- Изя!? - с неподдельной радостью закричал Зуб.
- Можешь не отвечать, сам вижу. Тем более, что мои камегы не пегедают звук... Отвлеки эту твагь, чтобы Болт и Пгимат смогли выйти!
Зуб хотел было спросить про Ольгу, но осёкся на полуслове. Изя не услышит его. Ну что ж, в любом случае, нужно разобраться с мясником.
Рядом нашёлся небольшой осколок бетонной плиты. Зуб швырнул его из-за своего укрытия, а когда услышал первые звуки выстрелов, высунулся из-за плит, выпустил короткую очередь, и спрятался снова.
Только глухой металлический звон... Мясник остановился и снова попытался пробить полутораметровую бетонную преграду.
- Думай, Зуб, думай...
- Бгатец Зуб, не побгезгуй советом стагого евгея, используй гганату!
- Но откуда...
- Ты покупал её у меня четыге года назад, но насколько я тебя знаю, так ни газу нигде не использовал. Пговегь кагманы!
Изя, блин, старый пердун! Почему раньше не напомнил! Хотя сам должен был помнить...
Но какая память!
Всё, теперь Зуб и сам вспомнил про старую противотанковую гранату, которая хранилась в одном из бесчисленных мешочков на его поясе. Только бы сработала...
Зуб вытащил запал.
- Пускай я его и не выманю ближе, но граната хотя бы с ног сбить должна...
Он не задумывался над тем как отвлечь мясника перед броском. Ха! Пулемёт Гатлинга - страшное оружие, но у него есть один недостаток...
Зуб стал в полный рост с гранатой в занесённой руке.
Десять тысяч выстрелов в минуту - это вам не шутки...
Доли секунды хватило на то, чтобы поймать взглядом то место, куда нужно бросать гранату.
Пятидесятый калибр...
Рука Зуба начала разгонять гранату. Не слишком ли медленно?
В ответ послышался злобный хрип и нарастающий свист...
Рука описала почти полную дугу. Свист достиг критической точки. Пальцы разжались...
- На, получи сука!!! - закричал Зуб, падая на траву и битое стекло под аккомпанемент сумасшедшей стрельбы, только сейчас раскрутившегося пулемёта.
Взрыв...
* * *
- Зуб, ты цел?!
Этот крик еле добрался до его мозга сквозь свист в ушах.
- Да, - он зажмурился и сжал виски. - Как эта тварь?
- Лежит. У неё, похоже, сорвало переднюю броню...
- Что значит "похоже"? Вы что, ослепли?
- Зуб, темно же! А ближе мы подходить не будем. Научены...
Вот, блин, помощничков прислал Изя!
- Что ж вы прикажете делать? Сидеть здесь, пока не придут его коллеги?
Зуб осторожно выглянул из-за укрытия... Хорошая была граната! Если б не бетонные блоки, играть бы ему сейчас на арфе где-нибудь в Валгалле. Несмотря на то, что взрыв у противотанковой гранаты направленный, вокруг туши мясника взрывной волной разворотило асфальт, не говоря уже про газоны с полынью. Сам мясник лежал неподвижно, а рядом с ним валялась нагрудная пластина, сбитая взрывом.
Поршни дыхательной маски не работали.
- Зуб, иди сюда. Оно явно сдохло.
- Знаешь, Примат, мне бы твою уверенность... Ладно, хоть на мушке его подержи и, если что, стреляй в голову. Или в грудь. Где брони нет.
- Давай, иди уже.
Стараясь производить как можно меньше шума, Зуб вышел из-за укрытия и медленно направился к входу в кинотеатр "Слава".
Странно. Запели ночные сверчки. Такого в центральной части Зоны не было никогда...
Несмотря на прикрытие Примата, Зуб тоже не сводил прицел с головы мясника, и только благодаря этому заметил на окровавленной груди монстра штрих-код. И цифру "4".
Клон.
- Слушай, Примат, против этих тварей должна отлично срабатывать электромагнитная граната! У Изи есть такие?
- Блин, Зуб, иди быстрее! Потом поговорим!
Зуб отвернулся от тела мясника, но в тот же миг за его спиной раздалось шипение клапанов и голос, прорывающийся через эфирные помехи:
- С...ять! Ты, с..ка, знаешь скол... ..оит один клон!!!
- Стреляй!!! - заорал Зуб, срываясь на бег. Застрочил автомат, зазвенели пули, и снова послышалось знакомое:
Тамм! Тамм!
- Ещё один!
За спиной начал раскручиваться пулемёт...
- Зуб, я его не остановлю!!!
- Держи-и-и!.. - Зуб выставил левую руку, и Примат в ответ на это схватился правой рукой за выступ стены, а левой поймал руку Зуба. Не теряя скорости, Зуб описал полудугу и повалился на землю. Примат, окутанный облаком цементной крошки, отпустил его руку.
- Живой?! - спросил он, пытаясь перекричать грохот пулемёта.
Зуб молча кивнул.
- Пока жив. Но если ничего не предпринять по поводу мясников, то это не надолго…
Пулемёт замолчал.
- Где Болт?
- Я тут! - отозвался Болт, выходя из кинотеатра. В руках у него была экзотическая для Зоны штуковина - американский гранатомёт М79.
- Извините, патроны долго не мог найти. У Изи на складе такой бар...
- К чёрту, Болт, меньше трындежа - больше дела! - не выдержал Примат. - Стреляй.
- А эта хрень...
Зуб прислонился к стене и сказал:
- Эта хрень должна сперва раскрутить свой пулемёт. У тебя будет полторы секунды.
Тамм!
Болт высунулся из-за угла кинотеатра, одновременно нажимая на спусковой крючок. Тварь лежала на животе в луже собственной крови и направляла пулемёт прямо ему в голову. Но Болт мгновенно укрылся за углом.
Взрыв!
- Думаю, с него хватит.
Тамм! Тамм!
- Зуб, что это за звуки?
- Ещё гости...
- Тогда быстрее внутрь!
- А выбираться потом как?
Болт переломил гранатомёт и выбросил гильзу.
- Не беспокойся. Выйдем. Изя, при всех его недостатках, очень предусмотрительный мужик...
Окованная листовым железом дверь, на которой виднелись следы от четырёх пуль из АК-47, закрылась как раз в тот момент, когда перед кинотеатром появились два мясника.
У одного на груди красовался штрих-код и цифра "9", нарисованные белой краской. У другого тот же штрих-код и цифра...
…"14".
* * *
- Она пгибежала сюда пагу часов назад, но ушла сгазу же, как только узнала, что остальные сталкегы сдались пгавительственным войскам. Она думала, что тебя тоже заманят в ловушку.
- Чёрт, Изя, не мог её силой удержать?!
- Откуда же я таки знал, что она так догога тебе?
Зуб глубоко вздохнул и процедил сквозь зубы:
- Только не говори, что тебя не удивил визит девчонки, которая так обо мне беспокоится!
Не теряя чувства собственного достоинства, Изя откинулся на спинку кресла. В его голосе была слышна усталость.
- Не удивил. Я узнал её. А по татуиговке узнал даже больше, чем тгебовалось.
- Что?..
- Не хмугь бгови, Зуб, стагый евгей, котогого ты пегед собой видишь, знает много чего интегесного. А то, что я не гаспгостганяюсь об этом... Так на то, таки, есть пгичины! Но сейчас уже поздно, пгавда?
Зуб ответил тем, что ещё сильнее нахмурил брови. Болт и Примат тоже насторожились.
- Ты, Зуб, да и вы, пагни... Думаете, куда я девал купленные у вас агтефакты? И где бгал деньги на то, чтобы купить их? А огужие? Консегвы? Болт знает, что газ в месяц я сггужал всё ваше багахло в машину и без охганы куда-то уезжал, а возвгащался с патгонами и едой. Но никто из вас не знал, что нас... Всех нас - и сталкегов, и тогговцев поддегживал один очень влиятельный госудагственный чиновник. А если совсем уж конкгетно, то министг обогоны...
Говоря это, Изя достал из внутреннего кармана потёртую ксиву и бросил её на стол. Зуб поднял документ и открыл.
- Да, Зуб, я майог СБУ. Удивлён?
Сталкеры стояли молча. Мигнула лапочка.
- В своё вгемя я габотал в лабогатогии, котогая занималась пгоектом нового огужия массового погажения. О пгоекте я знал не очень много, спегва думал, что это какой-то новый газ или нейтгонная бомба... Но в один пгекгасный день мне сообщили, что меня напгавляют в чегнобыльскую зону. Тогда я и узнал некотогые подгобности.
Изя выдержал небольшую паузу.
- Это действительно новое огужие. Такого ещё не было. Под его воздействием пегестают гождаться дети, и тогда... Мне описали последствия. Знаете, таки более подлого огужия я не могу пгедставить. Но здесь... В Зоне пгоизошло нечто стганное, их микгоогганизмы начали мутиговать, появились аномалии и... агтефакты. И нет бы - взять да зачистить всю теггитогию, так им захотелось исследовать эти явления. А вдгуг ещё какое-то огужие изобгетут?
- И ты стал организатором сбора артефактов для правительственных лабораторий? - в конце концов очнулся Зуб.
- Таки да.
Внезапно Примат с такой силой ударил в дверцу старого шкафа, что та не выдержала и проломилась, одновременно слетая с петель. Глядя в пол, последний милиционер Зоны произнёс:
- Всё... Сплошная подстава... Свобода, опасность... - он поднял глаза на Изю, - Они нас просто использовали? Ты нас просто использовал?
Изя вздохнул.
- Вы имеете полное пгаво винить меня. Да, я, стагый поц, дегжал вас за мальчиков на побегушках. Вы гадовались своей свободе и независимости от кого бы то ни было. Наслаждались чувством опасности, гомантики хгеновы... А пгавительство гадовалось, что не нужно было посылать в Зону догогооплачиваемых спецназовцев, у котогых ещё и семьи есть. Нет лишних вопгосов, нет лишних затгат. Ггузовик консегвов и патгонов газ в неделю - вот и все затгаты. А главное - все довольны...
Издавая нечленораздельное рычание Примат рванулся к Изе, но Зуб и Болт схватили его, пытаясь остановить.
- Примат, стой!
- Пустите, суки! Я этого пидора в говно изведу! Сука, я тебе покажу, как "все довольны"... Когда я тебя, говнюка, превращу в завтрак туриста, тогда и буду доволен! Аргх!!!
Сталкеры оттолкнули Примата к двери.
- Поздно уже! Успокойся.
- Сука… Ответь, ты что, раньше не мог сказать?! - Примат посмотрел прямо в глаза Изе. - Знаешь, сколько ребят полегло в схватке с правительственной армией? Ты видел слёзы тех, кто понял, что отступать больше некуда? Ты знаешь, как погиб Добер?!
Изя молчал.
- Он застрелился у меня на глазах!!! И всё только потому, что кто-то забыл сообщить им, что мы дерёмся за то, чего на самом деле нет...
Зуб мало что понял из этой тирады, но, очевидно, Болт понял больше. Зуб видел, как его рука незаметно опустилась в правый карман плаща. В то же время разгорячённый Примат взялся за свой автомат.
- Ты пгав, Пгимат. Я таки не знал этого. Но скажи как же тогда ты выбгался из окгужения?
- А я и не выбирался, - по щекам огромного сталкера катились слёзы. - Никто не выбрался. Но если раньше я сомневался, то теперь выполню их приказ с удовольствием!..
Выстрел!
Зуб только сейчас понял, что здесь произошло.
* * *
Болт изучал дырку в своём плаще. Рядом с правым карманом, в котором он всегда носил заряженный пистолет.
- Изя, я не люблю предателей. И Примата убил не за то, что он хотел убить тебя, а за то, что он предал своих ребят. Но теперь мне очень интересно, как будешь оправдываться ты.
- Болт...
- Я честно служил тебе. Ни разу не обманул, не припрятал ни одного патрона, ни единой консервы... Я ждал от тебя такой же честности. Но... Короче, будь осторожен, если ты меня не убедишь, то тебя ждёт та же участь, что и Примата.
Дуло "Макарова" недвусмысленно направилось в лицо Изе. Старый еврей усмехнулся.
- Ну и что ты хочешь услышать? Ой-вей, я такая падла, но пгостите меня? Что я могу тебе сказать, Болт? Что мне пгишлось выбигать между долгом пегед Отчизной и ответственностью пегед сталкегами? И что я таки выбгал пегвое? Так забудь! Я габотал в СБУ и пгиносил пгисягу. А вам я ничего не должен. Впгочем, если бы не я, то многие из вас долго не пготянули бы...
Болт напрягся.
- Ответ неверный...
- Стой, Болт! - вмешался Зуб, отводя его пистолет в сторону. - Изя, ты говоришь "работал", а не "работаю". Это не оговорка?
- Хм... - В глазах Изи читалась грусть. И усталость. - Это не оговогка. Когда сбежала твоя подгужка, вся СБУ стала на уши. Меня пгоинфогмиговали, чтобы я уничтожил её пги пегвой же возможности. Это было пять недель назад. А четыге недели назад...
Болт медленно опустил пистолет.
- Четыре недели назад ты вернулся пешком... И сказал, что машина сломалась по дороге...
- Меня встгечали как догогого гостя. Целых тги отделения пехоты. А для остгастки ещё и миномётом шмальнули... Мне ещё повезло, что пгомахнулись.
Болт начал смеяться. Сперва тихо, почти беззвучно, но постепенно сорвался на истерический хохот.
- Смейся. Если ты так не любишь пгедателей, то тебе нужно пегестгелять всё гуководство СБУ, Кабинет Министгов и Пгезидента лично. А я таки сделал бы это с оггомным удовольствием...
* * *
- Значит, теперь тебе мой артефакт до задницы?
Изя молча кивнул.
- Что ж, придётся выбираться с тем, что есть...
- Погоди, Зуб. Я, конечно, скгяга ещё тот, но тепегь мне не нужно столько добга, сколько накопилось в моих закгомах за это вгемя. Мы были хогошими пагтнёгами, поэтому позволь сделать тебе пгощальный подагок. Видишь вон тот ящик в углу? Его содегжимое - твоё.
Задумавшись на секунду Зуб подошёл к ящику, указанному Изей, и открыл застёжки.
- Бог мой!
- Не стесняйся, она твоя. Тем более что мне она ни к чему.
Зуб не мог скрыть радости. У его ног в аккуратной поролоновой ложе покоилась новейшая разработка немецкой фирмы "Хеклер и Кох" - многозадачная винтовка Н2020.
Глядя через плечо Зуба, Болт задумчиво пробормотал:
- Натовский патрон, три режима стрельбы, ствол на семьсот двадцать миллиметров, десятикратный прицел...
- А ещё многозарядный гганатомёт, - подхватил Изя, - с пятью видами загядов, гежим ночного, инфгакгасного и звукового опгеделения цели. Плюс адаптивное питание, котогое позволяет стгелять нестандагтными патгонами, и гасшигенный магазин на семьдесят патгонов. Пгицельная дальность - восемьсот метгов. Скогостгельность - шестьсот выстгелов в минуту... Хогошая вещь, всего полгода назад смог достать.
Зуб взял автомат в руки и припал к окуляру.
- Снайперский пулемёт, мать его...
- Это точно, - подтвердил Болт.
- Ну, хватит востоггов, вам пога. Можете взять всё, что нужно, и впегёд.
Недолго думая Зуб вытащил из ящика удобную сумку с боеприпасами и повесил её на плечо. Тем временем Болт раскопал в одном из ящиков Р90 с комплектом бронебойных патронов и ещё одну ленту с зарядами для своего гранатомёта.
Больше им ничего не понадобилось. Зона умирала. Оставаться не было смысла.
Нужно только выбраться.
- Идите, пагни...
Зуб недоумевающе уставился на торговца-майора.
- А ты разве не идёшь с нами?
Изя отрицательно покачал головой.
- Куда мне стагику за вами молодыми угнаться? Я буду только мешать. Нет, спасибо, я лучше пегежду здесь, пока всё не успокоится, а затем убегусь отсюда куда-нибудь в Изгаиль... Хотя нет, там неспокойно... Лучше в Лондон. Да, именно в Лондон. Да и вам советую поступить так же. Идите!
Не говоря ни слова, Болт открыл внутреннюю дверь и включил фонарик. Зуб последовал за ним, но вдруг остановился на пороге.
- Изя.
- Что?
- Прости, что называл тебя жидом...
Еврей усмехнулся.
- Ха! Не извиняйся, вгеменами я таки вёл себя как последний поц. Но на тебя мне не за что обижаться. И надеюсь, что это взаимно.
- Прощай, Изя.
- Пгощай, Зуб. И бегеги свою девчонку! Она таки любит тебя!
Под эти слова двое последних свободных сталкеров исчезли в темноте подвалов кинотеатра "Слава". И когда их шаги потерялись в звуках сердцебиения Изи, старый еврей оттянул воротник и достал из своего стола фляжку с армянским коньяком.
- Знали бы вы, сколько тепегь от вас зависит, охотнички…
* * *
Они передвигались очень быстро, почти бегом. Сперва по подвалу, затем по городскому водостоку, и лишь после этого выбрались на свежий воздух почти в километре от логова Изи. Странным было лишь то, что по пути им не встретилось ни единой аномалии.
- Не думаю, что на месте убийства кто-то остался. Ольге там тоже делать нечего. Но начинать поиски надо оттуда... Болт, я пойму, если ты уйдёшь...
- На что ты намекаешь, Зуб? За крысу меня держишь?
- Нет, но ты должен понимать, что это мои проблемы. Не твои. Я не могу требовать от тебя помощи.
- Так заткнись и смотри в оба! Судя по тому, что сказал Изя, твоя девчонка действительно для них опасна. Сам знаешь, что СБУ не та контора, которая будет за "просто так" ликвидировать своих оперативников. И уж тем более - переходить к открытым военным действиям внутри страны.
- Кто знает, кто знает...
Внезапно Зуб замер.
- Стой!
Шёпот Зуба прозвучал гораздо громче, чем он сам того хотел.
* * *
- Что случилось?
Зуб не ответил. Вместо этого он включил инфракрасный режим прицела и начал осматриваться вокруг. Болт всё понял и тоже взял Р90 наизготовку.
- Назад! - прохрипел Зуб, хватая товарища за рукав. И в ту же секунду зажёгся яркий свет и заревели моторы.
Засада!
Отбегая назад, Зуб выстрелил дымовой гранатой, и густая завеса мгновенно разделила солдат и сталкеров. Послышалась беспорядочная стрельба, но все вражеские пули летели в "молоко". Сталкеры укрылись за киоском Союзпечати.
- Ну что, Болт, испытаем подарок Изи в боевых условиях?
- Что ты имеешь ввиду?
- Заряжай свой гранатомёт! - с этими словами Зуб высунулся из-за киоска, выстрелил ещё двумя дымовыми зарядами и переключил винтовку в наведение по сердцебиению.
- Ого!
- Так много? - спросил Болт, защёлкивая гранатомёт.
- Пятьдесят метров, на десять часов.
- Понял...
Не теряя времени, Болт выстрелил чуть левее направления витрины киоска. Рядом послышались размеренные одиночные выстрелы, которые на противоположной стороне сопровождались воплями и отборным матом. Взорвалась его граната - и несколько фар погасло.
Кто-то истошно заорал. Ответный огонь стал плотнее. Сталкеры снова засели под киоском.
- Сколько их?
- Точно не скажу, но полсотни было. Сейчас меньше... Перезарядил?
- Да.
Зуб развернулся лицом к противнику и продолжил методичный отстрел солдат.
- Они пытаются прорваться по твоему флангу! Тридцать метров, восемь часов!
Взрыв второй гранаты слегка оглушил Болта, но при этом даже сквозь дымовую завесу он увидел силуэты разлетающихся в разные стороны врагов... Снова перезарядка.
Взревел один из моторов машин напротив. Заработал станковый пулемёт.
- Отходи назад! - Зуб добавил ещё дыма. - Сюда едет броневик!
Болт не стал спорить и вполуприсяди направился в темноту. Тем временем Зуб поменял магазин с дымовыми гранатами на кумулятивные и дважды выстрелил в стремительно приближающийся броневик.
Два взрыва.
Пробил броню?
Зуб понял, что это уже не имеет значения, БТР был слишком близко и ехал слишком быстро...
- Сучара!!! - выругался Зуб, отскакивая в сторону. И не успел он приземлиться, как монолитный советский ларёк был смят, будто картонная коробка. БТР замер на месте, но люки оставались закрытыми.
Всё-таки пробил!
Но радоваться было ещё рано. Одного взгляда в окуляр прицела хватило чтобы понять - солдатам надоело играть в кошки-мышки. Они пошли в атаку. Все до единого.
- Прикрой меня! - Закричал Зуб товарищу, который нашёл новое укрытие за постаментом памятника Ленину. Через полсекунды из темноты застрочил Р90.
Шаг, второй... Совсем рядом просвистела пуля. Зуб даже не услышал её, а, скорее, почувствовал кожей. Ощутил её жар...
Разворот - можно перевести дух.
- Они идут сюда, - Сообщил Зуб. И добавил спустя секунду:
- Все.
- Нам не справиться. Тем более что я из-за этих фар нихрена не вижу.
- Попробуем хотя бы задержать их. Прикрываем друг друга и ведём огонь по очереди. Ты палишь беглым, а я на поражение. Начали!
Сталкеры припали к прицелам своих автоматов, но в тот же миг все фары всех автомобилей мгновенно взорвались, осыпав землю гирляндами искр. Площадь погрузилась во тьму, и Зуб увидел как нерешительно замерли наступающие солдаты.
- Что за?..
Зуб не сразу понял, что так удивило Болта, и только когда оторвался от своего прицела, увидел, что пространство перед памятником озарено тусклым малиновым светом. Сперва это было пятно шириной около пяти метров, но через несколько секунд оно стремительно выросло, и кровавое зарево уже начало выхватывать из темноты первых солдат.
На их лицах застыло растерянное выражение.
* * *
Сияние росло очень быстро, и никто не успел опомниться, как оно окутало всех солдат и машины. Раздался отчаянный крик.
Зуб даже не мог себе представить, что человек может так кричать!
Первый солдат упал на колени и закрыл лицо руками. Его одежда мгновенно истлела, превратившись в облако пепла. Затем невероятным образом испарилась и его кожа, оголяя мышцы и внутренности.
Вопль не утихал.
Солдат упал на бок - его правая нога превратилась в бесформенную кашу.
Крик захлебнулся. Но в тот же миг два других солдата повторили его судьбу.
- Что происходит, Зуб?! - Болт невольно отступил на один шаг. - Здесь не было аномалий!..
А тем временем первый солдат продолжал разлагаться, пока не оставил после себя лишь груду полуистлевшей плоти. Остальные попытались бежать, но их ноги подкашивались, и они падали навзничь, корчась от невыносимой боли.
Автомобили и застрявший в обломках киоска БТР начали медленно катиться к умирающему отряду. И в этот миг Зуб заметил, что в земле появилась дыра, похожая на ту, которую он видел ночью перед встречей с бандой педерастов. Она росла так же быстро, как и сияние, поглощая останки солдат и машин. В конце концов БТР и несколько последних армейских внедорожников будто стекли в её бездонное чрево. Иначе сказать было трудно - ничто не давило на эти машины, но они деформировались так, будто находились под многотонным прессом...
Когда о засаде напоминали только следы от пуль на памятнике да смятый киоск, дыра затянулась. Так же быстро, как и выросла.
Мерцание исчезло.
Осталась лишь тишина. И шаги в тишине.
Дрожащими руками Болт приставил автомат к щеке, но Зуб остановил его. Он знал, кто шёл к ним навстречу из ночного сумрака. Этот силуэт он узнал бы и без неверного лунного света.
Ольга остановилась в десяти шагах от Зуба.
- Здравствуй, Зуб.
- Здравствуй, Ольга, - Зуб был удивлён таким приветствием. Где радость? Где облегчение?
- Не зови меня так.
Боже мой! Сколько холода в одной фразе! И, несмотря на тёплую сталкерскую одежду, Зуба пронял озноб.
- Кто это с тобой?
- Это Болт. Ты должна его помнить.
- Помню... Значит, решил, что сам не управишься?
Зуб всё меньше и меньше понимал, о чём говорит Тринадцатая.
- Не управлюсь с чем?
- С кем.
- А с кем я должен управляться?
Зуб почувствовал, как Ольга задержала дыхание...
- Со мной...
- Ольга, очнись, - он перебросил автомат за спину и сделал несколько шагов вперёд. - Что ты несёшь?
- Стой!!! - воскликнула она, выбрасывая перед собой руку. И будто боксёр-профессионал ударил Зуба в живот.
Откатившись на пару метров, он поднялся, держась за ушибленное место. Однако боли он не ощущал. По крайней мере, физической.
- Ольга...
- Не смей меня так называть! Ты не имеешь права! - сквозь её слова проступали слёзы. - Ты предал меня, сволочь!..
Зуб еле удержался на ногах. Оказывается, слова могут быть сильнее любых аномалий!
- Ольга...
- Не оправдывайся, мне твой лепет ни к чему! Я всё видела сама! Ты взял это! Ты согласился!
- На что?!
Ещё один удар. На этот раз - в лицо.
- На всё! На всё, о чём тебя просил тот самозванец! На всё, о чём они мечтали - убить меня!
Зуб сплюнул кровавую слюну.
- Ольга, Зона умеет обманывать...
- Меня она не сможет обмануть. Она бессильна передо мной. И она мне всё показала.
Внезапно сознание Зуба помутилось, и в этой дымке он увидел себя, идущего навстречу Юрику в белом халате.
"Давай сюда свой мышьяк..."
Давай сюда...
- Ольга!!!
Снова ошеломляющий удар невидимого противника. А после того как Зуб упал - ещё один. Зуб чувствовал, что не может дышать, но всё же простонал:
- Она не всё показала... Я не собирался... Я не...
- Тогда что это у тебя в кармане?! - теперь в её голосе искрились молнии. - Почему ты не выбросил эту дрянь при первой же возможности?
Карман плаща Зуба истлел так же быстро, как и одежда у солдат несколькими минутами ранее, и на камни тротуара выпала машинка для иньекций. Заряженная наполовину.
Зона обманула его.
Зона обманула её.
- Ты обманул меня. Просто использовал...
Зуб уже не мог сопротивляться. Тринадцатая не могла этого видеть, но по его щекам пролегли две блестящих борозды. Слова, которые он хотел сказать, потонули в этих слезах, и он просто беззвучно шлёпал губами, лёжа на холодной земле. Всё рушилось. И последнее, за что он держался в этом мире, было разрушено...
Зоной.
- Зуб. Я не убью тебя. Сейчас. Ты мне слишком противен. Но попытайся стать у меня на пути - и твоя жизнь будет окончена.
Она уже была окончена.
Тринадцатая молча развернулась и исчезла в темноте.
Зуб протянул вслед руку.
- Куда?..
Он знал, что ей некуда идти.
Незачем.
И не с кем.
* * *
В этот миг Болт не выдержал и разрядил пол-обоймы в сторону уходящей Тринадцатой. Красный отсвет выхватил её худощавую фигурку и расходящиеся веером трассы пуль.
Она стояла в пол-оборота. В глазах - удивление. На щеке - кровь.
Болт замер. Внезапно он понял, что если она сейчас не упадёт замертво... Об этом даже не хотелось думать. Но вид разлагающихся заживо солдат застилал багровой пеленой весь его разум. Он чувствовал, что сходит с ума. Смерть - плохая штука. Особенно - такая смерть. Но ожидание неизбежного было гораздо хуже.
Алая капля медленно сбежала на подбородок девушки, а затем оторвалась и полетела вниз, отсчитывая последние мгновения жизни Болта.
- Оленька... Зачем... - прошептал Зуб, закрывая глаза. Он знал не хуже Болта, что сейчас произойдёт. И милосердная реальность покинула его за секунду до того, как Болт завопил нечеловеческим голосом.
* * *
Запёкшаяся кровь сковала губы сухой коростой, и при первой же попытке сглотнуть противную слюну тонкая кожа моментально потрескалась. Зуб непроизвольно застонал.
- Это она тебя так отделала?
Что?!
Зуб собрал разбегавшиеся мысли в комок. Кто говорит с ним? Чёрт возьми, знакомый голос! Но не Болт...
- Ты про ту лужицу протоплазмы, посреди которой лежит пушка с огромным дулом? Да, ему досталось больше, чем тебе... Но хоть убей, не пойму, почему сестрёнка убивая всех на своём пути, оставила тебя в живых?
"Сестрёнка!". Голос... Зуб вспомнил.
- Да, это я. Кстати, зовут меня Багратионом. Может быть, имя довольно странное, но в лаборатории говорили, что мне оно очень подходит.
Зуб попытался открыть глаза, но тут же зажмурился от яркого света полуденного солнца.
- Багратион... Ты не мог бы сделать мне одно одолжение?..
- Конечно. Какое?
- Перестань, сука, читать мои мысли!.. - Зуб сухо кашлянул. Грудь свело от боли.
Длинноволосый телепат по имени Багратион неловко потрогал лоб Зуба.
- Ладно, не буду... Привычка. Но тебе надо к доктору. Я тебе не помогу…
Ясно было, что доктор из Багратиона - как из мухи вертолёт. Чёрт возьми, снова клон. Кругом одни клоны... Как же Зуб их всех ненавидел!
Пошевелил руками, затем ногами. Вроде всё целое, но мягкие ткани отбиты почти до состояния фарша. Боль - адская.
- Парень...
- Да?
- На поясе, справа, должна висеть сумка с лекарствами. Знаешь, что такое лекарства?
- Таблетки и капсулы? Меня этой дрянью пичкали каждый день, чтобы приглушить телепатические способности.
- Чудесно. Тогда найди там красно-жёлтую упаковку и достань две... Нет, лучше четыре таблетки.
Багратион немного покопался в аптечке и положил Зубу в рот четыре сильнодействующих таблетки. Зуб не без труда проглотил их.
Дерьмо.
Дерьмо на вкус. Дерьмо по сути. Но только так можно отогнать пылающую в теле Зуба боль. Главное - не перебрать с дозировкой, шести таблеток вполне достаточно, чтобы стать наркоманом. А десять - смертельная доза...
Зуб едва удержался от того, чтобы попросить ещё шесть...
- Даже не думай, дурень! Кто же тогда сестрёнку спасать будет?
- Багратион, я же просил...
- А я прошу тебя забыть о самоубийстве! Зуб, насколько я понял, ты не видел, что с ней случилось после того, как вы с ней расстались... Хотя мог бы и догадаться. Ты хоть понимаешь, что среди тех, кто встретился на её пути за последние сутки, ты - единственный выживший? Единственный, кого она не убила?
- Неужели? - таблетки понемногу начали действовать, и Зуб уже мог позволить себе язвительные реплики. - Со мной она поступила гораздо хуже!
Багратион вскочил с места.
- Чёрт возьми, я что, сопли теперь тебе вытирать должен?! Или ты настолько туп, что не понимаешь элементарных вещей?! Зуб, она не в себе! Я не знаю, что с ней случилось, но моя сестрёнка никогда не пошла бы на бессмысленное убийство!
Зуб обхватил голову руками.
- Замолчи...
- Так ты знаешь? Ты знаешь, что с ней произошло?! - Багратион взял Зуба за подбородок и посмотрел ему в глаза. - Не молчи, прошу... Скажи...
Зуб снова сглотнул кровь вперемешку со слюной.
- Зачем она тебе?
- Кроме неё у меня никого нет.
Так просто. Зуб на секунду потерял связь с реальностью - ему показалось, что он смотрит в зеркало.
Возможно, так действовал наркотик.
* * *
- Как мы найдём её?
- За ней присматривает несколько упырей.
Глаза Зуба удивлённо округлились:
- Как?!. - но затем он сообразил, что к чему.
Багратион кивнул.
- Да, я контролирую этих тварей. Но нам нельзя задерживаться - с расстоянием моё влияние ослабевает. А сестричка, хоть и медленно, но всё же удаляется.
- И куда она идёт?
- Зуб, я телепат, а не провидец.
Оба замолчали. Зубу было тяжело говорить, все силы уходили на поддержание быстрого шага, а Багратион был достаточно тактичен для того, чтобы не изматывать товарища. Прошло около часа.
Первым всё же заговорил Зуб.
- Одного я не могу понять.
- Да?
- Откуда ты знаешь, что она твоя сестра? Вы же не могли видеть друг друга...
- Хм... Тут довольно сложно объяснить... - Багратион взъерошил свои густые волосы, - Я телепат, так?
Зуб кивнул.
- Это я уже понял, но ведь ты говоришь, что тебя пичкали таблетками в вашей лаборатории... Они что, не действовали?
- Ну почему же? Действовали. Эта пиявка - Юрик - знает своё дело. Но я не такой телепат, о каких пишут в фантастических романах. Мне самому трудно понять эту связь, но с наибольшей силой я могу влиять только на низших клонов, вроде собак и упырей. Правда, на упырей похуже, поскольку они обладают зачатками разума...
Внезапно Зуб остановился.
После секундного замешательства он медленно повернулся к Багратиону.
- Ты что, хочешь сказать, что вся нечисть в Зоне - это клоны? Не радиационные мутанты, а именно клоны?
- А разве это не очевидно? Блин, какая радиация? Любой биолог покажет тебе, какие признаки исходных видов должны были сохраниться у мутантов. Даже мне, клону, которого снабдили лишь стандартными школьными знаниями по биологии, легко определить, что это - не мутанты. Конечно, какие-то прототипы у них были, но генные изменения слишком сильны, чтобы их могла вызвать одна только радиация. А если бы такая радиация и существовала, то собачки не то что от лучевой болезни сдохли... Да они бы поджарились в первые же несколько секунд!
- Но... Где же тогда все обитатели Зоны, которые оставались здесь после аварии на станции?
- Там же, где и люди... Большинство - сбежали, кто-то погиб от радиации... Ну а кого-то съели новые хозяева этой земли.
Вот так. Зуб медленно шагнул вперёд.
- Пора перестать удивляться... Всё кругом - ложь... Тебе-то хоть можно верить?
- Нет. Впрочем, и я тебе верю только до тех пор, пока знаю, что у тебя в голове, - Багратион усмехнулся. В ответ Зуб хитро прищурился. Неплохо, когда рядом с тобой кто-то ещё сохранил чувство юмора.
- Так что ты там говорил про телепатию?
- А, да!.. Так вот, чем выше рейтинг разума клона, тем сложнее он поддаётся контролю. При желании, высокоинтеллектуальный клон может даже блокировать свой разум от моего вторжения. Но если желание прямо противоположное, то установить связь невероятно просто.
- Даже под действием таблеток...
- Именно так. Она была одинока, да и ко мне кроме санитаров и техников никто не заходил. Поначалу, конечно, со мной носились как с писаной торбой. До тех пор, пока я не заставил...
- Что?
- А, - Багратион махнул рукой, - дурацкая выходка.
Зуба не удовлетворил такой ответ.
- Смеяться не буду. Не маленький.
- Ну... Короче говоря, я тогда учил биологию. Ну, понравилась мне эта наука! И как раз читал про половые отношения. Ну, и ради практического интереса заставил Юрку сделать не самый приличный поступок в его жизни... Зуб! Ты обещал не смеяться!!!
Давясь от смеха, сталкер кое-как скорчил серьёзную мину и попытался вернуть разговор к прежней теме.
- Да это просто кх... кашель... Гы... кхм. Но Юрка же не клон?
- Который из них? Зуб, насколько мне известно, для подстраховки его клонировали раз пять! И со временем начальство лаборатории само запуталось - кто клон, а кто нет.
- Ясно... Я уже видел смерть двоих, правда почему-то думал, что в лаборатории он был один... Но почему тебя всё-таки забросили? Телепат - это же огромная военная перспектива!
Багратион проводил взглядом камень, отскочивший от его ноги, и заметно упавшим тоном ответил:
- В том-то вся и суть, что для обычных людей я практически не телепат. А контролировать клонов можно и более простыми методами. Так что...
* * *
- Стой!
Лицо Багратиона выдавало внутреннее напряжение. Он слушал. Зуб молчал.
- Они приближаются.
- Кто? - Зуб перехватил автомат поудобнее.
- Армия. Их много. Человек двести-триста... Не разберёшь, некоторые сидят верхом на танках, другие - в грузовиках. Ещё две машины... Одна - с антеннами, вторая... Похожа на бронированный автобус. И ещё кто-то...
Внезапно Багратион побледнел.
- Братишки!
Зуб не стал спрашивать, что за "братишки" идут вслед за ними. Он уже был знаком с двумя из них, поэтому сейчас его волновал совсем другой вопрос.
- Сколько?
- Раз... Два... Аргх!!!
Багратион резко вздрогнул и упал на землю, но сразу же поднялся на ноги и стал отряхиваться.
- Чёрт бы их побрал... Моего шпиона застрелили.
- Но сколько их, хотя бы приблизительно?
Повисла тяжёлая пауза. Багратион убрал с лица растрепавшуюся чёлку.
- Не меньше десяти...
- Чтоб тебя... - Зуб резко оглянулся в поисках укрытия. Не проблема. Вокруг - заброшенный город, прячься в любом здании, но...
- Они идут туда же, куда и мы. И я не сомневаюсь по поводу их намерений.
Зуб тоже не сомневался.
- Одного не пойму - как они могли найти её? Ведь на ней нет "жучков"! И телепатов, похожих на меня, больше не клонировали! Я бы знал...
- Ты слишком сильно увлекался биологией, братец. Есть много способов. И самый простой - использовать спутник слежения. Ты же сам говорил, что одна из машин напичкана радиолокационным оборудованием.
Вдалеке послышался рёв моторов.
- Ладно, это сейчас не важно. Лучше скажи, что будем делать.
Вместо ответа Зуб указал на покосившуюся доску почёта, под которой росли одичавшие декоративные кусты. Листьев на них уже почти не осталось, но доска давала хорошую тень, превращая жиденькие заросли в отличную засаду.
- Идём.
- Ты собираешься атаковать их? Вдвоём?!
- Не говори ерунду. Лучше опиши мне бронеавтобус.
Багартион улёгся на холодную осеннюю землю рядом с Зубом.
- Чёрный. Большой. Сбоку две полосы - жёлтая и голубая. И ещё герб какой-то. Бронирован так, что твой автомат его даже не поцарапает.
- Колёса?
- Закрыты бронелистами.
- Окна?
- Их нет. Спереди одна амбразура для водителя, а дальше - глухой металл.
- Чёрт...
Колонна приближалась. Зуб уже чувствовал вибрацию земли от поступи "мясников" и отчётливо слышал рёв многолитровых дизельных моторов. Напряжение в мышцах сталкера росло с каждой секундой.
- Зуб.
- Да.
- Это важно? То, что в этом автобусе?
- Да.
Снова напряжённое молчание. Холод земли начал пробираться через довольно лёгкую одежду Багратиона.
- Может, не стоит скрывать от меня того, что ты знаешь?
Зуб припал к окуляру прицела и настроил его на максимальное приближение. Но в окуляре он видел не руины заброшенного города, а своего отца. Большого, сильного... Умного. У отца - важная работа. Обеспечить безопасность страны. А конкретнее - Президента. Конечно, об этом никому нельзя говорить, но Андрюша - настоящий мужчина, а не какой-то там болтун. Отец может ему доверять...
- Это автобус Президента.
- Кого?! - очевидно, Багратион кроме биологии, ещё кое-что смыслил и в политике.
- Президента. Судя по твоему описанию, это спецтранспорт для чрезвычайных ситуаций. Когда требуется присутствие непосредственно на месте событий...
- Но почему он не отправил кого-нибудь из военных?! И дураку ведь понятно, что здесь очень опасно!
- Откуда мне знать? Очевидно, ситуация действительно критическая. Тем более, если ты не знаешь, то Президент является также главнокомандующим вооружёнными силами страны. Он - наивысшая военная власть.
Баратион хотел было спросить что-то ещё, но в этот миг из-за угла дальней пятиэтажки показался головной танк. Вслед за ним шли два БТРа и пять тентовых грузовиков, очевидно, с пехотой.
Затаив дыхание, Зуб и Багратион следили за колонной. Вот появился ещё один танк, ещё пять грузовиков, а дальше... Дальше шагали мясники.
Дюжина мясников.
Металлическая броня тускло блестела в лучах оранжево-жёлтого осеннего солнца, лязгали свисающие ленты с патронами, под ногами стонала земля... Каждый шаг мясников отражался от пустых домов гулким эхом. Будто работала сотня машин, забивающих бетонные сваи.
- Она не справится... Их слишком много...
Зуб хотел было рассказать о том, как накануне Ольга расправилась с сотней солдат, у которых тоже была бронетехника. Но тут же осознал - то было ночью. Нападение было внезапным, солдаты шли довольно тесной группой, причём технику почти не использовали. Да и мясников с ними не было... А мясники - клоны. Не исключено, что их гены тоже защищены от GF-3...
От единственного оружия Тринадцатой.
- Боже, какая тупость!
- Что? - встрепенулся Зуб.
- Тупость. Эти гориллы, наверно, имеют по одной извилине. И та у них прямая, как струя мочи!
- Как же они тогда держат строй?
- Внешний контроль. Через радио или типа того. Они по уши напичканы имплантантами.
Зуб задумался.
- Интересно... А что сильнее - имплантанты или их мозг?
- Ну, чисто теоретически, имплантанты не могут заменить нервной системы. Мозг и нейроны у них вполне функциональны, а имплантанты только стимулируют их в нужном направ... Зуб, что ты задумал?
Сталкер переключил гранатомёт на дымовые заряды.
- Именно то, о чём ты и подумал.
* * *
Послышался короткий визг тормозов и отборнейший армейский мат.
- Едрить твою, блин, капец! Шо за фигня?! Отчего этот удолбень остановился?! Эй!..
Скрип сервомоторов, два мощных удара о землю - Зуб пробирался к голове колонны под прикрытием невысокого заборчика, и не видел, что происходило на дороге. Но в этом не было необходимости.
Завыл привод минигана.
Сейчас.
- Эй! Стой!..
Звон разлетающегося стекла, звон падающих гильз, звон пулемётной механики... Взрыв!
- Первый пошёл... - пробормотал Зуб, выстреливая две дымовых гранаты. Его никто не заметил, всё внимание военных было приковано к взбесившемуся мяснику. Но чтобы не искушать судьбу, Зуб чётко поразил гусеницу головного танка бронебойным зарядом и бросился к хвосту колонны, как можно ниже пригибаясь к земле.
Пробегая мимо Багратиона, он буквально ощутил напряжение, охватившее его товарища-клона.
Не врал. Тяжело. Впрочем, для отвлечения внимания военных достаточно и одного мясника. А если его обезвредят, то Багратион сможет захватить другого. И так - пока солдаты не перебьют всех мясников.
Или мясники солдат.
- Да что вы пялитесь, как бараны на сучку?! Огонь, блин!!! - заорал разгорячённый майор-танкист, опасливо выглядывая из танка. Но мясники лишь нерешительно развернулись к взбеленившемуся собрату, а из динамика на шлеме одного из них раздался уже знакомый Зубу голос:
- Я не имею права принимать решение об уничтожении кибернетической боевой единицы... Отправьте запрос высшему командованию.
Но Зуб краем глаза увидел, что машина связи уже превратилась в настоящий дуршлаг. Надеяться на то, что в ней кто-то выжил, было бы глупо.
Молодец Багратион!
Зуб привалился к кирпичной кладке какого-то официального здания и позволил себе потратить пару секунд на то, чтобы оценить обстановку. Всё было по-прежнему, колонна блокирована, связь со спутниками уничтожена. Один мясник продолжает разносить вдребезги очередной грузовик, а остальные с отсутствующими лицами наблюдают за тем, как высыпавшие из машин пехотинцы пытаются хоть как-то ему помешать...
Внезапно Зуб уловил какое-то движение в толще дыма, который разносился ветром от головы колонны к её хвосту. Что это?
Танк!
Всё ещё не веря, что крикливый майор решится на такой отчаянный шаг, Зуб приставил к глазу прицел своей винтовки. Но спустя пару секунд прогремел выстрел, и мясника-бунтаря бросило на угол капота изуродованного грузовика, после чего клон с ожидаемыми грохотом и лязгом скатился на землю. Титановая броня, как ни странно, не разрушилась, а всего лишь прогнулась. Но даже без судмедэкспертизы было понятно, что после такого попадания ни о какой жизни речь уже не идёт. Внутренности клона, скорее всего, уже превратились в обычный фарш...
- Не подведи, Багратион... Не подведи, - твердил сам себе Зуб, перебегая к ближайшему перекрёстку. Если Багратион осилит контроль за ещё одним ходячим танком, то они не выдержат. Вернее, ОН не выдержит и отдаст приказ отступать к базе. Но там его уже поджидает кровник…
* * *
Первыми вышли двое солдат. Старательно осматривая окрестности, они сделали несколько шагов от двери автобуса и замерли на месте. Следом вышел какой-то генерал. В его руке был пистолет.
Даже смешно...
Они пытались увидеть того, кто отбил колесо у автобуса, но Зуб не зря провёл в Зоне столько лет. Он мог расстрелять их прямо сейчас, но не спешил. Он ждал.
- Всё чисто!
Генерал, затравленно оглядываясь по сторонам, сделал шаг назад.
- Какое, нахрен, чисто!?. Это чёртово колесо само, что ли, отпало?!
Солдат промолчал.
- Ждём подкрепления? - крикнул генерал в автобус.
- А скоро они прибудут?
Зуб узнал этот голос. Давно, невообразимо давно он уже слышал его. По телевизору.
- Хрен его знает... Связи нет?
- Нет. Радист!
- Я!
- Что со связью?
- Обычное радио не работает. Какие-то непонятные помехи...
- Знаю, блин, в Зоне всегда были эти помехи! На спутник есть выход?
В пронзительной тишине мёртвого города раздался приглушённый писк динамика.
- Машина связи не отвечает. А без неё не связаться.
- Сука! Мразь!
Большего Зубу не требовалось.
Три выстрела - три трупа.
- Кто стрелял!?
В ответ - тишина.
- Прокопенко! Кто стрелял?!. Радист, проверь!
Ещё один выстрел.
Ещё один труп.
Зуб мог бы подумать о том, что у солдат, которых он убивал, были семьи, дети, родители... Но только не сейчас. Оставался всего один шаг до истины, от которой зависела не только его жизнь, но и судьба Ольги. А вместе с ней...
Дверь автобуса закрылась.
Отлично!
Не теряя ни секунды, Зуб выбрался из укрытия и подбежал к автобусу. Он знал, что радиорубка была отделена от остальной части салона специальным экраном. Он знал, что в днище автобуса были три люка для эвакуации в случае аварии. А самое главное - он знал, как их открыть.
И теперь, когда радист лежал перед дверью автобуса с дыркой во лбу, можно было спокойно пробираться внутрь, не рискуя нарваться на пулю в самый неподходящий момент.
Стараясь производить как можно меньше шума, Зуб открутил восемь болтов, державших раму люка. Упираясь коленом в его середину, он осторожно опустил тяжёлый кусок металла на руки, а затем отложил в сторону. Теперь можно было забираться внутрь.
Зуб просунул голову в люк. Никого.
Оглянулся.
Удар.
Темнота...
* * *
Звонкие затрещины вернули Зуба в реальность.
- Так вот ты какой, неуловимый сталкер!.. Ну что ж, наслышан...
Зуб отчаянно пытался сообразить, в чём он просчитался. В автобусе должны были оставаться лишь водитель и Президент. Но ни тому ни другому нечего делать в мёртвой радиорубке...
- Видите, пан Штильман, не так уж и страшен ваш протеже, как вы его описывали.
Штильман?
- Возможно. Но не стоит недооценивать такого человека. Сейчас он готов на всё. Пгавда, Зуб?
Изя...
Зуб повернул голову к старому знакомому и сплюнул.
- Майор СБУ, говоришь...
- Да, майог СБУ. Только никто меня не пгедавал.
- Ты сам всех предал...
Изя ловко ударил Зуба в живот прикладом автомата. Зуб закашлялся.
- Молчи, сука! Из-за тебя у нас сплошные пгоблемы! И то, что сейчас под уггозой выживание всей стганы - это плод твоих тгудов!
Вот те раз!
- Ладно, Штильман, не стройте из себя борца за справедливость. Мы ведь серьёзные люди, поэтому и говорить будем серьёзно. Правда, Андрей Валентинович?
Чёрт возьми, они знали всё. Даже его отчество.
- Буду откровенен с вами, вы нам нужны. Желательно живым. Поскольку распутать этот клубок можно только вернувшись к самому началу истории проектов "Новый День" и "GF-3". Вы ведь знаете, о чём я говорю?
Зуб запрокинул голову, сбрасывая капюшон. Это была скромная уловка, чтобы выиграть пару секунд на размышления, не давая повода считать, что он колеблется.
Впрочем, думать было не о чем. Если начать игру в молчанку, даже несмотря на слова Президента до вечера он может не дожить.
- Кое-что слышал... Кхм...
- Не самый полный ответ. А для меня... Для всех нас важно, чтобы вы знали всё. Скажите, мне нужно рассказывать с самого начала?
Внезапно Зуб услышал голос Багратиона:
- Остался только один мясник. Я его держу. Остальные солдаты либо мертвы, либо разбежались.
Не особо надеясь на удачу, Зуб мысленно ответил:
- Отлично. Но меня схватили. Будь готов.
- Хоть прямо сейчас!
Времени на то, чтобы удивляться внезапно раскрывшимся телепатическим способностям, у Зуба не было.
- Нет, Багратион. Жди. И если можешь - слушай, о чём тут будут говорить. Это важно.
- Понял.
Тем временем Президент склонился над Зубом и всматривался в его глаза.
-...Вы меня слышите? Андрей?..
- Да, просто голова... Изя, старый поц, я тебе этот удар ещё припомню.
- Да я тебе!..
Президент резко выпрямился и отрезал:
- Штильман! Оставьте свою гордость при себе! А вас, Андрей Валентинович, я бы попросил удержаться от подобных заявлений. Мы ведь тоже можем припомнить вам, во сколько нам обошлись ваши выкрутасы.
- Вам или бюджету?
- Это равнозначно. Но я ещё раз прошу, успокойтесь и постарайтесь понять ситуацию. Оба проекта вышли из-под контроля и ваша подруга стала реальной угрозой не то что для страны - для всего мира! И только с вашей помощью мы можем её остановить...
Вот такого Зуб не ожидал.
Теперь он был готов слушать.
* * *
- Ваш отец занимался многими правительственными разработками. Он изготовил радиолокационную систему, которая без проблем опознаёт хвалёные "стелсы", придумал биоукрытия для ядерных пусковых шахт...
- Но...
- Вы думали, что Украина - безъядерная страна? Ха-ха-ха!.. - Президнт громко рассмеялся. Изя тоже состроил довольную мину. - Нельзя же так наивно полагать, что мы просто возьмём да и оголим нашу оборону! Пока нет такой необходимости - мы безъядерные. И благодаря разработке вашего отца, никто во всём мире не подозревает о том, что у нас хватит ракет, чтобы сравнять с землёй и Америку и Россию одновременно! Но не об этом речь... Как вы знаете, ваш отец прежде всего был инженером-электронщиком, но после того как для новой РЛС был разработан биологический вычислительный модуль, он всерьёз увлёкся биологией. И после проекта по биомаскировке он поднял вопрос о вмешательстве в генную структуру человека. То, о чём писали фантасты, стало почти реальностью. Мы были на пороге создания нового существа – сверхчеловека в чистом виде. Так начались работы над проектом "Новый День".
- Но что-то пошло не так...
- Хм... В том то и дело, что с проектом никаких проблем не было. Проблемы начались вокруг проекта. В то время в политической жизни страны произошли довольно забавные изменения. У нас появилась сильная оппозиция. Не знаю, куда смотрели наши доблестные спецслужбы... И ваша, Штильман, в том числе. Оппозиция была нужна. Но только для того, чтобы привлекательнее выглядеть на мировой политической арене. Нас не прельщала судьба Югославии и Ирака. Даже несмотря на весь наш военный потенциал. В любом случае минимальный намёк на торговые санкции мог серьёзно повредить нашему положению. Но, как оказалось, угроза со стороны оппозиции была гораздо страшнее.
Зуб обратил внимание на это слово. Страшнее. Что за ним скрывалось?
* * *
- И дело даже не в лидерах, которые устраивали народные сборища и трепались с высокой трибуны про бандитов у руля. Опасной оказалась довольно небольшая группка радикалов, которые использовали авторитет и деньги своих покровителей, чтобы пробраться в наши секретные учреждения. Поначалу нам удавалось вылавливать крыс... Но лишь поначалу. Мы просто не могли поверить, что ваш отец, дорогой Андрей Валентинович, поддался на их уловки...
- И вы убили его... - Зуб непроизвольно дёрнулся к Президенту, но наручники держали крепко.
- Спокойнее, мы же не звери... Его убили не мы, а те, кому он так бездумно поверил. И случилось это после того, как Валентин Григорьевич осознал, в чьи руки он отдал проект "Новый День" и разработку нового биологического оружия. Правда, уже было поздно. Ваш одноклассник Юрий Васильев использовал наши материалы и клонировал сам себя. Сколько раз - мы не знаем, но можно с уверенностью говорить о том, что лаборатория "Зарницы" была укомплектована молодыми талантливыми учёными в той мере, в какой это было необходимо.
Президент обошёл встроенный стол, достал из нижнего ящика бутылку с каким-то дорогущим коньяком и приложился к горлышку.
- Храбритесь? Почему бы вам не убить меня прямо сейчас?
- Хм... - Президент вытер губы рукавом пиджака от Армани. - Штильман, будете?
Изя посмотрел на бутылку и после секундного колебания кивнул.
- Очень может быть, что это таки последняя возможность попгобовать пгезидентского коньяка...
Зуб откровенно недоумевал.
- Вы издеваетесь?..
Внезапно земля под автобусом задрожала, и стоявший посередине салона Изя едва удержался на ногах. Землетрясения были для Зоны чем-то новым, но Зуб не увидел на лицах собеседников ни тени удивления.
Изя закрутил пробку и отрешённо произнёс:
- Началось...
- Надеюсь, её сумеют хоть немного задержать... - Президент посмотрел на часы. - Придётся говорить быстрее.
- Да он почти всё обо всех знает, - отозвался Штильман. - Кроме себя самого.
Президент повернулся к Зубу.
- Тогда не будем останавливаться на подробностях - просто подведём итог. Практически все разработки оказались у "Зарницы", у нас же только первоначальная технология клонирования "мясников", труп вашего отца и смутные подозрения по поводу того, что происходит в Зоне. Поэтому сюда был направлен Штильман. И только благодаря ему мы немного разобрались в ситуации.
Президент выдержал небольшую паузу.
- И нашли вас, Андрей, что тоже немаловажно. Вернее, это как раз и была наша главная задача.
- Но зачем? Зачем я вам нужен? Я не учёный, не солдат, не политик... Я ноль! Пустое место!
- Не надо прибедняться, вы просто не понимаете, кто вы... Знаете, в чём состоит наша сегодняшняя проблема? Не в радикалах, нет. Мы их уже практически уничтожили. И, насколько я понял из докладов Штильмана, вы нам в этом довольно активно помогали... Но поймите, сейчас уже не важна причина тех событий, которые поставили всю планету на пороге смерти! Сейчас важен сам этот факт! Нам во что бы то ни стало нужно остановить клон номер...
Зуб уже знал.
- ...Тринадцать!
* * *
Вдалеке послышалась частая канонада. Танки. Несколько взрывов ракет.
- Она опасна. Да... - Зуб злорадно ухмыльнулся. - Но мне-то что? Вы её создали - вы и разгребайте своё дерьмо. А про угрозу всему миру мне тут звездеть не надо. Я сталкер, а не абориген из Новой Гвинеи...
Президент кивнул.
- Хорошо. Вы помните, когда в последний раз в Зоне было землетрясение? Или вообще в этой части страны?
- Никогда. И что с того?
- А вы знаете, под действием чего начал мутировать " GF-3"?
- Радиации?
- Верно. И откуда сейчас слышна канонада? И куда отправилась Тринадцатая после того как вы видели её в последний раз? И на что, по-вашему, может стать способна вся сила Зоны, собранная в одном месте и заряженная всеми отходами ЧАЭС? Вы это себе представляете?!. А стоит всего лишь включить фантазию - и не нужны будут вот эти снимки со спутников, - Президент схватил со стола какие-то отпечатки, - и данные сейсмологических станций!
По лицу гаранта Конституции ручьями струился пот.
- Она вклинивается в земную кору. Медленно, но уверенно. И по нашей тектонической плите уже пошли первые признаки раскола. Вы учились в школе, вы знаете, что случится, когда плита всё-таки расколется. Да? Но она не остановится! Она... Она сумасшедшая! И вы должны её остановить!
Зуб был спокоен.
- Я вам не верю.
- Тогда поверьте Васильеву. Тому, которого вы встретили первым. Он был настоящим.
Зуб уже и без подсказок догадался.
- ...И он знал, к чему готовили Тринадцатую. А когда понял, на что способен новый мутировавший "GF-3", да ещё в союзе с разумом "нового человека"... Он выкрал её из лаборатории. Но было поздно. Как всегда... Активатор уже был введён в кровь Тринадцатой, и она получила иммунитет к Зоне. Оставалось лишь дождаться того момента, когда с ней случится то, что случается практически со всеми девчонками её возраста. Я не психолог, я не смогу объяснить вам более подробно, но вы и так должны знать, что в жизни каждого подростка бывают периоды, когда появляется чувство невыразимой обиды на весь мир. А вместе с тем и желание выжечь его дотла. Не щадя ни себя ни других...
- Да, догогой мой Зуб, нас спасало только то, что подгостки не имеют доступа к огужию такой силы... Вегнее, спасало. Пока эта сумасшедшая...
Зуб рванулся ещё раз - уже к Изе. Из его гортани донёсся утробный рык.
- Суки... - голос звучал хрипло и гулко одновременно. - Вы дали ей это оружие!!! Вы сделали её тем, чем она является! И ещё смеете заявлять, что она сумасшедшая!
- Изя опасливо отошёл на полшага назад.
- Зуб, не путай. Это сделали не мы, а "Зарница". Причём на основе работы твоего...
- Да какая, к чертям, разница!? У вас всегда найдётся кого обвинить! Вы строите ядерную бомбу, а затем говорите, что она создана, чтобы защитить мир на планете! Но за все эти годы война в мире не прекращалась ни на один день! Вы создаёте СПИД, а затем тратите миллиарды, чтобы найти от него лекарство! Но не нашли до сих пор! И не надо говорить мне об обиженных на весь мир подростках! Вы сами - безрассудные подростки, в чьих руках находится самое страшное из известного и неизвестного миру оружия!!! Ольга собирается уничтожить всю планету? Что ж, прекрасно. Если при этом вы все тоже передохнете, я буду только рад...
- Но Земля...
- А что Земля? Это что, первое землетрясение в её истории? Планете насрать на всех нас, так что не переоценивайте собственную значимость... Магма остынет, пар конденсируется, снова появятся микроводоросли, амёбы... И до таких ублюдков, как вы, возможно, тоже дойдёт. Но это будет лишь через несколько миллиардов лет.
Зуб беззаботно рассмеялся.
- Вот это будут годы! Ха! Самые мирные в истории планеты! Знаете, а оно действительно того стоит...
- Зуб... - Изя выглядел испуганным. - Я же таки знаю тебя... Ты же всегда ценил жизнь... Любую жизнь.
Сталкер молчал.
- Да, мы виноваты. Но остальные девять миллиардов людей - нет. Им не за что умирать. Подумай о них... Зуб?
Зуб медленно поднял взгляд.
- Подонки...
Он всё ещё не верил в то, что Ольга способна уничтожить всё человечество. Да и плевать он хотел на всех. Даже на себя.
Просто больше не осталось сил.
- Вы не сможете её остановить.
Президент сделал отрицательный жест.
- Мы - нет. Это очевидно. Но вы, Андрей, сможете. Конечно же, только при некотором нашем содействии.
- Я не хочу причинять ей боль...
- А это уже зависит только от вас. Нравится это вам или нет, но финал этой истории находится в ваших руках.
- И уже давно просчитан вашими аналитиками...
- Возможно.
Зуб размял плечи. Его интересовало только одно.
- Какие у нас с ней шансы выбраться из этого дерьма живыми?
- Хогошие, Зуб, - вмешался Изя. - Небольшие, но хогошие.
- А главное, что они есть, - подитожил Президент.
Зуб чувствовал незримое присутствие Багратиона. За все те годы, которые он провёл в Зоне, Зуб привык принимать решения сам. Но сейчас решение принимали за него.
Чёрт побери, ведь он и не хотел больше ничего решать! Из всего, что характерно для нормального человеческого существа, в сердце Зуба осталась лишь надежда. Слабая, пассивная, но всё же достаточно живучая, чтобы не дать Зубу покончить с собой.
Иначе, зачем он устроил эту засаду на Президента?
Зачем вообще ведёт милую беседу с этим самодовольным кретином?
- Зуб, у нас есть шанс. Другого может не быть.
Это был голос Багратиона.
Что ж, чаша весов склонилась... Зуб сфокусировал взгляд на Президенте и спросил:
- Что вы предлагаете?
Президент удовлетворённо кивнул и деловито приказал Изе:
- Штильман, отстегните его.
- Но...
- Это приказ. - Президент обратился к Зубу, - Вы ведь понимаете, что сейчас не время для сведения личных счётов?
Зуб пристально посмотрел в глаза президента. Тот выдержал. Не отвернулся.
- Да.
Изя пожал плечами и расстегнул наручники. Зуб потёр запястья.
- Итак, мы не можем дать вам тот же контроль над Зоной, который есть у Тринадцатой, но у нас есть вакцина-активатор, которая через час после введения даст вам иммунитет к воздействию GF-3. По крайней мере, это та же вакцина, которую получила в своё время сама Тринадцатая.
- Хм... - Зуб задумался. - А вы уверены, что она подействует на меня?
Президент загадочно улыбнулся.
- Да. Безусловно. Правда, если она надумает швырнуть в вашу сторону камнем или другим предметом, активатор не поможет, но у нас есть все основания полагать, что от непосредственного контакта с GF-3 ваш организм будет надёжно защищён.
- Хорошо. И чем я должен её останавливать?
- Вот... - Президент открыл стальной сейф, встроенный в перегородку автобуса, и достал из него полированный ящик с матовым прямоугольником сенсорной панели.
- Здесь хранится оружие, разработанное вашим отцом. Оно базируется не на традиционной технологии, поэтому очень велика вероятность того, что GF-3 не сможет ему противостоять.
Снова оружие. Только оружие.
Сила против силы. Зло против зла...
Зуб провёл ладонью по лицу.
- Почему же вы не ввели вакцину любому из ваших спецназовцев и не дали ему эту пушку? Почему именно я?
- Вы уверены, что хотите это знать?
Крайне странный вопрос. Особенно если учесть ситуацию.
- Я спросил. Значит хочу. Или это тоже секретная информация?
- Да, но не в этом дело... Как я уже говорил, это оружие было создано вашим отцом, а он закодировал его на собственный генетический код. И даже более того, для нормального функционирования этой, как вы выразились, "пушке" необходим прямой контакт с человеком, чей генетический код будет только таким, как у вашего отца...
- Погодите, но ведь в моём коде есть значительная часть генов от моей матери! Или вы хотите сказать, что...
- Да.
Слова застряли где-то на полпути к губам. Зуб просто не поверил. Такого не могло быть.
Президент придвинул ящик к Зубу.
- Именно это я и хочу сказать. Довольны?
* * *
- Он знал, что его убьют...
- Так вот почему я так легко чувствую твой разум!
Зуб шёл быстрым шагом, сжимая в руках странный аппарат, похожий скорее на большой перфоратор, чем на оружие. Багратион шёл чуть в стороне и сзади.
- Он знал... Но первым убили меня... Ха-ха-ха!.. - смех Зуба сделал бы честь любому умалишённому. - Убили меня. А он убил их. И воскресил меня. Так просто. А эти придурки в погонах ещё пять лет пытались понять, как лучшие их агенты не смогли справиться с каким-то школяром!.. Да, но какая, к чёрту, разница! Я - это я, верно?
Багратион даже не пытался ответить.
- Подонки... А папа молодец! Правда? Всё предусмотрел! И я, чёрт возьми, понимаю, почему он предал этих "своих"! Единственной его ошибкой было то, что он не убил их сам, когда у него была такая возможность. А ведь была, я уверен. Но ничего, не зря же он воскрешал своего сына...
- Зуб...
- Да, это моё имя. Андрей умер шесть лет назад. Его убили. А Зуб отомстил за него. Ты это хотел услышать?
- Но они доверились тебе...
- Боже, Багратион! Ты, честное слово, сам ангел во плоти! Заблудшая овца, блин! Нельзя же быть таким наивным и верить всему, что тебе говорят! Ну сам-то подумай - я бы остановил Ольгу. Все предатели и так мертвы, Зона практически очищена и от GF и от радиации... У них оставалась бы одна проблема. Всего одна. Чтобы всё это говно не всплыло там, - Зуб неопределённо махнул рукой, - за пределами Зоны. А если бы мы оставались в живых, оно бы точно всплыло. Теперь же ситуация повернулась совершенно иной стороной. Остались только мы. Ты, я и Ольга. Понимаешь? Больше никого.
- Так именно это ты и замышлял?.. Ты знал?
- Что? Что я - клон? Нет, не знал. Хотя и думал, что что-то со мной не так... Ха! Но ведь не бывает такого, чтобы в истории подобного масштаба впутывались совершенно случайные люди, правда?
- Я не об этом. Ты с самого начала хотел убить их?
- Ну, не скрою, двойное предательство Изи было для меня сюрпризом. А вот господина Президента я задушил с превеликим удовольствием. Или ты думаешь, что я не понимал, кто на самом деле стоял за убийством моего отца? И весь этот их трёп о спасении мира, о последней надежде человечества в моём лице - всё это дерьмо собачье. Думаешь, они не могли проутюжить Зону ядерными ракетами? Да нехрен делать - это и был их запасной план! Только в этом случае пришлось бы отвечать перед народом и мировой, чёрт побери, общественностью, почему это Украина сама по своей же территории хренячит атомными ракетами. Да ещё и в район Чернобыля. И какими, собственно говоря, ракетами... Безъядерная держава, блин...
Внезапно со стороны ЧАЭС раздался гулкий взрыв.
Зуб резко перешёл на бег.
- Я думал... - Багратион выглядел озадаченным, - ты потерял всё, кроме надежды вытащить мою сестричку из этого ада...
- Ты был прав. Но когда появилась возможность ещё и отомстить... К тому же, это делает нашу с тобой задачу гораздо проще!
Некоторое время они молчали. Затем Зуб произнёс:
- Смерть... окрыляет. Я уже был мёртв, поэтому не боюсь смерти. Да и месть - вкусная штука. Как сгущёнка. Но любовь...
Багратион молчал.
- А всё же я чувствую себя новорожденным! Ещё несколько часов назад я был просто ходячим мертвецом - никаких желаний, никакой воли... Одна лишь глупая надежда на... сам не знаю на что. Но сейчас... Ха-ха-ха!..
* * *
Кладбища заражённой техники сменились кладбищами техники военной. Автомобили, бронетранспортёры, танки... Всё изуродовано неведомой силой - от обычного оружия металл так не гнётся. Некоторые танки были попросту разрезаны на части, как палки докторской колбасы, а земля вокруг будто перекопана гигантской лопатой.
И мёртвые тела солдат. Кругом.
Но разрезанные танки выглядели не так жутко, как они...
Зуб всматривался в зарево над ЧАЭС, сжимая секретное оружие в побелевших пальцах.
Всё чаще стали появляться воронки от снарядов и миномётного огня. Всё реже - трупы и мёртвая техника. Но всё равно это не было похоже на поле битвы. На дне каждой воронки виднелась беспомощность. В каждом обугленном дереве - поражение.
От самих себя.
- Когда-нибудь мы создадим что-то такое, с чем не сможем справиться... - произнёс Багратион, борясь со своим телом, не привыкшим к таким марш-броскам.
- А ты считаешь нас людьми?
- Кем же ещё?..
Внезапно всё, что хоть как-нибудь напоминало о том, что это Земля, исчезло. Перед двумя клонами простиралось выжженное пространство, на поверхности которого высилась лишь громада рождающегося вулкана. Ни дороги, ни деревьев, ни самого здания ЧАЭС не было и в помине.
- Об этом пишут уже не один десяток лет, Багратион. Но пока как-то выкручивались... Пока...
Он замолчал и остановился.
- Где она?
В ответ земля перед ними вздыбилась, будто гигантский крот пытался выкопаться из своей норы, и спустя несколько секунд из-под земли вырвался столб алого пламени, в центре которого просматривалась хрупкая фигурка молодой девушки.
Багратион обхватил голову руками и упал на колени.
- Не-е-е-ет!!!
Зуб тоже почувствовал необъяснимую тяжесть в ногах и сильное головокружение, но лишь на долю секунды. Он вскинул оружие для стрельбы и нажал на курок, целясь под ноги Тринадцатой. В тот же миг две иглы впились в его ладонь, и ярко-голубой импульс пронёсся над истерзанной землёй.
Алое пламя мгновенно угасло, а Ольга вскрикнула и упала в свежую воронку. Багратион открыл глаза.
- Столько боли...
- Дурак! Я стрелял не в неё.
- Какая разница... - было видно, что Багратиону каждое слово даётся с трудом. - Раньше у Зоны был свой разум, а у сестрички - свой. Теперь же они практически неразличимы...
Зуб обхватил оружие левой рукой и посмотрел на две ранки от иголок.
- Вот поэтому я и сожгу всю эту дрянь, которая разрушает её мозг!
- Стой!
Ветер поднял вокруг двух мужчин тучу серой пыли, лепя из неё невероятные потусторонние фигуры.
- Ты не слышал, что я сказал? Когда ты убиваешь Зону, ты причиняешь боль и сестре... А может...
- Что?
- Может, даже... убиваешь её...
Возможно, Зубу показалось, но на какое-то мгновение из пыли проступили знакомые черты, искажённые гримасой ненависти.
- Чёрт возьми, Багратион! Это всего лишь жалкая попытка Зоны спасти себя от уничтожения! Она лжёт тебе, как и Ольге, как и всем остальным...
- Ты не понимаешь...
- Нет! Это ты не понимаешь! Ольга знает, что я не предавал её! Но она боится... Она же могла меня убить. Если бы верила в моё предательство...
Внезапно за спиной Зуба раздался утробный рык, будто раненый Цербер очнулся после удара неведомого героя.
- Ольга?..
- Рррраззз... Один рррраз... У тебя был шанс уйти жжживым!!!
Земля под ногами Зуба всколыхнулась и сбила его с ног. Тем временем Тринадцатая поднялась на ноги и решительно направилась в его сторону.
Ветер не утихал.
- Ольга, это не ты, я знаю... - Зуб быстро вскочил и взял её на мушку.
- Что ты знаешь?! Что ты вообще можешь знать? Никто не может знать, кто я на самом деле! - она не останавливалась ни на секунду.
Зуб начал медленно пятиться назад.
- Борись, малыш... Я не хочу терять тебя ещё раз...
- А ты попробуй. Нажми на курок!
Ольга вскинула руки к пылающему небу, и два столба алого пламени вырвалось из-под земли по обе стороны от Зуба. Каким-то чудом огонь не задел Багратиона, сжавшегося в позе эмбриона.
- Стреляй! Волк-одиночка! Такие, как ты... Да вы все одинаковы! Такие же, как и мы! Мы не можем любить никого, кроме самих себя, а то, что называем любовью... Лицемерие... Красивое название для очередного проявления нашего эгоизма! - постепенно её шаги замедлились, и, в конце концов, она упала на колени. Зуб тоже остановился и медленно опустил оружие.
Тринадцатая сидела, сжимая маленькими кулачками истерзанную землю, и смотрела на пыль, клубившуюся возле её ног.
Безумный ветер трепал её короткую чёлку, закрывавшую лицо...
В этот миг Зуб заметил, как на колено Ольги упала чёрная слеза.
- Зуб... Андрей... - она подняла влажный взгляд на него, и Зуб понял, что из её глаз льются не слёзы, а кровь. - Разве мы достойны того, чтобы жить?
"Она же ещё ребёнок! Боже!.." - подумал Зуб. Но, тем не менее, он не знал, что ответить на её наивный вопрос. Он мог назвать тысячу причин, по которым он не имел права на жизнь. И, прежде всего, то, что он сам неоднократно лишал этого права других.
Но Ольга?
- Идём с нами...
В ответ она только смешно шмыгнула носом.
Зуб невольно улыбнулся. Её лицо было измазано сажей и пылью, но он всё равно не мог оторвать свой взгляд от него.
- Помнишь, ты обещал…
- Что?
- Защищать меня.
Зуб усмехнулся:
- Конечно, только сейчас ещё неизвестно, кто кого лучше защитит...
Тринадцатая улыбнулась той улыбкой, которая бывает только у ангелов или умалишённых.
- Ты не понимаешь...
- Зуб!.. - это простонал Багратион. - Зуб, она отпустила Зону... Она победила её!..
- Вот и чудно!
Не теряя времени, Зуб подошёл к Ольге и попытался помочь ей встать.
- Зуб, ты не понял! Она ОТПУСТИЛА ЗОНУ!..
* * *
Если бы Ад существовал на самом деле, он выглядел бы именно так.
Столбы пламени, пронзающие небо прямо из-под земли, молодой вулкан, закрывающий половину горизонта, клубы мертвецки-серой пыли, из которой то и дело вылетали какие-то обломки, камни, трубы... И всё это было нацелено на одного человека...
Зуб метался из стороны в сторону, как блик на поверхности реки, уворачивался от атак Зоны... И непрерывно стрелял. Во всё, что выделялось на фоне свинцовой пыли.
Он танцевал "Вальс валькирий", но без музыки...
Он знал, что теперь цена схватки намного ниже.
Мир останется на своём привычном месте. Этот вопрос уже решён. Осталось лишь выяснить, найдётся ли в этом мире место для него и Ольги...
Удар!
Не удалось увернуться от массивной земляной глыбы, появившейся слишком внезапно. Но Зуб не глядя пальнул в ту сторону, откуда она прилетела, перекатился и снова вскочил на ноги. Так просто его не возьмёшь.
Но на зубах уже хрустел кровавый песок.
- Чёрт...
Ещё два выстрела, перекат... Пальцы Зуба начинали неметь. Проклятая пушка при каждом выстреле сосала его кровь... Впрочем, даже хорошо, что рука немеет. Меньше чувствуется боль от уколов.
Ещё выстрел, но в тот же миг что-то твёрдое ударило Зуба по ногам. Он упал, как подкошенный.
- Вставай, придурок! - процедил он сам себе.
Правая нога почти не слушалась, теперь он больше не мог так быстро уворачиваться. Всё сложнее становилось оставаться рядом с Ольгой... Зона будто пыталась оттеснить его в сторону, скрыть девушку от его глаз в омуте пылевой бури.
- Не бросай меня...
- Ольга?!
Её голос был настолько слабым, что Зуб невольно удивился тому, что вообще расслышал, что она сказала.
- Конечно, глупая...
Он всё понимал. Он не был дураком.
Но слёзы мешали следить за выпадами Зоны.
Вторые слёзы за эти пять лет...
А первые были... вчера? Неужели так мало времени прошло? Что пять лет, что один день - одинаково.
Зуб машинально увернулся от целого дерева и сбил камень, летевший прямо в Ольгу.
- Не бойся. Я никогда тебя не брошу...
Неожиданно для себя Зуб оступился и упал на раненую ногу. Боль стала невыносимой, жгучей. Видимо, обезболивающее теряло свою силу, да и предел возможностям человека всё-таки существует.
Зуб рванулся, пытаясь встать, но боль чугунной плитой придавила его к земле.
И всё же он сдержался и не выругался.
- Никогда...
Он придвинулся к Ольге и прижал её к себе левой рукой. Правая же всё это время безостановочно расстреливала Зону.
Зуб сипло рассмеялся:
- Сюда бы ядерную бомбу... А то у меня никакой крови не хватит, чтобы сжечь всю эту нечисть...
В глазах появились разноцветные круги. В ушах - звон.
- Плохая шутка, прости...
Свозь угасающее сознание Зуб увидел, что ветер заметно утих, стало немного светлее... И Зона прекратила атаковать. Прошло лишь несколько секунд, а ветер уже исчез полностью, и серая пыль медленно осела на одежде и волосах Зуба.
Он внимательно присмотрелся к этой пыли.
- Это же... - Зуб выронил оружие и замер, глядя на мир, укрытый останками самого опасного оружия в истории человечества.
Внезапно его лицо озарила улыбка. Он ещё не верил в это, но как же он этого хотел!
- Всё позади, Ольга! Мы справились! - Зуб прижал её крепче, - Зоны больше нет. Никого больше нет, кроме нас с тобой! Только, пожалуйста... - он невольно улыбнулся, - больше так не делай, глупыш... Пожалуйста, Оленька... Не надо больше... Не надо...
На его сером от пыли лице пролегли две тёмные полосы.
В третий раз.
- Не надо... Зачем ты это сделала?.. Глупенькая...
Он запустил пальцы в её волосы и прижался влажной щекой к её макушке.
- Как ты не понимаешь... Оля...
Темнота наступила внезапно.
* * *
Багратион кое-как дотащил Зуба до машины.
Это был старый, изрядно потрёпанный "козлик" с мигалками. Ещё с тех времён, когда здесь жили люди.
- Хочешь знать, как я нашёл этого дорожного монстра?
Зуб молчал.
- Ну и хрен с тобой, - Багратион усадил едва живого Зуба на пассажирское сиденье, а сам сел за руль. - Всё равно расскажу. Представь себе - при помощи крысы! Оказалось, что их так легко контролировать... Даже легче, чем Юрика. Кстати, крысы здесь уже нормальные, не клоны…
Мотор завёлся со второго раза. Почти чудо.
- Багратион, зачем она сделала это?
Брат Ольги повернул ключ зажигания назад и глубоко вдохнул.
- Она... Любила тебя...
- Но зачем, чёрт побери, она спасла меня? Неужели она думала, что мне нужно такое спасение? Неужели не понимала, что я бы лучше умер там, рядом с ней?
Зуб сжал кулаки.
- И, я клянусь всем, что у меня было в этой жизни, я был готов умереть!
Багратион отрешённо смотрел в окно. И лишь после нескольких минут молчания ответил.
- Она же сказала тебе. Никто не может знать, кто ты на самом деле...
- Нет... - Зуб отрицательно качнул головой, - Это неправда... Она знала, что я люблю её...
- Тогда...
- Она знала. Наверняка!
Багратион печально улыбнулся.
- И ты думаешь, что это имело для неё какое-то значение?
Затем подумал и добавил:
- А если бы на её месте был ты?
Зуб ничего не ответил.
- Кстати, нам придётся ждать до рассвета - у нас разбиты фары. А я по такой темени не поеду...
Ещё несколько минут царила тишина. Багратион укутался в свой плащ и закрыл глаза, но Зуб вдруг открыл дверцу и кое-как вышел из машины. Держась за "козлика" и страшно ковыляя, он добрался до одной из разбитых фар и сел перед ней на землю.
- Что ты собрался там делать? - спросил Багратион, стоя за спиной Зуба.
Но Зуб всё так же молча похлопал себя по плащу, затем внимательно изучил небольшие сумочки, висевшие у него на поясе, и, наконец, достал из запасной аптечки старую ржавую консервную банку.
- Что это?
Зуб и этот вопрос проигнорировал. Лишь извлёк из банки лампочку и внимательно посмотрел на неё. Затем поднёс её к земле и на высоте около сантиметра отпустил.
Лампочка упала в траву.
Зуб поднял её и вкрутил в патрон.
- Едем. Помоги забраться в машину.
Багратион усмехнулся.
- Вот не перестаёшь ты меня удивлять! Это же надо быть таким запасливым!
- Да... Надо...
- А куда едем-то? Сам ведь понимаешь, что я в этом мире недавно... Впрочем, как и ты. Но у тебя хотя бы память есть...
Зуб меланхолично глянул на асфальтовую полосу.
- Видишь дорогу?
- Да.
- Прямо по ней и поедем.
- А когда она закончится?
- Не закончится.
- Ну а если?
- Тогда...
На лобовое стекло упали первые капли новорожденного дождя. Чистого, как совесть младенца. Как слеза.
- Тогда мы и встретимся с ней. Поехали!
Кактус
© Copyright: Дмитрий Бато, 2008
Свидетельство о публикации №208112000716
Свидетельство о публикации №208112000716
Рецензии